Vide Entre les Étoiles

Par Stephen Hunt

Nous sommes dans un futur lointain. Les intelligences artificielles créées par l'humanité sont devenues des dieux, et les hommes de simples fourmis qui s'agitent dans leur ombre sur un million de mondes.

Les Seigneurs des Grandes Maisons de la Lune d'Hexator sont soupçonnés du meurtre de l'un des leurs. Le marchand William Roxley, autrefois prêtre-magistrat, est coopté malgré lui pour découvrir la vérité derrière ces meurtres.

Avec l'aide de sa jeune assistante naïve et d'un robot garde du corps brutal, celui que l'on surnomme "Sweet William" se penche sur l'étrange existence de la Lune. Une société en voie d'effondrement où de nombreuses choses étranges et terribles se produisent sous la couverture inquiétante de la nuit.

Hexator est un endroit où rien n'est ce qu'il semble être, peut-être même pas William Roxley lui-même !

***

À PROPOS DE L'AUTEUR

Stephen Hunt est le créateur de la série très appréciée "Far-called" (Gollancz/Hachette), ainsi que de la série "Jackelian", publiée dans le monde entier par HarperCollins aux côtés de leurs autres auteurs de science-fiction, Isaac Asimov, Arthur C. Clarke, Philip K. Dick et Ray Bradbury.

***

REVUE

Éloges des romans de Stephen Hunt :

M. Hunt s'envole à toute allure.
- THE WALL STREET JOURNAL

L'imagination de Hunt est probablement visible depuis l'espace. Il disperse des concepts que d'autres écrivains exploiteraient pour une trilogie comme des emballages de barres chocolatées.
- TOM HOLT

Toutes sortes d'extravagances bizarres et fantastiques.
- DAILY MAIL

'Une lecture compulsive pour tous les âges'.
- GUARDIAN

'Bourré d'inventions'.
-THE INDEPENDENT

'Dire que ce livre est plein d'action est presque un euphémisme... une merveilleuse histoire d'évasion !
- INTERZONE

Hunt a truffé l'histoire d'astuces intrigantes... touchantes et originales.
- PUBLISHERS WEEKLY

Une aventure palpitante à la Indiana Jones.
-RT BOOK REVIEWS

Un curieux mélange de futur et de futur partiel.
- KIRKUS REVIEWS

Un ouvrage inventif et ambitieux, plein de merveilles et d'émerveillements.
- THE TIMES

Hunt sait ce que son public aime et le lui donne avec un esprit sardonique et une tension soigneusement développée.
- TIME OUT

Un récit qui déchire... l'histoire se déroule à toute allure... l'inventivité constante maintient le lecteur accroché... le final est une succession de cliffhangers et de retournements de situation surprenants. Très amusant.
- SFX MAGAZINE

Mettez vos ceintures pour une rencontre frénétique entre le chat et la souris... une histoire passionnante.
- SF REVU

• Langue: Français
• Éditeur: Stephen Hunt
• Date de sortie: 1 mai 2024
• ISBN: 9798224493678

Aperçu du livre

Vide Entre les Étoiles

Stephen Hunt

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Green Nebula

VIDE ENTRE LES ÉTOILES .

Livre 1 de la série Songs of Old Sol.

Publié pour la première fois en 2018 par Green Nebula Press. Copyright pour la traduction française : 2024.

Copyright © 2018 par Stephen Hunt.

Mise en page et conception par Green Nebula Press.

Le droit de Stephen Hunt d'être identifié comme l'auteur de cette œuvre a été revendiqué par lui conformément à la loi de 1988 sur le droit d'auteur, les dessins et modèles et les brevets. Illustration de couverture par Grand Failure (via Deposit Photos, Inc).

Tous droits réservés. Aucune partie de cette publication ne peut être reproduite ou distribuée sous quelque forme ou par quelque moyen que ce soit, ou stockée dans une base de données ou un système d'extraction, sans l'autorisation écrite préalable de l'éditeur. Toute personne effectuant un acte non autorisé en rapport avec cette publication peut faire l'objet de poursuites pénales et de demandes civiles de dommages-intérêts.

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«Le monde de demain sera une lutte de plus en plus exigeante contre les limites de notre propre intelligence, et non un hamac confortable dans lequel nous pourrons nous allonger pour être servis par nos robots esclaves.»

- Norbert Wiener, pionnier de la cybernétique. Âge du carbone (1894-1964).

«Toute technologie suffisamment avancée est indiscernable de la magie.»

- Arthur C. Clarke, auteur. Âge du carbone (1917-2008).

Également de Stephen Hunt, publié par Green Nebula

~ LA SÉRIE DU VIDE GLISSANT ~

Collection Omnibus de la saison 1 (#1 & #2 & #3) : Vide Sur Toute La Ligne

Poussée Anomale (#4)

La Flotte de L'enfer (#5)

Voyage du Vide Perdu (#6)

***

~ LES MYSTÈRES D'AGATHA WITCHLEY : SOUS LA PLUME DE STEPHEN A. HUNT ~

Secrets de la Lune

***

~ LA SÉRIE TRIPLE ROYAUME ~

Pour la Couronne et le Dragon (#1)

La Forteresse dans le Givre (#2)

***

~ LA SÉRIE DES CHANTS DU VIEUX SOL ~

Vide Entre les Étoiles (#1)

***

~ LA SÉRIE JACKELIENNE ~

Mission à Mightadore (#7)

***

~ AUTRES OUVRAGES ~

Six Contre les Étoiles

L'Enfer Envoyé

Un Conte de Noël Steampunk

Le Paradis du Garçon Pachtoune

***

~ NON-FICTION ~

Étranges Incursions: Un guide pour les curieux d'OVNI et d'UAP

Éloges de l'auteur

«M. Hunt s'envole à toute allure.»

- THE WALL STREET JOURNAL

«L'imagination de M. Hunt est probablement visible depuis l'espace. Il disperse des concepts que d'autres écrivains exploiteraient pour une trilogie comme des emballages de barres chocolatées.»

- TOM HOLT

«Toutes sortes d'extravagances bizarres et fantastiques.»

- DAILY MAIL

«Une lecture compulsive pour tous les âges.»

- GUARDIAN

«Un ouvrage inventif et ambitieux, plein de merveilles et d'émerveillements.»

- THE TIMES

«Hunt sait ce que son public aime et le lui donne avec un esprit sardonique et une tension soigneusement développée.»

- TIME OUT

«Bourré d'inventions.»

-THE INDEPENDENT

«Dire que ce livre est plein d'action est presque un euphémisme... une merveilleuse histoire d'évasion !»

- INTERZONE

«Hunt a truffé l'histoire d'astuces intrigantes... émouvant et original.»

- PUBLISHERS WEEKLY

«Une aventure palpitante à la Indiana Jones.»

-RT BOOK REVIEWS

«Un curieux mélange de futur et de futur partiel.»

- KIRKUS REVIEWS

«L'histoire se déroule à un rythme effréné... l'inventivité constante maintient le lecteur accroché... le final est une succession de cliffhangers et de retournements de situation surprenants. Très amusant.»

- SFX MAGAZINE

«Mettez vos ceintures pour une rencontre frénétique entre le chat et la souris... une histoire passionnante.»

- SF REVU

Table des matières

1.Epi-Log. Comme prologue.

2.Difficultés. Arrivées.

3.Le Blitz de Blez.

4.Alice. Plus curieux.

5.Des problèmes. Et des querelles.

6.Regardé.

7.Du jeûne à la fête.

8.Rebelle. Rebelle.

9.Eaux dangereuses.

10.Pluie chaude.

11.Mites.

12.Réseaux.

13.Mensonge éclectique.

14.Spores et épices. Tout ce qui est agréable.

15.Lancer les dés.

16.Des problèmes profonds.

17.Cadavres et comètes.

18.Renouvellement.

19.La mort. De haut en bas.

20.Des choses comme les rêves.

21.La bibliothèque d'un seigneur.

22.Trabbs.

23.Pour une muse de feu.

24.Expéditeur.

25.S'évader.

26.D'abord. Comme une farce.

27.Deuxièmement. Comme la tragédie.

28.Cadeaux de mariage.

29.Ombres noires d'encre.

30.Dents de dragon.

31.L'évolution. En action.

32.Réponse de la Dame.

33.Sublime dans la boue

1

Epi-Log. Comme prologue.

J'ai gémi. Ce n'était pas facile d'être crucifié. Certainement pas à mon âge. Il y a quelques siècles encore, j'aurais été mieux préparée à survivre à cette horrible épreuve. Mes bras étaient trempés de sang sous la combinaison orange qui m'attachait. Je venais de commencer à cracher une partie de mes poumons sur ma poitrine. Je n'avais pas besoin d'être chirurgien pour savoir que ce n' était pas bon signe.

J'ai essayé de me rappeler comment j'en étais arrivé à ce point désespéré. Il y avait eu une lune et une tâche difficile et ingrate. Le genre de tâche qui m'incombe souvent. Mort, trahison, meurtre. Comme d'habitude.

Mourir. À mon tour, cette fois, enfin.

Puis je me suis souvenu. Tout !

2

Difficultés. Arrivées.

Comme beaucoup de choses dans ma vie, l'arrivée à Hexator a été plus difficile qu'elle n'aurait dû l'être - un voyage en trois parties, emboîtées comme des poupées russes. Pauvre William Roxley. Le chemin n'a jamais été facile pour le gentil William. Tout d'abord, quitter le vaisseau amenant les visiteurs sur cette lune verrouillée par la marée. Mon départ était tout à fait nécessaire, bien sûr. Le dard noir de trente miles de long en coque de diamant artificiel qui compose notre monstrueux vaisseau n'a jamais été conçu pour atterrir sur un monde. Pas même une lune de la taille d'un monde, l'une des nombreuses qui gravitent autour de la féroce géante gazeuse cramoisie qui se trouve en dessous. Le nom que le vaisseau avait choisi pour lui-même était « Vous ne pouvez pas prouver que c'était nous« . Une appellation appropriée pour Madame Monstre. Son énorme masse resterait en orbite jusqu'à ce que les enchères soient terminées en bas.

Des milliers de vrilles longues de plusieurs kilomètres frémissaient derrière la poupe du vaisseau, lui donnant l'aspect d'une cathédrale à moitié engloutie par un calmar. Un marin à bord du vaisseau m'avait dit que ses vrilles étaient conçues pour serrer l'univers si fort que l'univers suppliait le vaisseau de le relâcher, le passage à travers le vaste gouffre entre les étoiles étant le tribut - ou l'extorsion, selon le point de vue - payé entre le vaisseau et l'univers. Hah. Les marins ne sont jamais à court de superstitions. Eh bien, notre vaisseau avait comprimé l'espace-temps de manière bénéfique. Nous voilà maintenant à seulement deux mois d'intervalle temporel relatif d'Arius. On ne pouvait pas faire mieux que 2RTL pour atteindre ce coin oublié de la galaxie.

Deuxièmement, mon propre vaisseau, l'Embuscade attendue, a coupé ses amarres et s'est éloigné du vaisseau mère grâce à des poussées d'air contrôlées, ses lignes épurées annonçant un peu trop bruyamment mes véritables origines. J'étais extrêmement fier des capacités d'Exy, n'en doutez pas. Sa vitesse, sa capacité à absorber et à infliger des punitions sont inégalées. Je me suis même pris d'affection pour ses manières trop familières. Mais pour les habitants d'Hexator, posséder l'Embuscade attendue serait comme traîner un sac de trésor dans une taverne tenue par des hors-la-loi. Dans le cas improbable où je serais autorisé à le débarquer sur Hexator, mon vaisseau de prix attirerait une attention indésirable sur son propriétaire. Seuls les dieux savaient combien d'imbéciles je devrais tuer pour qu'il reste ma propriété.

J'avais un problème plus urgent à régler : un cadavre en décomposition à éjecter vers Hexator. Un cadavre enrobé d'un spray rocheux, pour mieux le brûler lors de la rentrée dans l'atmosphère en faisant une belle imitation d'un météore. Je n'ai jamais découvert le nom de cette femme, ni d'ailleurs grand-chose d'autre à son sujet. Sauf qu'elle n'avait pas anticipé mon geste de vérification de la main lors de la brève bagarre au couteau qui s'ensuivit lorsqu'elle tenta de m'abattre à bord du vaisseau. Je suppose que j'aurais pu découvrir son identité, les faits marquants de sa carrière et qui l'avait engagée pour me tuer. Mais la vérité, c'est que je ne me souciais plus suffisamment des assassins potentiels pour les prendre vivants. Comme pour les enfants qui font des crises de colère, j'en avais assez qu'on attende constamment de moi que je sois une mère. «Oh, mon cher, mon petit amour. Qu'ai-je fait pour te contrarier ? Qu'est-ce que je peux te faire miroiter pour te rendre ta douceur ?» La mère était fatiguée. Non, je ne pouvais tout simplement pas rassembler l'enthousiasme nécessaire pour ressembler à un détective dans une mauvaise pièce de théâtre. «Qui t'envoie ? Que veulent-ils ?» Mieux vaut gifler ce sale gosse et le faire taire. Les motifs n'ont pas d'importance. Les intentions, c'est tout.

Irrité par l'humanité dans son ensemble, j'ai regardé mon futur bourreau sans identité s'enflammer comme un feu d'artifice tandis que son faux cercueil recouvert de roches dégringolait vers la lune. J'aurais murmuré une prière pour elle si j'avais su quel était son dieu, aussi inutile qu'aurait été une telle communion. Il n'y avait pas de dieux dans ce système. Mais ils allaient certainement arriver. Tôt ou tard.

L'Embuscade attendue était l'un des cent petits vaisseaux qui faisaient de l'autostop dans les hangars du vaisseau ou qui s'accrochaient à sa coque comme des pattes d'oie. Le système de contrôle du trafic d'Hexator fonctionnait de manière aussi primitive que la planète elle-même, mais même ainsi, je ne voulais pas donner aux habitants l'occasion de me repérer parmi l'essaim de visiteurs qui se séparait. Je m'étais déjà positionné dans un ferry endommagé, chargé à l'intérieur du tube de lancement tribord de l'Attendu Ambush, pour le troisième acte de mon arrivée. La chose la plus remarquable à propos de ce ferry, qui appartenait à un ancien propriétaire, était qu'il avait déjà visité Hexator à plusieurs reprises - son transpondeur était enregistré comme une quantité connue auprès des autorités portuaires. Le ferry n'avait pas de nom au marché aux puces où je l'ai acheté. Seul un code, le CF-57D, a été enregistré à Rigel. Ce code et le logo d'un talon avec des ailes gravé sur sa soucoupe. Mercure, peut-être ? À une époque où les dieux étaient imaginés plutôt que fabriqués. J'avais baptisé ce ferry branlant la Fille de la Pléiade. Un coup de ferraille et nous voilà partis. Mon ferry fila vers la lune tandis que l'Embuscade attendue commençait à replier la gravité autour d'elle comme un manteau. Un camouflage optique la fit miroiter et disparaître à l'œil nu tandis qu'elle se retirait à bonne distance. La seule trace de sa présence à partir de maintenant - même pour moi - serait de minuscules traînées de micrométéorites brûlant dans la mince atmosphère d'Hexator. En réalité, des paquets de communication jetables. Il était réconfortant de savoir que je possédais un ange gardien qui tournait en orbite. C'est plus immédiat que de prier les nombreux dieux, d'après mon expérience. C'est une bonne chose. J'avais bien besoin d'être rassuré. Je me rendais régulièrement dans des endroits sombres. Il y en avait peu de plus sombres que l'Hexator.

Il allait de soi que Hexator allait devenir important. Si ce n'était pas le cas, je ne visiterais pas cette saleté de cul accrochée aux joues inférieures de la galaxie. Le premier danger auquel il fallait survivre était la rentrée dans l'atmosphère. À l'intérieur de mon ferry, les composites anciens de sa construction sifflaient et grinçaient tandis que la coque se dilatait dans un brasier de chaleur. Elle tremblait comme un manège de parc d'attractions vindicatif conçu par des sadiques professionnels. J'ai eu un aperçu de l'enfer enflammé depuis sa passerelle, une nacelle piquée au sommet de la section cargo en forme de soucoupe. Contrairement à l'Ambush attendu - qui s'installait et s'élevait où bon lui semblait - mon ferry dépendait d'un accueil amical au port. Je savais précisément quand les poutres d'atterrissage du port s'accrochaient à la jupe en fer de la soucoupe. Le gel de citron parfumé à l'intérieur de mon siège d'accélération s'est durci, les vibrations sont allées crescendo, le squelette de fer du petit navire de commerce a fléchi et s'est contracté. Nous avons ralenti rapidement à partir de ce moment-là. L'homme et la soucoupe. J'ai souri malgré mes inquiétudes. Le 50e millénaire de l'homme et voilà que j'arrivais à Hexator comme un extraterrestre aux yeux d'insecte sorti d'un rêve paranoïaque du milieu du vingtième siècle... un envahisseur venu de Mars ou de Vénus.

Il a fallu vingt minutes entre l'interface atmosphérique et l'atterrissage. Il en a fallu cinq autres pour que je retrouve mes jambes de gravité à l'intérieur du port proprement dit. Au départ, mon ferry ne m'a pas permis de partir en raison des fortes radiations relevées à l'extérieur. J'ai contourné le système d'alerte du vaisseau. Le port lunaire était alimenté par un réacteur nucléaire portable, importé en tant que boîte noire et laissé à lui-même en ce qui concerne la maintenance. C'est un peu comme si on achetait un véhicule terrestre et qu'on le jetait après avoir épuisé la première charge de sa batterie.

La gravité locale correspond à la norme terrestre. C'est à peu près la seule similitude entre la lune et la maison de nos ancêtres, après avoir étudié à loisir la liste de l'almanach d'Hexator. Ma valise se traînait derrière moi, ses pattes métalliques se déformant à mesure qu'elle s'acclimatait au monde. Notre accueil a été étonnamment sophistiqué. Peu importe que la planète soit arriérée. Lorsque le commerce avec l'étranger était autorisé, les dirigeants locaux mettaient en place un programme de contrôle aussi avancé que possible. Une série de sas de nettoyage scellés, suivis de tunnels de balayage avec des nuages de nanotechnologies médicales et de sécurité. Des prélèvements et des fouilles imperceptibles, pour s'assurer que je n'alimente pas une pandémie qui infecterait la moitié de la population locale avant qu'un remède ne puisse être distribué. Après les sondes médicales, un tunnel de sécurité occupé par des soldats humains du port. Des hommes, d'après ce que j'ai pu voir sous leur uniforme en plaques hexagonales.

Ils ont ouvert ma valise et étalé mes vêtements et mes biens sur une table lumineuse, de petites icônes et des traînées de texte flottant au-dessus de la surface indiquant l'origine et la composition de mes biens. Boîte à prières. Chêne. Configuration universelle pour le culte de plusieurs divinités. Pantalon de rechange. Soixante-dix pour cent de coton, trente pour cent de polymère. Un petit paquet de sourcils pour le i-Ching. Trois tablettes de chocolat, quatre-vingt pour cent de cacao. Mes possessions, hormis le chocolat, n'ont guère suscité l'intérêt des soldats. Cette escouade de brutes était composée de locaux hexatoriens, si l'on en croit la peau d'un blanc albinos des poignets que j'entrevoyais entre les gants et l'amour.

L'un d'eux se penche vers moi d'un air menaçant. «Vous êtes le docteur William Roxley ?»

«Je suis d'accord», ai-je répondu agréablement. Le beurre ne fondrait pas dans ma bouche. Hah. Le beurre. Y a-t-il encore des vaches ici ?

«Objet de la visite à Hexator ?» grogna un soldat dont la plaque d'épaule portait des marques de grade. Je n'étais manifestement pas assez important pour recevoir un accueil poli. Merveilleux, vraiment. S'ils commençaient à agir avec courtoisie à mon égard, il faudrait que je me méfie sérieusement.

«Commerce de spores et d'épices», ai-je répondu. J'ai remarqué la patine des textes et des images qui défilaient sur sa visière. Il a jugé mes papiers, les détails de mon passeport et de mon visa.

L'un des soldats brandit un petit sac en lin d'où dépasse un embout en laiton. «Qu'est-ce que c'est ?

«Une flûte», ai-je répondu. J'ai vu qu'il n'avait pas la moindre idée de ce dont je parlais. «Un instrument de musique», ai-je expliqué.

«La table nous l'a dit, mais comment peut-on jouer de cet instrument s'il n'y a pas de cordes ?».

J'ai sorti la flûte du sac, je l'ai pressée contre mes lèvres et j'ai soufflé un petit morceau du Vol du bourdon. «Tu n'as jamais vu de flûte avant ?

«Il est clair que non», dit le soldat.

«Tu joues bien pour un commerçant», grogna l'un de ses camarades. Il est bon de se méfier et on ne se méfie jamais assez de Sweet William.

«Les commerçants passent beaucoup de temps entre les étoiles», ai-je dit. «C'est bien d'avoir quelque chose de chez soi avec soi. Quand je joue, je rêve de ma famille au loin.» C'était peut-être vrai, autrefois. Aujourd'hui, je ne joue que pour oublier.

L'officier supérieur a tapoté mes tablettes de chocolat. C'est cher, même pour le monde de Thun, un lieu de luxe tranquille où les maîtres chocolatiers sont traités comme des rois. «Les denrées alimentaires ne sont pas autorisées sur l'Hexator sans licence d'importation.

J'ai haussé les épaules. «Je n'ai pas de licence. Ils sont destinés à être offerts à mes contacts ici. Ne pourrais-je pas les garder ?»

«Sans licence, ils sont confisqués. Le soldat prit les barres sur la table et les déposa soigneusement dans un panier derrière la table. Tout gouvernement est une forme de vol ; les trous à merde comme Hexator étaient juste moins subtils à ce sujet.

J'ai réussi à avoir l'air peiné, mais c'était le but de ces barres. Mieux vaut qu'ils me volent le chocolat que ma flûte. Le sucre raffiné était inconnu sur Hexator. La gourmandise, elle, était encore presque universelle chez les humains. Sur les mondes secs, j'emportais du whisky avec moi. Sur les mondes orthodoxes, un morceau du sim-core le plus crasseux. Sur les mondes sans sucre, du chocolat. Corrompre sans offrir de monnaie est une forme de corruption facile à mettre en œuvre.

«Vos frais d'enchères ont été payés, votre ligne de crédit reconnue par la guilde bancaire.»

J'ai acquiescé avec enthousiasme. J'aurais acheté toute leur lune sale de la taille d'un monde si cela avait pu arranger les choses. Si elle était à vendre. Mais ce n'était pas le cas et ça ne l'était pas. William Roxley n'a jamais eu la voie facile. Je suis sûr qu'il s'agit d'une constante universelle inscrite dans la physique de l'existence depuis le premier tir quantique. S'il existe un chemin facile, qu'il soit refusé au doux William. Si je n'avais pas vécu aussi longtemps, j'aurais pu considérer que cela forgeait le caractère. De telles nuisances ne forgent le caractère que pendant les deux premiers siècles. Après cela, les ennuis sont bien et vraiment des vexations de caractère.

«Les ventes aux enchères de spores et d'épices commenceront dans quelques semaines,» dit le soldat. «Évitez les ennuis d'ici là.»

«Odd's fish, m'dears, of course», ai-je menti, gardant un visage impassible. Comment ces imbéciles de porte-lance en armure pouvaient-ils me croire ? Les ennuis, c'était mon affaire. Ma chanson. Ma raison d'être. Les doigts qui frottaient ma rhubarbe. J'ai refait mon bagage, je l'ai laissé tomber au sol et je l'ai regardé repousser trois pattes de chaque côté, pour mieux se précipiter à ma suite. Je n'ai pas encore eu le temps d'apercevoir la surface de la lune. La Fille de la Pléiade s'était installée sur une tour à rayons répulseurs d'où je sortais directement dans le système de décontamination des visiteurs du port. J'ai continué. Les couloirs et les pièces du port étaient également dépourvus de fenêtres et très éclairés. Ils auraient pu appartenir à des bureaucraties tatillonnes situées dans n'importe quel endroit - hôpitaux, commissariats de police, bureaux des impôts. Tout comme leur coûteux équipement de balayage, l'ensemble avait été construit par une société d'infrastructure extérieure spécialisée dans le transport aérien de structures préfabriquées vers des lieux étrangers. J'ai emprunté un sas à sens unique pour sortir de la zone de sécurité et la véritable nature de la lune a commencé à se révéler. L'intérieur du port est un vaste hall d'entrée en bois poli - l'un des nombreux bois fongiques locaux. Des travailleurs portuaires s'activaient au milieu de groupes de marchands et de visiteurs qui allaient et venaient. Les mendiants crient des slogans pour des services et des marchandises. Je me suis approché d'un polisseur de pont en salopette, à genoux, occupé à frotter de la cire sur le sol, son seau à proximité. Il avait l'air d'un septuagénaire. Dans cet endroit, c'était probablement son âge réel.

«Des guides locaux ? demandai-je, plein d'espoir.

Il jeta un coup d'œil las sur son travail. Presque à contrecœur, comme si le sol était la chose la plus importante de sa vie. «Cher ou bon marché ?»

«Pas cher, très certainement.»

«Dans le coin le plus éloigné, Moneyass». Moneyass était l'argot local pour désigner un marginal. Je me suis souri à moi-même. Je ne me sentais pas vraiment comme un portefeuille ambulant, mais c'était ce que j'étais pour presque tout le monde ici. Hexator n'était pas tant le tiers-monde que le douzième monde. Le nettoyeur a pointé du doigt une assemblée de jeunes gamins portant des pantalons en tissu et des chemises à lacets dans le style local. D'après la façon dont ils se rassemblaient, il était évident qu'il ne s'agissait pas d'un gang, mais plutôt d'un groupe d'agents libres en concurrence les uns avec les autres. En guise de remerciement, j'ai remis à Master Polisher une petite pièce qu'il a acceptée avec reconnaissance. C'était la monnaie du royaume d'en haut ; sa rareté ici la rendait bien plus précieuse que la monnaie locale que je portais sur moi.

Les yeux des gamins se tournent nerveusement vers les patrouilles de soldats de la garde de la ville. Ces brutes ne sont pas dotées d'un hexamètre avancé. Juste de l'assurance, des uniformes de cuir noir et cramoisi et un fusil de chasse à canon scié, ceinturé à la jambe droite. C'est excellent. Ainsi, la présence des oursins était à peine tolérée à l'intérieur du port. Il est peu probable qu'ils aient des espions chargés de surveiller les gens comme moi. Peu probable - mais pas impossible, bien sûr. Les polices secrètes et leurs informateurs étaient comme les crotch-itch ; les scuzzers s'infiltraient dans les endroits les plus inattendus. Les ragamuffins se sont redressés à mon approche, tentant d'afficher une santé et une vigueur que je doute qu'aucun d'entre eux n'ait ressenties. Mes yeux ont parcouru le groupe. J'ai laissé mon m-cerveau analyser leurs visages et leurs silhouettes, me donnant des suggestions comme une intuition à peine consciente. Ce petit bio-ordinateur intelligent, qui s'enroule dans mon crâne comme un renard vigilant, ne me déçoit que rarement.

«Toi», dis-je en désignant un petit garçon maigre et dégingandé qui se trouvait à l'arrière. Il semblait aussi surpris d'avoir été sélectionné que ses concurrents. Un chien Delta dans une meute bêta. Quelques hochements de tête et des mâchoires serrées parmi ses camarades à la peau crayeuse m'indiquèrent que j'avais choisi exactement ce que je voulais. Le jeune homme n'osa pas se frayer un chemin parmi les autres, mais il se glissa à l'arrière pour me rejoindre à mes côtés. Il tenta de s'approcher pour prendre mon étui. J'ai souri en l'arrêtant.

«Il n'y a rien à faire. Il a six jambes en parfait état et a besoin de faire de l'exercice».

«Est-ce que c'est vivant ou une machine, monsieur ?» demande le garçon, nerveusement.

«Je ne doute pas que ce soit un peu des deux. Quel est ton nom, mon garçon ?»

«Simenon, monsieur.

«Je suis William Roxley, Simenon. Vous n'avez pas de nom de famille, pas de nom de maison ?»

«Un orphelin», marmonne le garçon. «Simenon Wrongman.»

De vieilles habitudes, ici. Un bâtard. Une chose honteuse. Un homme de mauvaise vie. L'échelon le plus bas de la société, avec tous les autres échelons mis hors de sa portée. Défini par la naissance, fixé dès la naissance. Tout n'était pas comme Hexator, mais beaucoup trop d'endroits l'étaient. Surtout aussi loin du noyau d'Humanitum. «Le vide», ricanaient ceux qui étaient nés dans la civilisation. Mais cette zone frontalière n'était pas vraiment vide. Si elle l'avait été, ma vie aurait été bien moins troublée. La «Contestation» était une meilleure description de cette partie de la galaxie. Je jetai un coup d'œil à mon guide nouvellement embauché, à la démarche traînante si caractéristique. Le visage de Simenon était pâle et décharné, même pour un natif d'Hexator. Un nez pointu et des cheveux noirs bouclés, comme si quelqu'un avait administré des électrochocs à une pelote de ficelle, puis l'avait collée au hasard sur le cuir chevelu du jeune homme.

Un drôle d'oiseau. Mais je pouvais à peine parler. J'avais l'air d'être d'âge moyen, même si je ne l'étais pas. Assez beau - ou assez vaniteux pour me croire encore tel. Faites votre choix. Les cheveux sombres du gentil William étaient peut-être en train de devenir argentés, mais ses yeux verts pétillaient toujours d'espièglerie. Il mesure un mètre quatre-vingt-dix et n'a jamais été humilié. Et vous pouvez l'emmener à la banque.

Nous avons quitté le complexe portuaire par une haute porte voûtée et j'ai aperçu pour la première fois le véritable Hexator à l'extérieur. La capitale du monde, Frente. Enclavée dans sa monstrueuse géante gazeuse, Li, cette lune-monde était une planétoile à deux moitiés. Son hémisphère habitable est plongé dans un crépuscule perpétuel, à l'abri des tempêtes et des pics de radiation de la géante gazeuse. L'étoile locale était bien trop éloignée pour que l'on puisse parler de cycles nocturnes ou diurnes significatifs. Sur Hexator, la lumière du jour était sombre. La nuit, c'était le noir stygien. En revanche,