Poussée Anomale

Par Stephen Hunt

Le capitaine Lana Fiveworlds vole peut-être avec le même équipage hétéroclite, mais ses problèmes sont tout nouveaux.

Lana pense qu'un client exigeant et difficile à bord de son vaisseau bien-aimé - le Gravity Rose - est la somme de ses malheurs. Mais c'était jusqu'à ce qu'elle doive faire un plongeon d'urgence dans un système stellaire qui recèle toute une série de secrets mortels.

Il y a les intentions meurtrières du gouvernement local et de son aristocratie esclavagiste à affronter, sans parler des rebelles impitoyables qui tentent de renverser le régime. Et puis il y a le vaisseau extraterrestre inconnu de la taille d'une lune qui débarque dans le système tous les quelques siècles, avec la possibilité de s'approprier des richesses inouïes. Ou la possibilité de mourir, enfin, vraiment très horriblement.

Avec Calder, Zeno, Skrat, Polter et le chef qui aide encore Lana, l'équipage a une chance infime de survivre. Mais comme tous les spationautes le savent, ce n'est pas l'endroit où l'on saute dans l'hyperespace qui compte. Ce qui compte, c'est l'endroit où l'on finit !

***

À PROPOS DE LA SÉRIE SLIDING VOID

Livre 1, 2 & 3 Omnibus - Vide Sur Toute La Ligne.

Livre 4 - La Poussée Anomale.

Livre 5 - La Flotte de L'enfer.

Livre 6 - Voyage des Perdus du Vide.

***

À PROPOS DE L'AUTEUR

Stephen Hunt est le créateur de la série très appréciée "Far-called" (Gollancz/Hachette), ainsi que de la série "Jackelian", publiée dans le monde entier par HarperCollins aux côtés de leurs autres auteurs de science-fiction, Isaac Asimov, Arthur C. Clarke, Philip K. Dick et Ray Bradbury.

***

REVUE

Éloges des romans de Stephen Hunt :

«M. Hunt s'envole à toute allure.»
- THE WALL STREET JOURNAL

«L'imagination de Hunt est probablement visible depuis l'espace. Il disperse des concepts que d'autres écrivains exploiteraient pour une trilogie comme des emballages de barres chocolatées.»
- TOM HOLT

«Toutes sortes d'extravagances bizarres et fantastiques.»
- DAILY MAIL

«Une lecture compulsive pour tous les âges'.»
- GUARDIAN

«Bourré d'inventions'.»
-THE INDEPENDENT

«Dire que ce livre est plein d'action est presque un euphémisme... une merveilleuse histoire d'évasion !»
- INTERZONE

«Hunt a truffé l'histoire d'astuces intrigantes... touchantes et originales.»
- PUBLISHERS WEEKLY

«Une aventure palpitante à la Indiana Jones.»
-RT BOOK REVIEWS

«Un curieux mélange de futur et de futur partiel.»
- KIRKUS REVIEWS

«Un ouvrage inventif et ambitieux, plein de merveilles et d'émerveillements.»
- THE TIMES

«Hunt sait ce que son public aime et le lui donne avec un esprit sardonique et une tension soigneusement développée.»
- TIME OUT

«Un récit qui déchire... l'histoire se déroule à toute allure... l'inventivité constante maintient le lecteur accroché... le final est une succession de cliffhangers et de retournements de situation surprenants. Très amusant.»
- SFX MAGAZINE

«Mettez vos ceintures pour une rencontre frénétique entre le chat et la souris... une histoire passionnante.»
- SF REVU

• Langue: Français
• Éditeur: Stephen Hunt
• Date de sortie: 26 avr. 2024
• ISBN: 9798224364718

Aperçu du livre

Poussée Anomale

Stephen Hunt

image-placeholder

Green Nebula

POUSSÉE ANORMALE

Le quatrième volet de la série Sliding Void.

Publié pour la première fois en 2015 par Green Nebula Press. Copyright pour la traduction française : 2024.

Copyright © 2015 par Stephen Hunt. Texte français de ce roman, copyright 2004.

Mise en page et conception par Green Nebula Press

Le droit de Stephen Hunt d'être identifié comme l'auteur de cette œuvre a été revendiqué par lui conformément à la loi de 1988 sur le droit d'auteur, les dessins et modèles et les brevets.

Tous droits réservés. Aucune partie de cette publication ne peut être reproduite ou distribuée sous quelque forme ou par quelque moyen que ce soit, ou stockée dans une base de données ou un système d'extraction, sans l'autorisation écrite préalable de l'éditeur. Toute personne effectuant un acte non autorisé en rapport avec cette publication peut faire l'objet de poursuites pénales et de demandes civiles de dommages-intérêts.

Ce livre est vendu sous réserve qu'il ne soit pas, à titre commercial ou autre, prêté, revendu, loué ou mis en circulation de quelque manière que ce soit sans l'accord préalable de l'éditeur sous une forme de reliure ou de couverture autre que celle dans laquelle il est publié et sans qu'une condition similaire, y compris la présente condition, ne soit imposée à un acquéreur ultérieur.

Pour nous aider à signaler les fautes de frappe, les erreurs et autres dans ce travail, utilisez le formulaire à l'adresse suivante : http://www.stephenhunt.net/typo/typoform.php

Également de Stephen Hunt, publié par Green Nebula

~ LA SÉRIE DU VIDE GLISSANT ~

Collection Omnibus de la saison 1 (#1 & #2 & #3) : Vide Sur Toute La Ligne

Poussée Anomale (#4)

La Flotte de L'enfer (#5)

Voyage du Vide Perdu (#6)

***

~ LES MYSTÈRES D'AGATHA WITCHLEY : SOUS LA PLUME DE STEPHEN A. HUNT ~

Secrets de la Lune

***

~ LA SÉRIE TRIPLE ROYAUME ~

Pour la Couronne et le Dragon (#1)

La Forteresse dans le Givre (#2)

***

~ LA SÉRIE DES CHANTS DU VIEUX SOL ~

Vide Entre les Étoiles (#1)

***

~ LA SÉRIE JACKELIENNE ~

Mission à Mightadore (#7)

***

~ AUTRES OUVRAGES ~

Six Contre les Étoiles

L'Enfer Envoyé

Un Conte de Noël Steampunk

Le Paradis du Garçon Pachtoune

***

~ NON-FICTION ~

Étranges Incursions: Un guide pour les curieux d'OVNI et d'UAP

Éloges de l'auteur

«M. Hunt s'envole à toute allure.»

- THE WALL STREET JOURNAL

«L'imagination de M. Hunt est probablement visible depuis l'espace. Il disperse des concepts que d'autres écrivains exploiteraient pour une trilogie comme des emballages de barres chocolatées.»

- TOM HOLT

«Toutes sortes d'extravagances bizarres et fantastiques.»

- DAILY MAIL

«Une lecture compulsive pour tous les âges.»

- GUARDIAN

«Un ouvrage inventif et ambitieux, plein de merveilles et d'émerveillements.»

- THE TIMES

«Hunt sait ce que son public aime et le lui donne avec un esprit sardonique et une tension soigneusement développée.»

- TIME OUT

«Bourré d'inventions.»

-THE INDEPENDENT

«Dire que ce livre est plein d'action est presque un euphémisme... une merveilleuse histoire d'évasion !»

- INTERZONE

«Hunt a truffé l'histoire d'astuces intrigantes... émouvant et original.»

- PUBLISHERS WEEKLY

«Une aventure palpitante à la Indiana Jones.»

-RT BOOK REVIEWS

«Un curieux mélange de futur et de futur partiel.»

- KIRKUS REVIEWS

«L'histoire se déroule à un rythme effréné... l'inventivité constante maintient le lecteur accroché... le final est une succession de cliffhangers et de retournements de situation surprenants. Très amusant.»

- SFX MAGAZINE

«Mettez vos ceintures pour une rencontre frénétique entre le chat et la souris... une histoire passionnante.»

- SF REVU

Table des matières

1.Navire en panne

2.L'arrivée

3.Régime Régime

4.Jam solaire

5.Embrasser le diable

1

Navire en panne

«Restez tranquille», conseille le droïde de tête parmi les quatre machines qui transportent le corps de Calder dans les couloirs du vaisseau Gravity Rose . «Vous êtes en train de mourir. Gardez votre calme. Cela devrait permettre de retarder votre mort imprévue.»

Malheureusement, aussi insensible que soit le sombre résumé de la situation par le robot, il ne semble que trop réaliste. Je suis en train de mourir. Et Calder ne pouvait pas faire grand-chose pour le soulager - c'était l'effet secondaire habituel d'un traumatisme abdominal contondant, d'une perte de sang et d'une déchirure hépatique. Si l'homme d'équipage n'avait pas hurlé à l'agonie, il aurait pu dire au droïde où il pouvait loger son fichu sens du calme. Il essaya de ne pas fixer la zone de son abdomen où ses tripes semblaient pendre de manière trop visible. Chaque fois que les yeux de Calder se fixaient sur ses blessures, l'implant récemment installé à l'intérieur de son crâne commençait à faire clignoter dans son champ de vision la procédure d'avertissement vers le poste automatisé de l'infirmerie et à déclencher le cycle de laparotomie. Calder ne savait pas si son ventre qui pendait était un véritable dommage physique ou une couche médicale de réalité augmentée projetée par son fichu implant cérébral : une suggestion de traitement chirurgical, peut-être ? C'était le problème avec les implants cérébraux, ils semblaient mélanger le réel et l'irréel d'une manière que les gens normaux ne pouvaient pas supporter. Du moins, si cette personne normale était née sur une planète de glace au niveau médiéval, avait été exilée hors du monde et s'était retrouvée à travailler à bord d'un vaisseau spatial. La plupart des membres des espèces sensibles modernes recevaient leurs implants à leur entrée à l'école. Calder avait reçu une épée au même âge. Il avait ensuite été entraîné à s'en servir.

Les quatre machines transportant sa carcasse, des boîtes de marche trapues dotées de quatre bras manipulateurs segmentés, ont finalement atteint le système de transport de capsules (CATS) du vaisseau. Une paroi transparente scellait ce qui était en fait un canon sans air conçu pour déplacer les carrosseries des équipages, plutôt que d'accélérer les munitions métalliques dans les attaques contre les vaisseaux pirates. Bien que le chariot ait été convoqué à l'avance, aucune capsule ne semblait s'être encore présentée. Calder se demanda dans quelle mesure cette absence était due aux dommages subis par la Rose des Gravités lors de l'explosion. Ma propre erreur aurait pu me tuer. Il poussa un grognement d'amusement douloureux. Si son ancienne famille possédait une devise officieuse, cela aurait pu être celle-là. J'ai échoué à gouverner notre royaume, j'ai laissé la terre être envahie. J'ai été trahi par la femme qui aurait dû devenir mon épouse... et maintenant, j'ai pratiquement détruit mon deuxième foyer.

Mais Calder n'a pas besoin de se réprimander. Le capitaine était là pour ça. Le visage du capitaine Lana Fiveworlds apparut au-dessus de lui, tel un moustique en colère, via les communications du tronc cérébral de l'implant - aucun projecteur d'hologramme n'était nécessaire - un autre «cadeau» de son esprit artificiellement augmenté.

«Tenez bon, Calder», insiste le capitaine. «Zeno est en train de télécharger un dossier médical d'urgence dans vos robots.»

Super, c'est exactement ce dont j'ai besoin. Les droïdes de la salle des machines ont soudain acquis quelques milliers d'exaoctets de données médicales de crash à l'intérieur des zones de stockage quantique récemment dédiées à la réparation des moteurs hyperspatiaux. Ces simples droïdes étaient des machines étonnamment littérales. Il n'y avait qu'une seule machine sensible sur le Gravity Rose, le droïde-herder du vaisseau, Zeno. L'ancien androïde avait fait le tour de la question, et même si Zeno avait reçu un dossier médical d'urgence dans sa mémoire temporaire, Calder était presque sûr qu'il n'aurait pas fait confiance à son ami androïde pour manier un scalpel à moins d'une année-lumière de son corps déchiqueté. Calder se souvint soudain de ce que le chef de la salle des machines, Paopao, avait dit un jour au sujet de l'intelligence artificielle qui contrôlait la baie médicale du vaisseau. «N'allez jamais vous faire examiner. L'IA médicale du Dr Feelfine est paranoïaque. Il essaiera de vous euthanasier.» Compte tenu de la méfiance excessive de leur chef, qui s'était retranché dans l'unité blindée d'entraînement des moteurs et refusait d'en sortir, le fait qu'il ait qualifié une autre entité de paranoïaque était plus que suffisant pour donner à Calder une idée de la situation.

«Stimulateur cérébral profond, agrafes médicales, six doses de périndopril arginine», chantonne le robot qui enserre la jambe gauche de Calder. Il se rend compte que le robot s'adresse au modèle M55 qui porte le poids de ses épaules. Passer une commande. Le robot M55 portait un appareil mobile au centre de son corps. Calder avait utilisé cette petite usine ambulante pour produire des pièces de rechange à la volée lors de leur récente sortie dans l'espace pour des réparations qui avaient mal tourné.

«Je meurs ici», gémit Calder, voyant le sang remonter par ses blessures. Il n'était pas sûr de ce qu'il voulait entendre de la part de Lana. De la sympathie, du réconfort, une déclaration d'amour éternelle de la part de cette femme. Les dieux le savaient, Calder avait attendu assez longtemps la dernière chose de la liste.

«Vous êtes en bonne compagnie», dit Lana. «Selon toute vraisemblance, votre erreur nous a tous tués».

Non, ce n'était pas ça. Ce n'était pas ça du tout. Calder voulait s'insurger et prétendre que ce gâchis n'était pas de sa faute. Blâmer ses droïdes d'ingénierie. Mais cela aurait été un mensonge. Calder Dirk avait de nombreux défauts, mais en tant qu'ex-prince d'une famille royale déchue d'une colonie barbare en faillite, il savait tout ce qu'il y avait à savoir sur l'acceptation de sa part de responsabilité et de blâme. Pourquoi fait-il si froid ici tout d'un coup ? Les systèmes de survie du vaisseau devraient encore tenir le coup. Le vaisseau était-il percé, avec une fuite d'atmosphère ?

Non, Calder était de retour chez lui. Sur les glaces de l'océan, sa flotte de vaisseaux de guerre était traquée et mourait d'une mort atroce, l'un après l'autre. Des traînées de fumée noire s'élevaient là où chaque navire en retraite avait été submergé, incendié par les catapultes de feu de leurs ennemis, dont le nombre était inespéré. L'alliance internationale s'est effondrée. Trahie de l'intérieur. «La flotte est perdue. Rompez la formation. Marins, serrez notre trinquette. Chaque nœud supplémentaire sur la glace compte maintenant. Capitaine, appelez vos archers sur le pont et préparez-vous à une fusillade de poupe.»

Une voix de femme familière. «Calder, de quoi parlez-vous ?»

«Faites-le, bon sang. Tenez tête à nos poursuivants. Si nous mourons ici, le royaume mourra avec nous.»

«Vous n'avez plus de royaume».

«Si vous croyez cela, vous pouvez tout aussi bien rester ici sur la glace, en espérant que leurs prêtres ne vous plongeront pas dans un bain de chaudron d'huile et n'y mettront pas le feu.

«Crise d'épilepsie», a grincé une voix plate.

«Quarante-huit secondes avant l'arrivée de la capsule. Arrivée à l'infirmerie dans quatre minutes.»

«Le patient sera mort dans trois minutes. Stabilisez-le en route.»

«Chaque seconde compte», grogne Calder. «Si nous ne parvenons pas à mieux naviguer, c'est comme si nous étions morts.»

«Chlorhydrate de prasugrel, streptokinase, fluvastatine sodique, trois mcg de robots chirurgiens programmables injectables à l'échelle de cinq sous-nanomètres pour les réparations générales, avec l'injecteur d'accompagnement.

«Rétrécissement du laser à deux cents micromètres. Portée chirurgicale étroite atteinte.»

Calder hurla lorsqu'un carreau d'arbalète se planta dans son flanc. Un coup de chance pour l'ennemi, à cette distance. L'agonie était insupportable. «Toujours en vie ! Virez au sud-ouest. Nous devons tenir jusqu'à l'arrivée des tempêtes nocturnes. Ces lâches de la côte n'ont pas l'habitude de patiner en haute mer.»

«Taisez-vous, Calder. Pour l'amour des étoiles, l'un de vous va-t-il l'endormir ?»

«Il faut rester sur le pont», hurle Calder. Des mains s'acharnent sur lui, le retiennent, les mains froides et squelettiques des morts, gantées de cotte de mailles, qui l'entraînent sous la glace. Les mains des milliers de marins qu'il avait perdus. Une grande flotte, une grande armée. Essayant de l'entraîner en enfer pour le punir de les avoir envoyés à la mort avant lui.

«Mérite de mourir !»

«Oui, c'est vrai. Mais pas avant que je t'aie engueulé.»

La glace s'est brisée et les sombres profondeurs ont aspiré Calder. Cela ressemblait à la paix. Cela ressemblait à la fin.

«Notre générateur de champ de Minkowski est toujours déstabilisé, mon vieux, conseille Skrat. «Je pense qu'il est en train de disparaître.»

Lana grimace. Oh, n'est-ce pas merveilleux ? Le champ était la bulle de contre-physique qui permettait à leur vaisseau de surfer sur l'espace-temps inhospitalier de l'hyperespace. En cas d'échec, la Rose des Gravités était éjectée sans ménagement dans l'espace normal. Et l'espace, comme le savent tous les idiots à demi-sensibles, est une vaste étendue de néant parsemée de minuscules mottes de soleils et de mondes qui les accompagnent. Il y a de fortes chances qu'ils se retrouvent bloqués à des milliers d'années de vol, à une distance inférieure à la lumière du prochain système habité. Le Gravity Rose transportait des capsules de sommeil profond d'urgence, mais c'est en pilotant l'une d'entre elles que Lana a subi des lésions cérébrales et des pertes de mémoire pendant la première moitié de sa vie. Je ne veux pas revivre cet enfer. Mon esprit s'est reconstruit comme un disque dur effacé, redémarré sans la moindre idée de qui j'étais. Et la Gravity Rose serait certainement considérée comme une antiquité dans mille ans - si elle ne l'était pas déjà. Il était déjà difficile pour Lana de rivaliser avec les grandes entreprises comme Hyperfast, étant donné la flotte ultramoderne de leur adversaire. Dans un millier d'années, elle pourrait tout aussi bien être Calder Dirk, se présentant à un échange de coups de feu avec une arbalète. Comme un crétin sûr de lui qui pense qu'il en sait plus que son implant.

«Tirez-moi vers le monde le plus proche où il y a un chantier naval», ordonne Lana.

«Vénéré capitaine,» avertit leur pilote Polter, «Si nous essayons de passer de l'hyperespace en chevauchant un champ de Minkowski déstabilisant, le stress et le cisaillement de la chute risquent fort de déchirer notre vaisseau.»

«Et si nous attendons que la bulle éclate, nous jouerons à la roulette russe sur notre point de sortie. Une douzaine de parsecs de grand vide glissant sur des moteurs sub-luminiques pour le prochain millénaire. Nous devons tenter une sortie contrôlée.»

Skrat secoua la tête, ce qui n'était pas évident avec un cou aussi épais et musclé que celui du lézard. Les trois espèces de la Triple Alliance se côtoyaient depuis suffisamment longtemps pour être capables d'imiter le langage corporel de l'autre, même si cela n'était pas naturel. Si nous avons de la chance, ma chère, nous sortirons probablement au centre d'une étoile.

«Gardons la tête dans le jeu et pensons positivement.

«Et suis-je autorisé à dire que je vous l'avais bien dit ?» demande Skrat. «Calder n'était pas prêt à reprendre des fonctions sérieuses, pas tant qu'il était encore en train de s'acclimater à son nouvel implant.»

«C'était un travail simple», proteste Lana. «Réparer une fuite de carburant sur la coque causée par un saut bancal».

«Simple pour nous», dit Skrat. «Il est facile d'oublier qu'il y a un an, Calder portait un jerkin de fourrure et de cuir et qu'il n'était pas monté sur quelque chose de plus sophistiqué que des traîneaux à neige tirés par des mammifères apprivoisés.

Oui, c'est facile de l'oublier. «Il aurait dû se fier aux schémas de réparation que son implant avait téléchargés dans son esprit.»

«Et j'aurais dû être un chef de clan maintenant, chère fille, contrôlant les destins de millions de personnes. Pourtant, je suis ici en tant que négociateur du navire, à la place.»

«Et n'avons-nous pas la chance de vous avoir ? Ce monde, Skrat. ... celui avec le chantier naval.»

«Aussi profondément dans l'Edge ? Nous aurons de la chance de trouver un monde colonie en faillite aussi avancé que le trou de bally dont nous avons sauvé Calder.» Skrat consulte tout de même sa console. Eh bien, je vais être déçu ! Il y a un système convenable que nous pouvons atteindre si nous nous traduisons dans les quatre prochaines minutes. Ryazarn. Il est peuplé d'humains et d'une espèce indigène sensible. Il possède des chantiers navals orbitaux qui pourront servir.»

«Capable de réparer un générateur de champ de Minkowski ou d'en fournir un nouveau ?»

«Oui aux deux, capitaine. Niveau sept sur son évaluation de la technologie de la civilisation. Quant à savoir si nous pouvons nous permettre de remplacer le générateur, c'est une autre affaire.»

«Occupons-nous des coûts quand nous y serons».

«Si», murmure Skrat.

Lana bipa leur androïde sur le canal ouvert du vaisseau. «Zeno. Où es-tu ?»

La voix de Zeno résonne sur le panneau de Lana, accompagnée d'une impulsion sur le plan du vaisseau. «Approche de l'infirmerie.»

«Il faut préparer tous nos robots à une chute brutale dans l'espace normal.»

«On parle de tremblement à quel point ?»

«Que diriez-vous d'un dysfonctionnement du champ de Minkowski - tremblant».

Lana pouvait sentir la désapprobation de Zeno qui lui brûlait les lèvres. «Vous voulez que je me tienne debout et que je récite de la poésie pendant que je prépare les robots, sans parler de m'assurer que le docteur ne découpe pas Calder en une caisse d'organes de donneurs réfrigérés ? Peut-être rendre mon travail un peu plus difficile ?»

«Tu es un androïde, Zeno. Le traitement parallèle, c'est ce que tu es.»

«Merci de m'avoir expliqué cela. Je me demandais ce qu'était ma vie depuis quelques siècles. On a l'intention de se rendre dans un endroit précis ?»

«Un système appelé Ryazarn. Il y a un chantier naval.»

«J'espère qu'il a aussi un bon cabinet d'avocats. Vous allez avoir de la compagnie sur la passerelle. Regardez la capsule qui arrive.»

Lana a gémi en voyant de quoi parlait l'androïde. Je croyais que la zone de la cabine était verrouillée.

«Toutes les ressources sont affectées au contrôle des dommages, dit Zeno. «Ramène-nous là-bas en vie, Lana.» La communication se tait.

«Toujours».

La capsule de transport s'est arrêtée à l'arrière de la passerelle et a dégorgé le seul passager du vaisseau pour le voyage. Rand d'Alembert. Avec les traitements de prolongation de la vie, il est toujours difficile d'évaluer l'âge réel d'un humain. Physiquement, d'Alembert avait l'air d'avoir cinquante-cinq ans, mais il avait la nature acariâtre de quelqu'un de plusieurs siècles plus âgé. Il était assez beau, d'une manière patricienne et légèrement grisonnante. Lana doutait qu'il soit né avec ce visage. Habitué à ce que sa richesse lui ouvre les portes, Rand d'Alembert ne souffrait pas les imbéciles à la légère. «Votre navire tremble, Capitaine Fiveworlds. J'ai l'impression que ce n'est pas considéré comme normal.»

Lana grimace. Ce qui était normal, c'était que Rand d'Alembert obéisse aux instructions qu'elle avait envoyées à sa suite pour qu'il reste à l'intérieur et qu'il active son champ de collision.

«M. d'Alembert, pouvez-vous retourner dans votre cabine et vous assurer que vous et votre majordome vous conformez aux consignes de sécurité que je vous ai envoyées ?

«Je connais suffisamment les vaisseaux pour savoir que le fait d'enfiler une combinaison spatiale et de me confier au champ d'impact d'une chaise n'offrira probablement pas une grande protection contre un événement capable de générer une telle alerte en premier lieu.

«Oh, vous serez surpris.»

«Mais ce ne sont pas des surprises que j'ai achetées. Il s'agit d'un passage pour moi et ma cargaison vers le Monde de Clifford.»

Lana secoue la tête avec irritation. «Vos machines agricoles y arriveront, Monsieur d'Alembert. Seulement, il se trouve que nous avons fait un petit détour. Nous devons nous arrêter dans un système voisin pour effectuer une série de réparations d'urgence.»

«Ce n'est pas acceptable», aboie l'homme. «Je vous l'ai dit lorsque vous avez pris en charge ma cargaison, la récolte sur le monde de Clifford n'a lieu qu'une fois par décennie. C'est un système à deux étoiles qui possède une orbite erratique. Si je suis en retard, mes drones agricoles resteront à rouiller dans les champs pendant les dix prochaines années - des millions de dollars T d'équipement inutilisés, des contrats à terme rompus et d'immenses pertes seront le destin de mon entreprise.»

Lana grogna avec ce qu'elle espérait être de la sympathie. Bien sûr, la réalité serait bien différente si d'Alembert débarquait dans son trou perdu avec une base manufacturière solaire avancée remplissant la cale. Un continent de petits exploitants et de fermiers ruinés par une main-d'œuvre automatisée presque gratuite. Des vies interrompues et un chômage de masse. Le nouveau richissime d'Alembert se tiendrait à l'écart, le compte en banque bien rempli, achetant les terres de ses concurrents à des prix dérisoires. Et l'homme qui contrôlait l'approvisionnement alimentaire d'un monde entier pour les dix prochaines années pourrait tout aussi bien être couronné roi du monde, quel que soit le système politique local. Bon sang, je viens de l'expédier. Si ce n'était pas moi, ce serait Hyperfast ou l'un de ses amis qui s'en chargerait.

Une deuxième capsule arriva. Elle contenait trois droïdes d'intendance, ce qui se rapprochait le plus de la sécurité à bord du Gravity Rose. Ils n'étaient pas armés, mais ils mesuraient un mètre quatre-vingt de masse humanoïde en acier imposant, et ils avaient manifestement été envoyés par Zeno pour éliminer ce gêneur du pont. Vous voyez, je vous l'avais dit, on peut faire du parallélisme quand on en a besoin. «Vous devez retourner dans votre cabine. Ces stewards vont vous aider à activer vos champs de sécurité et s'assurer que vous êtes protégés pendant notre sortie de l'hyperespace. J'ai bien peur qu'il y ait quelques secousses.»

«C'est scandaleux ! Vous devez rester dans l'hyperespace jusqu'à ce que nous atteignions le monde de Clifford. Vous pourrez entreprendre les réparations de votre vaisseau au retour.»

«Pas d'option, M. D'Alembert. Pour votre propre sécurité, vous allez vous mettre en sécurité maintenant.»

Les stewards ont saisi le magnat de l'agriculture par les deux bras et l'ont pratiquement soulevé pour le ramener sur la capsule d'attente. «Tout le monde m'a dit que j'aurais dû signer avec Hyperfast ! Pourquoi ai-je commandé cette maudite carcasse délabrée ?»

Lana ne répliqua pas par une réponse d'une évidence aveuglante. Parce que le Gravity Rose n'était pas cher, et que le trop nerveux Rand d'Alembert avait manifestement emprunté, ponctionné et volé le moindre centime pour financer son pari commercial désespéré. Sur ce point au moins, Lana comprend ce que ressent son désagréable passager. Cela faisait trop longtemps qu'elle volait à vide et qu'elle risquait sa survie à chaque nouvelle mission qu'elle acceptait. Les marges s'amenuisaient et son beau vaisseau, sa maison, sa vie, ce qui lui servait de famille, devenaient de plus en plus délabrés et en lambeaux à chaque saut. Tôt ou tard, les chances devaient se retourner contre elle. Peut-être était-ce le voyage qu'elle avait toujours redouté ? Mon dernier voyage. Coincé dans l'espace, un vaisseau en panne, un musée orbital en devenir. La capsule décolla le long du système CATS, les stewards forçant toujours D'Alembert à s'asseoir tandis qu'il frappait les parois transparentes du wagon.

«Un autre client heureux», a déclaré Skrat.

«Tu l'as trouvé et tu as signé ce foutu contrat», grogne Lana.

«Et je me dois de signaler que notre contrat avec le fruité M. D'Alembert prévoit des pénalités de retard vraiment effrayantes.»

«J'ai plutôt l'impression que si nous sommes en retard, D'Alembert sera trop fauché pour nous poursuivre».

Et Skrat d'ajouter : «Quel bonheur ! Nous allons tous embrasser ensemble le glorieux état d'insolvabilité».

«Vénéré capitaine, j'ai tracé notre trajectoire de sortie», annonce Polter depuis le siège du navigateur. Dans l'état actuel de l'instabilité du champ de Minkowski, nous avons cinquante et un pour cent de chances de subir une défaillance catastrophique de l'intégrité pendant le largage.»

Lana haussa les épaules. «On ne peut pas être mort à cinquante et un pour cent, M. Polter. La vie est une affaire binaire.» Elle fixa les formes d'ondes étrangement hypnotiques de l'hyperespace. Sortir de l'étrange physique de l'hyperespace cette fois-ci pourrait coûter à Lana son vaisseau et sa vie. Comme si cela ne suffisait pas à l'inquiéter, les diagnostics de l'infirmerie qu'elle avait mis sous surveillance se mirent à clignoter. L'I.A. médicale de l'infirmerie, le Dr Feelfine, évaluait les chances de survie de Calder à un anémique 9 %. Oh, c'est pas vrai. Tu peux faire mieux que ça, Calder Dirk. Vous vous êtes toujours vanté de la dureté de la vie sur votre planète glacée. Qu'est-ce qu'un réservoir de carburant qui explose comparé à ça ?

Le docteur Feelfine était un nid irritant d'algorithmes arrogants et suffisants dans le meilleur des cas. S'il y a une chose pour laquelle Zeno était éternellement reconnaissant, c'est qu'en tant qu'androïde largement autoréparable, il était le seul membre de l'équipage qui pouvait généralement éviter le contact avec l'intelligence artificielle médicale hautaine de la Rose de Gravité. Ce qui est inquiétant, c'est que la matrice de personnalité de la série Feelfine 8000 était à l'origine basée sur un vrai chirurgien. Ou peut-être un groupe de médecins de haut niveau. New Qalansawe était peut-être le monde de prédilection des hypocondriaques et des malades de l'espèce humaine lorsque la médecine locale n'était pas à la hauteur, mais les IA médicales de bord vendues par cette planète n'étaient pas vraiment fiables. Ou peut-être était-ce simplement parce qu'aucun des anciens propriétaires du Gravity Rose n'avait payé pour une mise à jour légale au cours des sept cents ans qui s'étaient écoulés depuis l'installation du Docteur ? Heureusement pour Zeno, ce n'était pas son problème. Malheureusement pour Calder Dirk, il était en train de mourir rapidement - ce qui faisait de ce problème le sien.

Le noyau principal de l'I.A. était situé au plafond, un lustre de capteurs et d'optiques suspendu comme une stalactite, entouré d'un anneau rotatif de douzaines de bras manipulateurs. Certains instruments étaient si délicats qu'ils auraient pu démonter une mouche, tandis que d'autres n'auraient pas dépareillé dans un garage de véhicules terrestres, en train de bricoler sous un camion. Heureusement, les fabricants de New Qalansawe n'ont pas opté pour un style anthropomorphique mièvre avec Feelfine. Le corps principal du docteur ressemblait à un criquet d'acier suspendu à l'envers sur le toit. Ses drones médicaux, en revanche, étaient d'un blanc étincelant, avec des lignes douces et arrondies, des voix rassurantes et bavardes, conçues pour une communication rapide, mais ressemblant plus à un chant d'oiseau dans un verger. Dans l'ensemble, l'infirmerie chirurgicalement stérilisée et doucement éclairée aurait pu être une boutique d'électronique de luxe à l'intérieur d'un quartier commerçant haut de gamme. Seul le cadavre mutilé et saignant de Calder Dirk, posé sur la table d'opération au centre de la chambre, gâchait l'ambiance élégante.

«Attachez-le bien», ordonne Zeno. Nous sommes à quelques minutes d'une lourde chute dans l'espace réel.»

«Pas vous !» aboya le Dr Feelfine, les capteurs optiques s'agitant et tournant sur leurs tiges, les lentilles des caméras clignotant vers les quatre robots de la salle des machines qui déposaient Calder comme une offrande au temple. Les drones de Feelfine se rapprochèrent plutôt, attachant Calder à la table. «Ne le touchez pas. Regardez ce travail bâclé. Lequel d'entre vous, bande d'idiots, a cautérisé au laser les blessures à l'estomac ? Ces sutures étaient-elles une plaisanterie ?»

«S'ils n'avaient pas stabilisé Calder, il serait mort pendant le trajet jusqu'ici», a déclaré Zeno.

«Oh, ce patient va encore mourir», prédit le médecin. L'un des bras chirurgicaux articulés qui ne s'occupait pas de Calder descendit du plafond et se dirigea vers Zeno. Zeno esquiva la tentative de l'I.A. de le frapper. Pourquoi m'avoir apporté ce capharnaüm organique, androïde ? Que voulez-vous que j'en fasse ? Certains des passagers de ce voyage sont-ils des carnivores extraterrestres ayant un goût prononcé pour la chair humaine ? Voulez-vous me voir découper le patient en steaks et le faire frire ? Ces quatre amateurs maladroits auraient tout aussi bien pu traîner ce gâchis d'espace blessé jusqu'au sas le plus proche et le jeter aux ordures.»

Zeno s'est mordu la langue. Les spacers ne jettent jamais d'ordures dans l'hyperespace. C'était l'une des plus vieilles superstitions des spacers. Ce qui ne pouvait pas être recyclé en cuve sur un vaisseau - ce qui n'était pas grand-chose - finissait par être éjecté et dérivait vers l'étoile la plus proche. «Guérir votre patient, c'est du gâteau, doc. Si vous n'êtes pas à la hauteur, écartez-vous