La Forteresse Dans Le Givre

Par Stephen Hunt

La Forteresse dans le Givre

Nous sommes dans les dernières années du XVIIIe siècle, mais dans un monde que peu de gens reconnaîtraient. Les habitants de l'Europe se réfugient dans de petits îlots de sécurité, refuges de la nature sauvage enchantée - les étranges forêts sans limites que les gens appellent le Tumble.

C'est à travers ce paysage hanté par les démons que l'officier de basse naissance Taliesin doit mener ses hommes, pris dans les intrigues les plus meurtrières tout en menant des guerres pour une classe noble qui le méprise.

Avec des meurtriers vicieux issus des pires caniveaux du royaume marchant derrière lui, et les forces des nations les plus puissantes du continent dressées contre lui, les chances sont contre Taliesin. De toute évidence.

Pourtant, il continuera à se battre, à affronter des armées, des sorciers, des assassins, des hommes-bêtes et à croiser la route de l'enfer lui-même.

Pas par loyauté, ni par respect pour son monarque intrigant, ni même pour la petite montagne d'argent que la reine de l'île lui a promise s'il réussit.

Mais parce que le combat est tout ce que lui et sa bande de voleurs et d'égorgeurs ont toujours connu.

***

Livre 2 de la duologie Triple Realm.

1. Pour la couronne et le dragon.

2. La forteresse dans le givre.

***

À PROPOS DE L'AUTEUR

Stephen Hunt est le créateur de la série fantastique très appréciée "Far-called" (Gollancz/Hachette), ainsi que de la série "Jackelian", publiée dans le monde entier par HarperCollins aux côtés d'autres auteurs de fantasy, George R.R. Martin, J.R.R. Tolkien, Raymond E. Feist et C.S. Lewis.

***

REVUE

Éloges des romans de Stephen Hunt :

M. Hunt s'envole à toute allure.
- THE WALL STREET JOURNAL

L'imagination de Hunt est probablement visible depuis l'espace. Il disperse des concepts que d'autres écrivains exploiteraient pour une trilogie comme des emballages de barres chocolatées.
- TOM HOLT

Toutes sortes d'extravagances bizarres et fantastiques.
- DAILY MAIL

'Une lecture compulsive pour tous les âges'.
- GUARDIAN

'Bourré d'inventions'.
-THE INDEPENDENT

'Dire que ce livre est plein d'action est presque un euphémisme... une merveilleuse histoire d'évasion !
- INTERZONE

Hunt a truffé l'histoire d'astuces intrigantes... touchantes et originales.
- PUBLISHERS WEEKLY

Une aventure palpitante à la Indiana Jones.
-RT BOOK REVIEWS

Un curieux mélange de futur et de futur partiel.
- KIRKUS REVIEWS

Un ouvrage inventif et ambitieux, plein de merveilles et d'émerveillements.
- THE TIMES

Hunt sait ce que son public aime et le lui donne avec un esprit sardonique et une tension soigneusement développée.
- TIME OUT

Un récit qui déchire... l'histoire se déroule à toute allure... l'inventivité constante maintient le lecteur accroché... le final est une succession de cliffhangers et de retournements de situation surprenants. Très amusant.
- SFX MAGAZINE

Mettez vos ceintures pour une rencontre frénétique entre le chat et la souris... une histoire passionnante.
- SF REVU

• Langue: Français
• Éditeur: Stephen Hunt
• Date de sortie: 2 mai 2024
• ISBN: 9798224544479

Aperçu du livre

La Forteresse Dans Le Givre

Stephen Hunt

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Green Nebula

Livre 2 de la Duologie du Triple Royaume.

Publié pour la première fois en 1994 par Green Nebula Press.

Copyright © 2020 par Stephen Hunt. La traduction française de ce roman est protégée par le droit d'auteur en 2024.

Mise en page et conception par Green Nebula Press. Dessin de couverture : Philip Rowlands. Icônes de chapitres : Andrew Tolley.

Le droit de Stephen Hunt d'être identifié comme l'auteur de cette œuvre a été revendiqué par lui conformément à la loi de 1988 sur le droit d'auteur, les dessins et modèles et les brevets.

Tous droits réservés. Aucune partie de cette publication ne peut être reproduite ou distribuée sous quelque forme ou par quelque moyen que ce soit, ou stockée dans une base de données ou un système d'extraction, sans l'autorisation écrite préalable de l'éditeur. Toute personne effectuant un acte non autorisé en rapport avec cette publication peut faire l'objet de poursuites pénales et de demandes civiles de dommages-intérêts.

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En mémoire de...

Mon père, John Hunt, qui m'a donné beaucoup de choses, notamment l'amour de la lecture et le goût pour la littérature fantastique.

Pour la foule, utilisez la mitraille.

- Arthur Wellesley, 1er duc de Wellington.

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Une carte du Triple Royaume et des nations d'Europe.

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Également de Stephen Hunt, publié par Green Nebula

~ LA SÉRIE DU VIDE GLISSANT ~

Collection Omnibus de la saison 1 (#1 & #2 & #3) : Vide Sur Toute La Ligne

Poussée Anomale (#4)

La Flotte de L'enfer (#5)

Voyage du Vide Perdu (#6)

***

~ LES MYSTÈRES D'AGATHA WITCHLEY : SOUS LA PLUME DE STEPHEN A. HUNT ~

Secrets de la Lune

***

~ LA SÉRIE TRIPLE ROYAUME ~

Pour la Couronne et le Dragon (#1)

La Forteresse dans le Givre (#2)

***

~ LA SÉRIE DES CHANTS DU VIEUX SOL ~

Vide Entre les Étoiles (#1)

***

~ LA SÉRIE JACKELIENNE ~

Mission à Mightadore (#7)

***

~ AUTRES OUVRAGES ~

Six Contre les Étoiles

L'Enfer Envoyé

Un Conte de Noël Steampunk

Le Paradis du Garçon Pachtoune

***

~ NON-FICTION ~

Étranges Incursions: Un guide pour les curieux d'OVNI et d'UAP

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Éloges de l'auteur

«M. Hunt s'envole à toute allure.»

- THE WALL STREET JOURNAL

«L'imagination de M. Hunt est probablement visible depuis l'espace. Il disperse des concepts que d'autres écrivains exploiteraient pour une trilogie comme des emballages de barres chocolatées.»

- TOM HOLT

«Toutes sortes d'extravagances bizarres et fantastiques.»

- DAILY MAIL

«Une lecture compulsive pour tous les âges.»

- GUARDIAN

«Un ouvrage inventif et ambitieux, plein de merveilles et d'émerveillements.»

- THE TIMES

«Hunt sait ce que son public aime et le lui donne avec un esprit sardonique et une tension soigneusement développée.»

- TIME OUT

«Bourré d'inventions.»

-THE INDEPENDENT

«Dire que ce livre est plein d'action est presque un euphémisme... une merveilleuse histoire d'évasion !»

- INTERZONE

«Hunt a truffé l'histoire d'astuces intrigantes... émouvant et original.»

- PUBLISHERS WEEKLY

«Une aventure palpitante à la Indiana Jones.»

-RT BOOK REVIEWS

«Un curieux mélange de futur et de futur partiel.»

- KIRKUS REVIEWS

«L'histoire se déroule à un rythme effréné... l'inventivité constante maintient le lecteur accroché... le final est une succession de cliffhangers et de retournements de situation surprenants. Très amusant.»

- SFX MAGAZINE

«Mettez vos ceintures pour une rencontre frénétique entre le chat et la souris... une histoire passionnante.»

- SF REVU

Table des matières

1.PROLOGUE

2.BELLE RÉMUNÉRATION

3.LE LANDARSKY ARRIVE

4.KIRKUS

5.LA GUERRE DES WAGONS

6.TENIR LE PONT

7.EN SPARTIE

8.SANS AUCUN DOUTE

9.GUERRE DE L'AIR

10.LA VOLONTÉ DE L'EMPEREUR

11.KRAGGENLOFT

12.DUEL

13.LA PROTECTION DE L'IMPSTAD

14.LE MUR

15.LE ROYAUME DE VULCANUS

16.LA CHAÎNE DU MONDE

17.UNCLE FISH

18.À TRAVERS LA PORTE

19.KULLER-CAIN

20.LA VICTOIRE A UN PARFUM

21.ZIGGOURAT VAMPIRE

22.COMME SI NOUS ÉTIONS DES TITANS

23.EPILOGUE

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PROLOGUE

Il faisait très froid cette nuit-là. Mais il valait mieux avoir froid que d'être mort. Beaucoup mieux. Jieck contempla la ville en contrebas, une constellation enfumée de lampes à huile jaunes couvrant le pied des collines tout en laissant le sommet libre d'être revendiqué par les élévations sombres du domaine royal. Camlan. La douce Camlan, capitale du Triple Royaume et ville aux mille putes. La municipalité était presque aussi peuplée que les ruelles de Llud-din couvertes de brouillard, les ruelles tordues où Jieck avait appris l'art du vol auprès d'un vieux roublard rusé ; le bon temps, avant que le destin ne le conduise à des emplois plus sournois. Sans parler des dangers.

L'un des membres de l'escorte militaire de Jieck écarta un rideau et le rejoignit sur la caisse arrière du kettle-black, tandis que le maladroit automate à vapeur remontait péniblement la pente en direction de la citadelle royale. Non pas que cet homme soit un vrai soldat. De la même manière que Jieck ne pouvait plus prétendre être un vrai voleur.

«J'espère qu'il sera bientôt là», dit le soldat.

Jieck grogna. «Bientôt, vieux cheval».

«Je n'aime pas les voyages de nuit, je ne les ai jamais aimés. On devrait pouvoir voir ce que la forêt cache. Demisapi, piétons, bandits de grand chemin et bandits de grand chemin qui n'attendent que d'emporter les honnêtes gens.»

Jieck sourit. Malgré tous les dangers des forêts féeriques au-delà des manoirs et des domaines des hommes - les ténèbres vertes et illimitées du tumulte - il préférait ces dangers à la précarité de la vie à la cour, n'importe quand. Les duels et la politique, le flot ininterrompu de petites trahisons et les assassins de la reine Annan, dont la polyvalence s'étendait des poisons peu connus aux poignards aiguisés dans les couloirs sombres.

D'un coup sec, la voiture noire s'éloigna de la citadelle et s'engagea dans une allée cavalière à travers la forêt royale, le givre crépitant sous les roues en fer de l'attelage. Jieck reconnut un pigeonnier de bois blanc à leur passage. Le repaire du monstre était proche, le diable capricieux avec lequel le destin de Jieck s'était mêlé à contrecœur.

Le long d'un pont, des lanternes chassent la nuit. Un pavillon et une remise les attendaient, un ensemble d'écuries, de selleries et de paddocks construits autour d'une mare aux canards. Ouvrant les portes en fonte, un valet d'écurie s'attarda tandis que la bouilloire noire s'arrêtait en sifflant. Un homme dont la largeur d'épaule devait davantage, selon Jieck, à l'exercice du sabre qu'à celui de l'étalon.

Jieck sauta à terre, considérant l'ironie du fait que l'une des figures les plus puissantes du royaume ait élu domicile dans les terres situées à l'extérieur des couloirs claustrophobes de la citadelle, bien que des passages souterrains relient sans aucun doute cet endroit au palais.

«Il est réveillé», dit le prétendu palefrenier. «Je vais lui dire que vous êtes arrivés.»

Jieck entra dans la loge et attendit près d'un poêle à bois, faisant disparaître les crampes de ses muscles. Il jeta un coup d'œil professionnel sur un meuble à musique en bois de satin, calculant le prix que paieraient les ébouriffeurs de Camlan pour son mécanisme d'horlogerie complexe si, par exemple, il disparaissait mystérieusement de la pièce pour se retrouver sur l'un des marchés les plus douteux de la capitale. Jieck fut tenté d'ouvrir la porte pour voir quelle mélodie elle jouerait, mais le serviteur costaud réapparut.

L'homme a fait la grimace à Jieck, et le voleur a souri en retour. Sa réputation le précédait. Jieck se sentit réchauffé lorsqu'on l'introduisit dans le bureau privé du maître, une pièce bien chauffée pour compenser l'attitude froide de son occupant. Domnal Mac Aedo leva les yeux de son bureau, ses vêtements noirs et sobres faisant de lui une ombre dans le coin.

«Vous êtes en retard, voleur.»

Jieck hausse les épaules. «Les espions du roi de Roubaix s'améliorent. Ils n'ont pas apprécié que je traverse leur territoire cette fois-ci. Je n'ai réussi à rejoindre le bateau de pêche que de justesse.»

«Martyrs, sauvez-moi des rois compétents», dit Mac Aedo. «Asseyez-vous.

Jieck a répondu à l'appel d'offres.

«Vous avez le rapport ?»

«Oui, confirme Jieck. «Mais les nouvelles ne sont pas bonnes. Les cibles que votre agent à Goricht a tenté d'assassiner se sont échappées. Il semble que vos amis se soient brouillés avec le roi Ganderman peu de temps après, car la prochaine fois qu'on les a vus, ils étaient à la tête d'une armée rebelle pour la fille rebelle du roi.»

«Quoi ? Domnal Mac Aedo bondit presque de sa chaise. «Ce sont eux qui ont plongé Goricht dans la révolution ?»

«On dirait bien, vieux cheval.»

«Incroyable ! Alors, ils ne le savent peut-être pas, mais ces imbéciles nous ont rendu un service incommensurable. Le roi de Goricht était une marionnette de l'Empire de l'Arbre. Sa perte coûtera à l'Imperium son influence dans cette partie du monde, ce qui n'est pas une mauvaise chose.» Mac Aedo étudia attentivement son coursier. «Vous souvenez-vous, voleur, lorsque je vous ai sauvé de l'échafaud devant la prison de Rivergate - de ce que je vous ai dit ?»

Jieck sent la corde de chanvre se resserrer autour de son cou. «Tout voir, ne rien dire, ne pas poser de questions.»

«Vous avez une bonne mémoire. Vous m'aiderez dans cette affaire, je vais donc enfreindre la dernière de mes règles. Dites-moi ce que vous savez des cibles et je répondrai à ce que je jugerai pertinent pour votre service.»

Jieck s'est engagé sur un terrain dangereux. Il réfléchit à ses paroles. Il savait qu'il ne devait pas faire certaines choses, mais jouer les cancres devant le maître comportait ses propres dangers. «Les personnes dont vous avez ordonné la mort sont des soldats du royaume, envoyés sur le continent dans le cadre d'une opération pour le compte de l'État. Cette opération a été compromise. Vous avez ordonné à la compagnie de revenir ; ils ont refusé, faisant comprendre à votre agent à Goricht qu'ils avaient l'intention de continuer comme avant. Un message a été envoyé, indiquant qu'ils devaient cesser d'être un... problème.»

Mac Aedo plissa les doigts. «Tout à fait. Je ne peux pas vous expliquer grand-chose sur leur mission, mais je vais vous parler du groupe chargé de la mener à bien. Ce sont des ordures, des tueurs d'un régiment de dragons-bruns.»

Jieck acquiesce. Dragon pour le fier étendard royal sous lequel les soldats marchaient, brun pour le tissu bon marché de couleur boue que les régiments à pied ordinaires portaient au combat. Les troupes provenaient des comtés les plus pauvres et des pires bidonvilles. Il n'est pas rare que Jieck atterrisse dans un tribunal local pour se voir proposer le choix entre la prison et le service dans le Royal Brown ou le Navy Blue. Franchement, la prison était de loin la meilleure décision. Un homme pouvait s'échapper d'une cellule, mais la vie brutale de porteur de mousquets pour la reine Annan se terminait souvent par une grêle de balles qui transperçaient les organes vitaux de quelqu'un. Et Jieck considérait tous ses organes comme vitaux.

Mac Aedo poursuit . «Nous avons envoyé trois officiers avec la compagnie : aucun d'entre eux n'est un gentilhomme. Leur capitaine est un impitoyable bâtard de basse naissance appelé Taliesin, un simple gradé dont la commission lui a été achetée par le prince de Gwynedd. En échange, je crois, d'avoir un jour sauvé la fille du prince, ou plutôt sa maîtresse ? Je n'ai jamais pu m'en souvenir. Taliesin a deux lieutenants. L'un est un rebelle déchu des Highlands, Connaire Mor. L'autre, un dandy appelé Gunnar... un oisif qui s'est battu en duel trop souvent et qui a tué le mauvais noble. Les soldats de la compagnie ne font pas mieux que leurs officiers».

Jieck aurait ri si le visage de son maître n'avait pas été aussi sombre. «Et vous avez envoyé ces gens sur le continent au nom de la couronne ?»

«La reine Annan s'est prise d'affection pour ce voyou de Taliesin. De plus, le capitaine est un diable ambitieux qui a la réputation de faire son travail, quel qu'en soit le prix. Et Taliesin est jetable... un pedigree idéal pour mes objectifs. Ses dragons-bruns ont voyagé incognito en tant que compagnie de mercenaires, mais le destin a bouleversé nos plans lorsque leur vaisseau a coulé en route vers sa destination. Les coquins ont fait naufrage au large de Roubaix et ont été faits prisonniers par les autorités, plus précisément par la cour de la Reine de la Lune. Je ne sais pas comment, mais en s'échappant de ses griffes, ils ont mis le feu aux poudres à Roubaix. Ils ont barbu le roi de Roubaix, la Reine de la Lune et l'église locale du Martyr avant de s'enfuir dans les forêts de Sisteron».

«Et ils sont apparus à Goricht ?»

«Oui», grogna Mac Aedo. «Vieille Ombre me maudit, mais le Royaume aurait mieux fait d'envoyer une foule révolutionnaire des Niveleurs, vu les problèmes que Taliesin et ses satanés démons causent sur le continent.»

«Il y a autre chose», ajoute Jieck en grattant sa tignasse sablonneuse. «Votre agent à Goricht. Après avoir échoué à se débarrasser de Taliesin, un assassin de Roubaix lui a rendu visite. Un topper engagé par la Reine de la Lune l'a impressionné, traquant Taliesin et son équipage. Votre agent a indiqué à l'assassin la destination de Taliesin, pensant que ce valet serait plus apte à le tuer que vos hommes.»

«Le nom de l'assassin ?»

«Uriel».

Domnal Mac Aedo se mit à rire, dans une expiration d'air laconique. «Uriel. Notre agent à Goricht n'a sans doute pas eu le choix d'être aussi généreux avec les secrets du royaume.»

«Vous avez entendu parler de ce chasseur étranger ?»

«Il est la douleur sous forme humaine, le voleur. Le murmure de la mort et le meilleur tueur que l'or puisse acheter, d'autant plus dangereux qu'aucun de ses anciens employeurs ne comprend ce qui motive cet homme. Si Uriel rattrape Taliesin et ses vauriens, il tuera toute la compagnie. Pourtant...» Mac Aedo fouilla dans ses papiers et ses manuscrits. «Prenez ce sceau. Visitez les ports pour moi. Si un navire revient de Sombor avec un habitant des Royaumes à son bord, je veux que son équipage et ses passagers soient retenus, sans histoires ni attention. Prévenez-moi par la diligence la plus rapide que vous trouverez.»

«Sombor ?

«Vous avez entendu mes ordres, voleur. Partez ce soir.»

Jieck regarda fixement son protecteur, puis partit sans un mot de plus. Il venait de découvrir le pays vers lequel Taliesin et ses soldats se dirigeaient - et vu le nombre de personnes qui mouraient autour de ce secret, il s'agissait d'une connaissance périlleuse. Mais pourquoi Sombor ? Un troupeau de bergers de chèvres peu civilisés vivant au bout du monde. Qu'est-ce que Sombor pouvait bien posséder qui puisse intéresser la reine Annan ?

Lorsque la porte se referma, le garde du corps de Mac Aedo sortit de l'alcôve où il s'était tenu caché. «Et si Taliesin est assez fou pour retourner dans le royaume, milord ?

Mac Aedo réfléchit un moment. «Qu'il vive pour le regretter, Cranagh. Qu'il vive pour le regretter !»

Le maître des espions de la reine plongea son stylet à pointe d'argent dans l'encrier. Étrange. Le stylo avait disparu ? Il aurait juré qu'il était sur son bureau avant l'entrée de Jieck.

2

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BELLE RÉMUNÉRATION

Ils aimaient accueillir les survivants des naufrages sur la côte de Sombor. C’était le signe le plus clair que les pêcheurs luttant chaque saison pour les droits à la générosité de la mer pouvaient trouver de la faillibilité des sombres profondeurs.

Gunnar et Elaine trébuchèrent dans les rues en terre battue, les citoyens sur le quai jetant de la nourriture et des encouragements aux survivants. Il se demandait s’ils crieraient aussi fort s’ils savaient que c’était un navire corsaire qui avait coulé. Le couple rongea goulûment le pain et la viande salée qu’on leur offrait, Elaine étanchant sa soif avec une outre d’eau qu’une vieille femme retira de son mur pour eux.

S’il s’agissait du plus grand port de Sombor, la prospérité de l’État où s’était réfugiée la sœur d’Annan s’était révélée éphémère, un ensemble de bâtiments de bois éphémères s’élevant entre la mer bleue chaude et les remparts de la ville. Elle rappelait à Gunnar les camps de campagne que l’armée du royaume avait bricolés, comme si les citoyens s’attendaient à partir d’une minute à l’autre et à abandonner l’endroit. Une prairie basse et ondulée s’étendait à l’horizon au-delà des murs de la ville. Mais quelle herbe ! Épaisse comme un bambou, elle dépassait la taille d’un ouvrier, les lames acérées ondulant dans le vent. Gunnar ne voyait aucune route. Il contempla les plaines, arrachant des morceaux de pain. Il faudrait des semaines à une expédition pour se frayer un chemin à travers les prairies. Les Somboriens vivaient-ils seulement sur la côte, commerçant avec d’autres ports en amont et en aval ? Dans l’herbe, des lames s’agitaient et quelque chose qui ressemblait à un bouquetin bondissait dans les airs, son saut étant interrompu par un sinueux enroulement de muscles verts qui s’abattait sur l’animal. Cachées par le sous-bois, les pousses bruissaient et fulminaient tandis que la proie luttait pour s’échapper.

Elaine tourna la tête, dégoûtée, devant la mort de la créature. «Quelle horreur !»

Gunnar est d’accord. Au-delà du parapet, les prédateurs ressemblant à des serpents commencèrent leur repas.

Une silhouette sur le mur les aperçut et beugla. «Vie mortelle... est-ce possible ?»

Gunnar commença. C’était le moine de Gogmagog, dont les traits fatigués étaient ravivés par le soleil.

«Vous êtes heureux d’être en vie, mon garçon, vous et notre passagère clandestine !»

«Et toi !» Gunnar rit. «Sacrés martyrs ! Je croyais que nous étions les seuls à avoir survécu.»

«Il n’y a pas que moi, mon garçon, il y a aussi une compagnie qui loge dans la taverne là-bas. Certains de vos compagnons, maudits diables qu’ils sont. Ils m’ont traîné dans de sombres forêts, sur la mer et sur de nombreux champs de bataille, sans même une bouffée d’alcool à peine potable pour m’aider à avancer.»

Avant que Finbar ne puisse diriger le couple vers leurs amis, l’un des marins de Bron jaillit par la fenêtre de la taverne, son corps en chemise à rayures traversant le chemin de terre en tonneaux. Dans un bruit sourd, il heurta un panier tressé rempli de fruits. Gunnar s’élança pour pousser la porte de l’auberge.

À l’intérieur, Laetha menace Taliesin d’une dague fine comme un stilettos. «C’est ça ton idée du trésor ? Nous avons fait tout ce chemin pour un morceau de grivoiserie de haute volée ! Je me suis frayé un chemin à travers la moitié de cette foutue armée roubaisienne, j’ai affronté une légion de diables d’arbres, d’hommes-bêtes, de têtes molles de qualité qui font passer la bande de chez nous pour normale, et maintenant tu me dis qu’il n’y a pas d’or ici. Je ne suis qu’un enfant gâté de la royauté qui aurait dû recevoir une bonne correction il y a des années. J’ai déjà agi comme un coquin, mais toi, je vais te trancher la gorge !»

Connaire Mor couvre les soldats enragés avec son pistolet, le verrou de l’arme étant armé.

Laetha jeta un coup d’œil à l’entrée lorsque la porte s’ouvrit, ses yeux s’écarquillant à la vue du fantôme de Gunnar. La botte de Taliesin se planta dans le ventre du bossu, puis lui arracha la dague de la main avec la poussée d’air du soldat. La situation était à présent inversée, Laetha au sol avec sa lame tournée contre sa propre gorge.

Tout sourire, Connaire Mor lança un sabre sur un dragon brun qu’il pensait ne jamais revoir. Gunnar attrapa l’épée par la poignée et bloqua la sortie de la taverne.

Finbar a sorti Elaine de la ligne de tir. «Viens, ma fille. Les choses deviennent mortellement laides à l’intérieur. Pas de place pour une tête qui souffre depuis longtemps, sans même une goutte de liquide curatif pour ce pauvre ventre vide.»

Taliesin enfonça la lame. «Utilise ta cervelle, petit avorton vicieux. Annan paiera cher pour que sa sœur lui soit rendue. Une fortune ! Assez d’anges pour que tu puisses retourner dans ton comté et acheter tous les gardiens qui t’ont chassé. Tout ce que nous avons à faire, c’est d’attraper une fille et de prendre le premier bateau qui part d’ici.»

Les soldats semblent légèrement apaisés. Un homme brandit le poing en direction de leur capitaine. «Ce n’est pas une poupée de village douce comme la malvoisie. C’est la femme de leur roi. Il aura des gardes, des troupes, toute une armée qui nous attendra.»

«Il ne sait pas pourquoi nous sommes ici. Et quand il le saura, il sera trop tard. Regardez les régiments que nous avons rencontrés depuis notre arrivée sur le continent. Y en a-t-il un qui sache distinguer le bout d’un fusil de l’autre ? Un coup rapide, une prise rapide, et c’est parti.»

Des murmures d’accord se firent entendre, et Taliesin sut qu’il les tenait à nouveau en laisse.

Laetha se leva, boitillant jusqu’à leur table. Le rétameur lui tendit une chope de bière locale sucrée au miel et aux herbes. «Annan Pendrag a intérêt à payer grassement pour cela, borgne. Sinon, sa glorieuse majesté verra sa maison réduite d’une tête.»

Gunnar s’est approché de son officier. «Vous avez l’air en forme pour un homme mort.»

«Taliesin enfonça la dague dans la table du bossu. «Que portez-vous, monsieur ? Vous ressemblez à l’un des saints de Finbar après avoir été trop longtemps cloué à un arbre.»

Gunnar a haussé les épaules.

«Je vois que vous avez gardé la femme en vie.»

Gunnar s’attendait à ce que le capitaine le réprimande pour avoir emmené la fille du noble, mais il se contenta de sourire. «Il se trouve que j’ai besoin d’une jeune femme de qualité.»

Taliesin ne s’étendit pas sur le sujet et ils se mirent à échanger les récits de leurs voyages. Gunnar découvrit qu’Elaine et lui étaient arrivés deux jours après le reste des survivants du royaume. Une caravane devait arriver ce jour-là, offrant à la compagnie - si l’on en croit les habitants - un passage sûr vers la capitale du pays. Taliesin parut très heureux d’apprendre la destruction du bateau-diable par les corsaires. Les marins de Bron se pressaient autour de lui, ne croyant pas à la description détaillée que le dandy avait faite de l’énorme embarcation métallique. Si le Gogmagog n’avait pas engagé l’un des étranges vaisseaux-machines de l’Imperium, ils auraient pu considérer son récit comme des divagations dues à une insolation. Le dandy était tout aussi incrédule, découvrant que Taliesin avait rejeté la chance de richesse et de haut commandement aux pieds d’une reine étrangère. Mais pas plus que Laetha.

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LE LANDARSKY ARRIVE

Un local agité traversa la salle commune alors que la fin de l'après-midi approchait. «Le Landarsky ! Le Landarsky arrive !»

Le sol couvert de sciure tremblait pendant qu'il parlait, les bouteilles bourdonnaient sur leurs tables. Quittant la taverne pour trouver la cause du tremblement, Taliesin cligna des yeux en plein soleil. Quatre têtes émoussées s'élevaient sur des cous serpentins dans la prairie, des corps lourds avançaient sur des membres en forme de piliers, les plaines frémissaient en signe de protestation. Finbar franchit le signe de l'arbre. Les géants étaient les baleines de la terre, leurs peaux vertes comme celles des lézards scintillant dans la lumière. Mais c'est ce que les bêtes dessinaient qui ébranla la terre dans son grand grondement. Un navire ! Un galion de bois sur roues, c'est du moins la première