Pour la Couronne et le Dragon

Par Stephen Hunt

Pour la Couronne et le Dragon

Nous sommes dans les dernières années du XVIIIe siècle, mais dans un monde que peu de gens reconnaîtraient. Les Européens s'abritent dans de petits îlots de sécurité, refuges de la nature sauvage et enchantée - les étranges forêts sans limites que les gens appellent le Tumble.

C'est à travers ce paysage hanté par les démons que l'officier de basse naissance Taliesin doit mener ses hommes, pris dans les intrigues les plus meurtrières tout en menant des guerres pour une classe noble qui le méprise.

Avec des meurtriers vicieux issus des pires caniveaux du royaume marchant derrière lui, et les forces des nations les plus puissantes du continent dressées contre lui, les chances sont contre Taliesin. De toute évidence.

Pourtant, il continuera à se battre, à affronter des armées, des sorciers, des assassins, des hommes-bêtes et à croiser la route de l'enfer lui-même.

Pas par loyauté, ni par respect pour son monarque intrigant, ni même pour la petite montagne d'argent que la reine de l'île lui a promise s'il réussit.

Mais parce que le combat est tout ce que lui et sa bande de voleurs et d'égorgeurs ont toujours connu.

***

Livre 1 de la duologie Triple Realm.

1. Pour la Couronne et le Dragon.

2. La Forteresse Dans le Givre.

***

À PROPOS DE L'AUTEUR

Stephen Hunt est le créateur de la série fantastique très appréciée "Far-called" (Gollancz/Hachette), ainsi que de la série "Jackelian", publiée dans le monde entier par HarperCollins aux côtés d'autres auteurs de fantasy, George R.R. Martin, J.R.R. Tolkien, Raymond E. Feist et C.S. Lewis.

***

REVUE

Éloges des romans de Stephen Hunt :

M. Hunt s'envole à toute allure.
- THE WALL STREET JOURNAL

L'imagination de Hunt est probablement visible depuis l'espace. Il disperse des concepts que d'autres écrivains exploiteraient pour une trilogie comme des emballages de barres chocolatées.
- TOM HOLT

Toutes sortes d'extravagances bizarres et fantastiques.
- DAILY MAIL

'Une lecture compulsive pour tous les âges'.
- GUARDIAN

'Bourré d'inventions'.
-THE INDEPENDENT

'Dire que ce livre est plein d'action est presque un euphémisme... une merveilleuse histoire d'évasion !
- INTERZONE

Hunt a truffé l'histoire d'astuces intrigantes... touchantes et originales.
- PUBLISHERS WEEKLY

Une aventure palpitante à la Indiana Jones.
-RT BOOK REVIEWS

Un curieux mélange de futur et de futur partiel.
- KIRKUS REVIEWS

Un ouvrage inventif et ambitieux, plein de merveilles et d'émerveillements.
- THE TIMES

Hunt sait ce que son public aime et le lui donne avec un esprit sardonique et une tension soigneusement développée.
- TIME OUT

Un récit qui déchire... l'histoire se déroule à toute allure... l'inventivité constante maintient le lecteur accroché... le final est une succession de cliffhangers et de retournements de situation surprenants. Très amusant.
- SFX MAGAZINE

Mettez vos ceintures pour une rencontre frénétique entre le chat et la souris... une histoire passionnante.
- SF REVU

• Langue: Français
• Éditeur: Stephen Hunt
• Date de sortie: 1 mai 2024
• ISBN: 9798224177639

Aperçu du livre

Pour la Couronne et le Dragon

Stephen Hunt

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Green Nebula

POUR LA COURONNE ET LE DRAGON.

Livre 1 de la Duologie du Triple Royaume.

Publié pour la première fois en 1994 par Green Nebula Press.

Copyright © 2020 par Stephen Hunt. La traduction française de ce roman est protégée par le droit d'auteur en 2024.

Mise en page et conception par Green Nebula Press.

Dessin de couverture : Philip Rowlands. Icônes de chapitres : Andrew Tolley.

Le droit de Stephen Hunt d'être identifié comme l'auteur de cette œuvre a été revendiqué par lui conformément à la loi de 1988 sur le droit d'auteur, les dessins et modèles et les brevets.

Tous droits réservés. Aucune partie de cette publication ne peut être reproduite ou distribuée sous quelque forme ou par quelque moyen que ce soit, ou stockée dans une base de données ou un système d'extraction, sans l'autorisation écrite préalable de l'éditeur. Toute personne effectuant un acte non autorisé en rapport avec cette publication peut faire l'objet de poursuites pénales et de demandes civiles de dommages-intérêts.

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Une carte du Triple Royaume (the Triple Realm)

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POUR LA COURONNE ET LE DRAGON

La première partie de la duologie du Triple Royaume

En mémoire de...

Mon père, John Hunt, qui m'a donné beaucoup de choses, notamment l'amour de la lecture et le goût pour la littérature fantastique.

«Pour la foule, utilisez la mitraille.»

– Arthur Wellesley, 1er duc de Wellington.

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Également de Stephen Hunt, publié par Green Nebula

~ LA SÉRIE DU VIDE GLISSANT ~

Collection Omnibus de la saison 1 (#1 & #2 & #3) : Vide Sur Toute La Ligne

Poussée Anomale (#4)

La Flotte de L'enfer (#5)

Voyage du Vide Perdu (#6)

***

~ LES MYSTÈRES D'AGATHA WITCHLEY : SOUS LA PLUME DE STEPHEN A. HUNT ~

Secrets de la Lune

***

~ LA SÉRIE TRIPLE ROYAUME ~

Pour la Couronne et le Dragon (#1)

La Forteresse dans le Givre (#2)

***

~ LA SÉRIE DES CHANTS DU VIEUX SOL ~

Vide Entre les Étoiles (#1)

***

~ LA SÉRIE JACKELIENNE ~

Mission à Mightadore (#7)

***

~ AUTRES OUVRAGES ~

Six Contre les Étoiles

L'Enfer Envoyé

Un Conte de Noël Steampunk

Le Paradis du Garçon Pachtoune

***

~ NON-FICTION ~

Étranges Incursions: Un guide pour les curieux d'OVNI et d'UAP

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Éloges de l'auteur

«M. Hunt s'envole à toute allure.»

- THE WALL STREET JOURNAL

«L'imagination de M. Hunt est probablement visible depuis l'espace. Il disperse des concepts que d'autres écrivains exploiteraient pour une trilogie comme des emballages de barres chocolatées.»

- TOM HOLT

«Toutes sortes d'extravagances bizarres et fantastiques.»

- DAILY MAIL

«Une lecture compulsive pour tous les âges.»

- GUARDIAN

«Un ouvrage inventif et ambitieux, plein de merveilles et d'émerveillements.»

- THE TIMES

«Hunt sait ce que son public aime et le lui donne avec un esprit sardonique et une tension soigneusement développée.»

- TIME OUT

«Bourré d'inventions.»

-THE INDEPENDENT

«Dire que ce livre est plein d'action est presque un euphémisme... une merveilleuse histoire d'évasion !»

- INTERZONE

«Hunt a truffé l'histoire d'astuces intrigantes... émouvant et original.»

- PUBLISHERS WEEKLY

«Une aventure palpitante à la Indiana Jones.»

-RT BOOK REVIEWS

«Un curieux mélange de futur et de futur partiel.»

- KIRKUS REVIEWS

«L'histoire se déroule à un rythme effréné... l'inventivité constante maintient le lecteur accroché... le final est une succession de cliffhangers et de retournements de situation surprenants. Très amusant.»

- SFX MAGAZINE

«Mettez vos ceintures pour une rencontre frénétique entre le chat et la souris... une histoire passionnante.»

- SF REVU

Table des matières

1.PROLOGUE

2.UNE UTILISATION DE L'ÉCUME

3.TAMBOUR DRAIOCHT

4.L'HOMME-MONTAGNE

5.VERS CAMLAN

6.LE CHOIX DE NOS ENNEMIS

7.LE GOGMAGOG

8.FLOTTANT

9.SURVIVANTS

10.L'HOMME DU NORD

11.LE DÉSIR DE LA REINE DE LA LUNE

12.LE NAVIRE DE FER

13.LE POINT BAT LE BORD

14.LE DAGDA

15.LE KHAIR-ED-DIN

16.UNE TRISTE MORT

17.QUATRE FLORINS PAR TÊTE

18.PORT HESPERUS

19.BON ROI GANDERMAN

20.RASSEMBLEMENT DE PIRATES

21.RAWN LE CHASSEUR

22.FEU DE VOLCAN

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PROLOGUE

Les cris se déversaient dans l'air du soir tandis que les crucifixions se poursuivaient, une longue ligne de croix de bois s'étirant à travers les défilés de la ville et jusqu'aux douces collines au-delà. Le regard de Créon se porta vers le ciel de Rome, un vol d'oies se découpant sur le soleil taché de sang. Rouge sang, un présage approprié.

Le général wisigoth de l'empereur rejoint Créon sur le balcon du palais. Un autre mercenaire, bien sûr. La plupart des officiers de la légion avaient fui il y a plusieurs mois pour aller grossir les rangs du rival de l'empereur. Une cicatrice vraiment vicieuse courait sur le visage du général, comme si sa tête avait été coupée en deux, puis recomposée par la seule force de la volonté.

«La vue vous rappelle-t-elle votre dieu, le Grec ? demanda Kahr.

«Ils n'avaient plus de croix avant d'arriver à lui», dit Créon. «Et il n'est pas notre dieu.»

Kahr toucha sa cape en peau de loup, un geste superstitieux. «Enfant de, donc. Peut-être que dans trois cents ans, l'un de ces hommes sera également proclamé saint par un prêtre. Vous aimez réfléchir, n'est-ce pas ? Croyez-vous que c'est possible ?»

Créon savait que sa religion exerçait une étrange fascination sur les tribus adoratrices des arbres. La vision d'un prophète mourant cloué à un chêne libanais s'était révélée être une image puissante pour le peuple de Kahr.

«Encore trois cents ans. Vous êtes un optimiste, qu'est-ce qui vous fait penser qu'il nous reste encore autant de temps ?»

Renforçant les paroles du Grec, une série de cris maniaques retentit à l'intérieur du palais derrière eux. Un son aigu et torturé, et contrairement aux colonnes de légionnaires renégats crucifiés à l'extérieur, une douleur qu'ils s'infligeaient eux-mêmes.

«L'empereur s'est enfin rendu compte, je crois, que notre ami rebelle Licinius avance vers la capitale», note Créon.

«Vous voyez au-delà de la rivière ? Kahr montra les collines. «La fumée ? Ses troupes brûlent les domaines. Votre bonhomme n'est plus maître de ses forces. Licinius a traité mon peuple de sauvage, mais nous n'avons jamais tiré sur les villages de notre propre tribu. Mes éclaireurs me disent que plus de la moitié de son armée est composée de demisapi de l'ancienne légion. Les bêtes. Comment voulez-vous contrôler des bêtes ? Ils auraient dû tous les bannir dans la nature après la dernière révolte des esclaves.»

«Il est encore temps», plaide Créon. «Prends le scalp de Maximinus Daias et offre-le à Licinius. Offrez Rome à Licinius. Tu peux arrêter la guerre civile, la terminer avant que les empereurs ne détruisent tout.»

Le général wisigoth secoue la tête. «Tu es un imbécile, Créon. Le César est paranoïaque, il est toujours entouré de sa garde de demisapi ; ces monstres mettront en pièces tout ce qui tentera de toucher un cheveu de leur précieux maître. De plus, ton ami rebelle Licinius massacrera mon peuple, que nous fuyions ou que nous restions, que nous nous rendions ou que nous nous battions. Qu'il fasse tomber l'Empire, qu'est-ce que ça peut te faire ? Ils ont utilisé la démonologie pour écraser Athènes et réduire votre nation en esclavage. Comment peux-tu servir Rome ? Ils ont transformé le monde en abomination avec leurs enchantements et leurs sorcelleries, ils ont transformé les animaux et les forêts en horreurs. Laissez Rome se battre jusqu'à l'arrêt et se déchirer comme un animal blessé, puis mes tribus arriveront en hommes libres. Nous reviendrons pour leur rappeler qu'il y a des choses que leur argent ne peut pas acheter !»

«Tu ne t'es jamais associé à une machine à enseigner», dit Créon. «Vous ne pouvez pas comprendre les plans de l'empereur, le pouvoir brut qu'il a sous son contrôle. Maximinus Daias ne comprend pas les jouets qu'on lui a laissés. Nous n'aurions jamais dû laisser un autre empereur entrer à Rome sans lui faire subir les rites.»

Kahr se mit à rire, mais ce n'était pas de gaieté de cœur. «César est peut-être aussi fou qu'un lépreux, mais il y a des choses avec lesquelles il ne couchera pas. Ton daemon est parti depuis trois ans maintenant, et ses interdits avec lui. Si vous adhérez toujours à ses enseignements, si vous demandez à vos savants d'arrêter César, s'ils essaient de dire non à l'Empereur, nous vous passerons le corps au marteau dans la Voie du Citoyen avant la tombée de la nuit.»

«Tu crois que j'ai peur de César ? dit Créon, une trace de colère infectant sa voix habituellement calme. «Si je pouvais le faire tomber, je le ferais dans la seconde. Mais tu sais que cela ne servirait à rien. La confrérie a été réduite en miettes par le départ de Vulcanus. L'Empereur a trouvé dans nos rangs des chiens de faïence pour l'aider. J'ai dit à mon groupe de ne pas aider Maximinus, mais plus de la moitié d'entre eux sont partisans de l'un des empereurs. Je ne peux plus contrôler mon peuple, et encore moins les autres partis.»

«Pas si fort, Grec, dit Kahr. «L'humeur de César ne sera pas visiblement améliorée s'il apprend ce que vous pensez de son règne. Il se prend pour un dieu, et je pense qu'il découvrira bientôt qu'il n'est qu'un mortel. Ce n'est pas facile pour un dieu de s'en rendre compte, et ce ne sera pas facile non plus pour ceux qui l'entourent.»

«Nous sommes tous morts aujourd'hui, général», répond Créon.

«Venez avec moi, dit Kahr. «Je n'ai pas l'intention d'être pris ici lorsque les légions rebelles de Licinius tomberont sur la ville. Mes soldats contrôlent la porte de l'Est, tu pourras t'échapper avec nous demain et laisser Rome à sa folie. Lorsque nous nous échapperons, les demisapis de César seront bien trop occupés pour poursuivre une cohorte de déserteurs étrangers.»

Créon secoue la tête. «Non. Nous aurions dû arrêter cela depuis longtemps. Je dois réunir le Sénat et espérer que suffisamment de sénateurs répondront à la convocation du conseil pour mettre un terme à cette folie.»

«Sois prudent, Grec», grogna Kahr. «Comme tu l'as dit, ton peuple est divisé en plusieurs factions.»

***

Des yeux pincés et fatigués regardaient Kahr qui se tenait dans l'ombre d'un temple à la périphérie de la ville. Ses centurions s'étaient lentement rassemblés autour de lui, plusieurs d'entre eux portant des armures ordinaires afin que la concentration imprévue d'officiers ne soit pas remarquée.

«Vous savez ce qu'il faut faire, expliqua-t-il. «Repliez-vous vers Natiaum en unité et évitez tout contact avec une autre légion. Si vous rencontrez des forces loyalistes de ce côté d'Atiati, dites-leur que Maximinus Daias a entendu dire que les rebelles avaient divisé leur armée pour flanquer Rome, et que vous avez été envoyés pour harceler ses arrières. L'empereur est assez fou pour envoyer des troupes comme ça.»

Cette phrase arracha un rire amer à la légion du général, des tueurs à gages qui avaient eu leur dose des inhumanités de Rome, des animaux domestiques nommés au Sénat, des bêtes élevées en races de demi-hommes avides, des sorcelleries et des envoûtements qui auraient pu choquer une personne normale en raison de la rapidité avec laquelle leur monde changeait à chaque fois.

Au sud, une série de chocs creux fendit l'air, la poussière du sol cuit qui entourait la ville filtrant dans le vent.

«Merde, mais ils sont proches», a déclaré un soldat.

«Quand vous serez assez loin au nord des provinces centrales, nous nous retrouverons dans les forêts frontalières, puis nous retournerons dans nos villages avant l'arrivée de l'automne», poursuivit Kahr. «Que le vainqueur s'étouffe dans sa victoire.»

«Mais les forêts sont détruites», a protesté un légionnaire. «Il n'y a plus d'agriculture possible. Si nos villages sont encore là où ils étaient, ce serait un miracle.»

La cicatrice du général semblait dessiner un rictus sur sa lèvre supérieure, rendant le visage de l'homme plus cruel. «Tu as passé trop de temps à vivre mollement à Rome, mon garçon. Nous faisons toujours partie de l'ordre, l'Arbre-Monde nous protégera sous le couvert de ses branches. Froh et Wotan n'oublieront pas notre peuple, pas en ce moment.»

Abasourdi, le légionnaire baissa les yeux. Le général et ses hommes n'ont pas été défiés lorsqu'ils sont sortis par la porte est de Rome.

Kahr resta une seconde sous l'arche massive, regardant le ciel. Une fine traînée de vapeur marquait le passage d'un vol solitaire des Aviatis de l'Empereur. Kahr savait qu'ils avaient du mal à faire fonctionner les machines de guerre volantes. D'abord, une autre machine tutrice commencerait à se décomposer et à s'arrêter. Ensuite, un autre ingénieur formé par le tuteur disparaîtrait dans le conflit, ou serait perdu lorsque les préfets se bousculeraient pour obtenir les produits de luxe qui s'amenuisaient de plus en plus. Finis les avions à réaction et les rotors basculants. Plus de chars d'assaut. Plus de moteurs puissants et sophistiqués. Finis les canons à chargement automatique et les fusils lançant des flots de projectiles plus vite que l'œil ne peut les suivre.

Tout s'écroulait. Rome avait bâti sa gloire sur un château de cartes, et maintenant que son prince démon s'était enfui, le peu qu'il restait de l'ordre naturel était en train de s'effondrer. Le passage de Vulcanus a été la tempête qui a tout fait s'écrouler.

Ce fait donnait au chef de guerre hunnique un petit grain de satisfaction auquel il pouvait se raccrocher. Les Césars avaient traité avec des forces obscures et étaient devenus tordus dans le processus, étendant leur corruption à travers le monde, régnant par un mélange puissant de peur, de force et de surnaturel.

La vengeance naturelle, le châtiment sous la forme de la volonté de Wotan, devait finir par frapper, et il raconterait à ses petits-enfants qu'il était là, à la fin de la civilisation, pour le voir.

Se frayant un chemin à travers des essaims de manipules brisés, en retraite, et de réfugiés désorientés, les mercenaires wisigoths s'éloignèrent de la capitale impériale. Comme pour leur rappeler la portée de l'empereur, les soldats demisapi ont travaillé sous le soleil brûlant du matin - la ligne de croix s'étendant, selon la rumeur, jusqu'au nord de Dianis.

Kahr s'arrêta sous les nuages de poussière irritants, détacha son sac d'eau et se précipita vers le verger de croix qui bordait la route.

L'un des demisapis qui se tenait à la lisière de l'herbe se déplaça pour intercepter Kahr, dont les origines de l'élevage étaient manifestement canines. L'homme-bête rappelait à l'officier wisigoth les loups qui l'avaient terrifié dans son enfance. Des ombres grises se faufilant dans l'ombre des arbres au crépuscule, frissonnant sous sa couverture de laine rêche tandis que la meute grattait autour de la clôture de sa mère, des tueurs à quatre pattes rendus audacieux par la désolation de l'hiver.

«Pas d'eau», grogne-t-il. «Traîtres.

«Dégagez de mon chemin», grogna Kahr. «Bouge, ou je te brise ta sale colonne vertébrale.»

Balayant son pilum, la créature recula, menaçant Kahr avec le canon de l'arme. «Pas d'eau. Ordres.»

Kahr fit claquer l'aigle d'or qui retenait sa courte cape cramoisie à son plastron. «Les ordres, c'est ça ! Tu ne sais pas reconnaître un officier quand il se tient devant toi ? Écarte-toi de mon chemin de bâtard ou je verrai tes frères clouer ta carcasse pourrie aux côtés de ces pauvres bougres.»

«Ordres», boude l'homme-bête, qui s'écarte pour laisser le général s'approcher du champ de croix.

Kahr saisit la traverse en bois qu'il a choisie et la tire en biais pour pouvoir atteindre son occupant.

Le prisonnier crucifié lape avec avidité l'eau qui s'écoule de la peau de Kahr.

«Pas de couronne d'épines pour moi ?», rouspète Créon.

«Où pourrais-je en trouver à cette époque de l'année ?» dit le général. «Vous auriez dû m'écouter, Grec. J'en déduis que votre peuple n'a pas été à la hauteur de vos espérances ?»

Créon cracha du sang lorsque le liquide atteignit son estomac. «Tellement - stupide. C'est fini pour la civilisation. Pourquoi ? Tant de douleur.»

«Rome était une maladie. Kahr regarda le visage en sueur de Créon, convulsé par l'agonie. «Veux-tu tenir une lame ?»

Créon sursaute, presque en riant. «Non - non - l'épée. Je n'ai jamais vécu avec ça.»

Kahr acquiesça, serra Créon dans ses bras et enfonça sa lame dans le cœur de l'homme, le Grec barbu se cambrant une fois sur la croix puis se relâchant.

«Il a tué, tué», gémit l'homme-bête derrière son officier.

Kahr poussa brutalement la créature hors de son chemin. «Tu n'as pas entendu, légionnaire ? Nous sommes tous des hommes morts aujourd'hui.»

Six jours plus tard, le monde s'écroule.

2

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UNE UTILISATION DE L'ÉCUME

La mort était dans la vallée.

Un destin funeste pour une région habituée à être l'un des rares îlots de sécurité isolés au milieu de la beauté sauvage et terrible de la vallée.

Pwyll porta la lourde lorgnette métallique à ses yeux, l'appareil capturant le carnage du fond de la vallée et l'éclairant d'une clarté saisissante. En contrebas, de fines spirales de fumée s'étiraient dans un ciel terne et brumeux ; le regard de Pwyll suivait la traînée de vapeur jusqu'au château de Drum Draiocht. Ici et là, de furieuses gerbes de gravats jaillissaient d'une courtine déjà marquée, témoignant de la précision des canons à culverin de l'armée assiégeante.

Une bande de terre noircie encercle les douves où le duc Matholwch a tiré sur les taudis de la ville, privant ainsi son ennemi de toute couverture que les bâtiments auraient pu lui offrir. La question de savoir si le noble aurait rasé toute la ville est devenue académique lorsque la milice affamée de Drum Draiocht s'est mutinée.

«La ferme est par là», toussa une voix derrière Pwyll. L'escorte de Pwyll était un fencible de la principauté d'Emrys, une petite brute armée seulement d'une crosse de sergent, mais un combattant qui avait l'air de pouvoir manier la pique avec un méchant effort.

En tant que membre de la cavalerie de la Reine, Pwyll partageait le dédain du cavalier pour les boulets qui formaient la majeure partie du rassemblement du royaume, des hommes uniquement aptes à déblayer le terrain pour les charges glorieuses auxquelles lui et ses camarades étaient accros. Et parmi toute cette populace non lavée, les fencibles étaient les pires du lot, des miliciens auxiliaires qui ne s'enrôlaient que pour échapper aux press-gang et aux recruteurs de leur comté - des racailles qui participaient à plus de troubles qu'ils n'en réprimaient jamais.

«Vous apportez un message à la ferme, alors ? demanda le fencible.

Pwyll ne jugea pas bon de répondre à l'impertinent soldat et se contenta de grogner.

Le fencible grimace, habitué aux coups et à la brutalité que la plupart des officiers infligent pour garder leurs combattants sous discipline, ainsi qu'au mépris froid que les officiers ont pour ceux qui ne sont pas de «qualité».

«À la ferme, on ne s'intéresse généralement pas beaucoup à eux», poursuit le préposé aux levées. «A moins qu'il n'y ait quelque chose à nettoyer. Dans ce cas, ils sont appelés assez rapidement, à ce qu'il paraît.»

«Il y a toujours une utilité à la racaille», dit Pwyll, montrant clairement dans son ton qu'il considérait son escorte comme l'une d'entre elles.

Avec un sourire, l'homme-lige continua à marcher. Il savait que le meilleur moyen d'ennuyer un aristocrate comme Pwyll était de continuer à parler comme s'il était un vieux serviteur qui avait passé sa vie sur le domaine de cet homme, en ignorant les manières distantes de l'officier, en faisant preuve de juste assez de déférence envers le cavalier pour échapper à la flagellation.

Pwyll avait le fencible bavard que lui avait infligé le colonel de son escadron. Avec la confusion du siège, les efforts déployés par le rassemblement de Drum Draiocht pour protéger la ville contre les empiètements de la forêt s'étaient presque totalement effondrés. Des créatures sauvages et cachées avaient senti l'absence d'ordre et s'étaient enhardies, frappant parfois en plein jour. Comme si un homme de plus pouvait faire une différence pour les créatures féeriques sournoises qui se cachent dans le tumulte.

«Oui, capitaine, il est toujours possible d'utiliser de la poudre. Les muletiers ont apporté un train de poudre fraîche hier, de la bonne marchandise en plus, qui porte des balles rondes presque aussi loin que le paillis qu'ils utilisaient auparavant. Je suppose qu'ils vont tonner toute la nuit maintenant aussi, ils vont nous empêcher de dormir.»

Pwyll cracha une gorgée de salive dans un buisson d'épines. Maudite soit la chance qui l'avait conduit ici. Le reste de son escadron était en train de courir le lièvre avec l'écuyer local, de chevaucher les haies et de chasser, et il devait écouter cet imbécile de bas-étage. «Drum Draiocht perdra ses murs plus vite que tu ne perdras ton repos, espèce d'idiot.»

«Le soldat indique un bâtiment de ferme situé sur la crête de la vallée. «Voilà votre ferme, et maintenant je vais me présenter à la compagnie légère pour un nouveau service.»

Pwyll pensa à ordonner au fencible de rester, mais ne voulut pas endurer le bavardage du soldat plus longtemps que nécessaire.

Le fencible vit l'officier hésiter, puis le congédier d'un geste méprisant. Il sourit à lui-même en reprenant le chemin du camp principal. Ils n'étaient certainement pas de qualité à la ferme, et il n'avait aucune envie de jouer le rôle de témoin de ce qui pourrait suivre.

Dans la cour de la ferme, un auvent en toile avait été tendu sur deux des murs, et une collection de dragons-bruns étaient étendus dessous, des soldats lançant des dés, se rasant ou aiguisant leurs sabres. Afin de préserver leurs silex de l'humidité, les mèches de leurs pantalons étaient enveloppées de chiffons et les canons bouchés.

Les «dragon-browns» : marron pour les uniformes en lambeaux de couleur sale qu'ils portaient, dragon pour le serpent cabré qui flottait sur le drapeau vert de la Reine. Des fantassins. Voleurs de chevaux pressés et bandits de grand chemin. La racaille du caniveau.

«Où est l'officier supérieur ? demanda Pwyll, furieux que personne ne soit sorti sous la pluie battante pour le défier.

Sous la canopée, les dragons-bruns l'ignorent, le seul signe qu'il a parlé étant une légère baisse du niveau de la conversation.

«J'ai demandé où est votre capitaine principal ?» répéta Pwyll, furieux. Voyant qu'aucun homme ne lui prêtait attention, il se déplaça sous la toile et désigna un soldat aux cheveux noirs assis sur un coffre.

Pwyll était grand parmi les combattants de sa cavalerie, il était donc inhabituel pour lui de rencontrer quelqu'un d'aussi grand que lui. Non seulement l'homme assis était grand, mais il avait la musculature d'un taureau. On aurait dit qu'il aurait pu prendre d'assaut le château de la vallée à lui tout seul, rien qu'en lui arrachant ses pierres.

Le soldat nettoya le canon de son holster-puffer, la poignée du pistolet étant en métal plutôt qu'en bois, signe que le dragon brun était originaire des hautes terres arides de Stoat. Il était étrange de trouver un Astolatier dans l'armée du Royaume, car il ne se passait pas une année sans qu'un village de montagne ne soit massacré lors d'un soulèvement.

«Au diable vos yeux, monsieur, vous allez me dire où se trouve votre officier supérieur, ou je vous ferai pendre et écorcher jusqu'à ce que je puisse voir la couleur de votre misérable colonne vertébrale.»

Pwyll était fixé par un regard glacial, les yeux bleus et froids du soldat se plantant négligemment dans ceux du cavalier. C'était un visage curieusement jeune pour avoir un tel regard de brutalité gravé dans ses traits.

Au-dessus de Pwyll, une mare d'eau s'est formée dans un creux de la toile, des gouttes glacées éclaboussant son casque. Le soldat regarda paresseusement l'affaissement, comme pour suggérer qu'il était plus important que les menaces de l'officier. Il jeta la tête en direction d'un des bâtiments de la ferme.

Pwyll commença à dire quelque chose, puis, brûlant de colère, se dirigea vers le bâtiment.

Lorsqu'il a localisé leur officier, Pwyll s'est juré de faire payer à chacun de ces laquais de basse extraction leur insolence.

Pwyll défonça pratiquement la porte de la ferme, surprenant un groupe d'hommes assis en train de jouer autour d'une table. Il chercha leur capitaine. L'un des chiens avait quitté son uniforme marron sale, habillé comme un dandy de la ville prêt à parcourir les rues à la recherche de maisons closes. L'homme partageait son attention entre ses cartes et une assiette de fromage et de chutney. Les traits du dandy étaient presque trop délicats pour que Pwyll puisse croire qu'il s'agissait d'un soldat, peut-être un joueur de cartes qui s'était égaré pour jouer son dîner.

Pwyll s'apprêtait à demander au dandy s'il était l'officier supérieur lorsqu'il se rendit compte que le joueur n'était pas beaucoup plus âgé que le montagnard aux yeux bleus qui l'avait insulté par son silence muet à l'extérieur. Beaucoup de jeunes nobles achetaient des commissions, mais quelle qualité serait désespérée au point d'en acheter une avec cette compagnie pressée de voleurs et d'ébouriffeurs ?

«Après le capitaine ?» demanda le dandy en reconnaissant le regard de Pwyll. «A l'étage, dans le grenier, vous ne le manquerez pas, c'est la seule pièce qu'il y ait.»

«En haut, monsieur», cracha Pwyll, furieux de la familiarité amicale dans la voix du soldat aux cheveux clairs.

«Oui, monsieur», dit le dandy. «Regarde, je t'emmène ?»

Il donnait l'impression que Pwyll n'était peut-être pas capable de monter les escaliers tout seul et, furieux, l'officier passa devant la table.

Pwyll frappa à l'unique porte et entra directement. «J'ai...»

Stupéfait, il s'arrête. Près d'une petite fenêtre, le seul habitant de la pièce est allongé sur une table d'acajou transformée à la hâte en lit. Mal rasé, l'homme porte un pantalon usé sur lequel se détache la bande bleue d'un capitaine. L'officier d'une trentaine d'années porte également la veste beige délavée d'un pionnier de Cornouailles.

Sous une chevelure brune enchevêtrée, une pupille dilatée à moitié ivre se concentre sur Pwyll, un cache-œil noir couvrant l'autre orbite de l'officier.

Pwyll reprit son calme. «Vous avez besoin...»

«Allez vous faire voir, la cavalerie», interrompt le capitaine en frottant son menton mal rasé et en se redressant en clignant des yeux dans le flot de lumière du soleil qui traverse les fenêtres en verre de plomb. «Quel jour sommes-nous ?

«Capitaine Pwyll, Royal Emrys Cavalry, grogna Pwyll en saluant.

«Taliesin, les favoris de Old Shadow, et vous pouvez toujours aller vous faire voir, cavalerie.

Pwyll regarda son frère officier avec dégoût. «Votre présence est requise par le général Teyron, Taliesin.»

Taliesin se gratte le cache-œil comme si l'organe incriminé était toujours là. «Quels sont les chefs d'accusation ?

Pwyll regarda Taliesin d'un air effaré. «Je ne...»

«De quoi suis-je chargé, cavalerie ?»

«Il n'y a pas...» commença Pwyll, distrait. «Vous avez reçu l'ordre d'assister au repas d'état-major du général ce soir, avec les officiers de votre compagnie.»

Taliesin se mit à rire, un grand boum qui emplit la petite chambre comme un coup de canon. «C'est un dîner ? Un dîner avec le boucher. C'est un riche.»

Pwyll sursauta lorsque Taliesin utilisa avec désinvolture le surnom du général. Le Boucher. Ce nom convenait à Teyron comme un gant de dentelle bien cousu, un noble tout aussi brutal que les tueurs qu'il commandait avec une efficacité mesurée et impitoyable.

Le bourreau préféré de la reine Annan. Chaque fois que la principauté d'Emrys avait besoin de montrer qu'elle s'accrochait encore à la royauté nominale du Triple Royaume, elle envoyait Teyron construire un tas de cadavres. Ironiquement, Teyron se considérait comme un homme cultivé et détestait le vilain nom que ses troupes lui avaient donné.

Taliesin tendit la main et sortit une bouteille de vin du désordre qui régnait sur le sol. Il en but une gorgée avide et se retourna, le visage enfoui dans un oreiller à motifs cachemire. «Dites au boucher que je serai heureux de m'occuper de lui ce soir, cavalerie.

«Il y a aussi la question de votre compagnie, ajouta Pwyll. «Vous veillerez à ce que les soldats de la cour soient fouettés. Ils ont besoin de discipline ; ils n'ont même pas monté de sentinelle sur votre position ici.»

«Il y a un fouet dans l'écurie derrière la grange», dit Taliesin. «On peut essayer de les fouetter si on en a envie.

«J'exige que vous punissiez ces hommes ! cria Pwyll en s'approchant du lit de Taliesin. «Ils sont insolents, à la limite de la mutinerie. Si vous manquez à votre responsabilité, je reviendrai avec un prévôt de l'armée et je les verrai moi-même dépouillés.»

Taliesin se retourna, laissant ses pieds pendre au bord de la table. «Il y a de la mort à faire, cavalerie, et je vous parie un sac d'anges d'argent que ce sont mes hommes qui s'en chargeront. N'oubliez pas que le champ de bataille est vaste. Il y a suffisamment de place pour qu'un imbécile à cheval se fasse rouler dans un fossé quelque part. Votre colonel ne s'apercevra même pas de votre absence avant la fin de la campagne.»

«Cela ne s'arrêtera pas là», menaça Pwyll en pivotant pour sortir de la chambre.

Lorsque l'officier de maison disparut, Taliesin suivit les traces du soldat et rejoignit les dragons-bruns dans la cuisine de la ferme, au rez-de-chaussée.

«Il y avait un porc qui n'était pas trop rassasié des joies de l'existence, homme», dit en riant le géant qui avait ignoré Pwyll dans la cour.

«Y avait-il une sentinelle à l'extérieur, Connaire Mor ?

«Oui, bien sûr», répondit le highlander. «Nous avons vu le fou arriver presque aussitôt qu'il s'est mis en route.»

«Je voulais dire un garde qui regarde vers le château, pas vers la forêt.»

Connaire Mor haussa les épaules. «S'il y a des problèmes pour nous, c'est dans le tumulte, pas avec cette bande de lames à gages piégées dans le Drum Draiocht.»

«Montez un putain de guet face au château.»

«Quelque chose est sorti de la forêt la nuit dernière, en reniflant,» insiste Connaire Mor. «Les hommes dans la grange l'ont entendu.

Taliesin secoua la tête. Il savait que le montagnard superstitieux avait laissé des assiettes de lait à la disposition des fées au cours des dernières nuits, afin d'apaiser les créatures des bois de sorcières.

«Probablement une meute de loups qui rôde dans les parages. Le siège est peut-être pratiquement terminé, mais il y a déjà eu des sorties nocturnes aussi tard dans un combat. Les rebelles sont désespérés. Ils doivent comprendre qu'ils sont finis. Les régiments engagés de Matholwch pourraient essayer de s'échapper. Je ne veux pas que la première chose que je sache soit qu'ils volent ici et me tranchent la gorge. Alors, montez une putain de sentinelle !»

Toujours à la table, le dandy lève les yeux de son jeu. «Pourquoi le bougre de cheval est-il venu ?»

«Pourquoi est-il venu, Gunnar ?» Taliesin rit. «Ce brave homme nous a invités au festin du Boucher ce soir. Il semble que le général veuille nous offrir un bon repas pour nous préparer à l'enfer qu'il nous infligera demain.»

«Oui, et il a un grand cœur.»

***

À l'extérieur du manoir du châtelain local, des gardes sont postés, vêtus d'une cotte de maille argentée, leur armure se confondant avec la lumière fantomatique de la lune et des chandelles du manoir.

Saluant, les sentinelles écartèrent leurs silex pour laisser entrer les nouveaux arrivants. Taliesin et ses deux escortes marchèrent sur des sols carrelés jusqu'à une salle de banquet remplie d'officiers d'état-major. Une ligne d'étendards colorés défilait le long du mur - Emrys, Dal Albaeon, Logriese, Connacht, Astolat et Tryban - comme si le fait de les regrouper allait créer une unité entre les princes en conflit du royaume.

«Le boucher n'est donc pas encore arrivé», note Gunnar en regardant à travers la pièce.

Connaire Mor sentait les citrons piqués de clous de girofle, que le propriétaire local avait utilisés pour parfumer l'air. Le châtelain n'était sans doute que trop disposé à accommoder les officiers du royaume pour se distancer de la rébellion en