Fragments de grâce

Par Kathryn Le Veque

1291 A.D. - Keir St. Hever est un puissant commandant de garnison pour Lord Coverdale à la frontière des vallées de Cumbria. Alors qu'il assiste à une bataille, il apprend que son propre château est attaqué. Keir retourne au château de Pendragon pour découvrir que sa femme et sa fille ont été assassinées, et que son jeune fils a disparu. C'est ainsi que commence la descente aux enfers et le désespoir de Keir.

Trois ans plus tard, Keir est toujours à la recherche de son fils alors qu'il est appelé à sauver la famille d'un allié dont le château est assiégé. Une fois que Keir se fraye un chemin à l'intérieur, la demoiselle qu'il est censé sauver ne croit pas qu'il est là pour l'aider et une grande bataille s'ensuit. Mais quelque part au cours de cette bataille, Keir éprouve une fascination étrange et incontrôlable pour Dame Chloé-Louise de Geld. Quand elle n'essaie pas de lui arracher les yeux, il aperçoit une femme aux magnifiques cheveux roux, à la peau de porcelaine et aux traits délicats. Et c'est ainsi que l'histoire d'amour commence....

Chloé est une beauté très recherchée, brillante, douce et fougueuse. Elle réveille en Keir des émotions longtemps endormies, des sentiments qu'il croyait morts lorsque sa famille a péri. Il ne veut pas aimer Chloe, mais il ne peut s'en empêcher. Son attention devrait se porter sur la recherche de son fils disparu, mais elle est détournée par une femme dont il tombe plus profondément amoureux chaque jour.

Cependant, un voisin vindicatif et maléfique, qui voulait Chloé pour lui, découvre l'intérêt de St. Hever et utilise le mensonge et la manipulation pour convaincre Keir qu'il détient le fils perdu depuis longtemps. Il propose un échange : Chloé contre le garçon. Avant que Keir ne puisse prendre une décision, Chloé prend les choses en main et la situation tourne mal.

À travers la mort, les batailles, les ennemis vengeurs et les visiteurs fantômes, l'amour de Keir et Chloe reste fort et incassable, et à la fin Keir doit une fois de plus brandir son épée pour sauver la femme qu'il aime. Avec des flashbacks de la famille qu'il n'a pas pu sauver, sera-t-il trop tard ?

• Langue: Français
• Éditeur: BadPress
• Date de sortie: 21 juil. 2021
• ISBN: 9781667407814

Kathryn Le Veque

With over 100 published novels, Kathryn Le Veque is a critically acclaimed USA Today bestselling author, a charter Amazon All-Star author, and a #1 bestselling, award-winning, multi-published author in Medieval Historical Romance. Kathryn is a multiple award nominee and winner, including the winner of Uncaged Book Reviews Magazine "Raven Award" for Favorite Medieval Romance and Favorite Cover. Kathryn is also a multiple RONE nominee for InD’Tale Magazine, holding the record for the number of nominations. In 2018, her novel WARWOLFE was the winner in the Romance category of the Book Excellence Award and was also a finalist for several other awards. Kathryn has also hit the USA Today Bestseller list more than 15 times. In addition to her own published works, Kathryn is also the President/CEO of Dragonblade Publishing, a boutique publishing house specializing in Historical Romance, and the President/CEO of DragonMedia Publishing, a publishing house that publishes the Pirates of Britannia Connected World series. In July 2018, Kathryn launched yet another publishing house, WolfeBane Publishing, which publishes the World of de Wolfe Pack Connected series (formerly Kindle Worlds). Kathryn is considered one of the top Indie authors in the world with over 2M copies in circulation, and her novels have been translated into several languages.

Aperçu du livre

FRAGMENTS DE GRÂCE

Une romance médiévale, suite de la trilogie Dragonblade.

Par Kathryn Le Veque

Copyright 2012, 2014 par Kathryn Le Veque

Tous droits réservés. Aucune partie de ce livre ne peut être utilisée ou reproduite de quelque manière que ce soit sans autorisation écrite, sauf dans le cas de brèves citations incorporées dans des articles critiques ou des revues.

Imprimé par Dragonblade Publishing aux États-Unis d'Amérique.

Texte copyright 2012, 2014 par Kathryn Le Veque

Couverture copyright 2012, 2014 par Kathryn Le Veque

Numéro de contrôle de la Bibliothèque du Congrès 2014-041

ISBN 9781495949944

Autres romans de Kathryn Le Veque 

Romance médiévale :

Le Seigneur blanc de Wellesbourne

Le Ténébreux : Chevalier Noir

Pendant que les anges dormaient

Rise of the Defender

Spectre de l'épée

L'amour sans fin

Archange

Seigneur des Ombres

Grand Protecteur

À la Dame née

Les chutes d'Erith

Seigneur de la guerre : Ange noir

La Ténébreuse

L'épée noire

Le Loup

Serpent

La Nuit Chuchotante

Le Monde des ténèbres

Personnages ou groupes familiaux sans lien de parenté :

Le Seigneur des Ténèbres

La Gorgone

Le Poète Guerrier

Gardien des Ténèbres (lié au Déchu)

Tendre est le chevalier

La légende

Lespada

Seigneur de la lumière

La Quête

La trilogie Dragonblade :

Dragonblade

L'île de verre

Le rideau sauvage

Le Déchu

Fragments de grâce

Novella, romance de voyage dans le temps :

Echoes of Ancient Dreams

Romance contemporaine :

Kathlyn Trent/Marcus Burton Série :

Valley of the Shadow

Le facteur Eden

Canyon of the Sphinx

La série American Heroes:

Résurrection

Feux d'automne

Evenshade

Mer des Rêves

Purgatoire

Autres romances contemporaines :

Lady of Heaven

Darkling, I Listen

Time Travel Romance :

Le Croisé

Kingdom Come

Remarque : tous les romans de Kathryn sont conçus pour être lus en tant que romans indépendants, bien qu'il y ait souvent des personnages ou des groupes familiaux qui se croisent.

Les romans qui sont regroupés ont des personnages ou des groupes familiaux apparentés.

Les séries sont clairement indiquées. Toutes les séries contiennent les mêmes personnages ou groupes familiaux, à l'exception de la série American Heroes, qui est une anthologie avec des personnages sans lien entre eux.

Il n'y a PAS d'ordre chronologique particulier pour les romans car ils peuvent tous être lus séparément, même les séries.

CHAPITRE UN

Château de Pendragon, Cumbria

Année de notre Seigneur 1291 A.D.

––––––––

Keir, tu ne dois pas !

Un grand chevalier à l'armure sanglante et bien usée se tenait sur son chemin, l'empêchant de monter les escaliers. Il s'agissait de marches étroites et raides que Keir connaissait extrêmement bien, étant donné que c'était son château. En ce moment, son ami le plus proche se tenait entre lui et ce qui se trouvait en haut des marches. Keir St. Héver était tellement angoissé et paniqué qu'il a sorti un poing massif, frappant le chevalier à la mâchoire et l'envoyant contre le mur. Keir essaya de se frayer un chemin à travers l'homme mais le chevalier ne voulait pas bouger. Il attrapa Keir alors qu'il essayait de passer.

Non, souffla le chevalier, ses yeux bleu ciel étaient intenses. Keir, s'il te plaît, non. Tu ne dois pas....

Keir rugit de frustration, il passa devant et grimpa les escaliers à quatre pattes parce que Michael de Pembury ne voulait pas le lâcher. Michael s'accrocha aux jambes de Keir, essayant d'empêcher l'homme de voir ce qui se trouvait en haut de l'escalier. Mais Keir ne se laissait pas arrêter - il donnait des coups de pied à Michael, son ami le plus proche, un homme qui essayait seulement de le protéger.

Que Dieu lui vienne en aide, Keir le savait. Il savait que Michael essayait seulement de l'épargner. Mais il devait voir par lui-même ce que Michael avait vu, ce que quelques-uns de ses soldats avaient vu, quand ils avaient finalement repris le château de Keir et étaient partis à la recherche de sa jeune famille. Sa femme et ses deux jeunes enfants se trouvaient dans le château lorsqu'il avait été envahi par un voisin envieux et vicieux. L'homme avait attendu que Keir ait emmené plus de la moitié de son armée en mission dans un fief voisin avant de laisser libre cours à sa jalousie.

Keir avait appris la trahison et s'était empressé de retourner au château de Pendragon, sa garnison, pour découvrir le château en état de chaos. De la fumée s'échappait de la herse brûlée, une épave tordue et carbonisée, tandis qu'une marée de soldats ennemis envahissait la cour et le donjon. Keir et ses hommes s'étaient frayés un chemin dans la cour, réalisant que les hommes qu'il avait laissés derrière lui étaient morts ou mourants, ayant été assassinés et brûlés par les envahisseurs. Le donjon, lui aussi, était rempli d'ennemis, le pillant de tout ce que Keir avait travaillé si dur à accumuler.

Mais la perte de ses biens ne le dérangeait pas. C'est sa famille qui le préoccupait, sa femme Madeleine et leurs deux jeunes enfants, la fille Frances et le fils Merritt. Il les avait laissés ici, enfermés dans le solide donjon de Pendragon, protégés jusqu'à son retour. Mais ces plans s'étaient horriblement retournés contre lui et alors qu'il courait vers le donjon, c'était tout ce qu'il pouvait faire pour contenir sa panique. Il savait que si ses émotions le consumaient, il ne serait d'aucune utilité pour sa famille. Il devait les sauver.

Pembury était entré dans le donjon avant Keir, se précipitant dans les escaliers en spirale étroits qui pouvaient être si traîtres, jusqu'à ce qu'il atteigne le dernier étage où se trouvaient les chambres de la famille. Il a été horrifié de voir que les deux chambres avaient été percées, les portes tordues, et encore plus horrifié de voir ce qui se trouvait à l'intérieur. Il a regardé la scène, en ayant du mal à croire ce qu'il voyait, avant de redescendre les escaliers pour empêcher Keir d'entrer. Il ne voulait pas que l'homme voit ce qu'il avait vu. Aucun homme ne devrait voir de telles visions de l'enfer.

Mais Keir ne voulait pas être arrêté. Il rampait dans les escaliers maintenant parce que Pembury s'accrochait à ses jambes, refusant de le laisser aller plus loin. Keir donna des coups de pied à Michael, luttant pour le déloger, perdant la bataille contre sa panique au passage. Il se mit à sangloter lourdement en grimpant les escaliers. S'accrochant à ses jambes, Michael lâcha des sanglots à son tour. La douleur était trop grande pour eux deux. Ce que Michael avait vu, Keir l'avait déjà deviné. Il savait ce qu'il y avait là-haut.

Keir était un homme puissant, anormalement puissant alors qu'il enfonçait ses doigts gantés dans la pierre, une marche après l'autre, luttant pour monter les escaliers alors même que Michael essayait de l'arrêter. Il pouvait voir le palier maintenant et deux portes de chambres ouvertes, l'odeur de la fumée et de la mort emplissant ses narines. Il pouvait à peine voir à travers ses larmes ou respirer à travers ses sanglots, mais il devait voir ce que Michael essayait si fort de l'empêcher de voir. Juste un pas de plus... et encore un....

Keir était presque arrivé au sommet de son ascension lorsqu'il s'arrêta suffisamment longtemps pour donner un coup de pied dans le visage de Michael et le faire chuter. Se relevant, Keir parvint à tituber jusqu'en haut des marches, et s'engouffra dans la chambre du maître, ses yeux bleus glacés cherchant sa femme et ses enfants. C'était une chambre relativement petite, il n'était donc pas difficile d'évaluer la situation de la pièce entière en un instant. Et puis, il l'a vu, se cachant dans la fumée comme une vision macabre issue des profondeurs les plus sombres d'un cauchemar. Cette vision l'avait renvoyé à ses genoux.

Il resta assis sur ses genoux, pleurant pitoyablement devant l'horreur qui s'offrait à lui. L'homme le plus fort de Cumbria, un homme avec une réputation de puissance, de justice et d'intelligence, était réduit à des ruines sanglantes. Keir St. Héver fixait le corps de sa femme, effondrée contre le mur, qui fumait dans un coin avec le corps d'un petit enfant. Keir est tombé en avant, se retrouvant à quatre pattes, rampant vers les ruines fumantes des personnes qu'il avait le plus aimées au monde. L'odeur lourde et huileuse de la chair brûlée a rempli la chambre.

Il tomba sur le ventre et tendit une main pour attraper le pied de Madeleine. Il sanglotait si fort qu'il a fini par vomir, crachant le contenu de son estomac sur le parquet. Le lit derrière lui avait été à moitié brûlé, tout comme une partie du sol, désormais noir de suie et de charbon. Celui qui avait tué sa femme et son enfant avait essayé de brûler la chambre également. Keir se releva et allait vers sa femme, essayant de la prendre dans ses bras mais elle était raide et fumante. Il se souvenait d'elle comme d'un être doux et tendre. L'angoisse l'a envahi.

Le visage de Madeleine n'avait pas été touché par les flammes, mais ses beaux cheveux noirs avaient été roussis. Il essaya de la prendre dans ses bras, de lui dire combien il était désolé et combien il l'aimait, mais son chagrin le submergea et il ne pouvait pas parler. Il ne pouvait que pleurer. C'est alors qu'il a regardé de plus près le petit corps enroulé sur les genoux de Madeleine. La petite Frances était soudée à la chair de sa mère.

Tandis que Keir s'asseyait par terre avec les cadavres dans ses bras, Pembury atteinit le haut des marches et se tint dans l'embrasure de la porte, observant la scène insupportable. Il est dévasté par la vue, ressentant la douleur de Keir jusque dans ses os, mais alors qu'il observait le spectacle, il commença à penser qu'il manquait un des enfants. Si l'autre enfant de Keir était encore en vie quelque part, Michael allait le trouver. Avec une vigueur renouvelée, Pembury s'enfuit de la pièce pour le chercher.

Il chassa pendant une bonne partie de la journée et de la nuit, mais il n'y avait aucun signe du fils de deux ans de Keir. Finalement, Michael retourna dans la chambre du donjon, cette chambre des horreurs, où Keir était toujours assis avec sa femme et sa fille mortes dans les bras. Il avait arrêté de pleurer et était maintenant assis contre le mur comme une statue avec les deux enfants serrés contre lui. C'était un spectacle pathétique et déchirant. Il a fallu Michael, deux autres chevaliers et trois soldats pour arracher Keir à sa famille. Même là, Keir est devenu fou. Michael et un autre chevalier, Sir Lucan de Velt, ont été obligés de retenir Keir pour qu'il ne se blesse pas. L'homme était prêt à se suicider, perdu dans un monde de chagrin que personne ne pouvait comprendre.

Après cela, quelque chose était mort dans l'homme, quelque chose qui était mort au moment où sa femme et sa fille étaient mortes. La seule chose qui le faisait tenir était le fait que son fils n'avait pas encore été retrouvé. D'une manière ou d'une autre, Merritt St. Héver était là. Il était convaincu que le garçon avait survécu, une croyance inhérente qui nourrissait son coeur, son âme et son esprit. Il savait que son fils était en vie, attendant que son père vienne le chercher.

La question restait... où était-il ?

CHAPITRE DEUX

Trois ans plus tard, en septembre 1294.

Le siège du château d'Exelby

––––––––

Tu as tes ordres, St Héver, un guerrier plus âgé, beaucoup de boue, grogna à Keir. Bouge-toi.

La mâchoire de Keir tiqua, mais il était difficile de voir sous son hauberk humide et sale. Il ne répondit rien, sachant que son suzerain savait ce qu'il ressentait mais ignorant complètement ses sentiments. Ils avaient un travail à faire.

Il pleuvait abondamment depuis trois jours, transformant le sol d'Exelby Castle et de ses environs en un bourbier de boue putride. L'armée du château d'Aysgarth, siège du Baron Coverdale, connaissait bien la boue et ses effets néfastes sur la réussite d'un siège. La puissante armée du baron ne pouvait pas mettre en place ses cinq gros engins de siège en raison de l'épaisseur de la boue. Les archers avaient donc décidé de lancer des projectiles fortement huilés par-dessus le mur dans l'espoir qu'ils brûlaient suffisamment longtemps sous la pluie pour faire des dégâts. Cette folie se poursuivait pendant deux longues journées.

Keir était responsable de la herse et la grande grille de fer et de bois avait été lourdement bombardée par les flammes, suivies par le bélier pour tordre le fer chauffé. Keir était méthodique et habile dans son approche et s'assurait de garder les soldats ennemis sur les créneaux au-dessus de la porte hors de portée grâce aux barrages réguliers des archers. Au cours de ces deux jours de vent violent et de pluie battante, Keir et ses hommes ont réussi à faire plier la herse suffisamment pour que deux hommes à la fois puissent s'y glisser, et c'est exactement ce que le Baron Coverdale avait en tête.

À l'aube du troisième jour, le château était enfin percé. Coverdale hurlait des ordres à Keir, qui était très réticent à s'exécuter. Mais le Baron Coverdale, Lord Byron de Tiegh, n'était pas d'humeur pour les chevaliers désobéissants. Il était prêt à en finir avec ce soutien obligatoire d'Exelby et à rentrer chez lui, auprès d'un feu chaleureux et de sa jeune épouse aux gros seins bien chauds.

Emmène Pembury et de Velt avec toi , aboya encore Coverdale, se grattant le cuir chevelu sale et humide avant de remettre son hauberk. Rentrez et prenez ces femmes ou Lord de Geld perdra toute sa famille. De toutes les personnes, vous pouvez sûrement comprendre ce que cela signifie de faire face à la perte de sa famille, St Héver.

C'était une remarque sans tact, qui a fait monter le sang-froid inhabituel de Keir. Il se sentait dégoûté et malade. Coverdale était un bon commandant mais un homme insensible. Frustré mais poussé par son sens du devoir, Keir est parti à l'assaut, suivi de Pembury et de Velt, marchant dans la boue, les flaques d'urine et les rivières de sang, jusqu'à ce qu'il arriva à portée de la guérite. Les hommes de Keir étaient déjà rassemblés là, tous les cent neuf d'entre eux, attendant les instructions de leur seigneur.

Keir a rejoint ses hommes, debout sous une paire de chênes dénudés, et leur a hurlé des ordres, avec la permission de Coverdale. Ils devaient faire une brèche dans le donjon et trouver la femme et les deux filles de Lord de Geld. De Geld était le seigneur d'Exelby, son château ayant été attaqué et envahi dans une situation presque identique à celle de Pendragon il y a quelques années. Un seigneur de guerre voisin, qui convoitait le très riche château et les terres de De Geld, avait attendu que le vieil homme soit en voyage d'affaires pour l'assiéger et le conquérir. Coverdale, un vieil ami de de Geld, avait été chargé de reprendre la forteresse.

Furieux et épuisé, St Héver a été le premier homme à traverser les décombres tordus de la herse. Il a immédiatement été pris à partie par les défenseurs, mais Héver avait l'avantage d'une taille, d'une force et d'une hauteur énormes. Il était moyennement grand, mais l'ampleur et la circonférence de ses bras et de sa poitrine faisaient de lui un homme au-dessus des hommes. Alors qu'il se fraya un chemin à travers la guérite, il utilisait son épée et ses poings pour repousser les attaquants. Pembury et de Velt étaient juste derrière lui, des hommes puissants et habiles dans leur propre droit.

Miraculeusement, ils ont réussi à passer la porte sans être blessés. Si l'on considère que ceux qui tenaient le château utilisaient les meurtrières de la porte à leur avantage, cela relevait de l'exploit. Faisant irruption dans la basse-cour encombrée et boueuse, qui était étrangement vide, Keir ordonna à plus de la moitié de ses hommes de prendre les murs tandis qu'il prenait une vingtaine d'autres hommes avec lui et se dirigeait vers le donjon.

Ils se frayèrent un chemin à travers les soldats ennemis, qui étaient soudainement apparus de l'intérieur du donjon. Les soldats se sont précipités sur eux depuis l'entrée du donjon, en descendant les étroits escaliers rétractables en bois à moitié brûlés, et Keir s'est retrouvé à frapper les hommes au visage et à les projeter par-dessus la balustrade.

Les escaliers étant très précaires, ils ne pouvaient les monter qu'en file indienne et Keir était en tête, encaissant le gros des guerriers qui leur arrivaient dessus. À un moment donné, un soldat ennemi a réussi à le déséquilibrer et il s'est accroché à la rampe, manquant de tomber d'une quinzaine de pieds dans la cour boueuse, mais il a réussi à s'accrocher à la rampe brisée, même sous la pluie humide qui rendait tout dangereusement glissant. Pembury, une montagne d'homme avec des poings énormes, a poussé en avant et a pris la tête, jetant les hommes de côté avec sa force colossale. De Velt a éloigné Keir du bord et l'a stabilisé et les trois chevaliers, avec leurs hommes d'armes, ont continué à monter les escaliers et finalement dans le donjon.

Alors que Keir frappait les hommes avec ses gros poings et repoussait les épées qui volaient vers lui, il laissait sa rage et sa frustration prendre le dessus. Il ne voulait pas être ici au milieu de cette stupide escarmouche et il ne voulait certainement pas être chargé de sauver des femmes. Il ne voulait pas sauver qui que ce soit. Il voulait se sortir de ce pétrin, retourner à Pendragon et reprendre ses patrouilles pour Coverdale. Un siège est la dernière chose à laquelle il voulait participer, et encore moins dont il voulait être accusé. Alors qu'il s'enfonçait dans le donjon et rencontrait une résistance plus violente, il ne pouvait penser qu'à une chose.

Maudit soit Coverdale, s'est-il exclamé. Qu'il aille en enfer.

***

Elle les attendait.

Accroupie dans la grande chambre à coucher au sommet de l'imposant donjon d'Exelby, elle attendait avec un énorme morceau de bois dans les mains, la seule arme qu'ils avaient pu trouver dans la pièce. C'était la chambre de ses parents, un endroit luxueux avec des soies fines, des meubles et, en temps normal, un feu chaleureux, mais ce jour-là, la chambre avait quelque chose de lugubre et d'effrayant.

Chloë de Geld pouvait entendre des hommes de l'autre côté de la porte de la chambre. Ils avaient essayé de l'ouvrir pendant la majeure partie de deux jours, mais le panneau était fait de chêne lourd renforcé par des bandes de fer, boulonnées ensemble de façon à former une sorte de filet. L'ennemi avait essayé de brûler une partie de la porte mais elle était si dense et ancienne qu'elle ne faisait que brûler et briller, tombant pièce par pièce et remplissant la chambre d'une fine couche de fumée qui pendait près du plafond. Pourtant, même lorsque la porte brûlait, les bandes de fer tenaient bon et ne permettaient pas d'ouvrir la porte. Du moins, c'était la théorie. Jusqu'à aujourd'hui, la théorie n'avait jamais été testée.

Chloë se tenait donc debout contre le mur près de la porte, le gourdin à portée de main et s'efforçait de garder sa sœur calme. Cassandra était du genre capricieuse, comme leur père, alors que Chloë était calme et posée, comme leur mère. Même maintenant, Lady Blanche de Geld était assise dans un coin et travaillait son aiguille et son fil sur une pièce de lin brodée de manière élaborée, aussi fraîche qu'un chat paresseux par une chaude journée d'été.

Chloë se tenait près de la porte, se préparant à battre à mort quiconque entrerait dans la chambre et se demandant si sa mère comprenait seulement ce qui se passait. Il y avait le calme et l'apathie pure. Chloë a dû secouer la tête en regardant sa mère, se demandant laquelle des deux était vraiment la bonne.

Le panneau de la porte a soudainement tremblé fortement, comme si quelque chose avait été jeté contre lui. Chloë et Cassandra criaient de peur tandis que leur mère leva à peine les yeux de son travail d'aiguille. La porte a de nouveau cliqueté et un énorme morceau est tombé, révélant les deux côtés de la porte. Des doigts gantés commençaient à percer la grille de fer, se dirigeant vers la serrure, et Chloë commença à frapper les doigts avec un abandon sauvage.

Quelqu'un de l'autre côté de la porte grogna de douleur quand ses doigts sont frappés. Il essaya à nouveau de passer ses doigts à travers et Chloë frappa furieusement ses doigts.

Nay ! hurla-t-elle, ponctuant chaque mot d'un coup de massue. Nay, nay, nay !

Madame ! rugit le chevalier de l'autre côté de la porte. Cessez ! Je suis ici pour vous sauver !

Chloë ne l'a pas cru un seul instant. D'autres doigts passaient par la grille et elle les frappait comme si elle tuait de vilaines araignées sur le mur. Smack, smack, smack !

Non ! a-t-elle aboyé. Va-t'en !

Alors que Chloë frappait la grille avec sa massue, convaincue qu'elle était la seule chose qui s'interposait entre sa famille et l'anéantissement total, Keir en avait assez de se faire écraser les doigts, alors il a poussé de Velt en avant.

Ouvrez la porte, a-t-il grogné.

Lucan le regarda comme s'il était fou. Non, tu ouvres la porte. Je ne veux pas qu'on me casse les doigts.

Frustré, Keir l'attrapa par le cou alors que Pembury fonçait vers la porte, les poussant tous les deux hors du chemin. Il s'agrippa à la grille de fer et se fit casser les doigts pour sa peine. Il retira ses mains, secouant ses doigts écrasés.

Gueuse idiote, a-t-il crié à Chloé. Ça fait mal, bon sang.

De l'autre côté du fer noirci, Chloë était impénitente. Touche encore cette porte et je réduis tes doigts en poussière.

Michael la regarda avec incrédulité ; il pouvait voir une partie de son visage à travers la grille et les longs cheveux d'un rouge profond. Un grand œil brun le fixait.

Ne comprends-tu pas que nous essayons de te sauver ? demande-t-il, incrédule.

De l'autre côté de la porte, Chloë secoue la tête, saisissant le club avec des jointures blanches. Vous essayez de me contraindre à ouvrir cette porte, cracha-t-elle. Je ne suis pas idiote au point de te croire.

Mais c'est vrai.

Menteur !

Michael mit ses mains sur ses hanches, regardant Keir. Alors ? Il leva une main frustrée vers la porte à moitié détruite. Qu'est-ce que tu veux faire ?

La frustration de Keir était poussée au-delà de l'endurance. Il s'efforçait d'accomplir une mission non désirée et rencontrait une grande résistance. Il aurait été extrêmement facile de s'en aller et de dire à Coverdale que ces femmes étaient irrécupérables. Mais il a fait un dernier essai. Il avait fait tout ce chemin. De plus, il n'était pas habitué à l'échec et abandonner signifiait se rendre. Il se dirigea vers la grille, écartant Michael.

Écoute-moi et écoute bien, grogna-t-il à l'œil brun qui le fixait. Je m'appelle Keir St. Héver et je me bats pour libérer Exelby depuis près de deux jours. Nous avons chassé, tué ou capturé la plupart des fous qui ont envahi votre château et la dernière chose dont j'ai besoin, c'est d'une jeune fille stupide qui résiste à mes efforts pour l'aider. Je peux tout aussi bien m'en aller et vous laisser pourrir ici si tel est votre souhait.

Partez, alors ! Nous n'avons ni besoin ni envie de votre aide !

Keir a serré les dents, luttant contre son tempérament. Tu te comportes de manière très ingrate envers des hommes qui ont risqué leur vie pour te sauver.

Pendant que Keir parlait, Lucan s'est déplacé sur son côté droit et, avec discrétion, a atteint la grille de fer. Alors que Keir retenait l'attention de la dame effrayée, Lucan parvint à faire passer ses doigts à travers la grille avec beaucoup de précautions et à soulever délicatement le verrou. Keir avait à peine fini de dire ce qu'il avait à dire que Lucan a soudainement jeté sa grosse épaule dans la porte et le panneau s'est ouvert.

Cassandra hurla alors que Chloë commençait à balancer le club de toutes ses forces. Elle frappa Lucan à l'arrière de la tête, envoyant l'homme au sol.

Keir charga et fit un coup pour l'arme, mais Chloë était rapide et elle a couru hors de sa portée, sautant sur le lit duveteux au milieu de la chambre et balançant le club de toutes ses forces. Keir leva un bras pour dévier le coup mais elle avait quand même réussi à lui couper non seulement le coude mais aussi la tête.

Furieux, Keir lui prenait le club des mains et la jeta au loin, frappant Pembury au passage. Alors que Michael grogna à cause du coup porté à sa poitrine, Keir bondit sur le lit tandis que Chloë tentait de sauter au sol. Il l'attrapa par la taille, un brin de femme avec une tête pleine de cheveux d'un roux intense qui lui tombaient sur les genoux. Les mèches droites et soyeuses étaient au-dessus d'eux quand il perdit l'équilibre et retomba sur le lit rembourré de paille. En fait, il y avait des cheveux dans sa bouche et partout sur son visage alors qu'il luttait pour s'accrocher à Chloë qui se battait pour sa vie.

Madame, a-t-il grogné alors qu'elle se tordait et se débattait. Cessez de vous débattre. Je jure qu'il ne vous sera fait aucun mal. Nous servons Lord Coverdale et sommes venus vous sauver.

Chloë était dans un monde de panique. Le chevalier qui la tenait faisait facilement trois fois sa taille et elle parvint à se retourner dans ses bras, lançant une main vers le haut dans le plastron ouvert de sa visière. Frappé au visage par son poing, Keir ne faisait que grogner. Il a essayé de se lever avec le chat sauvage hargneux dans sa main, mais il finit par trébucher sur son surplis et ils sont tous les deux tombés sur le sol.

Keir tomba sur Chloë, qui s'est retrouvée sur le dos. C'était une chute brutale qui l'a momentanément assommée. De plus, Keir était un homme énorme et tout son poids retomba sur elle, armure et tout. Soudain, ils se retrouvèrent dans une position très intime et lorsque Chloë reprit ses esprits, elle devint folle, lui frappant la tête et les épaules avec ses petits poings.

Lâche-moi ! a-t-elle hurlé. Espèce de bête immonde, lâche-moi !

Keir essayait de capturer les cinquante mains giflantes qui volaient vers son visage de toutes les directions. Il réussit à en capturer une, mais a été frappé par une autre. Chloë commença à lui arracher les yeux et il les a fermés tous les deux, pressant son visage contre sa poitrine alors qu'il s'accrochait à cette dernière main dans l'obscurité. Sous lui, le corps de la dame était doux et souple, mais il ne pensait pas à ça. Il pensait à essayer de ne pas devenir aveugle à cause de ses doigts frénétiques.

Cessez ! rugit-il finalement en capturant la dernière main errante. Il lui coinça les bras de part et d'autre de son corps svelte, osant ouvrir les yeux et regarder son visage couvert de cheveux. Tu ne m'as pas compris ? Nous sommes ici pour te sauver. Nous ne sommes pas là pour te faire du mal de quelque façon que ce soit, mais vu la façon dont vous vous battez, il est plus que probable que ce soit moi qui finisse blessé.

Chloë n'était pas prête à se rendre à l'étrange chevalier à la voix douce et profonde. Descends, a-t-elle ordonné.

Pas avant que tu ne cesses de te battre avec moi. Je n'ai aucune envie d'être mutilé par une fille stupide.

Je ne suis pas idiote, grogna-t-elle en essayant de le déloger.

Il regarda son visage se contorsionner sous l'effort. Tu es en effet stupide quand tu te bats contre quelqu'un qui essaie de t'aider.

Elle le regarda, montrant ses dents blanches et droites. Je ne vous connais pas. Tu pourrais mentir pour ce que j'en sais, être un ennemi avec la langue du diable.

Pourtant, je ne le suis pas, dit-il en lui adressant un sourcil. Je vous ai dit qui j'étais - je suis Keir St. Héver, un guerrier décoré qui a servi Edward Longshanks dans les guerres du Pays de Galles. Je suis un chevalier honorable issu d'une longue lignée d'honorables chevaliers et votre refus de croire ma parole est une insulte directe. Je ne mens pas et je ne mentirais certainement pas à une dame. Dans tous les cas, vous êtes pris au piège par un homme qui est beaucoup plus grand et plus fort que vous, alors si j'étais vous, je ne résisterais plus. C'est futile.

La lutte de Chloë s'est arrêtée et elle regardait Keir avec des yeux maléfiques. Il ne pouvait voir que deux gros orbes bruns à travers le désordre des longs cheveux roux qui les recouvraient tous les deux. Keir pouvait voir l'agitation dans les profondeurs brunes, tourbillonnant comme un maelström, mais dans cette même pensée, il lui vint à l'esprit que c'étaient les plus beaux yeux qu'il ait jamais vus. Cette pensée l'avait fait sursauter.

Comprends-tu ce que je t'ai dit ? demanda-t-il à nouveau, un peu moins hostile, se demandant pourquoi il était si hypnotisé par ces yeux.

Chloë hocha la tête de manière instable. Vas-tu me frapper à nouveau ? demanda-t-il.

Elle secoua la tête. Keir lâcha immédiatement ses bras et, par nécessité, commença à tirer des mèches de longs cheveux roux de son mail pour pouvoir se lever et ne pas arracher de cheveux de son cuir chevelu. Chloë le regarda avec une certaine crainte alors qu'il se poussait d'elle. Puis il la prit par le poignet et la tirait sur ses pieds.

Maintenant que l'atmosphère était un peu plus calme et que les femmes réalisaient que l'ennemi ne les avait pas capturées après deux jours d'enfer, Chloë semblait plutôt faible et instable. C'était comme si le combat avait tout pris en elle. Elle s'est effondrée contre le mur, expirant lourdement alors qu'elle repoussait ses cheveux de son visage et essayait de les lisser. Ses longs et luxueux cheveux roux étaient sa fierté et sa joie, quelque chose pour lequel elle était presque aussi connue dans le comté que sa beauté. Pour les habitants du West Yorkshire, l'éclat de Chloë de Geld faisait partie des légendes.

C'était quelque chose qui n'avait pas échappé à Keir, même s'il essayait de le faire. Il était toujours frustré, en colère et épuisé, mais quelque part dans le mélange, il s'est rendu compte qu'il était intéressé par la beauté de la dame. Sauver une sorcière aurait été un devoir mais sauver un ange était quelque chose de complètement différent. Il aurait dû avoir la même opinion pour l'une ou l'autre, mais la vérité était que la plupart des hommes préféraient s'associer à une jolie jeune femme plutôt qu'à une vieille femme hagarde. C'était bête, mais vrai.

La dame en face de lui était de taille moyenne mais de corpulence mince, avec de gros seins doux qu'il avait sentis contre lui quand il était tombé sur elle. Même à travers la cotte de mailles et les couches de tuniques, il les avait sentis. Sa peau était pâle, comme de la crème, et elle avait un visage parfaitement formé avec une peau de porcelaine et des lèvres roses et pleines. Mais les yeux qui le regardaient fixement avaient son attention, d'un brun aussi profond et brillant qu'une pierre précieuse. Ils étaient grands et beaux. Keir observa la femme qui luttait pour retrouver son calme.

Quel est votre nom ? a-t-il finalement demandé.

Elle leva les yeux vers lui. Je suis Lady Chloë de Geld, murmura-t-elle d'une voix douce et soyeuse. Mon père est Anton de Geld, Baron Kirklington. Voici ma mère, Lady Blanche, et ma soeur, Lady Cassandra.

Chloé. C'était tout ce que Keir avait entendu. Le reste ressemblait à du charabia après ça - je suis Lady Chloë bla, bla, bla. Il fit claquer des doigts à Pembury et à de Velt, indiquant que chaque homme devait prendre une dame en main, et les deux hommes se précipitèrent pour voir qui serait celui qui escorterait Lady Cassandra, une jolie blonde avec les grands yeux bruns de sa sœur. Michael était un peu plus rapide que Lucan, prenant la dame par le coude et ricanant à Lucan par-dessus sa tête.

La vérité était que Pembury était un homme massif et très puissant, et que même Lucan de Velt, un homme d'une force et d'une habileté considérables, n'aurait pas voulu se frotter volontairement à lui. Il a donc pris en charge, à contrecœur, la mère, une femme âgée qui était assise dans un coin à faire ses travaux d'aiguille pendant que la bataille faisait rage autour d'elle. Pendant tout le temps où Chloë et Keir s'étaient battus, la femme n'avait pas bougé.

Silencieusement, Lucan aida la vieille femme à se lever, l'aida même à coudre, ce qu'il trouvait un passe-temps plutôt ridicule au milieu d'une bataille, et suivit Pembury hors de la chambre. Il a même frappé l'homme à l'arrière de la tête quand personne ne regardait.

Une fois que tout le monde est parti et que le bruit du combat a disparu, la chambre est soudainement devenue très calme. Chloë était toujours appuyée contre le mur, se sentant faible et fatiguée alors que Keir se dirigeait vers la porte, ajustant le casque sur sa tête qu'elle avait si furieusement frappé. Alors qu'il tâtonnait avec le haubert en dessous, l'ajustant, il s'est tourné vers Chloë.

Venez, ma dame, dit-il doucement.

Elle leva les yeux de là où elle fixait le sol. Où nous emmenez-vous ?

C'est à Lord Coverdale et à ton père de décider.

Elle soupira faiblement et se souleva du mur, regardant autour de la pièce comme si elle cherchait quelque chose. Mon père était à Darlington quand tout cela a commencé, a-t-elle murmuré. Le château est-il gravement endommagé ?

Keir a fini de tripoter son courrier. Assez mal, lui a-t-il dit. Ce n'est pas sûr en l'état actuel des choses.

Elle le regarda et il remarqua ses yeux bruns et tristes. Ce sont de si beaux yeux, pensa-t-il, mais il se ravisa tout aussi rapidement. Il l'avait déjà pensé une fois et c'était pardonnable, une réaction naturelle. Mais le penser deux fois était déconcertant. C'était trop choquant et douloureux pour même l'envisager. Il n'avait pas pensé à une femme charmante depuis.....

Qui nous a attaqués ? demande Chloë.

Keir réalisa qu'il luttait pour ne pas ressentir quelque chose de doux ou de compassionnel pour cette femme. C'était purement basé sur sa beauté, il le savait, mais il ressentait néanmoins quelque chose de chaleureux. Il était furieux contre lui-même, malade de l'estomac, réalisant qu'il était faible et stupide de penser de telles choses. C'était ridicule. Prenant une profonde inspiration, il s'efforça de se débarrasser de sa stupidité et de sa fatigue.

Ils viennent de Sandhutton, lui dit-il. Nous pensons qu'Ingilby est impliqué.

Les grands yeux bruns de Chloë se sont agrandis. Le baron Ingilby de Ripon ?

Le même.

Sa jolie bouche bien dessinée s'ouvrait à la fois sur l'indignation et la surprise. Puis elle referma sa bouche et se détourna, retournant avec distraction à sa recherche de la pièce. Keir se tenait près de la porte, l'observant, tandis qu'elle trouvait ce qu'elle cherchait apparemment.

Elle secoua la cape qui était restée coincée derrière la chaise de couture de sa mère, se dirigeant silencieusement vers la porte en la faisant passer autour de ses fines épaules. Keir ne l'a pas touchée en la précédant hors de la pièce, pas un coude à prendre ou un bras à tenir. Il avait peur de ce qu'il adviendrait de ses pensées nourries par l'épuisement s'il la touchait à nouveau.

Au moment où ils passaient le seuil de la porte, devant les débris tordus et carbonisés de la porte de la chambre, Chloë s'arrêta soudainement et le regarda.

Est-ce que j'ai blessé tes doigts ? a-t-elle demandé.

Elle semblait plutôt terne et sombre, pas du tout comme le brûlot qui lui avait donné du fil à retordre quelques instants auparavant. Il la regarda fixement.

Non, madame, vous ne l'avez pas fait.

Elle a simplement hoché la tête, l'air plutôt contrit. Je suis désolée... enfin, si je vous ai blessé, elle se retourna et se dirigea vers les escaliers. Vous devez comprendre que des hommes étranges et violents avaient tenté de pénétrer dans la chambre depuis près de deux jours.

Il regardait sa succulente tête rouge comme elle commença à descendre les escaliers. J'imagine que vous ne leur auriez pas facilité la tâche s'ils avaient réussi à forcer la porte.

Malgré sa fatigue, Chloë souriait faiblement. Un morceau de bois n'est pas de taille face à un homme armé d'une épée.

Keir grogna en signe de désaccord. Vous vous sous-estimez, madame, dit-il alors qu'ils arrivaient sur le palier du troisième étage. Vous êtes un ennemi redoutable. Mes doigts peuvent en attester.

Son sourire s'est élargi et elle s'est tournée pour le regarder. Tu as quand même réussi à me capturer.

Le cœur de Keir battit étrangement à la vue de son sourire, aussi beau et gracieux que le reste de son corps. Il haussa les épaules, luttant contre les sentiments confus qui se préparaient. Peut-être, murmura-t-il. Mais j'ai failli perdre un œil en le faisant.

Ce commentaire la poussa à le regarder plus attentivement, remarquant ses yeux bleus glacés, si pâles qu'ils étaient presque blancs. L'un d'eux est plutôt rouge, a-t-elle admis. Je suis désolée si j'ai blessé vos yeux.

Keir faisait presque un pas en arrière lorsqu'elle se pencha pour mieux voir ses yeux, une réaction naturelle lorsque quelque chose de parfait et d'impressionnant se manifesta. Déjà, il avait peur de cette femme, qui pouvait éveiller des sentiments dans sa poitrine sans même essayer. Il ne voulait pas avoir affaire à elle, mais d'un autre côté, depuis quelques minutes qu'il la connaissait, elle avait capté son attention, aussi résistant soit-il. C'était un étrange amalgame de curiosité et de peur.

Je vais bien, répéta-t-il.

Il la dirigea vers la prochaine volée d'escaliers de pierre en spirale, celle-ci menant au niveau de l'entrée du donjon sombre et enfumé. Chloë prit la tête une fois de plus, suivie par Keir qui essayait très fort de ne pas la regarder ou la toucher de quelque façon que ce soit.

Je ne vous ai jamais vu auparavant , lui fit-elle la conversation, peut-être par culpabilité d'avoir presque aveuglé l'homme. Mon père et Lord Coverdale sont alliés depuis des années. Lord Coverdale vient souvent et je pensais avoir vu tous ses chevaliers.

Keir a dû ramasser l'ourlet de sa cape pour ne pas le piétiner. Je suis commandant de garnison pour Coverdale, lui dit-il. Habituellement, je suis à mon poste. Le château d'Aysgarth n'est pas ma maison.

Où est votre poste ? Elle le regarda, une question innocente.

Il tint le bord de sa cape alors qu'elle prenait les escaliers. La garnison de Coverdale, dans le Cumbria.

Elle hocha la tête en signe de compréhension. Je vois, dit-elle lorsqu'ils atteignirent le niveau d'entrée. Vous a-t-il rappelé pour aider à reconquérir le château de mon père ?

Keir lâcha la cape, se permettant de la regarder en face. Il pouvait sentir ses paumes commencer à transpirer et son rythme cardiaque s'accélérer à nouveau à cette vue.

J'étais déjà à Aysgarth quand un des hommes de ton père est venu avec la demande de porter les armes, lui dit-il. Ma présence ici est purement fortuite.

Chloë a souri. Alors nous avons beaucoup de chance d'avoir votre aide, Sir Keir, dit-elle. Je suis désolée que nous ayons dû nous rencontrer dans des circonstances aussi pénibles, mais j'ai été très heureuse de faire votre connaissance. J'espère que vous ne retiendrez pas contre moi les premiers moments violents de notre association.

Keir la regarda fixement. Elle était douce, intelligente et parlait bien, ce qu'il trouvait profondément attirant. Elle avait une petite voix si douce, comme le tintement de petites cloches d'argent, et il se jurait qu'il aurait pu écouter cette voix pour toujours. Alors qu'il ouvrait la bouche pour répondre, il entendit un rugissement à sa gauche et il se retourna pour voir un soldat qu'il ne reconnaissait pas sortir d'une alcôve ombragée, un lourd sabre à la main.

Keir attrapa Chloë et l'éloignait de la porte, la poussant derrière lui tandis qu'il dégainait son épée. Il leva son arme juste au moment où le soldat abaissait sa lame, et des étincelles jaillirent alors que le métal se rencontrait dans l'obscurité du hall d'entrée.

Il était désavantagé avec une femme à protéger dans un petit espace, mais il faisait de son mieux. Tendant une botte massive, il donna un coup de pied dans les jambes de l'homme, l'envoyant en arrière, et passa à l'attaque. Keir abattit sa lame deux fois de suite, faisant tomber l'arme des mains de son adversaire le plus faible. Puis il attrapa l'homme par la tête, pointant la pointe de sa lame tranchante vers le cou de l'homme.

Pitié, milord, pitié, le soldat leva les mains, suppliant. Ne me tue pas !

Keir était sans émotion et professionnel. Rien qu'à l'élocution grossière de l'homme, il comprit qu'il n'était pas un guerrier éduqué ou particulièrement intelligent. Il était simplement un serviteur, faisant ce qu'on lui disait. Un homme plus expérimenté lui aurait donné un meilleur combat. Keir le jeta au sol et posa une énorme botte sur le cou de l'homme.

Qui sers-tu ? a-t-il demandé.

L'homme pouvait à peine respirer. JE... I....

La pression de la botte devenait plus forte. Réponds-moi ou je mets fin à ta vie maintenant.

L'homme se débattit. In...gilby....

Bien qu'ils le savaient déjà, c'était une confirmation. Keir ne quittait pas son captif des yeux.

Quels étaient tes ordres ?

L'homme se tortillait, son visage prenant des teintes de rouge. Je.... ne....

Keir accentua la pression sur le cou de l'homme. Tes ordres ou tu meurs.

La... déesse ! coassa l'homme.

Keir pencha la tête. La déesse ? répèta-t-il, confus. Qui est la déesse ?

En sortant de l'ombre, ils avaient tous les deux entendu la réponse.

La déesse, c'est moi.

CHAPITRE TROIS

Keir a regardé au son de la voix. Chloë se tenait près des escaliers où Keir l'avait poussée. Elle émergea de l'obscurité protectrice, enveloppée dans sa cape brune poussiéreuse et semblant plutôt malade. Quand elle a vu que Keir la regardait, elle a rencontré son regard avec une certaine réticence.

C'est moi, a-t-elle répété doucement. C'est ainsi qu'il m'appelle.

Qui t'appelle ? demande Keir, confus.

Chloë soupira faiblement. Le Baron Ingilby, répondit-elle doucement. L'homme a demandé ma main depuis deux ans mais mon père ne voulait pas accepter. Ingilby m'appella la déesse. Je suppose qu'il était fatigué de ce rejet constant et a cherché à prendre les choses en main.

Keir a jeté un nouveau regard au soldat avant de se concentrer à nouveau sur Chloë. C'est pour ça qu'il a attaqué Exelby ? a-t-il demandé. Pour t'atteindre ?

Chloë semblait hésitante, prise de remords. C'est une réponse aussi probable qu'une autre.

Veux-tu l'épouser ?

Elle secoua la tête. "Il est vil