Chenko

Par Patrice Cazeault

«Alors, meurs.»

La menace d’Anna Chenko plane sur le continent. Jadis, elle et Renard rêvaient de conquérir l’Ouest ensemble. Aujourd’hui, elle a mis un prix sur sa tête. Quand London Maize, une redoutable chasseuse de prime, s’attaque à ses deux apprentis, Renard n’a plus le choix.
Il doit sortir de sa retraite et régler son compte à Anna Chenko, une bonne fois pour toutes.

• Langue: Français
• Éditeur: Éditions AdA
• Date de sortie: 28 juin 2019
• ISBN: 9782898034367

Patrice Cazeault

Né en 1985, Patrice Cazeault est l’auteur de la série Averia, une saga de science-fiction primée alliant personnages forts et écriture explosive. Il est aussi le cofondateur de l’événement « Le 12 août, j’achète un livre québécois ». Dans ses temps libres, il vit à Granby.

Aperçu du livre

Tania

CHAPITRE 1

La pluie mitraillait le sol, ainsi que le pauvre type qui pataugeait vers la ville.

Ses bottes s’enfonçaient dans la boue, et le vent masquait difficilement les jurons qu’il poussait. Des heures qu’il marchait ainsi, à se faire asperger. Il avait bien tenté de s’abriter sous l’un des rares arbres de la région, mais l’averse criblait le paysage à l’horizontale, et les bourrasques ne cessaient de changer de direction. Ignacio Reis devait avoir commis quelques péchés de trop pour que la nature s’acharne ainsi sur son sort.

En claudiquant, son bras arqué devant lui pour se protéger le visage, Reis avança contre le vent jusqu’à ce que ses pieds mordent un sol plus solide. À travers les trombes d’eau, il discernait la silhouette d’un bar à quelques pas devant lui. Le truand dérapa sur le balcon de bois et s’appuya avec soulagement contre la façade du bâtiment. Il frissonna en retirant son chapeau trempé, avant de cracher par terre. Saloperie de tempête de merde.

Ignacio n’avait jamais vu de tornades, d’ouragans ou de phénomènes naturels cataclysmiques de sa vie, mais il imaginait que ça ne pouvait pas être pire que ce qu’il venait de traverser. L’averse rendait l’horizon opaque. De toute évidence, ce déluge était l’œuvre du démon.

L’homme frotta son visage et massa la paupière de son œil perpétuellement ouvert. Il chercha un cigare dans la poche de son manteau pour se rendre compte que le tabac s’était transformé en une pâte nauséabonde.

— Quelle merde…

Après un autre frisson glacial, il se dirigea vers l’entrée de la taverne. En longeant le mur, il remarqua trois affiches clouées sur les lattes de bois. Trois avis de recherche ayant miraculeusement survécu à l’averse. En un coup d’œil, il fut soulagé de voir que son faciès n’y apparaissait pas.

Et un peu déçu, aussi. Il loucha en s’approchant. Cassidy Jackson.

Qqova l’Apache.

James « Renard » Parsons. Ignacio Reis s’étrangla de rire.

— Baise mon cul, Renard ! lui suggéra-t-il en montrant son postérieur à l’affiche.

Le jour où ce connard se balancerait au bout d’une corde, Ignacio organiserait la plus grande fête de tout le continent. Mais pour l’instant, Reis en avait marre de se geler les os.

Lorsqu’il pénétra dans le bar, une réconfortante vague de chaleur lui étreignit le corps. Sans attendre, il se précipita vers le poêle à bois tout au fond de la salle, sans un regard pour les occupants de l’établissement, pour la plupart des voyageurs malmenés par la tempête et quelques habitués de l’endroit. Les jointures d’Ignacio craquèrent alors qu’il agitait les mains tout près de la tôle chauffée.

— Une bière, commanda-t-il en se défaisant de son manteau.

Il découvrit en même temps son Junt sur sa hanche et se retourna pour le mettre en évidence. Ça ne coûtait rien de rappeler au petit peuple à qui il avait affaire. Bon, l’étoile de Garreth Holliday avait pâli depuis qu’il avait déserté Red Hills pour s’installer à Fade Junction, mais Ignacio demeurait son dur à cuire le plus connu ici, au sud.

— Ça fera quarante cents, l’informa le tenancier de la taverne en lui apportant son verre.

Ignacio le toisa avec son regard éternellement hébété en raison de la paralysie qui avait frappé son visage il y avait plusieurs années.

— Tu te fous de ma gueule ? La dernière fois que je suis passé ici, tu me la vendais dix cents. Et encore, cette bière n’en vaut pas la moitié.

— On a révisé les prix.

Accoudé au bar, un autre type hocha la tête dans sa direction.

— C’est la taxe « Chenko ».

Ignacio Reis se redressa avant de renifler un bon coup.

— Voilà ce que j’en fais, de la taxe de cette connasse. Son crachat sonore s’aplatit sur le sol. Les conversations autour moururent aussitôt.

— C’est elle que vous craignez, vraiment ? renchérit-il en se levant. Cette pouffiasse peut aller se faire mettre.

Le barman reprit le verre que l’autre ne paierait vraisemblablement pas avant de retourner derrière son comptoir.

— Surveille tes paroles, conseilla-t-il à Ignacio.

Les visages des gens attablés se durcissaient. Reis était rarement habitué à ce qu’on le reçoive comme un prince, mais à présent, il percevait l’hostilité évidente des clients autour de lui.

— Le jour où vous en aurez marre que cette pute vous saigne à blanc, faites-moi signe. J’imagine qu’elle ne déplace pas son propre petit cul galeux pour prélever cette taxe ? Dommage… Parce que si elle a le malheur de croiser ma route, je me la fais, cette idiote. Vous me remercierez…

Il se réchauffa encore un peu les mains, souffla sur ses articulations gelées, puis s’épongea le front. On n’entendait plus que le crépitement des bûches dans le poêle et le martèlement de la pluie contre les fenêtres. Ignacio baissa le regard sur ses vêtements tachés de boue et la mare qui s’étendait sous ses bottes. Il renifla de nouveau, par nervosité, cette fois.

— Bon, tu me l’amènes, cette bière ? Je vais te la payer. Faut bien contribuer comme on peut à la taxe « Chenko », hein ?

Le vent tapa dans un carreau et fit sursauter le truand. Quand il reporta son attention sur le tenancier, celui-ci ne broncha pas.

— Je suis à sec, répondit-il, le verre qu’il avait offert à Ignacio pourtant bien plein en évidence sur le comptoir.

Reis se passa la langue sur les lèvres, à la recherche d’une façon de ne pas perdre la face. La possibilité de retourner dans la tempête et de trouver une grange où dormir prenait une dimension de plus en plus acceptable à mesure que le silence s’alourdissait dans la pièce.

— Bon… à voir toutes ces bonnes gens… j’imagine que toutes tes chambres sont prises pour la nuit ?

— Tout juste.

— Très bien !

Ignacio ramassa son manteau d’un geste vif en le faisant claquer puis l’enfila. La colère qu’il ressentait lui insuffla un regain de confiance.

— Allez vous faire foutre, vous et votre salope de sorcière !

Sans attendre de réaction, il retraversa l’établissement. En passant près du barman, Ignacio envoya sèchement son coude vers la droite. Le verre de bière culbuta et la mousse brunâtre s’écoula dans les crevasses du comptoir usé.

À l’extérieur, le vent grondait.

Ignacio jura entre ses dents. L’averse inondait toujours le paysage. Même s’il trouvait une étable où passer la nuit, la paille prendrait l’eau bien avant le lever du soleil. Le bandit plissa les lèvres, se couvrit le visage du mieux qu’il put avec le rebord de son chapeau, puis s’échina à remonter la rue principale. La boue voulait toujours avaler ses bottes.

— Quel pays de merde…

Un éclair zébra le ciel et s’abattit sur le clocher de l’église, de l’autre côté de la rue. Surpris, Reis tomba à la renverse, le cul dans la vase. Au sommet du bâtiment, la pluie s’évaporait dans un crépitement lugubre sur la croix de fer fumante. Ignacio baissa les yeux sur le lieu saint, juste à temps pour voir qu’on tirait les rideaux derrière l’une des fenêtres. De l’autre côté de la rue, une porte se referma brusquement.

Reis se leva. De chaque côté du chemin, il remarqua des silhouettes derrière les lucarnes, des bougies qu’on soufflait, des regards qui l’épiaient. Une boule se logea dans le creux de son estomac.

— C’est bon ! s’écria-t-il, s’adressant autant aux habitants hostiles qu’à la tempête. Je m’en vais ! J’en ai rien à foutre de vous tous !

Pendant un long moment, il n’y eut que la pluie pour lui répondre.

Puis, lentement, Ignacio Reis prit conscience d’un claquement derrière lui. Un morceau de tissu que le vent s’amusait à battre, comme un drapeau au sommet d’un mât. Le bandit de grand chemin sentit sa nuque se raidir alors qu’il pivotait sur lui-même pour découvrir la source de ce bruit.

À l’autre bout de la rue se tenait une jeune femme à la peau mate, drapée d’une robe noire détrempée. Les bras écartés de chaque côté de son corps, elle fixait Ignacio, le regard sévère. Ses longs cheveux foncés virevoltaient en quelques mèches humides par-dessus ses épaules.

Un nouvel éclair stria le ciel, et le tonnerre faillit rompre les tympans du truand.

— Bordel de merde ! fit-il en sursautant.

Après un moment de confusion, il ramena son attention sur la jeune femme, qui s’était encore rapprochée.

— T’es qui, toi, salope ?

— Hijo de puta… cracha-t-elle. Tu vas apprendre ce qu’il en coûte de s’opposer à Anna Chenko.

Une sorcière ? La pensée traversa l’esprit d’Ignacio comme un couteau en travers de sa gorge.

— Je suis Caramanda, et ta sale langue de vipère ne tachera plus jamais le nom de notre maître.

Elle exécuta deux nouveaux pas avant de s’arrêter à une dizaine de mètres, les bras toujours écartés, les doigts arqués, comme si elle s’apprêtait à saisir une arme à…

Elle le défiait ! comprit-il. Elle lui proposait un duel. Pourtant, elle ne portait aucun ceinturon. Ses vêtements ne laissaient paraître aucun pistolet. Toutefois, c’était bien ce qu’elle exigeait de lui. Cette perspective se diffusa en lui, vague d’eau glacée dans ses veines.

Ignacio se redressa pour faire face à la sorcière. La pluie leur fouettait le visage à tous les deux. Le truand écarta son manteau dans un geste lent, déboutonna la sangle qui retenait son pistolet, puis se fit craquer les doigts de la main droite.

En face, la sorcière étira les lèvres en un mince sourire, déplaçant subtilement le grain de beauté sur sa pommette. Sa robe claquait derrière elle, comme si la tempête s’acharnait à vouloir la lui arracher. Elle agita presque imperceptiblement ses doigts à son tour et guetta la réaction de son adversaire.

Leurs regards étaient verrouillés l’un à l’autre.

Ignacio déglutit, les yeux presque fermés en raison de l’averse.

Caramanda pétillait de défi.

Elle arrondit les lèvres avant de prononcer :

— Alors, gros lard ?

La main d’Ignacio plongea vers son revolver, réussit à l’extraire de son étui en un mouvement agile, puis le braqua vers la sorcière.

Caramanda dressa son bras vers le ciel et chuchota quelque chose en espagnol. Le vent sembla gonfler sous sa robe. Un spasme la traversa de part en part, et elle ouvrit des yeux écarlates.

Au moment où Ignacio appuyait sur la gâchette de son Junt, un éclair déchira le ciel et s’abattit sur sa poitrine. Une douleur aussi fulgurante qu’inattendue lui brûla toutes les veines du corps, et Ignacio Reis fut renversé sur le dos, le visage offert à la pluie.

Sa paupière toujours démesurément ouverte se referma doucement sur un iris calciné.

CHAPITRE 2

Une diligence filait à toute allure sur une plaine rocailleuse, soulevant sur son passage un nuage de sable. Le conducteur de la voiture fit claquer son fouet une fois, deux fois, près des oreilles de ses chevaux, qui hennirent en guise de réponse. L’homme perdit son chapeau en se retournant pour voir derrière lui. Le couvre-chef vola dans les airs un bref instant avant de passer sous l’une des roues du véhicule.

Un premier cavalier perça l’écran de poussière. Qqova l’Apache, pistolet au clair, était à la poursuite de la diligence. Son œil bleu barré d’une cicatrice étincelait de mille feux, fixé sur sa cible. Malgré la concentration de l’Indienne, un sourire étirait ses lèvres. Sa cape claqua dans le vent alors qu’elle se penchait sur sa monture pour accélérer. Sous ses cuisses, Malfesnir mordit le sable. Ses puissantes pattes battirent le sol et ses sabots manquèrent de fendre le sentier.

Dans son sillage, un autre cheval gagnait du terrain. Le visage masqué par un foulard gris, Cassidy Jackson chargeait une nouvelle fournée de balles dans son pistolet. Une fois l’œuvre achevée, il bifurqua pour contourner la diligence par l’autre côté. Il lança une œillade complice à sa partenaire, ses boucles blondes volant en désordre sous son chapeau, avant de braquer son arme vers le ciel.

Il tira une première balle.

— Arrêtez-vous tout de suite ! ordonna-t-il au conducteur.

— Va te faire voir, connard !

Le conducteur fit jouer son fouet de nouveau. De l’autre côté, Qqova continuait de rattraper la distance. Lorsque la fenêtre de la diligence s’ouvrit brusquement pour laisser passer une manche à la frange chiffonnée, elle étira le cou pour scruter l’intérieur.

— Tenez ! s’exclama une voix chevrotante. Prenez mes bijoux !

Une dame au visage maquillé de couleurs vives apparut par l’ouverture, jeta un regard effarouché à la cavalière, puis lança un collier de perles dans sa direction. Qqova l’attrapa au vol.

— Tenez ! répéta la dame en se tortillant l’oreille du bout des doigts. Prenez aussi mes boucles.

L’Indienne se prépara à recevoir une nouvelle volée d’objets précieux lorsqu’un homme dans la cabine ramena brusquement sa compagne au fond de son siège. Il passa sa corpulente poitrine par la fenêtre et dévisagea Qqova d’un air dédaigneux, les yeux plissés par le soleil.

— Kingsey ! cracha-t-il à l’intention du conducteur. Dix dollars de plus si tu nous sèmes ces moins que rien.

— Des moins que rien ? s’insurgea Qqova.

Malfesnir envoya sa tête en direction du gros bonnet aux mains couvertes de bagues et arracha les rideaux de la cabine d’un coup de dents. L’Indienne leva une paume à sa bouche pour faire porter sa voix.

— T’as entendu ça, Cassidy ? Il a dit qu’on était des moins que rien.

— Il ne sait pas à qui il a affaire, de toute évidence !

Qqova replaça son chapeau sur son crâne et renvoya l’une de ses tresses rebelles derrière son épaule, son Danton toujours brandi au-dessus de sa tête.

— On ne t’a jamais appris à ne pas te moquer de la bande à Renard ?

Elle sourit, savourant l’effet de sa réplique, avant d’arrondir les yeux de frayeur. Son œil bleu crépita tandis qu’elle tirait brusquement sur les rênes de sa monture. L’imposant poitrail de Malfesnir se gonfla alors que la bête freinait. Une détonation explosa dans l’air au même instant, et une balle manqua de peu l’animal.

L’homme avait dégainé un revolver pour faire feu dans leur direction.

— Ça va pas, la tête ! s’écria Cassidy, de l’autre côté.

Un troisième hors-la-loi creva le mur de poussière derrière la diligence. Il était vieux, ridé. Dans l’ombre de son chapeau, son regard gris acier paraissait mauvais. Les plis aux coins de sa bouche la déformaient en une grimace exaspérée. Bien en selle sur le dos de son mustang à la robe remarquable, il galopait avec autorité, mais aussi avec une raideur qui suggérait de vives douleurs lombaires.

Qu’est-ce qu’ils foutent encore ? se demanda Renard en ramenant sa cape devant son visage pour se protéger du sable.

D’un coup de talon, il encouragea Parade à redoubler d’efforts, et celui-ci parvint avec nonchalance à rattraper la diligence.

— Sème-les, Kingsey ! vociféra de nouveau le riche marchand dans la cabine. Ou je retiens la moitié de ta paie.

Le dénommé Kingsey vit Renard du coin de l’œil et matraqua une nouvelle fois les flancs de ses chevaux de trait.

— On est presque arrivés à Johnsonville ! plaida-t-il. Ils vont déguerpir dès qu’on verra le premier clocher.

Renard dépassa Qqova sans lui accorder un seul regard, puis ajusta sa cadence avec celle de la voiture. Après une brève étude du conducteur de la diligence, le chef de la bande secoua la tête.

— Le jeu n’en vaut pas la chandelle, l’ami. Arrête-toi sans faire d’histoires.

Le véhicule vira sèchement à droite, mais Renard ne se laissa pas distancer par la manœuvre. C’était une erreur d’avoir quitté le sentier, jugea-t-il. Le paysage avait beau être plat, ils empruntaient maintenant un passage plus cahoteux. Le carrosse se mit à rebondir et à grincer. Inévitablement, il ralentit.

— Je ne le répéterai pas, crétin. Arrête-toi ici…

Une autre détonation secoua l’air, et Renard se retourna pour voir Qqova, qui zigzaguait derrière, indemne. Le marchand cherchait toujours à ajuster son tir. Quand Renard ramena son attention sur Kingsey, ce dernier affichait une attitude un peu trop arrogante à son goût.

— Va te coucher, grand-père ! lui cracha-t-il au visage. Une grande bouffée de colère remonta l’œsophage du hors-la-loi. Il desserra à peine les dents pour lui répondre.

— Alors là, ça, tu vas le regretter…

D’un mouvement ample, il repoussa sa cape derrière lui et dégaina son Carrington.

— Attends ! plaida le conducteur en agitant son fouet en guise de reddition. On peut s’arranger !…

Renard braqua son pistolet sur la roue, sous le banc de Kingsey, et tira. La balle se ficha dans le sol.

Le véhicule ne cesse de tressauter ! se justifia Renard en visant de nouveau.

Le deuxième tir manqua aussi sa cible.

Saloperie !…

Renard se délia les muscles de la nuque et haussa les épaules. Les rayons de la roue tournaient et tournaient. Il cherchait à atteindre la pièce centrale, pour détacher l’engrenage et stopper la diligence. Ce n’était pourtant pas bien compliqué à réussir, comme coup…

Sous la selle, Parade poursuivait sa course sans relâche, le regard fixé sur les bâtiments qu’on voyait poindre à l’horizon, comme s’il n’avait aucune conscience de la scène à laquelle il participait. Renard, lui, se sentait à bout de souffle. Pour mieux viser, il se pencha, le nez presque dans la crinière brune de son cheval. Les yeux réduits en fentes, le bras étiré, il s’accroupit davantage, les pieds tendus dans ses étriers.

— Encore un peu, marmonna Renard.

Pas question de rater une fois de plus.

Il pressa la gâchette de son Carrington, et le plomb tinta sur l’un des rayons en fer de la roue.

Et à bout portant, peut-être ? ragea-t-il en se penchant une ultime fois.

Renard se sentit basculer. Il voulut se redresser, mais continua à glisser sur le flanc de Parade. Il s’accrocha un instant à la lanière de cuir des rênes de son cheval avant de perdre définitivement l’équilibre. Tout à coup, il était renversé, ses bottes traînaient sur le sol, et il manqua de passer sous les pattes de sa monture.

Son dos heurta le sol, et il roula dans la poussière. Renard termina sa course face contre le roc, les articulations paralysées par la douleur. À sa droite, la diligence s’éloignait. Maintenant privé de cavalier, Parade ralentit jusqu’à s’arrêter, puis étudia les épines d’un cactus.

Renard se releva sur ses coudes et cracha par terre. Il réprima avec effort un tremblement de rage. Sa hanche le faisait souffrir, sa tête élançait et ses doigts étaient raides. Il avait égaré son Carrington pendant sa chute.

Dans un geste impatient, il renvoya sa cape entortillée derrière lui et se redressa sur ses genoux. Qqova et Cassidy avaient stoppé leurs montures et revenaient au galop dans sa direction.

Non, pensa Renard. Surtout pas ça.

— Qu’est-ce que vous faites ? cria-t-il de sa voix rauque.

Il leur adressait de grands gestes, les chassait dans l’autre direction, mais, évidemment, les deux gamins poursuivaient leur course vers lui. Ils laissaient partir la diligence pour s’assurer que leur incapable de mentor ne s’était pas fracturé le bassin. Ça lui donna envie de vomir.

— Rien de cassé, Renard ? demanda Cassidy en ôtant le foulard qui lui dissimulait le visage.

S’il avait pu, Renard lui aurait asséné une claque.

— J’ai l’air cassé, peut-être ? répondit-il en se relevant.

Il pointa un doigt furieux vers leur cible, qui avait déjà presque atteint Johnsonville.

— Retournez-y immédiatement ! Ne la laissez pas s’échapper.

Cassidy jeta un œil par-dessus son épaule. La diligence était loin. Qqova, elle, fixait Renard. Ses grands yeux vifs le détaillaient, et comme d’habitude, elle semblait voir ce qu’il préférait dissimuler. Il prit une longue respiration pour se calmer. En vain.

— Je ne crois pas qu’on pourra l’atteindre avant qu’elle ne gagne la ville, commenta Cassidy.

Renard garda les mâchoires serrées.

— Tu ne peux pas nous en vouloir d’avoir rebroussé chemin ! continua Cassidy sans cesser d’observer le véhicule au loin, une main en visière sur son front. C’est notre règle numéro un : on ne laisse personne derrière.

— Retournez-y…

Cette fois, le ton était glacial.

Qqova cligna des yeux et se mordit les lèvres avant de se tourner vers son camarade.

— Viens, Cassidy ! Je parie qu’on pourra les intercepter quand même. Malfie en a encore dans les pattes.

Elle appuya un long regard vers Cassidy, qui finit par comprendre. Ensemble, ils relancèrent leurs montures sans grand entrain, laissant Renard derrière. Ce dernier retira son chapeau, le secoua avant de le revisser rageusement sur sa tête.

Sales gosses.

Comme s’il avait besoin qu’on vienne panser ses blessures ou qu’on s’inquiète de lui. Quel genre de hors-la-loi interrompait la poursuite d’une diligence pour s’assurer que Renard était en un seul morceau ? Évidemment qu’il allait bien. Renard n’avait besoin de rien ni de personne.

Quand il ramassa son Carrington dans la poussière, son cœur se tordit dans sa poitrine.

Il les ralentissait.

Sans lui, Qqova et Cassidy auraient réussi ce coup.

•  •  •

La diligence s’arrêta devant le poste du shérif. Ce dernier mangeait une pomme, confortablement calé sur une chaise et les pieds appuyés sur la rambarde. Quand l’homme d’affaires ventru réussit à s’extraire de sa cabine, Richard Clansey consentit à se lever. Avant d’aller à la rencontre du riche marchand, il attrapa un chiffon blanc dans la poche de son pantalon et frotta minutieusement son étoile de shérif.

— Des brigands nous ont attaqués ! fulmina le nouveau venu. Des bandits de grand chemin !

Richard Clansey accueillit la nouvelle avec un flegme qui ne parut pas plaire au voyageur.

— J’en ai marre, Clansey ! Chaque fois que je passe à Johnsonville, il y a des embrouilles.

— Pouvez-vous me fournir un signalement de vos assaillants ? intervint le shérif en finissant de polir son écusson.

Autour d’eux, l’agitation de la ville battait son plein. Des charpentiers s’étaient installés devant leur boutique pour scier des planches tandis que l’artère principale était sillonnée de calèches et de piétons.