Vide Sur Toute La Ligne

Par Stephen Hunt

Le capitaine Lana Fiveworlds a beaucoup de problèmes.

Elle glisse dans le vide à bord d'un vaisseau spatial vieux de sept cents ans, sillonnant les confins de l'espace civilisé à la recherche d'une cargaison suffisamment lucrative pour lui permettre de payer ses factures sans pour autant s'avérer si risquée qu'elle la tuerait. Elle a pour navigateur un extraterrestre fou de religion, pour second un androïde indigne de confiance, pour négociateur commercial un lézard en disgrâce et pour ingénieur en chef un déserteur de la flotte.

Et c'était bien avant qu'un ancien membre de l'équipage ne se présente pour demander à Lana de sauver un prince barbare d'une colonie qui a échoué depuis longtemps.

Malheureusement pour Lana, les problèmes qu'elle ignore sont encore plus dangereux. En fait, ils pourraient bien suffire à détruire le vaisseau de Lana, le Gravity Rose, qui est mal en point mais très apprécié, et à les jeter, elle et son équipage, dans le vide, sans combinaison spatiale.

Mais il y a une chose qu'on ne peut jamais dire à un commerçant de l'espace indépendant. C'est la probabilité...

***

À PROPOS DE LA SÉRIE SLIDING VOID

Livre 1, 2 & 3 Omnibus - Vide Sur Toute La Ligne.

Livre 4 - La Poussée Anomale.

Livre 5 - La Flotte de L'enfer.

Livre 6 - Voyage des Perdus du Vide.

***

À PROPOS DE L'AUTEUR

Stephen Hunt est le créateur de la série très appréciée "Far-called" (Gollancz/Hachette), ainsi que de la série "Jackelian", publiée dans le monde entier par HarperCollins aux côtés de leurs autres auteurs de science-fiction, Isaac Asimov, Arthur C. Clarke, Philip K. Dick et Ray Bradbury.

***

REVUE

Éloges des romans de Stephen Hunt :

«M. Hunt s'envole à toute allure.»
- THE WALL STREET JOURNAL

«L'imagination de Hunt est probablement visible depuis l'espace. Il disperse des concepts que d'autres écrivains exploiteraient pour une trilogie comme des emballages de barres chocolatées.»
- TOM HOLT

«Toutes sortes d'extravagances bizarres et fantastiques.»
- DAILY MAIL

«Une lecture compulsive pour tous les âges'.»
- GUARDIAN

«Bourré d'inventions'.»
-THE INDEPENDENT

«Dire que ce livre est plein d'action est presque un euphémisme... une merveilleuse histoire d'évasion !»
- INTERZONE

«Hunt a truffé l'histoire d'astuces intrigantes... touchantes et originales.»
- PUBLISHERS WEEKLY

«Une aventure palpitante à la Indiana Jones.»
-RT BOOK REVIEWS

«Un curieux mélange de futur et de futur partiel.»
- KIRKUS REVIEWS

«Un ouvrage inventif et ambitieux, plein de merveilles et d'émerveillements.»
- THE TIMES

«Hunt sait ce que son public aime et le lui donne avec un esprit sardonique et une tension soigneusement développée.»
- TIME OUT

«Un récit qui déchire... l'histoire se déroule à toute allure... l'inventivité constante maintient le lecteur accroché... le final est une succession de cliffhangers et de retournements de situation surprenants. Très amusant.»
- SFX MAGAZINE

«Mettez vos ceintures pour une rencontre frénétique entre le chat et la souris... une histoire passionnante.»
- SF REVU

• Langue: Français
• Éditeur: Stephen Hunt
• Date de sortie: 2 mai 2024
• ISBN: 9798223255178

Aperçu du livre

Vide Sur Toute La Ligne

Stephen Hunt

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Green Nebula

Vide Sur Toute La Ligne

L'omnibus de la saison 1 Sliding Void.

Comprend les trois novellas : Sliding Void, Transference Station, Red Sun Bleeding.

Publié pour la première fois en 2015 par Green Nebula Press

Copyright © 2015 par Stephen Hunt.

Mise en page et conception par Green Nebula Press.

Le droit de Stephen Hunt d'être identifié comme l'auteur de cette œuvre a été revendiqué par lui conformément à la loi de 1988 sur le droit d'auteur, les dessins et modèles et les brevets.

Tous droits réservés. Aucune partie de cette publication ne peut être reproduite ou distribuée sous quelque forme ou par quelque moyen que ce soit, ou stockée dans une base de données ou un système d'extraction, sans l'autorisation écrite préalable de l'éditeur. Toute personne effectuant un acte non autorisé en rapport avec cette publication peut faire l'objet de poursuites pénales et de demandes civiles de dommages-intérêts.

Ce livre est vendu sous réserve qu'il ne soit pas, à titre commercial ou autre, prêté, revendu, loué ou mis en circulation de quelque manière que ce soit sans l'accord préalable de l'éditeur sous une forme de reliure ou de couverture autre que celle dans laquelle il est publié et sans qu'une condition similaire, y compris la présente condition, ne soit imposée à un acquéreur ultérieur.

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Pour plus d'informations sur les romans de Stephen Hunt, voir son site web à l'adresse suivante www.StephenHunt.net

Également de Stephen Hunt, publié par Green Nebula

~ LA SÉRIE DU VIDE GLISSANT ~

Collection Omnibus de la saison 1 (#1 & #2 & #3) : Vide Sur Toute La Ligne

Poussée Anomale (#4)

La Flotte de L'enfer (#5)

Voyage du Vide Perdu (#6)

***

~ LES MYSTÈRES D'AGATHA WITCHLEY : SOUS LA PLUME DE STEPHEN A. HUNT ~

Secrets de la Lune

***

~ LA SÉRIE TRIPLE ROYAUME ~

Pour la Couronne et le Dragon (#1)

La Forteresse dans le Givre (#2)

***

~ LA SÉRIE DES CHANTS DU VIEUX SOL ~

Vide Entre les Étoiles (#1)

***

~ LA SÉRIE JACKELIENNE ~

Mission à Mightadore (#7)

***

~ AUTRES OUVRAGES ~

Six Contre les Étoiles

L'Enfer Envoyé

Un Conte de Noël Steampunk

Le Paradis du Garçon Pachtoune

***

~ NON-FICTION ~

Étranges Incursions: Un guide pour les curieux d'OVNI et d'UAP

Éloges de l'auteur

«M. Hunt s'envole à toute allure.»

- THE WALL STREET JOURNAL

«L'imagination de M. Hunt est probablement visible depuis l'espace. Il disperse des concepts que d'autres écrivains exploiteraient pour une trilogie comme des emballages de barres chocolatées.»

- TOM HOLT

«Toutes sortes d'extravagances bizarres et fantastiques.»

- DAILY MAIL

«Une lecture compulsive pour tous les âges.»

- GUARDIAN

«Un ouvrage inventif et ambitieux, plein de merveilles et d'émerveillements.»

- THE TIMES

«Hunt sait ce que son public aime et le lui donne avec un esprit sardonique et une tension soigneusement développée.»

- TIME OUT

«Bourré d'inventions.»

-THE INDEPENDENT

«Dire que ce livre est plein d'action est presque un euphémisme... une merveilleuse histoire d'évasion !»

- INTERZONE

«Hunt a truffé l'histoire d'astuces intrigantes... émouvant et original.»

- PUBLISHERS WEEKLY

«Une aventure palpitante à la Indiana Jones.»

-RT BOOK REVIEWS

«Un curieux mélange de futur et de futur partiel.»

- KIRKUS REVIEWS

«L'histoire se déroule à un rythme effréné... l'inventivité constante maintient le lecteur accroché... le final est une succession de cliffhangers et de retournements de situation surprenants. Très amusant.»

- SFX MAGAZINE

«Mettez vos ceintures pour une rencontre frénétique entre le chat et la souris... une histoire passionnante.»

- SF REVU

Table des matières

1.La planète des boules

2.Le monde de l'hiver, le monde de la guerre

3.Le vide glissant

4.La fille de nulle part

5.Un cadeau de départ

6.Un capitaine de vaisseau est une très belle chose à faire

7.Chats supérieurs

8.Les yeux Android

9.Un pour chaque tige

10.Un jour, une véritable supernova se produira

11.Deux jambes, c'est mal. Six jambes, c'est bien.

12.Le filon

13.Tout ce qu'il faut laisser derrière soi

14.Le navire des colons

15.Marcher dans les entrailles de Heezy

16.Des épilogues

1

La planète des boules

C'est le problème avec les extraterrestres, se dit Lana. Ils sont tellement extra-terrestres . Pas tous, bien sûr. Celui qui était assis à sa gauche, Skrat, ressemblait à un lézard de la taille d'un homme, mais il aurait tout aussi bien pu être humain comparé aux deux choses qui se balançaient en face d'eux. Les négociateurs du monde autour duquel le vaisseau de Lana était actuellement en orbite étaient une série de sphères orange pâteuses reliées entre elles par une toile de couleur chair. Elle ne voyait ni yeux, ni bouche, ni oreilles - juste deux bras de la taille d'un singe sur lesquels ils pouvaient marcher ou qu'ils pouvaient utiliser pour se balancer à travers la chambre grâce aux divers câbles qui pendaient du plafond. Elle ne savait pas où regarder, quand un dos était aussi bon qu'un front. Leurs esprits étaient tellement dérangés et hors d'échelle que les tentatives de Lana pour gagner une cargaison pour le retour de son voyage se heurtaient à un flot de paroles provenant du bâton de traduction relié à l'ordinateur de son vaisseau. Pour ce qu'elle en comprenait, ce bavardage pouvait tout aussi bien être de la poésie dub plutôt qu'une tentative sérieuse de négociation.

Lana éteint le bâton de traduction pendant une seconde et se penche vers Skrat. «Je ne sais pas ce qu'ils disent, je ne connais pas le nom de ce monde, je ne sais pas ce qu'il y avait à l'intérieur des conteneurs scellés que nous avons déchargés, et je ne sais pas ce que nous faisons encore amarrés à leur soi-disant station commerciale.

«Patience», murmure Skrat. «Il y a du pain sur la planche, ma vieille, je le sens.»

Lana soupire. Compte tenu de l'effondrement de la vie de Skrat avant qu'elle ne le tire de cette fosse de gladiateurs d'entreprise télévisuelle minable, il était vraiment optimiste. Elle regarda les deux livreurs, dont l'un tournoyait de façon maniaque au bout d'une corde, produisant des cliquetis de dauphin en faisant entrer et sortir sa sphère supérieure tout en frappant simultanément comme un tambour. L'ami de la chose sautait sur un bras ou une jambe (au choix) et grattait le dessous de l'autre. Est-ce du toilettage ? D'un baiser ? Des remerciements pour la livraison du navire, à temps et dans les délais ?

Lana remit le bâton de traduction en marche, quelques secondes pour que la connexion sans fil à l'ordinateur linguistique à bord de la Rose des Gravités prenne de la vitesse, et le haut-parleur au sommet de son bâton commença à bégayer : «La joie vient du hasard. Le hasard est tout. Le commerce, c'est le hasard. Je suis excité. Je meurs. Je suis exclusif et je prends une minute.»

«Au vent solaire avec ça», marmonne Lana. Elle se leva et s'inclina ironiquement vers les deux collections de boules qui se balançaient. «Et je m'en vais d'ici. Prenez votre minute et ajoutez quelques décennies avant que mon vaisseau ne s'approche à nouveau de votre monde à moins de dix parsecs.»

L'effet de l'explosion de Lana fut légèrement gâché par l'encombrante combinaison environnementale qu'elle portait pour se protéger du gaz vert que les boules faisaient tourbillonner autour de la chambre des visiteurs en guise d'atmosphère. Mais qu'importe, il devait y avoir des privilèges à être le capitaine de son propre vaisseau.

Skrat la suivait de près, agitant sa puissante queue en signe d'agacement, la visière de son casque s'embuant tandis qu'il crachait ses mots. «Cela s'est bien passé. Une heure de plus, Lana, et nous aurions pu négocier une cargaison vraiment exceptionnelle à expédier hors du système. Je vous le garantis.»

Pour l'instant, Lana était contente que la combinaison environnementale couvre Skrat. Hors de la combinaison, il ressemblait à un dragon bipède - des écailles vertes brillantes, des muscles solides, des dents blanches acérées, une paire d'yeux comme des charbons ardents flottant sur un étang chlorophyllien - et personne de sensé ne voulait d'un dragon humanoïde qui l'ennuie. En fait, dragon était l'un des surnoms les plus polis pour la race de Skrat au sein de l'humanité. Tout comme les dragons, les Skrat étaient prêts à se battre en cas de besoin, mais ils aimaient bien plus le commerce. Son espèce préférait de loin prendre l'avantage sur vous dans une négociation plutôt que de vous planter un poignard dans le dos.

«Quoi, avec Monsieur Je Meurs et Je Suis Enchanté ? C'est de la merde, Skrat. Tu allais finir par nous vendre dans leur bordel local, voilà ce que tu allais faire.»

«Crash du système», a hurlé la clé de traduction, toujours active dans sa main après qu'elle l'ait arrachée de la table. «Redémarrage du noyau. Erreur fatale de groupe agglutinant.»

«Ha», dit Skrat, ses bottes magnétisées craquant dans le tunnel du sas reliant la station orbitale à leur vaisseau. Les couloirs de la station étaient bas pour le mètre quatre-vingt-dix de Lana. Skrat mesurait cinq centimètres de plus et il dut se baisser encore plus qu'elle pour lui emboîter le pas. «Je le savais. Erreurs de langage. Nous aurions certainement dû donner à l'ordinateur en pointillés plus de temps pour s'adapter à leur dialecte.»

Lana tapote le côté de son casque. «Ce n'est pas leur langue, c'est ce qu'il y a ici qui compte. Si vous voulez répondre à la demande d'une planète, vous devez comprendre comment les habitants pensent. Qu'est-ce qu'ils ont que quelqu'un veut ? Des bâtons à gratter le cul ? Je vous ai dit, quand nous avons pris la cargaison, que ce serait un travail à sens unique. Les conteneurs scellés le sont toujours.»

«Et pour prouver que vous avez raison, nous partons d'ici avec une cale vide», soupire Skrat.

«Cale vide sur mon vaisseau», lui rappelle Lana.

Ils atteignirent le sas du vaisseau, et elle se pencha en avant pour laisser la petite caméra prendre son empreinte rétinienne. Une fois la correspondance établie, la porte extérieure s'ouvrit dans la coque en sifflant. Polter était à peine visible de l'autre côté du sas, ses yeux scrutant le verre blindé de la porte intérieure. À côté de leur navigateur se tenait Zeno, le second androïde du vaisseau. La voix irritée de Polter résonna dans la petite chambre lorsqu'ils entrèrent dans le sas et le refermèrent. «Avons-nous la chance d'avoir une cargaison de retour ?»

«Je crois que vous devrez poser cette question au capitaine, soupire Skrat.

«Désolé, mais Dieu a pris un jour de congé», dit Lana. «Nous allons rouler léger jusqu'à ce que nous atteignions le prochain système.»

«Peut-être pas», répond Polter. «Il y a eu des développements, oh oui».

Des développements ? Lana n'a pas l'air d'y croire. Elle était responsable des développements. Si quelqu'un d'autre se mettait à développer des trucs, on savait que les ennuis allaient suivre de près. Le casque de Lana s'enleva avec un sifflement d'air sous pression, et elle rejeta sa crinière de longs cheveux blonds en arrière en attrapant une bande Alice pour les attacher, enfonçant ses doigts dans les boucles à la périphérie. Les gens disaient que ces cheveux lui donnaient un air de chérubin. Malheureusement, l'illusion ne dura que le temps qu'il fallut à Lana pour ouvrir la bouche. «Je ne voulais même pas quitter la Rose pour parler aux habitants de la station. Tu m'as entendu le dire. J'en suis sûre.»

«Vous êtes bien trop prudent. Skrat rangea le gros pistolet qu'il avait attaché à sa jambe, et Lana fit de même. Son pistolet à rail avait été réglé sur seize, la puissance maximale, ce qui permettait d'accélérer l'un des roulements à billes se trouvant dans son chargeur pour qu'il atteigne une vitesse telle qu'il fendait l'air et provoquait des explosions de la taille d'une grenade. C'était peut-être aussi une précaution à prendre. Il n'y a rien de mieux pour gagner un combat que d'envoyer de l'énergie cinétique sur le cul de quelqu'un en premier.

«L'un d'entre nous doit penser à limiter ses pertes, dit Lana. Ce ne sera certainement pas toi, Skrat.

La vitre de la porte intérieure du sas se refléta automatiquement tandis que la routine de décontamination bactérienne du sas se mettait en marche. Lana se pinça les joues. Elle détestait son propre reflet. Avait-elle hérité de la beauté classique des Slaves et des Nordiques de ses parents ? Elle n'en sait rien. Si je les rencontre un jour, je leur demanderai peut-être. Elle avait l'air fatigué, ses yeux verts étaient fatigués. Elle n'avait qu'une quarantaine d'années et, grâce aux traitements anti-âge, elle en paraissait plutôt vingt-cinq. Comment pouvait-elle avoir l'air si fatiguée ? Lorsqu'elle souriait, son sourire remplissait son visage, l'un de ses rares traits attachants, mais cela faisait un moment qu'elle n'avait pas eu envie de sourire. Le sas intérieur s'ouvrit et Polter se mit à danser sur ses six pattes, les pupilles du navigateur en forme de crabe étant larges et excitées. Elle jeta un coup d'œil vers son équipier androïde. Zeno se contenta de hausser les épaules. Malgré sa peau artificielle dorée et son afro en fil de fer, il pouvait très bien faire l'innocent. Elle reconnut son regard. Ne m'en voulez pas.

Lana lève une main et ajuste sa salopette verte. «Je ne vous ai laissé les commandes que pour quelques heures. Polter, dis-moi que tu n'as pas donné le vaisseau en pièces détachées à l'association locale des orphelins ?»

«Le sarcasme ne fait pas partie de vos meilleures vertus, vénéré capitaine», observe Polter.

«Qu'est-ce qui se passe ? demande Lana. «Je vois bien que tu as envie de me raconter comment la volonté du Seigneur a fait atterrir quelque chose de brillant et de nouveau sur nos genoux.

«Un navire», dit Polter. «Un navire entrant. Oh oui, pas un trafic local. Un navire de transport de courrier, devrais-je dire.»

Lana gémit. «Vous nous cherchez ?»

«Et ils demandent la permission d'accoster de navire à navire. Je leur ai dit que seule la bienheureuse capitaine Lana Fiveworlds peut donner cette autorisation, et qu'elle est actuellement engagée.»

Lana pesa les options. Il était extrêmement coûteux d'envoyer un seul vaisseau avec un message pour un négociant, même si l'on disposait d'un plan de vol et que l'on avait une bonne idée de l'endroit où se trouvait le destinataire. Pas quand l'alternative était de lancer un e-mail gratuit dans la sphère de données et d'attendre qu'il se propage sur le chemin de son destinataire. Le Gravity Rose s'amarrerait et synchroniserait le noyau de son ordinateur la prochaine fois qu'il atteindrait un endroit civilisé. Un vaisseau de messagerie signifiait que le message était important et suffisamment secret pour que son expéditeur ne veuille pas risquer que la note soit piratée et circule dans la nature. Les messages de ce genre, il valait mieux les ignorer.

«Il s'agit d'une offre de contrat», a déclaré M. Polter. «Je le sens dans mon âme. Nos cales sont vides et le Saint des Saints veut que l'espace soit rempli.»

«Ouais, et peut-être que c'est l'application de la loi sur les contrats», a déclaré Zeno. «Combien de factures avons-nous laissées impayées sur la dernière planète ?»

Lana frotte son nez pâle parsemé de taches de rousseur. «Si c'est pour payer les frais d'amarrage que nous avons évités en sautant dans ce trou, je paierai ce type assis là-bas uniquement pour sa persévérance.»

Ils se dirigèrent tous les quatre vers la passerelle, empruntant le système interne de transport et de capsule du vaisseau. La capsule CATS était agitée de soubresauts et de secousses, des sections du vaisseau de Lana, long de quatre mille pieds, apparaissaient et disparaissaient de la vue tandis qu'elles étaient transportées par une balle transparente le long de son tube latéral transparent. Par moments, la capsule survolait la coque grise du vaisseau, piquée par la poussière, avant de descendre en spirale et de traverser les chambres intérieures du vaisseau, en passant par la jungle des voûtes hydroponiques qui fournissaient au vaisseau son atmosphère et sa nourriture, et à l'équipage et aux passagers l'espace dont ils avaient besoin pour ne pas devenir fous lors de vols prolongés. Selon la loi, tous les vaisseaux spatiaux ont besoin de telles chambres. Si ses moteurs hyperspatiaux tombaient en panne, ils devraient glisser vers le monde habitable le plus proche en utilisant ses propulseurs anti-matière. Cependant, étant donné l'équipage hétéroclite de Lana, elle n'ose imaginer à quoi ressembleront ses descendants. Même si la coque de son vaisseau était usée par toutes les poussières de l'univers qui ne s'étaient jamais transformées en planète, Lana aimait son vaisseau avec la férocité d'une tigresse protégeant ses petits. Non pas parce que le Gravity Rose était beau - on ne pourra jamais l'accuser de cela - mais parce qu'il avait le profil d'un porte-avions emmené dans l'espace. Une collection éclectique d'unités de chargement, d'ailettes hyperspatiales, de cabines de passagers, de modules de survie, de chambres de propulsion à antimatière, de panneaux solaires, d'armures auto-réparatrices, de systèmes de gravité artificielle et de soutes à marchandises provenant d'une douzaine de chantiers navals et de fabricants, soudés ensemble avec de l'espoir, de l'optimisme et tout ce que Lana et ses prédécesseurs avaient à lui offrir. Non, ce n'est pas parce que la Rose des Gravités est belle, mais parce que ce vaisseau est la maison de Lana. Et parce que ce qui était considéré comme l'équipage dysfonctionnel du vaisseau était aussi sa famille. Lana étira ses jambes et poussa ses longues bottes de cuir vers la paroi opposée de la capsule, entendant le craquement des os de chacune de ses années. Ce n'est pas l'âge, chérie, c'est la faible gravité intermittente. Oui, c'est ce que tu te répètes sans cesse. Le vaisseau avait l'air de faire son âge, lui aussi. La Rose des Gravités avait besoin d'une révision rapide pour passer les contrôles des autorités et conserver son statut de navigable. Sans cela, aucune planète digne de ce nom n'allait autoriser Fiveworlds Shipping à commercer. Lana pouvait entendre la voix morte de la bureaucratie se plaindre à l'intérieur de son crâne. «Et si vos moteurs de saut se bloquent et que vous entrez en collision avec notre monde ? Vous voulez qu'on vous abatte, c'est ça ?»

Une fois sur la passerelle, Lana a ouvert les communications et a proposé d'acheminer le message d'un point à l'autre sur une ligne laser étroite, mais le messager a refusé, ce qui était plutôt logique. Si vous étiez assez paranoïaque pour ne pas risquer que votre précieux message soit piraté dans la nature, vous n'alliez pas risquer que quelqu'un ait une sonde de la taille d'un caillou accrochée à une coque et tente d'intercepter vos communications laser.

Le vaisseau de messagerie n'était qu'une petite aiguille noire flottant dans le vide, à peine plus qu'une cabine de pilotage et un système de survie avant son moteur de saut et les propulseurs à réaction pionique qu'il utilisait pour se propulser. Avec un tel ratio coque-moteur, il pouvait se frayer un chemin dans ce coin isolé de l'espace. Plus vite que la Rose de Gravité, c'était certain, même si la Rose était vide. La vitesse étant un facteur essentiel, Lana ouvrit les portes de la soute tribord de la Rose de Gravité et le coursier n'aurait pas pu la déposer plus gentiment si le vaisseau de Lana avait été un porte-avions, trois petits patins d'atterrissage se dépliant de la fléchette. Elle nota sur les caméras de la soute que le pilote était un autre kaggen, comme Polter. Une masse de crabe sensible d'un mètre cinquante de haut qui se préoccupe de religion. Les femelles kaggens étaient deux fois plus grandes que les mâles de la race, donc celle-ci était un garçon, tout comme leur navigateur.

Lana demanda au coursier de venir sur la passerelle, privilège du capitaine, plutôt que de faire une rencontre dans leur immense cale vide. Il y avait des traditions à respecter, et il n'était pas inutile de souligner que le sentiment d'urgence du coursier n'était pas son problème. Pas encore, en tout cas. Pas avant qu'il ne commence à mettre du bacon sur sa table, ainsi que sur celle du messager. Quelques minutes plus tard, le messager s'engouffra dans la passerelle, ses deux grandes griffes vestigiales repliées le long de sa carapace pour indiquer qu'il arrivait en paix et avec Dieu. Comme les petits pacifistes qui viennent dans n'importe quelle autre saveur. Il adressa un salut privé à Polter et continua à bénir en kag tout en commençant à parler à Lana, un bec de perroquet sur la face charnue et douce sous sa carapace gazouillant de satisfaction d'avoir traqué sa proie. Son accent était beaucoup plus prononcé que celui de Polter. «J'ai l'honneur de m'adresser au capitaine Lana Fiveworlds, propriétaire de Fiveworlds Shipping, enregistrée dans le monde protocolaire de Nueva Valencia, The Edge ?

«Ce sera moi, et je pense que tu as mes codes de transpondeur, mon plan de vol et ma licence pour le prouver», dit Lana.

Le coursier s'inclina respectueusement sur quatre de ses six pattes. Je suis Ralt Raltish de...»

«Epargnez-moi votre diocèse et votre arbre généalogique jusqu'à la quarantième génération. Ce message, il n'est destiné qu'à votre serviteur ou... ?» Lana indique son équipage qui se tient sur la passerelle.

«Non spécifié. Faites-vous confiance à votre équipage ?»

«Si vous faites une autre tentative, vous ne vivrez pas assez longtemps pour le regretter», a déclaré Lana. «Rester en vie est un jeu d'équipe. Du moins, c'est le cas si tu n'es pas aux commandes d'une comète bricolée qui tire plus vite que les photons. Ce serait ton aiguille qui se trouve dans mon hangar, mon petit.»

«Je peux donc vous transmettre mon message», dit le messager. «Il vient de mon très majestueux client Rex Matobo, que les bénédictions soient sur lui.»

«Shizzle», maugrée Lana sous son souffle. Rex. «Je savais que ça allait être un problème. Et le message ?»

«Il dit : «J'apprécierais que vous veniez rapidement».

Lana secoue la tête, incrédule. «C'est tout ?»

«J'ai les coordonnées du monde d'origine de mon client et j'ai pour instruction de vous les communiquer.»

«Vous avez envie de divulguer les affaires que vous avez faites avec Rex ?»

Le messager leva l'une de ses deux mains manipulatrices et agita un doigt osseux d'une manière superficielle, l'équivalent kaggen d'un haussement d'épaules. «C'est un nouveau client, que la bénédiction soit avec lui. Le monde d'origine n'est pas très visité. En fait, il n'est même pas reconnu par le Protocole.»

«Je parie que ce n'est pas le cas. Comment s'appelle ce monde, petit ?»

«Hesperus est son nom commun», a déclaré le messager. «La référence cartographique standard Hes-10294384b est le titre officiel de la planète.

Elle fit un signe de tête à Zeno, et l'androïde sortit les détails de l'ordinateur de la passerelle. «Alors, Zeno, cet Hesperus ressemble-t-il à un endroit où nous devrions nous rendre ?»

«Il n'y a pas trop de danger à première vue, capitaine», dit Zeno. «Mais il manque un peu de détails sur le wiki. Il s'agit d'une colonie en faillite. Ils ont perdu leur base technologique lors d'une période glaciaire et vivent depuis des siècles dans l'âge des ténèbres. Vous pourriez attraper la dysenterie sur Hesperus, mais personne ne nous tirera dessus avec des missiles. Ils ne sauront même pas ce qu'est un fusil, et encore moins un vaisseau spatial.»

«Très curieux. Qu'est-ce que votre vieil ami fait dans un endroit aussi peu accueillant ?» demande Skrat à Lana.

«Ce n'est pas une bonne chose», dit Lana, «si je le connais».

«Vous allez dans le monde ?» demande le messager. «J'ai été payé pour vous renvoyer une réponse négative, si vous choisissez de ne pas écouter le message de mon client.

«Donnez-moi une minute pour y réfléchir», dit Lana.

«Ce Rex Matobo est un humain ? demande Skrat. «Je n'ai jamais entendu parler de lui ?»

«Avant l'heure», dit Lana. «Le reste de l'équipage se souviendra de lui.» Mais pas avec tendresse, je pense. «Qu'en penses-tu, Zeno ? Tu veux revoir Rex ?»

Zeno tapote sa peau artificielle. «Bon sang, ce n'est pas mon dos nanomécanique qui va attraper la dysenterie.»

Lana gémit intérieurement en réalisant le peu de choix qui lui restait. Tu n'as pas à te plaindre, ma fille. C'est pour ça que tu voles toujours librement en tant qu'indépendante. Si c'est la vie civilisée que tu recherches, vends-toi à l'une des grandes compagnies et trouve-toi des itinéraires sophistiqués à l'intérieur du vide de la Triple Alliance.

«Nous partons, vénéré capitaine ? demanda Polter, impatient de voir si son pressentiment concernant la réception du travail allait être récompensé.

«Seulement si cet homme a de l'argent», insiste Skrat.

«Oh, il aura de l'argent, dit Lana. Le problème, c'est que la plupart de cet argent ne sera pas le sien.

Le pire, c'est qu'elle devait une faveur à Rex Matobo. Et ce n'est pas le genre de service que l'on peut se permettre d'ignorer à la légère. S'écartant, Lana soupira et indiqua le tableau de navigation de son vaisseau à l'intention du messager. «Chargez ces foutues coordonnées de saut, mon petit, et vous pourrez vous tirer d'ici. Polter, calcule les chiffres pour une translation hyperspatiale, nous avons une petite affaire à régler.»

Elle jeta un coup d'œil vers une large vue du monde sans compte fixée sur l'avant de la passerelle, la planète des créatures de la boule, son orbe brun enveloppé de gaz à peine visible au-delà de l'étendue piquée de la station orbitale qu'ils venaient de quitter. Et pour une fois, que ce ne soit pas la mauvaise. Juste cette foutue fois.

2

Le monde de l'hiver, le monde de la guerre

Calder Durk les sentit arriver à travers le blizzard, six guerriers-boucliers, peut-être sept. Les grandes brutes musclées des gardes du corps du baron Halvard. Ils étaient frais et il était épuisé. Même avec le poids des épées à deux mains, des haches, des boucliers et des arbalètes de ses poursuivants, et alors que Calder ne portait que la seule dague de chasse avec laquelle il s'était échappé, les hommes allaient bientôt le rattraper. Son serviteur, Noak, avait le visage rouge et respirait difficilement sous ses fourrures d'ours, mais il montrait tous les signes d'une plus grande vivacité que Calder, bien qu'il ait le double de l'âge de son jeune maître. La peur peut faire cela à un homme. Calder n'avait pas peur ; il était impatient de tuer. Il avait hâte de découper les garçons d'Halvard et de laisser cette racaille perfide gelée dans la neige pour que le baron la trouve. Un homme doit mourir un jour, n'est-ce pas ? Autant que ce soit ici.

Noak reconnut le froncement de sourcils de Calder. Il savait que le sens surnaturel de la chasse de son maître était bien vivant. «Combien sont-ils derrière nous, mon prince ?

«Six, je crois. Armés pour le combat, voilà la vérité.»

«Il n'y aura pas beaucoup de combat.»

Calder grimpe sur un banc de neige, ignorant la douleur dans ses jambes, poussé par l'adrénaline et le désir de survivre.

«Vous avec une dague et moi avec rien d'autre que de la salive», ajouta le serviteur, de peur que le jeune prince ne pense qu'il envisageait de s'enfuir et d'abandonner sa charge. Bien sûr, avec quatre-vingt-dix de leurs amis et membres d'équipage gisant empoisonnés sur les tables de la grande salle de leur soi-disant hôte au château, fuir était probablement la solution la plus saine pour le serviteur à l'heure actuelle. Mais vous êtes trop loyal, n'est-ce pas ? Et vous voulez vivre pour dire «je vous l'avais bien dit», misérable.

«Quelle est la distance qui nous sépare de la mer gelée, à ton avis ? Calder demande à Noak.

Le serviteur frotta la barbe argentée de son menton, prenant une seconde pour jeter un coup d'œil derrière eux. Il n'y a rien d'autre que d'interminables forêts enneigées jusqu'à la taille, chaque arbre étant aussi solide qu'une falaise de granit. La mer doit être à moins de dix miles, n'est-ce pas ?

«C'est assez proche, mon prince, dit Noak. «Mais il n'y a pas de port ici. Quelles sont les chances que nous repérions et signalions une goélette de glace de passage sur les flots ?» C'était une question purement rhétorique.

«Quelque part entre l'enfer et le néant», soupire Calder. Ce n'était pas juste, vraiment pas. Survivre à la guerre, survivre au long voyage de retour. Tout ce chemin, tout ce sang, pour mourir ici, si près de... En apercevant à nouveau le corps nu et immaculé de Sibylla, une voix intérieure murmura. Il la fit taire rapidement. Survivre d'abord, embrasser la princesse ensuite.

Au-dessus de l'élévation et en contrebas se trouvait une structure, quelque chose de plus que la neige et la forêt sans fin qu'ils avaient traversées jusqu'à présent au cours de leur fuite désespérée. Une maison de pierre ronde à côté d'un derrick à pétrole, deux esclaves aveugles marchant en cercle, enchaînés, et faisant monter et descendre la poutre de pompage du puits de pétrole. Le toit de chaume de la cabane ne résisterait pas aux carreaux d'arbalète, mais les murs en pierre de silex serviraient suffisamment de couverture contre les assassins du baron Halvard. Il n'y a pas de fenêtre, bien sûr. Quelqu'un d'assez riche pour mettre des vitres dans ses murs n'irait pas traire le sol si loin d'une ville ou d'un village. Le propriétaire de cette cabane était probablement parti pêcher dans un trou de glace sur la rivière qu'ils avaient dépassée un kilomètre plus loin. La cheminée de la cabane était froide et sans fumée, et ce que l'on savait des foreurs, c'est qu'ils avaient toujours assez d'huile pour allumer un feu.

Calder écarta des touffes de cheveux noirs de son visage tanné par la neige et désigna la hutte de pierre. «C'est là que nous avons de la chance. Nous courons vers le bas et nous passons, puis nous marchons sur nos propres traces jusqu'à la hutte et nous nous abritons à l'intérieur. Lorsque les guerriers du bouclier du baron passent, nous les prenons à revers.» Si nous avons de la chance, il y aura peut-être des pots d'argile à l'intérieur que nous pourrons remplir d'huile. Quelque chose de plus que des mots durs à lancer à nos bourreaux... des grenades à huile. Le jeune prince et son serviteur descendirent la colline en titubant vers la hutte.

«Je pense que vous devriez l'utiliser, mon prince.»

«Utiliser quoi ?»

«L'amulette.

La main de Calder se dirigea vers le cristal suspendu à la chaîne sous sa tunique recouverte de fourrure. «Je suis damné si je le fais».

«On vous l'a donné pour appeler à l'aide en cas de besoin, mon prince. Si ce n'est pas le cas aujourd'hui, alors ne pourra-t-il pas faire l'affaire jusqu'à ce qu'une heure plus sombre s'installe ?»

«Vous croyez ?» Calder cracha. «C'est ce sorcier inutile, ce sale chanteur de sortilèges, ce cerveau de boue des cerveaux de boue, qui a joyeusement salué notre flotte lorsque nous sommes partis à la recherche de la gloire. Si des milliers de nos hommes étendus comme de pâles cadavres devant les murs de Narvalo étaient vraiment son plan, alors c'est une véritable gloire que nous avons ramenée en son nom. Vous pensez que de vieux alliés comme le baron seraient passés du côté des Narvalaks si nous avions eu le bon sens de renvoyer ce sale sorcier avec une puce à l'oreille ? Les mêmes salauds qui nous poursuivent traîneraient nos traîneaux à travers la frontière et chanteraient en notre honneur !»

Le serviteur du prince ne semblait pas d'accord avec cette évaluation. «Le sorcier est puissant.

«Il est mortel ! Ses plans peuvent se briser aussi facilement que les skis d'une goélette de glace. S'il en était autrement, la main tremblante d'un prêtre de Narvalak me couronnerait roi du monde alors que vous seriez en train de boire votre gourde dans une taverne saccagée de Narvalo.»

Ils atteignirent la hutte. Calder s'apprêtait à menacer de mort les deux esclaves qui se trouvaient dehors s'ils ne gardaient pas le silence, mais il remarqua alors la raison pour laquelle les deux vidangeurs étaient toujours aussi attentifs à la progression de la roue en bois à laquelle ils étaient enchaînés. Leurs joues étaient creuses, car on leur avait coupé la langue il y a longtemps. Ils étaient également aveugles. Pas de chance pour eux. Les paysans auraient dû se battre davantage lorsque les guerriers du baron sont arrivés dans le village pourri où vivaient ces deux rigolos. Il y a beaucoup d'obscurité en hiver. C'était l'un des dictons préférés du père de Calder, avant qu'il ne tombe de cheval avec un carreau d'arbalète dans l'œil gauche.

Calder jette un coup d'œil vers Noak, qui examine un réducteur de vitesse sur le puits de pétrole. Qu'est-ce qu'il essaie de faire ? Calder ramassa une boule de neige et la lança dans le dos du serviteur. «Tu as trouvé une arbalète cachée derrière la tuyauterie ? Allez, on doit passer devant la cabane et faire demi-tour avant que les épées du baron n'apparaissent.»

Calder et son serviteur suivirent le plan. Ils avancèrent dans la neige jusqu'à la cabane du foreur, puis revinrent prudemment sur leurs traces de pas dans la neige en direction de la cabane. Il n'y avait pas de serrure sur la porte du foreur, mais elle pouvait être verrouillée de l'intérieur. L'entrée n'était qu'une planche légère, pas très solide. Cela permettait d'éloigner les loups et les ours suffisamment longtemps pour pouvoir décrocher une arbalète du crochet vide accroché au mur. Calder aurait pu enfoncer la porte lui-même, s'il avait voulu annoncer leur présence aux assassins. Le prince devait espérer que deux d'entre eux, presque sans armes contre une compagnie de guerriers-boucliers, était un plan si fou que l'élément de surprise était la seule chose dont ils seraient armés.

«Vérifiez la chambre», murmure Calder Durk. «Voyez s'il y a quelque chose ici.» Non pas qu'il y ait quelque chose. Une cheminée avec une broche à rôtir. Un peu de paille pour dormir, quelques couvertures dans un coin du plancher creux. Des filets et des lignes de rechange accrochés au mur pour pêcher dans la rivière. Tout ce qui était métallique ou pointu était parti à la rivière avec le foreur du baron qui vivait ici.

Calder gardait un œil vigilant sur le sommet de la colline, scrutant à travers les planches de la porte en bois. Les deux esclaves travaillaient toujours à la roue bruyante et grinçante, le derrick hochant de l'avant à l'arrière au rythme de leur travail. Un liquide noir s'écoule dans un grand tonneau de bois à partir d'un tuyau enfoncé dans le trou de forage. Il n'y a pas grand-chose qui sort de là. Peut-être que le puits est presque épuisé ? Calder n'avait pas repéré de traces de traîneau dans la neige, ce qui signifiait que le foreur qui vivait ici était parti à pied. Il était trop pauvre pour garder ses propres chiens et payer le traîneau et le harnais. Un bâton de mesure en bois était appuyé contre le tonneau, à moitié recouvert de goudron. Le foreur l'avait donc plongée dans le tonneau pour en mesurer le contenu, juste pour voir si sa paire d'esclaves ne s'était pas relâchée pendant qu'il était parti pêcher du poisson pour leur dîner. Ce n'est pas un homme de confiance. Ses esclaves étaient peut-être aveugles et muets, mais Calder se doutait bien qu'ils sentiraient le claquement du fouet s'ils cessaient de tourner la manivelle du puits.

Noak fouille dans les maigres possessions qui se trouvent derrière eux. «Pas d'armes.

«Des pots d'argile, quelque chose qu'on pourrait remplir d'huile pour les brûler quand ils passent ?»

Noak soulève une poêle à frire solitaire en métal. «Je peux les frapper avec ça.»

Calder rit, malgré leur situation difficile. «Vous êtes vraiment une vieille femme, maintenant».

«Frottez l'amulette, mon prince, s'il vous plaît», plaida Noak. «Avant que les tueurs d'Halvard ne viennent voir la lumière de la sorcellerie sous notre toit.»

Et bien, qu'est-ce que c'est que ça ? Pour un morceau de cuivre, pour un morceau d'or. Calder sortit l'amulette de sa chemise et, posant sa main sur sa surface diamantée, chanta l'incantation que le sorcier lui avait fait mémoriser. Il fallut une seconde pour qu'un gémissement diabolique remplisse le silence. Un visage fantomatique apparut devant eux, planant au centre de la hutte,