Vacher l'Éventreur

Par Pierre Bouchardon

En ce samedi 31 août 1895, le jeune berger Jean-Marie Robin s'étonne de ne pas voir son ami Portalier veiller sur son troupeau dans la grande prairie, à deux kilomètres d'Onglas. Alors que ses moutons envahissent un champs de trèfles qui ne leur appartient pas, Jean-Marie appelle son nom, puis aperçoit sous un grand noyer une tâche rouge. Il s'en approche, et découvre avec horreur une trainée de sang conduisant à une mare de déjection humaine, de sang et de boyaux. Le cadavre de Portalier git là, éventré, les yeux grands ouverts...Pierre Bouchardon jette une lumière sur l'un des premiers tueurs en série de France. Surnommé le « tueur de bergers », Vacher l'Éventreur est, à l'égale de Jack l'Éventreur, un meurtrier iconique à la méthode rituelle.-

• Langue: Français
• Éditeur: SAGA Egmont
• Date de sortie: 29 nov. 2021
• ISBN: 9788728078242

Aperçu du livre

Pierre Bouchardon

Vacher l’Éventreur

SAGA Egmont

Vacher l’Éventreur

Image de couverture : Shutterstock

Copyright © 1939, 2021 SAGA Egmont

Tous droits réservés

ISBN : 9788728078242

1ère edition ebook

Format : EPUB 3.0

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A mon ami honoré barra

« Cette trompeuse attitude cachait la froide et terrible irritation des nerfs du sauvage. Ses yeux couvaient une éruption volcanique, ses poings étaient crispés. C’était bien le tigre se ramassant pour bondir sur une proie… »

Balzac , La dernière incarnation de Vautrin.

Vacher l’éventreur

I

Le crime de Bénonces

Le samedi 31 août 1895, vers une heure et demie du soir, un jeune pâtre, Victor Portalier, quittait la maison de son maître, Jacques Berger, cultivateur au hameau d’Onglas, commune de Bénonces, pour conduire ses moutons sur un coteau, dit « le grand pré ». C’était à environ deux kilomètres du village. D’autres petits bergers s’y donnaient rendez-vous. Chaque jour, ils formaient groupe et, sans perdre de vue leurs troupeaux, ils s’amusaient volontiers aux jeux de leur âge.

Une clairière à dix-sept mètres d’un chemin de desserte, un gros noyer, des champs de trèfle, des pâtures, un taillis de plants de genièvre, des broussailles, des bois, une pente rapide jusqu’au ruisseau d’Adin, ce mélancolique paysage du Bugey ne s’animait qu’à l’heure où les troupeaux y venaient paître.

D’ordinaire, Portalier quittait Onglas bien avant ses camarades. Ce fut le cas ce jour-là. Parti une bonne heure après lui, Jean-Marie Robin, un gamin de quinze ans, s’étonna de ne pas le voir, en arrivant à proximité du gros noyer. Livrés à eux-mêmes, les moutons de Berger avaient d’ailleurs envahi un champ de trèfle appartenant au cultivateur Caffon et ils y exerçaient d’inquiétants ravages.

Courant au plus pressé, Robin s’employa à les en déloger. Puis, l’ordre rétabli, il appela de sa plus grosse voix :

— Où donc te caches-tu, Victor ? C’est sûr que le garde va te dresser un bon procès-verbal, et tu ne l’auras pas volé !

N’obtenant pas de réponse, il lança de nouveaux appels à tous les échos. Ce fut en vain. Il allait se mettre à la recherche de l’absent, quand il aperçut, sous le noyer, une petite flaque rouge et quelques excréments. Emu au plus haut point, il héla d’autres bergers que ses cris avaient déjà alertés et qui se trouvaient de l’autre côté du ravin.

— Appelle le garde, lui répondirent les enfants. Nous l’avons vu ; il travaille tout près d’ici.

Robin suivit le conseil, et le garde champêtre Joseph Morcel, aussitôt accouru, prit la direction des recherches.

A une dizaine de mètres de la tache rouge et en descendant la pente, on voyait s’étaler une seconde mare de sang, plus large, qu’avoisinaient des aliments à peine digérés. Dans ce magma, on pouvait reconnaître, au milieu de débris de poire, la pulpe rouge et les graines oblongues de baies de cornouiller. Horreur ! A quelques pas, apparaissait un testicule, énucléé, auquel adhérait un lambeau de scrotum.

A partir de cet endroit, l’herbe avait été visiblement foulée et une traînée sanglante, presque ininterrompue, tachait la rocaille et les feuilles. Cette piste menait tout droit à un taillis distant d’environ cinquante mètres. Dans cette brousse, entre deux genévriers, le genou droit en l’air et butant contre le tronc de l’un des arbres, le bras gauche fléchi sur la poitrine, la paume de la main étendue le long d’une branche, gisait le corps d’un jeune homme, dont les yeux étaient demeurés grands ouverts. Près de lui, s’étalait une chemise souillée de sang, dont les manches avaient été retournées, mais ne portaient trace d’aucune déchirure.

Ce cadavre, presque nu et dont le pantalon étiré laissait les mollets et les cuisses à découvert, offrait aux regards une plaie béante, celle d’une gigantesque et hideuse éventration.

En s’approchant, le garde Morcel avait reculé d’épouvante. Déjà, à la seule vue de la chemise, le jeune Robin avait pris la fuite, en poussant des cris qui avaient ameuté le voisinage.

Il fallait songer à prévenir la justice.

Par les soins de Berger, la brigade de Villebois fut avisée la première. A deux heures du matin, le brigadier Sornay et le gendarme Javellot prenaient le chemin de Bénonces. Aux premières lueurs du jour, le 1er septembre, ils étaient devant le corps mutilé avec rage de Victor Portalier. Ils télégraphièrent, aussitôt qu’ils le purent, au procureur de la République de Belley.

Successivement, arrivèrent sur les lieux : d’abord, M. Stéphane Point, juge de paix de Lhuis, qui amenait avec lui le Dr Gaston Ravet, exerçant au chef-lieu de canton ; puis, beaucoup plus tard, les magistrats de la ville.

Le juge d’instruction titulaire Alfred Davaine, qui prenait alors ses vacances, était, en vertu d’une délégation régulière, remplacé par son collègue du siège, Léon-Anthelme du Vachat. Ce fut donc ce dernier qui se transporta à Onglas ; il était accompagné du procureur Mistler et d’un médecin de Belley, le Dr Pierre-François Louis.

Le même soir, après avoir prêté serment, les deux médecins examinèrent le cadavre de Portalier, à la place même où il gisait encore.

Les anses intestinales s’échappaient, par une plaie immense, de l’extrémité inférieure du sternum au pubis et se répandaient sur le côté droit de l’abdomen. Impossible d’imaginer éventration plus complète. Les parties sexuelles avaient été enlevées à l’aide d’un instrument tranchant et avec une telle sûreté de main, que les bords de la plaie ne présentaient aucune hachure.

A l’épigastre, une autre plaie, de sept centimètres de long sur quatre de large, avait été produite par la même arme et pénétrait dans l’estomac. Des débris de poire s’y apercevaient encore, et c’était vraisemblablement de cette cavité béante que s’étaient échappées les matières alimentaires remarquées aux abords de la seconde flaque de sang, non loin du gros noyer.

Au cou, au thorax, près du sternum, d’autres blessures encore. Les fausses côtes, l’artère carotide avaient été sectionnées ; le poumon se trouvait atteint. C’était l’évidence que le meurtrier avait frappé avec autant de sauvagerie que de vigueur et d’acharnement.

Toutefois, l’anus semblait intact et rien ne décelait qu’une lutte quelconque eût accompagné le drame. L’agression avait dû être foudroyante.

Les docteurs Ravet et Louis recherchèrent en vain le second testicule. Mais déjà, ils en savaient assez pour pouvoir reconstituer toute la scène.

Traîtreusement frappé, Portalier avait eu la force de s’enfuir l’espace de quelques pas. Là, il avait reçu la blessure qui lui avait ouvert l’estomac. Les débris d’aliments et la seconde flaque sanglante situaient exactement la place du deuxième acte de l’assassinat. Arrêté net dans sa course, frappé à mort, mutilé par surcroît, il avait été traîné ensuite jusqu’au taillis où le garde Morcel l’avait découvert. C’était à cette place que, selon toute vraisemblance, il avait été dépouillé d’une partie de ses vêtements et éventré avec plus de rage que s’il avait reçu toutes les défenses d’une harde de sangliers.

De ses nombreuses blessures, quatre avaient pu entraîner presque immédiatement la mort. Le malfaiteur avait fait bonne mesure.

En dépit de leur impassibilité professionnelle, les magistrats demeurèrent consternés devant une telle accumulation d’horreurs. Mais ils n’étaient pas venus que pour frissonner. M. du Vachat se mit donc à l’ouvrage. Ne sachant comment orienter ses recherches, alors surtout que l’enquête des gendarmes n’avait pas réussi à éclairer la route, il entendit, au petit bonheur, les gens du pays, espérant que la déposition de l’un d’eux lui apporterait un détail dont il pourrait immédiatement faire état. C’est la vieille méthode et, en pareil cas, il n’en est pas d’autre, quand l’assassin n’a laissé, sur les lieux du crime, aucun indice compromettant.

Tout d’abord, qu’était le jeune Portalier ? Orphelin de père, il avait été confié à la société lyonnaise pour le sauvetage de l’enfance qui l’avait placé, depuis trois ans déjà, chez Jacques Berger, où il était traité comme l’enfant de la maison. « Sage comme une jeune fille », disait son maître, il ne manifestait que de bons sentiments et menait une vie exemplaire. Mais il souffrait de demeurer sans nouvelles de sa mère qui ne répondait pas à ses lettres et avait négligé même, bien qu’il l’eût réclamé plusieurs fois, de lui envoyer son livre de messe.

Levé le premier à la ferme, il se rendait à son travail avant tout le monde, et ce zèle louable avait fait qu’il s’était trouvé seul en un lieu désert, à l’heure où il avait été assailli par surprise et loin de tout secours.

Il n’aimait pas les vagabonds. Quand il voyait passer sur la route un de ces errants, auquel son âge et sa robustesse eussent permis de travailler, il disait à son petit camarade Robin :

— Regarde-moi ce fainéant ? C’est honteux. Plutôt que de lui faire l’aumône d’un morceau de pain, j’aimerais mieux lui cracher au visage.

En tout cas, si le crime était abominable audelà de ce que l’imagination pouvait concevoir, nul soupçon n’effleurait les gens de la commune. Portalier ne comptait que des amis. Son caractère facile et doux, sa bonne conduite lui avaient conquis l’affection de tous. D’ailleurs, à dix lieues à la ronde, il n’y avait ni fous, ni déséquilibrés, ni chenapans. Venu de loin sans doute, étranger au pays, l’assassin était passé comme la foudre…

II

Le vagabond mystérieux

Deux fois encore, le 3 et le 6 septembre, M. du Vachat reparut dans la commune de Bénonces pour entendre de nouveaux témoins et arracher aux buissons du « grand pré » le secret qu’ils cachaient peut-être. Les buissons ne lui apprirent rien qu’il ne sût déjà, mais, à questionner les gens sur les lieux mêmes et quand les souvenirs étaient tout frais encore, il découvrit une piste.

L’avant-veille, la veille et le jour du crime, un vagabond, d’allure sinistre et que pouvait signaler à l’attention certain stigmate, avait rôdé dans le pays.

Le jeudi 29 août, il avait passé la nuit, au hameau de Coux, chez Jean-Claude Vettard, qui lui avait donné le vivre, sous les espèces d’une soupe accompagnée d’un morceau de pain, et le couvert, sous celles d’une botte de paille. Comme le fils le menait au grenier, il l’avait interrogé sur le nombre des têtes de bétail qui peuplaient la ferme et s’était proposé comme vacher.

Le vendredi 30, à son départ, de grand matin, il renouvelait son offre, mais sans résultat. Tout en trempant ses lèvres dans l’écuelle de lait que venait de lui verser la fermière, Joséphine Vettard. il marmonnait quelques explications qu’on avait peine à comprendre : « Que voulez-vous ? Il faut bien que je me place. Je me suis brouillé avec ma famille. »

Sans s’éloigner encore de Coux, il entrait chez Augustine Pironetti, femme de Jean-Marie Vettard, qui voulait bien lui servir une soupe au lait. Il parlait d’aller se gager aux environs, tout en exprimant la crainte de tomber sur des maîtres qui le tiendraient trop.

Il errait ensuite assez longtemps dans le hameau, marchant à pas lents, les yeux à terre, et regardant à toutes les portes, même à celles des granges et des caves.

Augustine Pironetti n’avait pas cessé de l’observer. Effrayée de ses allures, elle rappelait sa fille — une enfant — qui s’était trop éloignée des habitations.

Vers huit heures, le même homme frappait à la porte de la chartreuse de Portes, et, bien qu’il se fût déjà par deux fois sustenté, il demandait qu’on lui donnât à manger. Charitable, le frèreportier Gabriel-Michel Bronde lui faisait servir une collation. Au cours d’un bref entretien, l’hôte de passage racontait qu’il était originaire du département de la Seine, puis, remerciant du bout des lèvres, il s’éloignait d’une démarche pesante.

Un peu après neuf heures, il entrait, à la Courrerie, chez les époux François Bourdin, et priait la femme de lui verser pour trois sous de lait. Parti dans la direction de « la Roche », en laissant le bol à demi plein, il revenait quelques instants plus tard et c’était, entre la fermière et lui, ce dialogue :

— Je viens boire le reste de mon lait ?

— Trop tard. Je l’ai donné au chien.

— Alors, servez-moi à dîner ?

— Pour quoi faire ? Vous n’avez même pas pu finir votre bol tout à l’heure.

Lors de sa première apparition, l’inconnu avait sollicité la fermière de le prendre à son service comme berger : « Je ne sais peut-être pas bien manier la faux, avait-il dit, mais, dans le Dauphiné, j’ai soigné les vaches et, pour ce qui est de les traire, je ne crains personne ; j’ai tiré jusqu’à quatre-vingts litres de lait par jour. »

A une heure toute voisine, deux cultivateurs de Bénonces. Maurice Marcel et Ambroise Girard, qui moissonnaient à « la Roche », l’avaient entendu s’enquérir, auprès du berger de Jean-François Baudin, des besoins de la ferme de celui-ci et demander si la nourriture était abondante.

A dix heures le même jour et à la Courrerie encore, il passait la porte des époux Jean-Claude Morcel et conversait assez longuement avec la femme. Il lui disait, entre autres choses, qu’il avait refusé de prendre asile à la chartreuse de Portes, parce que les moines exigeaient qu’on fût toujours à la messe.

A midi et demi, à la ferme « Le Croze », il réclamait à manger, et la femme Joséphine Guiffray lui donnait, en même temps qu’une tartine de pain, un morceau de fromage.

A deux heures, il était à Bénonces et il achetait du lait, pour trois sous, à Jean Guiffray. Puis, toujours amateur de ce produit de la ferme, il s’en faisait servir encore chez Gabrielle Saint-Loup, épouse Babolat.

A partir de ce moment, on perdait sa trace, mais on devait le retrouver le 31 août.

Ce jour-là, l’adjoint Albert Berthiot, un septuagénaire, le voyait traverser Sénonces à sept heures du matin.

Quelques instants plus tard, le mystérieux vagabond était remarqué par un cultivateur d’Onglas, Jean-François Baudin. Planté devant les bâtiments de la ferme, il avait rabattu le bord de son chapeau sur ses yeux, afin de dissimuler son visage, et il implorait la charité. N’ayant obtenu qu’un quignon de pain, il grommelait :

— Alors, c’est tout e qu’on