La Flotte de L'enfer

Par Stephen Hunt

Quelque chose de choquant et d'effrayant vient de se produire ?

Le commandant Adella Vega de la marine de l'Alliance - alias la Flotte de l'Enfer - est coincée au fin fond de la galaxie, en service de punition avec les perdants, les voleurs et les gratte-papiers pédants de la Flotte.

Adella pensait que c'était déjà assez grave. Jusqu'à ce qu'une grande partie de son secteur soit plongée dans l'obscurité. Quelque chose de grand, de mauvais et de particulièrement méchant se dirige-t-il maintenant vers elle ?

Et quel est le rapport entre sa situation difficile et le capitaine de libre-échange Lana Fiveworlds, son vaisseau branlant, Gravity Rose, et son équipage hétéroclite ?

Malheureusement, tous leurs problèmes sont sur le point d'entrer en collision et de se multiplier de la manière la plus horrible depuis l'explosion du vestige de la supernova Vela.

Parfois, l'avenir est si brillant qu'il vaut mieux se munir de lunettes de plomb... et d'un canon à rail ou de trois.

Car la meilleure série de space opera de la planète vient de rencontrer l'univers palpitant de la science-fiction militaire !

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À PROPOS DE LA SÉRIE SLIDING VOID

Livre 1, 2 & 3 Omnibus - Vide Sur Toute La Ligne.

Livre 4 - La Poussée Anomale.

Livre 5 - La Flotte de L'enfer.

Livre 6 - Voyage des Perdus du Vide.

***

À PROPOS DE L'AUTEUR

Stephen Hunt est le créateur de la série très appréciée "Far-called" (Gollancz/Hachette), ainsi que de la série "Jackelian", publiée dans le monde entier par HarperCollins aux côtés de leurs autres auteurs de science-fiction, Isaac Asimov, Arthur C. Clarke, Philip K. Dick et Ray Bradbury.

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REVUE

Éloges des romans de Stephen Hunt :

«M. Hunt s'envole à toute allure.»
- THE WALL STREET JOURNAL

«L'imagination de Hunt est probablement visible depuis l'espace. Il disperse des concepts que d'autres écrivains exploiteraient pour une trilogie comme des emballages de barres chocolatées.»
- TOM HOLT

«Toutes sortes d'extravagances bizarres et fantastiques.»
- DAILY MAIL

«Une lecture compulsive pour tous les âges'.»
- GUARDIAN

«Bourré d'inventions'.»
-THE INDEPENDENT

«Dire que ce livre est plein d'action est presque un euphémisme... une merveilleuse histoire d'évasion !»
- INTERZONE

«Hunt a truffé l'histoire d'astuces intrigantes... touchantes et originales.»
- PUBLISHERS WEEKLY

«Une aventure palpitante à la Indiana Jones.»
-RT BOOK REVIEWS

«Un curieux mélange de futur et de futur partiel.»
- KIRKUS REVIEWS

«Un ouvrage inventif et ambitieux, plein de merveilles et d'émerveillements.»
- THE TIMES

«Hunt sait ce que son public aime et le lui donne avec un esprit sardonique et une tension soigneusement développée.»
- TIME OUT

«Un récit qui déchire... l'histoire se déroule à toute allure... l'inventivité constante maintient le lecteur accroché... le final est une succession de cliffhangers et de retournements de situation surprenants. Très amusant.»
- SFX MAGAZINE

«Mettez vos ceintures pour une rencontre frénétique entre le chat et la souris... une histoire passionnante.»
- SF REVU

• Langue: Français
• Éditeur: Stephen Hunt
• Date de sortie: 1 mai 2024
• ISBN: 9798224997961

Aperçu du livre

La Flotte de L'enfer

Stephen Hunt

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Green Nebula

Livre 5 de la série Sliding Void.

Publié pour la première fois en 2018 par Green Nebula Press.

Copyright © 2018 par Stephen Hunt. La traduction française de ce roman est protégée par le droit d'auteur en 2024.

Mise en page et conception par Green Nebula Press.

Le droit de Stephen Hunt d'être identifié comme l'auteur de cette œuvre a été revendiqué par lui conformément à la loi de 1988 sur le droit d'auteur, les dessins et modèles et les brevets.

Tous droits réservés. Aucune partie de cette publication ne peut être reproduite ou distribuée sous quelque forme ou par quelque moyen que ce soit, ou stockée dans une base de données ou un système d'extraction, sans l'autorisation écrite préalable de l'éditeur. Toute personne effectuant un acte non autorisé en rapport avec cette publication peut faire l'objet de poursuites pénales et de demandes civiles de dommages-intérêts.

Ce livre est vendu sous réserve qu'il ne soit pas, à titre commercial ou autre, prêté, revendu, loué ou mis en circulation de quelque manière que ce soit sans l'accord préalable de l'éditeur sous une forme de reliure ou de couverture autre que celle dans laquelle il est publié et sans qu'une condition similaire, y compris la présente condition, ne soit imposée à un acquéreur ultérieur.

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Aucun capitaine ne peut faire grand-chose de mal s'il place son navire à côté de celui de l'ennemi.

- Horatio Nelson.

Également de Stephen Hunt, publié par Green Nebula

~ LA SÉRIE DU VIDE GLISSANT ~

Collection Omnibus de la saison 1 (#1 & #2 & #3) : Vide Sur Toute La Ligne

Poussée Anomale (#4)

La Flotte de L'enfer (#5)

Voyage du Vide Perdu (#6)

***

~ LES MYSTÈRES D'AGATHA WITCHLEY : SOUS LA PLUME DE STEPHEN A. HUNT ~

Secrets de la Lune

***

~ LA SÉRIE TRIPLE ROYAUME ~

Pour la Couronne et le Dragon (#1)

La Forteresse dans le Givre (#2)

***

~ LA SÉRIE DES CHANTS DU VIEUX SOL ~

Vide Entre les Étoiles (#1)

***

~ LA SÉRIE JACKELIENNE ~

Mission à Mightadore (#7)

***

~ AUTRES OUVRAGES ~

Six Contre les Étoiles

L'Enfer Envoyé

Un Conte de Noël Steampunk

Le Paradis du Garçon Pachtoune

***

~ NON-FICTION ~

Étranges Incursions: Un guide pour les curieux d'OVNI et d'UAP

Éloges de l'auteur

«M. Hunt s'envole à toute allure.»

- THE WALL STREET JOURNAL

«L'imagination de M. Hunt est probablement visible depuis l'espace. Il disperse des concepts que d'autres écrivains exploiteraient pour une trilogie comme des emballages de barres chocolatées.»

- TOM HOLT

«Toutes sortes d'extravagances bizarres et fantastiques.»

- DAILY MAIL

«Une lecture compulsive pour tous les âges.»

- GUARDIAN

«Un ouvrage inventif et ambitieux, plein de merveilles et d'émerveillements.»

- THE TIMES

«Hunt sait ce que son public aime et le lui donne avec un esprit sardonique et une tension soigneusement développée.»

- TIME OUT

«Bourré d'inventions.»

-THE INDEPENDENT

«Dire que ce livre est plein d'action est presque un euphémisme... une merveilleuse histoire d'évasion !»

- INTERZONE

«Hunt a truffé l'histoire d'astuces intrigantes... émouvant et original.»

- PUBLISHERS WEEKLY

«Une aventure palpitante à la Indiana Jones.»

-RT BOOK REVIEWS

«Un curieux mélange de futur et de futur partiel.»

- KIRKUS REVIEWS

«L'histoire se déroule à un rythme effréné... l'inventivité constante maintient le lecteur accroché... le final est une succession de cliffhangers et de retournements de situation surprenants. Très amusant.»

- SFX MAGAZINE

«Mettez vos ceintures pour une rencontre frénétique entre le chat et la souris... une histoire passionnante.»

- SF REVU

Table des matières

1.Mettre au rebut la ferraille.

2.Mauvaise bouée.

3.La flotte de combat.

4.Descendre l'Enchanteresse.

5.Faits sur les sœurs.

6.Commandez la gloire.

7.Rencontre avec le soleil.

8.Le bâton du mort.

9.Le Smiter.

10.Votes de foi.

11.Vecteur orienté vers l'arrière.

12.Règles de preuve.

13.L'absence de devoir.

14.Le paradis de l'hyperespace.

15.Il est beau pour une femme morte.

16.Les pirates du port flottant.

17.La danse normale.

18.Vous connaissez la marche à suivre.

19.Vieux amis. Oubliés.

20.S'évader.

21.Le docteur Feelfine va vous tuer maintenant.

22.Passager clandestin.

23.C'est dans la flotte intérieure que se trouve le cœur (de la bataille).

24.Un air pimpant.

25.Tous les maux.

26.Honorez-les.

27.Toujours en surnombre.

28.Il est impossible de faire entrer un litre dans un pot d'une contenance d'un demi-litre.

29.Frappé par le plasma.

30.Soleil à sept flammes.

31.La Flotte de L'enfer

32.Roulez et partez.

33.Le tamis de Satan.

34.Patrouille éternelle.

35.Épilogue.

1

Mettre au rebut la ferraille.

«J'ai un problème avec l'infusion, monsieur !

Le commandant Adella Vega lève les yeux de derrière son bureau et fixe le lieutenant Anders Vistisen d'un regard fatigué. N'y en a-t-il pas toujours ? «Le genre qui coule les vaisseaux, ou les carrières dans cette partie de la galaxie... ?»

Ce dicton était une plaisanterie courante dans le coin d'Adella de la Flotte de l'Enfer.

«Vous connaissez une région de la galaxie pire que celle-ci, commandant Vega ?» demande Vistisen.

«Un système où des munitions actives volent ?» suggère Adela. «Ce problème, lieutenant, est-il sur la station DV ou du côté de la terre ?» Elle n'avait pas vraiment besoin de demander, mais elle l'a fait quand même.

«C'est sur le monde de Bardfeld, monsieur. Votre présence est requise par la Légion. Il y a une navette préparée et sur le rail de lancement.»

C'est très attentionné de votre part, Vistisen, d'en charger un dans le tuyau pour ma lente et continuelle mort de carrière. «Briefez-moi en chemin», soupire Adella.

Vistisen avait joué le rôle d'officier de liaison dans la station suffisamment longtemps pour séparer les problèmes quotidiens du commandement des vraies questions qui se posaient. Adella était à moitié sortie de son bureau lorsque Uddin Cesti apparut, se dandinant rapidement vers sa porte avant que Vistisen ne puisse l'intercepter. Ah, les problèmes divers de mon commandement. Les cas de troubles de l'ordre public liés aux narcotiques quadruplaient au sein de son équipage chaque fois que le marchand rusé et corpulent faisait glisser son navire, le Shamash, jusqu'à la DV-Station pour s'y amarrer. Adella n'a pas eu besoin de faire appel à l'I.A. de sa station pour découvrir qui fournissait toute cette contrebande.

Non, je n'ai pas besoin d'être Sherlock Holmes pour trouver la solution. «Laissez-moi deviner, M. Cesti, le prévôt a encore saisi l'une de vos cargaisons et vous voulez que je règle votre problème ?»

Uddin Cesti leva ses deux mains potelées dans ce que l'homme considéra comme un geste d'apaisement. «Vous portez atteinte à ma réputation, cher commandant. Je suis ici pour vous aider à résoudre votre problème.»

«Mon problème ? Adella lance un regard glacial au lieutenant Vistisen. «Comment pouvez-vous être au courant de mes problèmes avant moi ?»

«Une main n'applaudit pas toute seule, Commandant Vega. J'ai entendu parce que vos difficultés sont à la surface du Monde de Bardfeld où se trouvent mes clients.»

«Oui, vos clients», dit Adella.

Le monde de Bardfeld se compose essentiellement d'un désert brûlant. Les océans de la planète se sont asséchés à une époque géologique antérieure, bien avant que l'humanité et ses alliés de la Triple Alliance n'arrivent en orbite. La planète a connu des jours meilleurs, mais qui ne peut pas en dire autant ici ? Les clients d'Uddin Cesti, les Sand Angels, étaient à l'origine des humains avant que les colons ne modifient génétiquement leur corps pour l'adapter à l'environnement local. Les Anges des sables, d'après leurs ailes de la taille d'un ange qui servaient à la fois de capteurs d'énergie solaire et de capteurs d'humidité. Les anges des sables n'avaient pas besoin de grand-chose pour mener une existence nomade confortable, en broutant les dunes orangées sans fin. Peut-être d'être laissés tranquilles ? C'est le seul luxe que la flotte semble déterminée à leur refuser. Parfois, Adella enviait le peu de choses dont les tribus du côté de la terre avaient besoin.

«Comme ce sont mes clients qui sont à l'origine de vos difficultés, cher commandant, j'ai pensé que vous apprécieriez mon offre de médiation. Les briques de sel des tribus ayant été récemment livrées, ils se sentiront plus à l'aise avec moi qu'avec la flotte.»

C'est la vérité, n'est-ce pas ? «D'accord, M. Cesti, dit Adella en se dirigeant vers la sortie, vous êtes avec moi. Lieutenant, je crains qu'Uddin Cesti ne vous ait volé votre place dans la navette. Commencez à vous occuper de ce destroyer pendant que je suis à côté de la saleté.»

Le lieutenant Vistisen n'essaie pas de cacher sa joie de ne pas visiter le monde inhospitalier d'en bas. «Aye aye, skipper ! Vous commencez le Quickmatch, monsieur ?»

«C'est elle. Je l'ai augmentée dans l'emploi du temps. Le chef a découvert qu'elle disposait d'un meilleur système de climatisation de l'usine d'eau glacée que le nôtre, à l'abri des chocs. C'est un gardien.»

Le lieutenant Vistisen sourit. «C'est le bon moment pour lui demander de réparer l'air conditionné de mon pont, capitaine. J'ai l'impression qu'il fait aussi froid que dans le vide pendant la garde des chiens.»

«Vous vouliez du confort, lieutenant, vous auriez dû vous engager avec M. Cesti, ici présent.»

«Nous sommes également un navire de travail», a déclaré le capitaine marchand, l'air offusqué.

Oui, ils travaillent très dur quand nos patrouilles anti-contrebande sont en activité. Adella et le négociant se dirigèrent vers les hangars de la station. La station DV n'était pas vraiment un habitat orbital en ce qui concerne le luxe. Il n'y avait pas de parcs, de biomes ou de vastes espaces extérieurs pour reproduire une existence planétaire. A l'origine un cuirassé, le Dark Viking avait été modifié au fil des siècles pour son nouveau rôle de station orbitale. Un peu plus ici. Un peu plus là. Un peu plus là. Des composants d'autres vaisseaux ont été cannibalisés et soudés : modules de générateurs, panneaux solaires, tambours d'habitat, hangars de transport, réservoirs de stockage. La navigation dans un labyrinthe construit par les ingénieurs de la flotte rendait les déplacements amusants. Parfois, je pense qu'ils ont rendu les choses encore plus difficiles, juste pour s'amuser. Les ingénieurs de la Flotte qui s'ennuient sont une race dangereuse.

Ils atteignirent le hangar central, montèrent à bord de la navette et quittèrent son rail de lancement avec un bruit magnétique, tournant pour l'insertion planétaire. Adella regarda longuement l'objectif de sa station pendant qu'elle était sur le flotteur. La mère de tous les cimetières de vaisseaux bloquait sa vue sur les étoiles. Un champ de débris orbital composé d'anciens vaisseaux de la Flotte dépouillés de tous leurs composants utiles et réutilisables ; ce qui restait était mis au rebut. Tout le monde ici l'appelait la Flotte fantôme. Tous les types de vaisseaux militaires dans différents états de décomposition : transporteurs, vaisseaux d'assaut planétaire, vaisseaux furtifs, vaisseaux de fabrication, croiseurs, destroyers, frégates, vaisseaux de contre-mesures, pétroliers et bateaux de ravitaillement. Le système Bardfeld était le centre de démolition de vaisseaux de ce coin de la galaxie. Adella n'avait pas signé pour le démantèlement de navires, mais c'était le commandement qu'elle avait obtenu. La marine de la Triple Alliance ne voulait pas que des vaisseaux de guerre à la retraite tombent entre de mauvaises mains. Il y en avait beaucoup. L'univers ne semblait jamais manquer de pirates, de mercenaires, de mondes à l'esprit sécessionniste, d'États ennemis, de psychopathes et de criminels. C'est donc ici que les navires avec des dents sont allés mourir lorsqu'ils ont été désarmés. C'est également ici que les carrières dans la marine ont été supprimées. Il ne s'agit pas d'un poste de punition officiel. Il s'agit de la prison de la flotte sur le monde de Bardfeld, ci-dessous. Mais si vous n'êtes pas passé à côté d'une cour martiale officielle, vous vous retrouvez tout de même à la casse dans le système de Bardfeld.

Adella s'est attachée. Il n'y avait pas de pilote humain sur le vol, aujourd'hui. Il s'agissait d'un vol de routine, sans opposition au sol, et leur aviateur naval était un pilote automatique de la taille d'une boîte à chaussures. Elle bipa l'intelligence artificielle principale de la station, Slugger, pour l'informer officiellement que le Chef était désormais aux commandes de leur petite forteresse de joie en orbite.

«D'accord, M. Cesti, pourquoi ne pas me dire quel est mon problème du jour ?

Cesti frotte son épaisse barbe en réfléchissant, tandis qu'il s'installe dans son canapé d'atterrissage. «Les anges des sables protestent contre l'empiètement de la flotte sur l'un de leurs lieux saints.

«Et pourquoi diable ferions-nous cela ?»

«La dernière tempête a mis au jour les ossements d'un azzaz devant le quartier général de la flotte.»

«Ah, dit Adella. Les azzaz avaient été des monstres de la taille d'un léviathan dérivant à l'intérieur des océans de la planète, aspirant le plancton comme des machines de nettoyage organique. Aujourd'hui, ils font partie des archives fossiles. Les anges des sables croyaient que l'âme de leur monde était contenue dans ces ossements sacrés.

«Votre chef bien-aimé n'est pas disposé à respecter la nouvelle découverte. Un groupe de prisonniers était déjà en train de se constituer dans la zone concernée. Votre contre-amiral pense que la foi des Sand Angels est, je cite, une religion inventée par les comédiens.»

Adella soupire. Le contre-amiral Harper Pullinger était, comme l'a clairement indiqué le contre-amiral, un sacré connard. Tout ce système est un commandement de plaisantins pour un officier de plaisantins. Si quelqu'un a jamais mérité d'être affecté ici, c'est bien cet imbécile.

Leur navette commença à trembler et à s'entrechoquer lorsqu'elle franchit l'enveloppe atmosphérique de l'exosphère. Ses tremblements s'atténuèrent lorsque le champ d'anti-gravité se mit en marche, freinant leur descente. La navette avait été une barge d'assaut, autrefois. Adella avait repéré l'AFD-7 de classe Peregrine sur un manifeste entrant, lors du désarmement d'un vaisseau de transport de troupes vieux de plusieurs siècles. Elle avait veillé à ce que le chef Kessi y mette la main avant qu'il ne soit désossé. Affecté à son usage personnel. Ce n'est pas qu'Adella ait hâte de visiter la surface, le contre-amiral Harper Pullinger y ayant établi sa base d'opérations pédantes. Ils avaient construit des barges d'assaut si simples et si sûres que même les marines de la flotte les utilisaient sans se tuer.

Je devrais être reconnaissant des petits bonheurs. Si les couloirs du Dark Viking n'étaient pas si étroits et nos quartiers si vétustes, je partagerais l'air avec notre idiot de chef.

Dix minutes plus tard, ils se posèrent à Dra Dras, un plateau rocheux avec des aires d'atterrissage pour navettes surplombant le quartier général de la flotte locale en contrebas. Des hectares de bâtiments en béton reliés entre eux et des boucliers physiques conçus pour retenir les nappes de sable orange au-delà. Une citadelle sans fin. La base de Dra Dras était théoriquement en train d'être construite pour servir de commandement de secteur pour la frontière orientale. Mais ce n'était pas le cas. Seule une infime partie de ses constructions était opérationnelle, le reste étant vide et servant de façade à la véritable raison d'être du complexe. Fournir des travaux de construction aux prisonniers de la réserve de la Flotte, à l'autre bout du plateau. Un travail difficile sur un monde difficile spécialement choisi pour occuper le temps d'une unité de punition. Un soleil infini pour les collecteurs d'énergie solaire. Du sable à perte de vue pour fabriquer du béton et du verre. Un travail infini pour tout le personnel de la flotte assez insolent ou coupable pour être condamné à cette planète-brigade. Adella soupira en débarquant de la navette. C'était comme entrer dans un four brûlant, après le contrôle de l'environnement de la navette. Elle commença à transpirer immédiatement. La seule chose positive que l'on puisse dire à propos de la base de Dra Dras, c'est qu'elle fait ressembler mon commandement de pacotille sur la station à une promotion.

«Si grand», dit Uddin Cesti, en regardant la base. «Tellement inutile. Pensez-vous que le contre-amiral pourrait louer quelques bâtiments vides pour en faire des entrepôts ? Ce sont mes impôts qui travaillent, après tout.»

Adella se glissa sous le métal de sa navette en train de refroidir, se dirigeant vers la station terrestre du terrain d'atterrissage qui ressemblait à un bunker. Deux véhicules à chenilles étaient garés à l'extérieur, et elle n'avait pas envie de marcher jusqu'au lieu de la manifestation par cette chaleur. «M. Cesti, je suis sûre que les autorités fiscales de l'Alliance vous ont moins vu qu'un corbeau aveugle n'a vu de vers.»

«Ah, cher commandant, mais le ver est le seul animal qui ne tombe jamais.»

N'es-tu pas le plus chanceux ? Adella monta dans le véhicule le plus proche avec son commerçant apprivoisé et régla la conduite en mode manuel. Elle ne voulait pas aggraver la situation en laissant le pilote automatique classer les manifestants comme une menace. Peut-être même en écraser quelques-uns. Les systèmes d'entraînement des véhicules militaires étaient notoirement prompts à la gâchette, même lorsqu'il n'y avait pas de sable dans les circuits. Uddin Cesti saisit les coordonnées de ses clients.

Un trajet cahoteux et inconfortable pour se rendre sur place. Des milliers de nomades assiègent un chantier dans le désert. Des forges sur chenilles pour transformer le sable en blocs de béton, des plaques de verre empilées. Des poutrelles qui ressemblent à de l'acier mais qui sont en fait des composites filés à partir des minéraux de la dune. Des appareils de soudure, des grues, des bulldozers. Des dizaines de bâtiments à moitié achevés. Devant tout cela, une dépression dans les dunes de sable où les os de la créature disparue depuis longtemps ressortaient comme la cage thoracique d'un géant tué. La Légion avait déployé un cordon de soldats pour protéger l'équipe de travail. Mais il n'y a pas grand-chose à faire.

Adella a garé son véhicule à l'ombre d'un des bâtiments à moitié terminés, puis est descendue de cheval avec Uddin Cesti. Elle s'approcha du cordon. Il y avait autant de légionnaires présents que de manifestants tribaux. Des dizaines d'espèces sont représentées dans leurs rangs. Les légionnaires portaient des armures balistiques légères, dont les motifs camouflés étaient d'un blanc éclatant pour refléter le soleil brûlant. Tous sauf le petit insigne du soleil à sept flammes - doré sur fond d'écusson rouge et vert - sur leurs plaques de poitrine. Adella avait entendu des rumeurs selon lesquelles la Légion externe avait désactivé les systèmes de refroidissement de leurs combinaisons sur le monde de Bardfeld, juste pour s'amuser.

La ligne de soldats est prise d'assaut par des tribus en colère. Les anges des sables agitaient leurs ailes solaires, lances dressées en l'air, dans un chant passionné fait de claquements de gorge et de gémissements, mi-prière mi-menace. Leur peau ressemblait à de la peau de tortue, leurs visages étaient contorsionnés et hostiles. Quelques pierres lancées s'entrechoquent sur les armures des soldats. Il n'y avait rien de plus gros à trouver et à jeter sur les dunes. Aujourd'hui, la Légion extérieure fait preuve de retenue.

Adella s'approcha de l'officier responsable. «Il y a beaucoup de légionnaires ici pour une garde. Est-ce que je vous connais ?»

«Très drôle, commandant Vega, dit le colonel Scolar Pes. «Vous comprenez bien que je suis le seul Arthien sur cette planète.»

«Oui, Sco, mais cette blague ne vieillit jamais».

C'était la faute du colonel à l'allure d'ours, en fait. Comme les pandas parlants les plus intelligents de l'univers, si l'espèce majoritairement féminine de Scolar avait été plus fertile, ils n'auraient pas eu besoin de recourir au clonage à l'échelle industrielle. Distinguer Arth était le moindre des problèmes d'Adella en ce moment. «Je suppose que c'est vous qui avez appelé le lieutenant Vistisen à ce sujet ?

«En effet. La Légion a reçu l'ordre de venir en force pour protéger l'équipe de la palissade contre les tribus. Votre équipe doit poursuivre les travaux de construction sans délai.»

«Eh bien, Colonel, si la Légion n'était pas si radine qu'elle devait partager les frais d'administration avec la Flotte sur le Monde de Bardfeld, vous auriez pu avoir une planète dangereuse et merdique pour votre propre camp d'entraînement et vos baraquements. Les mondes à peine terraformables ne sont pas chers par ici.»

«Je préfère la jungle au sable, mais il y a des centaines d'espèces qui servent dans la Légion extérieure et aucun d'entre nous n'a le droit de voter sur son déploiement.

Adella examina les foules bruyantes qui lançaient leurs lances en l'air. «Alors, c'est mon bordel, maintenant ? Je ne me souviens pas d'avoir eu un vote sur ce point non plus.»

«S'il vous plaît, dit Scolar Pes, laissez au moins un officier de la Flotte raisonnable sur le monde de Bardfeld. Savez-vous à quel point nos vies deviendront difficiles si les tribus se retournent contre nous ? Nos légionnaires viennent ici pour s'entraîner à des insurrections hostiles sur d'autres mondes. Pas sur cette planète.»

«Rendez votre formation beaucoup plus réaliste», a déclaré Adella. «Mais alors, je recevrais des appels comme celui-ci tous les jours. Ça foutrait en l'air l'emploi du temps de ma station». D'un autre côté, l'un de ces anges des sables pourrait peut-être planter une lance dans la tête du contre-amiral...

«Alors, vous allez nous aider ?»

«Ce que nous avons là, Colonel, c'est un problème d'interprétation. L'équipe de la palissade a reçu l'ordre de poursuivre le travail sans délai. Pourtant, voici tous ces habitants qui jettent des pierres et effraient nos équipes de travail. C'est un retard. Nous devons donc obéir aux ordres du contre-amiral en éliminant l'obstacle qui nous retarde.»

«Je ne souhaite pas ouvrir le feu sur la foule», grogne le colonel.

«Ce n'est pas mon style non plus.» C'est bien vrai. Adella se tourna vers le marchand. «M. Cesti, que pensent vos clients de l'exhumation d'ossements sacrés et du déplacement de ces reliques à une centaine de kilomètres au nord ? Disons, dans un endroit qui ressemble moins à un chantier de construction ?»

«Oui, oui, cela pourrait fonctionner. Ce sont les os qui sont sacrés, pas leur lieu de sépulture. Il faudrait d'abord payer un prêtre pour qu'il bénisse le squelette», explique le capitaine marchand. «Je suis certain de pouvoir vous faire bénéficier des meilleures conditions.»

«Oh, s'il vous plaît, faites-le». Adella regarda l'équipe de construction de la flotte, tous heureux de pouvoir échapper à leur devoir sous la menace d'une violence imminente. Oui, parce que ce monde a besoin de plus de bunkers en béton vides qui s'effondreront en sable bien avant d'être occupés. «Et avançons avec un but précis.»

Adella a été impressionnée par la rapidité avec laquelle les prêtres ont été recrutés et les os bénis. Une rapidité suspecte. Elle se demanda si les saints Joes locaux avaient traîné dans les parages, attendant qu'on leur graisse la patte avant de sauver les reliques. Sous les injonctions chantantes de leurs prêtres, les habitants s'emparèrent des ossements et les retirèrent rapidement du sable. Une bande de tribus s'est débattue sous chaque côte, emportant les restes de la créature tandis que le reste de la foule hurlait de joie.

Uddin Cesti avait-il organisé cela pour toucher sa part et obtenir une faveur en orbite ? Le commandant Vega n'aimait pas être pris pour un imbécile. La seule chose que je partage avec...

Un vaisseau de parachutage de classe Arikaree survolait le ciel sans nuage au-dessus du site. Il n'avait pas été lancé à chaud depuis l'espace - les dissipateurs de chaleur étaient scellés. Les véhicules aériens ne supportent pas bien le sable du monde de Bardfeld. Un AFD-21 Arikaree, l'un des rares appareils de la Flotte suffisamment robustes pour s'adapter à l'environnement local sans passer plus de temps dans l'atelier de maintenance que dans les airs. Il décrivit lentement des cercles, atterrissant du côté sûr du cordon de la Légion. Les habitants avaient deviné qui était à bord, tout comme Adella. Les membres de la tribu se mirent à chanter à gorge déployée Zom Staf, un chef paumé de la légende qui servait traditionnellement de faire-valoir à l'humour tribal. Cette chanson parlait d'un chef qui laissait les guerriers faire la queue devant sa tente pour sa femme, ignorant totalement ce qui se passait à l'ombre.

Le contre-amiral Harper Pullinger sortit d'une rampe abaissée à l'arrière de l'appareil. Comme toujours, il portait un uniforme complet, truffé de rubans et de galons, au cas où son personnel oublierait qui est le responsable. Il devait transpirer, avec tout ça. Adella remarqua que Pullinger avait finalement renoncé à la campagne menée sur son cuir chevelu. Plus de coiffure pour ces quelques mèches de cheveux. Le crâne entièrement rasé semblait être une amélioration marginale ; il brillait comme un phare sous la brûlure du soleil. C'est sa gloire qui se reflète.

«Commandant Vega ! Je ne vous ai pas convoqué à la base.»

«Monsieur, je finalisais les détails avec le colonel Pes pour la rotation de la Légion dans la station,» dit Adella. Eh bien, j'aurais eu l'occasion d'en discuter, tôt ou tard.

«Je suis sûr que vous savez, contre-amiral, dit le colonel Pes, que notre navire de ravitaillement s'est posté en retard.

«Bien sûr, je suis au courant», siffla le contre-amiral Pullinger, comme si le simple fait de suggérer le contraire était une offense à son commandement. «Si le commandant Vega entretenait correctement le réseau de communication de notre système, la logistique ne serait jamais devenue un tel problème. Mais je suppose que je ne peux rien espérer de mieux de la part du personnel avec lequel on m'envoie travailler.»

«Monsieur. Notre vaisseau de réparation des communications doit revenir dans l'heure,» dit Adella.

«J'attends une mise à jour immédiate, commandant. Il est honteux que notre liaison avec la flotte soit inopérante depuis deux mois !» Pullinger jette un coup d'œil myope sur le sable vide devant le site. «Où sont les fossiles infernaux de cette bête ?

«Éliminé, monsieur», a dit Adella. Une élimination commerciale, ce n'est pas un mensonge.

«Quoi, éliminés ?» Le contre-amiral Pullinger se balança en avant, examinant la foule hurlante, comme si leur existence venait tout juste d'entrer dans sa conscience. Adella était presque sûre que Pullinger n'avait jamais pris la peine de maîtriser la langue locale. C'était très indigne de lui. Le contre-amiral se doute-t-il qu'ils chantent pour lui ? «Colonel, dispersez cette maudite populace avant qu'elle ne se rende compte que ses précieuses reliques sont dans un broyeur. Cette équipe travaille beaucoup trop lentement.»

Adella n'a pas pris la peine de corriger le contre-amiral. On pourrait peut-être considérer ces dunes sans fin comme un broyeur ? Elles ont érodé les montagnes de ce monde au fil des siècles. De plus, Pullinger ne semblait pas réaliser que le relâchement était le propre des prisonniers de la palissade, sinon ces hommes et ces femmes auraient des tâches plus significatives que de transformer le sable en béton sous son commandement. Encore un point qu'il vaut mieux ne pas corriger.

«Une mise à jour immédiate, commandant !» aboie le contre-amiral en se dirigeant vers le vaisseau qui l'attend.

«Je crois que je vais interpréter ses ordres comme une escorte des tribus vers le nouveau lieu de sépulture des ossements,» dit le colonel Pes, en regardant le vaisseau de l'officier décoller.

«Les légionnaires n'ont jamais trop marché», a déclaré Adella.

Elle s'apprêtait à retourner au véhicule terrestre lorsqu'un Ange des sables arriva en trottinant devant elle. Vieux, comme seuls les vieux peuvent l'être sans une technologie de prolongation de la vie décente. Homme, vêtu d'une robe blanche, ses ailes solaires translucides flottaient doucement, bleues comme le verre d'une cathédrale ancienne et décolorée. Le tissu de sa tête coiffée d'un turban portait un insigne argenté, un soleil cloué de seize rayons acérés. Le soleil invaincu. L'un des prêtres qu'Uddin Cesti lui avait fait payer.

«Le Vega, le Vega», siffla le prêtre, sa gorge génétiquement modifiée l'empêchant de formuler des mots normaux. Il n'avait presque plus besoin de manger. Il ne prenait que de l'eau.

Le commandant Vega s'inclina devant le vieil homme. «Je prie pour que les os de votre azzaz prospèrent loin de cet endroit.»

«Les os s'en vont», croassa le prêtre. «Les tribus s'en vont aussi, bientôt.»

Adella avait l'étrange impression qu'il parlait de choses plus profondes que la quasi-émeute qui avait éclaté ici. «Aller où, mon vieux ?»

«Le désert profond, loin, très loin», croassa le prêtre. Il lui saisit le bras. «Tu dois partir, toi aussi.»

«Dans le désert profond ?»

«Non. Tu ne survivras pas là où nous vivons. Il pointa un doigt vers le ciel bleu sans nuage. «Vos profondeurs. Les vôtres ! Qu'elles vous protègent.»

Les étoiles ? Je crois que celui-ci a un peu trop bu de pipe dans le confort de sa tente. «Protéger de quoi ? demanda Adella.

«Les vieux mangeurs ! Que les ténèbres vous cachent !» L'étrange prophétie du prêtre s'acheva et il s'éloigna en divaguant à la suite de son peuple. Les Vieux Mangeurs ? Adella utilisa son implant pour interroger FleetNet à la recherche de légendes locales mentionnant ce terme. Elle n'a rien trouvé. Il n'y avait rien. Juste des superstitions de la part d'un saint homme qui ne se contente pas de son culte. Et puis, qu'est-ce que quelqu'un qui survit grâce à l'énergie solaire peut bien savoir sur l'alimentation, de toute façon ?

***

Le plan de décollage d'Adella fit basculer la barge d'assaut au-dessus du camp de la Légion Extérieure, à cinq miles au nord du plateau. Suffisamment bas pour apercevoir des lignes de légionnaires marchant rapidement dans le désert, quelques mécréants enterrés dans le sable, dont on ne voyait que la tête. La botte dans la flotte était dure, mais les idées de la Légion sur le sujet donnaient un tout nouveau sens au concept de «douleur».

Adella fredonna une phrase de None Left, l'hymne semi-officiel de la Légion. «Oublions, avec nos parachutes, la Mort, qui nous oublie si peu. Car nous sommes la Légion.»

«Commandant ? dit Uddin Cesti.

«Rien, M. Cesti.»

«Une opération réussie aujourd'hui, donc, cher commandant.»

«Oui, on pourrait presque parler d'une réussite suspecte», dit Adella. Elle s'apprêtait à faire part de ses doutes au négociant rusé, mais les lumières du tableau de bord de sa station sont devenues rouges et la voix du lieutenant Vistisen a retenti sur la ligne cryptée de la station DV.

«J'ai un problème avec l'infusion, monsieur !

Bien sûr !

Et cette fois-ci, c'était un vrai coup dur. Le genre qui fait couler les bateaux.

2

Mauvaise bouée.

Il n'en fallait pas plus pour que le maître timonier Beklum Sakwa paraisse surexcité. Kaggen à l'allure de crabe, l'officier de la flotte avait été rattaché au commandement d'Adella pour avoir tenté de convaincre ses compatriotes kaggens qu'il était un saint et qu'il méritait d'être adoré. Ce culte devait être conduit de manière traditionnelle, en faisant des dons financiers à l'église et en demandant à d'autres membres de l'équipage de faire le travail à sa place. Les escroqueries qui entraînaient des troubles religieux dans la flotte n'étaient pas vues d'un bon œil. En dehors d'une morale douteuse, le maître timonier Sakwa était un officier compétent. Il était donc d'autant plus difficile de croire ce qu'il avait à rapporter à Adella.

«Cela fait deux mois que vous vérifiez nos relais de communication à bord du Graf