La Conspiration Du Phoenix

Par Richard L. Sanders

A la surface, la galaxie semble paisible. L'humanité prospère de la capitale du monde jusqu'aux confins du Corridor. Mais pour ceux qui peuvent voir les signes, il est clair que quelque chose ne va pas. De longs doigts sombres tirent les ficelles au sein de l'armée, font des affaires clandestines avec les États ennemis et réalisent des desseins sombres.

Calvin est un agent de renseignement travaillant pour le gouvernement impérial. Il est jeune, ses méthodes sont peu orthodoxes, mais il obtient des résultats. Ainsi, lorsqu'un ancien héros militaire vole un navire de guerre et devient un voyou - menaçant de déclencher une guerre, Calvin est envoyé pour l'éliminer.

Mais alors qu'il poursuit sa proie à travers les étoiles, il réalise qu'ils sont tous deux des pions dans un jeu d'échecs obscur qui secoue les royaumes, divise les empires et menace la civilisation. Et s'il veut découvrir le mystère et dévoiler la conspiration à laquelle il doit faire face - et embrasser - les éléments les plus sombres de la galaxie, il doit se jeter, ainsi que sa carrière et tous ceux qu’il aime, dans la ligne de mire.

• Langue: Français
• Éditeur: Richard L. Sanders
• Date de sortie: 13 avr. 2021
• ISBN: 9781005712723

Richard L. Sanders

Richard is 34 years old (and holding) and is a Salt Lake City native where he currently lives with his beautiful fiancé Emily and their dogs: June, Bentley, and Mia. (The last of which is technically a cat.) Richard is an attorney admitted to all Utah state and federal courts, but he primarily works as an investigator for the Utah government. He began publishing in 2011 while a first-year law student, and was very prolific with nine publications including eight novels, within five years. In 2016 he took a hiatus from writing, in response to emergent and challenging life circumstances that lasted until 2019. Richard spent these years focused on family, personal growth, and pro bono legal causes. He is excited by his return to the publishing world with several titles planned for release in 2021, including The Gods Who Bleed and Legacy of the Phoenix. In his spare time, he's an avid swimmer, skier, and chess player. (Up for a game? 1. e4 ...)His official website is www.blackoceanbooks.com

Aperçu du livre

La conspiration du Phoenix

Premier Livre

dans La Série De Conspiration Du Phoenix

par Richard L. Sanders

Smashwords édition

Droits d'auteur 2021 Black Ocean Books, LLC

Notes de licence de la première édition

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Chapitre 1

Tout était calme.

Tous les yeux qui n’étaient pas figés aux écrans d’ordinateur fixaient par les fenêtres les deux monstrueux croiseurs qui volaient à leurs côtés. Des navires de guerre plus intéressés à empêcher leur fuite qu’à leur offrir une protection.

Raidan ressentait le poids de chaque seconde qui passait, chaque instant le rapprochait un peu plus de l’inévitable. Et, dans le silence du vol spatial, il entendit les cloches solennelles du bourreau.

« C’est ça, mon bonhomme », se murmura-t-il à lui-même. « J’espère que ça en valait la peine. »

Son second a levé les yeux de son poste, probablement en réponse à ses marmonnements. Ses yeux étroits lui lancèrent un regard haineux.

La voir ainsi, sachant que son dégoût était justifié, lui fit presque regretter sa décision de la laisser dans le noir. Elle avait été une amie fidèle ces dernières années et la tromper lui avait laissé un goût amer dans la bouche. Mais s’il ne l’avait pas trahie, s’il avait plutôt décidé tout lui dire, elle aurait tout fait pour compromettre ses efforts. Ou, peut-être pire, elle aurait pris son parti. Il en doutait - enfreindre la loi et défier les ordres n’était pas dans ses habitudes -, mais si elle l’avait fait, elle aurait été condamnée à la prison elle aussi. Et cela aurait été insupportable.

Pauvre beau commandant Presley. Et elle était vraiment belle, avec de beaux cheveux dorés, brillants, une morphologie splendide et, surtout, des yeux verts rusés qui perçaient tout, ne craignaient rien et brillaient d’intelligence. Elle était plus que ce que la plupart des officiers de vingt-huit ans pouvaient espérer être et un remarquable commandant en second. Ses yeux traçaient son visage d’une délicatesse trompeuse, et une partie de lui souhaitait être de dix ans plus jeune, comme le jeune timonier à ses côtés, captivé et intimidé par une jeune femme aussi étonnante. Avec un sourire amusé, Raidan s’imagina comme le garçon qu’il était - le nouvel officier timide du poste d’opérations, ouvrant et fermant nerveusement ses tiroirs mentaux pour trouver une excuse et demander à sortir avec une fille. Cela le faisait sourire et, pendant un instant, il oublia presque la gravité de sa situation. Presque.

« Le navire amiral nous ordonne de reprendre de la vitesse », déclara le timonier.

Raidan leva un sourcil curieux. Ils avaient peur qu’il s’éclipse et s’échappe, malgré les forces massives qu’ils avaient envoyées pour l’arrêter. Les autorités doivent se rendre compte à quel point je les menace encore.... « Respectez toutes les instructions », dit-il, sachant qu’il n’avait pas d’autre choix.

« À vos ordres, monsieur. »

Le timonier et le reste du personnel de la passerelle étaient élégants dans leurs uniformes bleu et noir alors qu’ils travaillaient sans relâche pour garder le contrôle du navire endommagé. Ils avaient une certaine dignité, et ce fut un véritable honneur de servir à leurs côtés au fil des ans. Un honneur entaché par le fait qu’il était enlevé de force, les laissant choqués et confus et se demandant... pourquoi des vaisseaux impériaux les avaient interceptés et arraisonnés ? Pourquoi les escortaient-ils jusqu’à la station gouvernementale la plus proche, Praxis One ? Et pourquoi leur fidèle commandant a-t-il été arrêté ? Leur dernière mission avait-elle été la croisade personnelle du capitaine et non des ordres de la flotte ?

Ses loyaux officiers ne sauraient jamais toute la vérité. Très vite, ils arriveraient tous à Praxis, et le tribunal inventerait l’explication qu’il souhaitait. Personne ne connaîtrait jamais la véritable histoire. Si seulement son équipage pouvait savoir, alors ils réaliseraient qu’il a fait ce qu’il fallait. Mais cette connaissance n’était pas sans risques. Alors, pour leur propre sécurité, il a tenu son équipage à l’écart. Si les choses ne se passaient pas comme prévu, si ses amis n’étaient pas là pour lui, il serait bientôt mort. Il est inutile de traîner des hommes et des femmes aussi bons dans la tombe avec lui.

« Je vais dans mes quartiers », annonça-t-il, alors que toutes les têtes se tournaient vers lui. « Commandant, vous avez le pont.»

« Oui, monsieur. »

Même si la haine se déversait dans ses yeux d’un vert éclatant, son ton restait respectueux. Malgré la façon dont il les avait tous trahis. « Merci. » Il fit une pause. « Vous tous. » C’était à peine plus qu’un murmure, un hommage inadéquat, mais sincère.

Il quitta le pont, flanqué d’un marine qui le suivit sur trois ponts jusqu’à ses quartiers. Raidan posa un pouce sur la plaque et la porte s’ouvrit. Avant d’entrer, il s’adressa à son garde. « Quel est ton nom, soldat ?»

« Caporal Charlie Davis, monsieur. »

Raidan fit un signe de tête. « Merci pour l’escorte, caporal. Ce sera tout. » Raidan entra dans ses quartiers, précisant que le soldat n’était pas invité à le suivre. Au lieu de cela, le marine prit position à l’extérieur, gardant la porte qui s’était refermée.

Finalement seul, Raidan put se détendre. Il enleva sa chemise d’uniforme, la remplaça par quelque chose de plus confortable, et s’assit à son petit bureau. Ses quartiers privés étaient les plus grands à bord du navire, mais il les garda aussi stériles que les plus petits aspirants. Un tapis de base, des murs gris vides, un lit standard et un simple bureau. Son seul luxe était celui dont il ne pouvait se passer : la fenêtre placée contre le mur du port.

La vue actuelle était dominée par la très grande ISS Andromeda, le vaisseau amiral de la cinquième flotte. C’était un spectacle impressionnant à contempler. Plus de quatre fois plus grand que le Phœnix de Raidan, il ressemblait à une tapisserie géante dont chaque contour et chaque bord était orné de la meilleure œuvre artisanale humaine et de la meilleure ingénierie de la galaxie. Ses feux de position éclairaient la coque, bleue et blanche, aux couleurs de la Royal Imperial Navy, et le vaisseau brillait violemment sur le fond noir de l’espace. Pour Raidan, ce vaisseau était un symbole de tout ce qui avait été grand à propos de l’Empire, et son cœur le saluait.

Les autres ne le croyaient pas, mais la vérité était que tout ce qu’il avait fait avait été pour le bien de l’Empire. Cette connaissance lui donna une petite mesure de paix.

Le vice-amiral Aleksandra Harkov était quelque part à bord de ce navire amiral. Qu’elle soit sur le pont ou endormie dans ses quartiers, sa présence dominante remplissait chaque centimètre de son énorme vaisseau et imprégnait l’espace tout autour. Elle avait été gentille de lui laisser la dignité de conserver son commandement jusqu’à ce qu’ils atteignent Praxis, même si ce n’était qu’une façade. Et, bien qu’elle ait été celle qui l’a coincée et arrêtée, Raidan ne lui en a pas voulu. Elle était un parfait mélange de bonnes intentions et d’ignorance. Il doutait qu’elle puisse voir ou comprendre la véritable menace qui pesait sur l’Empire, malgré sa position élevée. Il est fort probable qu’elle n’était qu’un pion ignorant de plus dans le jeu le plus meurtrier jamais joué.

« Ne vous inquiétez pas, Amiral. Vous n’aurez aucune résistance de ma part... pour le moment. »

Il ramassa la bouteille de whisky sur son bureau et en retira le bouchon. Un vieux proverbe lui vint à l’esprit. Mange, bois et prends du bon temps, car demain tu mourras. Il en prit une gorgée, essayant d’oublier que dans trois heures, il serait arrêté par les autorités de Praxis. Et, après cela, soit son alliance d’amis serait là pour lui, soit ils ne feraient rien. Mais au moins, il avait fait sa part pour sauver l’Empire.

Chapitre 2

L’IWS Nighthawk était l’un des rares navires de guerre furtifs de classe fantôme à avoir été mis en service par l’Empire dans sa flotte impériale. Petit et agile, il était difficile à voir et encore plus difficile à cibler. Noir de la proue à la poupe, avec ses feux d’identification généralement éteints, elle portait la signature de l’Intel Wing. Une signature qui, lorsqu’elle était transmise à une station impériale, disait sans ambiguïté. Faites ce que nous disons sans poser de questions. La raison pour laquelle nous sommes ici ne vous regarde pas. Restez en dehors de notre chemin.

Le vaisseau était rapide et silencieux, mais s’appuyait surtout sur la furtivité pour sa défense, utilisant des technologies dont la plupart de la galaxie ignorait l’existence. Et c’est grâce à ces technologies que l’ISS Phoenix de Raidan avait finalement été retrouvée. La cinquième flotte avait balayé son espace à la recherche du vaisseau pendant plus de deux jours standards avant de faire appel à l’aide d’Intel Wing. Deux jours de plus et le Phœnix était localisé, à nouveau placé sous le contrôle de la flotte impériale. Le Nighthawk et le reste de la flottille d’interdiction suivirent le Phœnix, tous en route pour Praxis où justice serait rendue. Et, avec un peu de chance, l’incident ferait l’objet d’une enquête.

Calvin Cross, le commandant du Nighthawk, est resta instable. Toute l’affaire n’avait aucun sens pour lui. Son enquête sur le capitaine Asari Raidan et le Phœnix avait malheureusement été courte, menée en seulement deux jours pour coincer le navire disparu, mais Calvin s’attendait à trouver un mobile dans ce laps de temps qui expliquerait tout. Il ne l’avait pas fait. Personne n’en avait trouvé.

Raidan, un capitaine décoré, un vétéran de la Grande Guerre, était inexplicablement devenu un voyou, avait attaqué et détruit un convoi civil de commerçants étrangers, et avait ensuite refusé de communiquer avec tous les navires et avant-postes impériaux. Puis, lorsqu’il fut finalement capturé, il s’était rendu sans combattre. Il était maintenant assis, probablement sur son pont, s’envolant vers Praxis où il risquait certainement la peine de mort.

Pourquoi avez-vous fait ça, Raidan ?

Certains pensaient qu’il avait craqué mentalement. Des années de trop grande pression, peut-être une crise de la quarantaine, ou peut-être un déséquilibre chimique qui ne se manifestait que maintenant. Calvin écarta toutes ces théories. Raidan avait un motif ; il suffisait de le trouver.

« Entrer dans le système Praxis. Les propulseurs de freinage se sont déclenchés, et nous sommes de nouveau dans l’espace normal, Capitaine », dit Sarah depuis la barre. C’était une jeune brune, bien qu’elle ait un an de plus que son aînée, avec de grands yeux bruns et un comportement détendu qui était célèbre parmi leur équipage très soudé. Les gens plaisantaient en disant qu’elle resterait calme même si le navire se brisait et que tout le monde était sur le point de mourir.

« Merci. » Calvin fit un signe de tête. Il n’aimait pas être appelé capitaine, en partie parce que cela lui semblait trop formel, mais surtout parce que ce n’était pas vrai. Il n’était pas capitaine. Pas un vrai. Sur le papier, il était lieutenant-commandant, un détail technique que peu de gens en dehors de son état-major connaissaient puisqu’il était commandant et qu’il avait donc le grade de capitaine par intérim.

« Contactez la tour de contrôle, faites une demande d’amarrage, et commencez une approche standard. Vous connaissez l’exercice. »

« Oui, monsieur. »

Leur navire suivait le Phœnix et les deux navires de guerre à ses flancs. Les feux d’identification du Phœnix ont déclenché le signal blanc brillant de la reddition, illuminant sa coque endommagée- ce qui a mis en lumière un autre mystère. Les brûlures au plasma et les déchirures qui ont marqué le navire de guerre renégat ne provenaient pas de l’opération d’interdiction de la flotte de l’Empire. Raidan n’avait pas résisté. Mais les blessures étaient venues de quelque part. La question était : contre qui le capitaine rebelle s’était-il battu ? Les dégâts étaient certainement trop importants pour être le fait du convoi civil qu’il avait attaqué.

Une transmission est arrivée par les haut-parleurs du pont. « IWS Nighthawk, éteignez vos armes et attendez l’authentification. » Deux sentinelles ont rompu avec leur schéma de patrouille et se sont approchées sur bâbord.

Calvin les a regardés manœuvrer sur l’écran 3D.

« Nous avons été pris pour cible par deux petits destroyers, les armes sont chaudes », a déclaré Miles depuis le poste de défense.

« Ils sont un peu délicats si près de la frontière, non ? » Calvin avait fait beaucoup de missions aussi loin, mais n’avait jamais accosté dans un des avant-postes de l’espace profond. « Ok, éteignez tout. Faites ce qu’ils disent. »

Une minute plus tard, les vaisseaux se séparèrent et reprirent leurs patrouilles.

« IWS Nighthawk, vous êtes autorisé à approcher. »

Ils traversèrent les défenses extérieures de la station et, après avoir reçu l’autorisation du contrôle du trafic, entrèrent dans une longue orbite autour de la planète, attendant leur tour pour s’amarrer. Ils furent les derniers de la file, ils eurent donc quelques minutes.

« Que pensez-vous qu’il va se passer ensuite ?» demanda Sarah.

« Deux mots », dit Miles, en faisant tourner la chaise du poste de défense vers le centre. « Tribunal militaire.»

« Je ne pense pas », dit Calvin. « Le Phoenix n’a jamais tiré sur aucun de nos navires, et, étant donné la nature internationale de l’incident, j’attends un Tribunal Général. »

« Je me serais attendu à une cour martiale », a dit Shen.

« C’est une situation compliquée, c’est sûr, ce qui me fait me demander ce que les autres spéculent », déclara Calvin, arborant le sourire espiègle qui le rendit si célèbre, celui qui fit croire aux gens qu’il était encore plus jeune que ses vingt-cinq ans ne l’avaient laissé entendre. « Exploitons les nouvelles locales. Shen, vas-y et mets-le sur tous les écrans non essentiels du pont ».

« À vos ordres, monsieur », dit son officier d’opérations. Ses cheveux longs et sa silhouette bulbeuse lui donnaient l’impression de ne pas convenir à l’Intel Wing, mais Calvin doutait qu’il y ait une personne plus intelligente sur le navire.

Quelques secondes plus tard, plusieurs écrans sombres se mirent à clignoter, dont celui du poste de commandement. L’image se clarifia pour révéler une femme journaliste dont la voix remplissait les haut-parleurs de la passerelle.

« Et nous recevons des rapports maintenant que l’homme que la police militaire a mis en garde à vue est le capitaine Asari Raidan du vaisseau impérial Phoenix. Pour ceux qui viennent d’arriver, il y a quelques instants, la police militaire a envahi les terminaux du Point d’accès 1 et a arrêté celui que nous savons maintenant être le capitaine Asari Raidan de la marine impériale. Un passant a pris cette vidéo. »

L’image sur les téléspectateurs changea pour révéler plusieurs officiers de la marine vêtus de bleu et de noir descendant une rampe, accompagnés de marines en treillis gris. En arrivant au fond, l’officier principal Raidan leva les mains et permit à plusieurs policiers militaires de l’encercler, de lui passer les menottes et de l’emmener. Une foule de personnes, dont le personnel de la station, essaya de l’examiner de plus près, mais fut retenue par une ligne d’officiers de sécurité.

« Nous venons d’apprendre qu’Asari Raidan est maintenant transporté au centre de détention 201. L’armée a refusé de commenter officiellement l’arrestation, mais nous avons entendu un officier, sous couvert d’anonymat, dire qu’un tribunal général pourrait commencer dès demain. Il ne sait pas si le procès sera rendu public ».

Sarah fit un signe de la main pour attirer l’attention de Calvin. « Message du contrôle de la circulation. Nous sommes autorisés à accoster au 5-B. »

Calvin coupa la diffusion. « Ok, Sarah, fais-nous entrer.»

« Ta parole est mon commandement. » Ses doigts prirent habilement les commandes, et, à travers les fenêtres, le quai des étoiles devint lentement visible.

« Bien reçu, Contrôle, ici IWS Nighthawk qui commence notre approche finale », dit Sarah dans son casque pendant le pilotage.

Calvin se pencha en arrière dans son fauteuil. « Vous savez », dit-il en regardant Anand Datar, son meilleur ami et fidèle commandant en second. « J’ai vraiment hâte de prendre congé. »

« Comme si vous pouviez arrêter de travailler. »

« Non, je suis sérieux. » Calvin rit. « Je suis épuisé. »

« Si tu es épuisé, ça veut dire que le reste d’entre nous est post-mortem ou proche. De la façon dont ils nous travaillent, parfois j’aimerais être dans la marine et pouvoir me prélasser sur un de ces paquebots de luxe. » Anand secoua la tête dans un geste d’irritation exagéré.

Calvin savait qu’Anand en voulait un peu aux habitués d’avoir plusieurs autres commodités à bord de leurs navires : salons, bars, gymnases - des choses pour lesquelles une frégate furtive n’avait pas de place. « Assez pour demander un transfert », demandait Calvin. Sa voix était pleine de rires, mais il ne plaisantait pas vraiment. Il savait que son XO avait de réels griefs contre l’Intel Wing, et ce n’était probablement qu’une question de temps avant qu’Anand n’abandonne complètement.

Anand ignora la question.

« Ralentissement à 7,2 MCs par seconde », déclara Sarah alors que le navire se mettait en position et s’arrêtait. « Tout s’arrête. Les pinces d’amarrage sont attachées, concluant un autre vol parfait. » Sarah fit tourner sa chaise pour faire face au centre du pont, en souriant.

« Bon travail, comme toujours », déclara Calvin. Il mit son interphone sur écoute. « À tout le monde, ici le commandant. Nous sommes amarrés à Praxis One, et les ponts jetés sont attachés. Vous avez l’ordre de quitter le navire par les sas. A partir de ce moment, vous êtes tous en congé officiel pour quatre semaines. C’est tout. »

« Alors, ça veut dire que nous n’avons plus à suivre vos ordres, Cal ? » demanda Miles avec un sourire stupide.

« Quelque chose comme ça. » Calvin sourit. « Mais quand tout sera fini, aidez-moi, je vous ferai nettoyer tous les ponts de ce bateau. Maintenant, dépêche-toi et pars d’ici. Ta liberté s’en va. »

Miles rit ; c’était un grand homme, et son rire était profond. « Tu n’as pas besoin de me le dire deux fois. » Il se leva et se dirigea vers l’ascenseur. « On se voit au casino, capitaine. »

« Pas cette fois. Je n’ai qu’un peu d’argent, et je ne peux pas me permettre de le perdre à cause de vous », dit Calvin, en mentant. En tant que célibataire gagnant un grade de capitaine, il avait plus de Q qu’il ne savait qu’en faire, d’autant plus qu’il préférait un style de vie simple. De plus, Miles n’était rien, sinon horrible, aux cartes ; Calvin s’en serait probablement sorti avec les économies de toute une vie de Miles. La véritable raison pour laquelle Calvin avait prévu d’éviter les tables de casino lors de ce voyage était l’affaire Raidan. Calvin voulait se concentrer sur cette affaire sans aucune distraction - surtout celle qui pourrait rapidement transformer son aisance en pauvreté.

« Comme vous voulez, Cal. J’ai deux mille Q qui me supplient de me transformer en vingt mille, alors ne sois pas jaloux quand je reviendrai avec l’acte de propriété de la maison de quelqu’un. » Miles fit un grand sourire, et la porte de l’ascenseur se ferma.

***

Calvin sortit du navire par le pont deux de la passerelle. Bien que les accès soient quadruples et peu longs, il a toujours détesté les traverser. D’une certaine manière, il ne pouvait pas se retenir de penser à être emporté dans l’espace. De tels accidents ne se produisaient jamais, mais cela le dérangeait quand même, car il pouvait l’imaginer.

Il dégagea l’écoutille secondaire sans problème et descendit l’échelle, en commençant par la longue rampe qui menait au terminal. Avant d’atteindre le niveau du sol, il vit le hall grouiller de monde. Certains portaient des uniformes d’état-major, d’autres des vêtements militaires - y compris des soldats à chaque point de contrôle -, mais il s’agissait surtout de civils, dispersés en centaines de petits groupes, tous en attente de transport sur les navires qui accosteraient après le passage du Nighthawk en détention à long terme. La taille de la foule le surprit, jusqu’à ce qu’il réalise que, bien qu’il soit tard dans la nuit, tôt le matin, en heure normale - ce à quoi il était habitué - ici, en heure locale, il était presque midi. Comme pour le frotter, d’énormes doigts bleus le regardaient fixement depuis le mur : 1110 LT et 0230 ST.

Comme il faisait partie du personnel du gouvernement, la sécurité le conduisit à un simple poste de contrôle au lieu de l’habituel contrôle douanier avec ses procédures lourdes et ses longues files d’attente. L’immigration était un sujet difficile dans tous les systèmes impériaux, en particulier l’immigration étrangère, mais il y pensait à peine car il était à la fois humain et membre d’une branche d’élite du gouvernement. La sécurité lui fit signe de se rendre au bureau disponible suivant, où un garde d’âge moyen était assis à un poste informatique. Il portait un uniforme vert - sécurité locale - et portait une énorme moustache.

« Bonjour, monsieur, et bienvenue à Praxis One », dit le garde. « Passez-moi votre carte d’identité et appuyez votre pouce sur la plaque. »

Calvin s’exécuta. Ils attendirent une minute que l’ordinateur analyse sa carte pour vérifier qu’elle n’avait pas été falsifiée.

« Alors, euh... noir et argent », dit le garde, en sifflant, en regardant l’uniforme de Calvin et en voyant les couleurs de l’aile Intel, principalement le noir du cou aux bottes avec une touche d’argent, y compris la barre de son grade et la ceinture de l’officier.

Calvin a aimé le look ; il était beaucoup plus élégant et intéressant que le bleu et le noir standard de la marine.

« Alors... êtes-vous ici pour une sorte de grande mission ? Nous n’avons généralement que des uniformes bleus et noirs par ici. »

Calvin se battit contre un sourire ; il aimait l’attention, mais il serait un mauvais officier s’il laissait son ego se défaire de ses lèvres. « Désolé, juste en vacances. »

« Oui, bien sûr. » L’homme fit un clin d’œil. « Alors je vous souhaite bonne chance pour vos vacances. » Pendant qu’il parlait, l’ordinateur émit un bip d’approbation, et la vieille garde lui fit un signe de tête. « Suivez les flèches sur votre gauche pour le logement, le transport, les informations et tout ce dont vous avez besoin. »

« Merci. » Calvin rangea sa carte et se dirigea vers les bureaux, contre le mur du fond. S’il avait été en mission, l’armée aurait tout arrangé au préalable, et quelqu’un l’aurait rencontré dès qu’il aurait franchi la sécurité. Mais comme il était en congés- en-dehors de son rôle au tribunal de Raidan - il était en fait un civil. Il devait donc être logé chez des civils et faire face à de longues attentes, à l’absence de postes vacants, à des prix élevés et à de longues files d’attente. Des désagréments qu’il avait oubliés, car ils n’existaient pas dans son monde de vaisseaux et d’espace ouvert.

Il se mit au pas, essayant de ne pas trop s’imposer dans la foule des gens qui faisaient des affaires avec les différents bureaux et kiosques. Calvin se retrouva à souhaiter que Raidan ait été arrêté dans un petit avant-poste marginal avec moins de monde, pour ne pas avoir à supporter les retards.

Il prit un numéro et se mit à l’écart pour d’autres. Incapable de trouver une place, il s’appuya contre le mur et se demanda comment il allait passer le temps. C’est alors qu’une dame au hasard essaya de l’engager dans une conversation polie - et très ennuyeuse - à propos de rien. Le bavardage oiseux se transforma rapidement en questions sur la vie personnelle de Calvin, dont il ne voulait pas discuter avec un parfait inconnu. Et lorsque Calvin se montra peu bavard, la femme plus âgée se lança dans un monologue très animé sur les traits positifs de ses petites-filles, qu’elle aimerait bien lui faire la cour - ou de ses petits-fils, si cela lui convenait mieux. Toute cette conversation était très gênante et Calvin chercha à s’échapper. C’est alors qu’il aperçut à travers la pièce une femme d’apparence familière, extrêmement belle, en tenue de marine. Même à cette distance, elle était frappante.

« Oh, qu’est-ce que tu sais », dit Calvin, interrompant la grand-mère qui se vantait des talents culinaires de l’une de ses petites-filles. « Je vois une bonne amie. Merci quand même ! » Sur ce, il se précipita.

La jolie femme à l’autre bout de la pièce était Summers Presley, XO de l’ISS Phoenix, et certainement pas une vieille amie. En fait, il ne l’avait jamais vue de sa vie, pas en chair et en os. Elle était à couper le souffle avec sa cascade de cheveux blonds et son physique exquis, et son aura de certitude était désarmante. Il l’a reconnue grâce à sa courte enquête sur le Phénix, et il n’y a pas eu d’erreur Summers. La photo de son dossier ressemblait plus à un portfolio de mannequin qu’à un profil militaire, et même cela ne lui rendait pas justice. Elle était probablement la plus belle femme que Calvin ait jamais vue. Un fait qu’il espérait ignorer car cela lui donnait un avantage injuste.

« Summers Presley », dit Calvin en la rattrapant. « Je suis content de vous avoir reconnu. J’ai quelques questions à vous poser... »

« Je suis désolé. Je vous connais, monsieur l’agent ? » Elle s’est arrêtée et l’a regardé, il semblait distrait et ennuyée, sans doute parce qu’il venait d’enfreindre le protocole.

Les officiers en uniforme qui ne se connaissaient pas s’appelaient toujours par leur titre ou leur grade, jamais par leur nom et prénom. L’utilisation occasionnelle des prénoms était quelque chose d’unique dans le style de commandement de Calvin et n’était certainement pas encouragée par la flotte impériale ou l’escadre des renseignements. Mais cette pratique était maintenant revenue le mordre, d’autant plus que, officiellement, il était ici l’officier de rang inférieur.

« Oh, d’accord, désolé », dit Calvin, mais le mal était fait. « Je suis Calvin Cross de l’IWS Nighthawk. »

Ses yeux se posèrent sur l’insigne de son grade. « Lieutenant commandant ?»

« Oui. Mais ne laissez pas la barre d’argent vous tromper. Je suis un commandant. »

Ses sourcils se levèrent, et elle lui lança un regard étrange, mélange d’intrigue, de dédain et de scepticisme.

« Écoutez », dit-il en l’écartant de la foule. « J’assiste au procès de votre commandant, et, en tant qu’officier de renseignement, j’ai dû faire des recherches. Et, franchement, plusieurs choses ne sont pas claires pour moi. J’espère que vous pourrez m’aider à combler les vides, vous savez, les détails qui ne se retrouvent pas sur le papier. Comme les habitudes, les traits, les comportements, et tout ce qui est particulier à la personnalité de Raidan. J’aimerais que cela ait un sens... »

« Je ne comprends pas bien », dit Summers, en l’interrompant. Elle ne fit aucun effort pour masquer sa réticence à coopérer. « Suis-je impliquée d’une manière ou d’une autre ?»

« Oh, non, non, pas du tout », dit Calvin, en levant les bras innocemment. « Ce n’est pas une enquête officielle. » Il n’était pas encore convaincu qu’elle n’avait rien à voir avec ce qui s’était passé sur le Phœnix, mais sa priorité était d’enquêter sur Raidan. Pour l’instant, Summers n’était qu’un atout pour le renseignement, rien de plus. « Ne le prenez pas mal. J’espère juste que vous pourrez me dire quelque chose que je ne sais pas. Toutes les notes personnelles du capitaine Asari Raidan vous décrivent comme un officier exceptionnel et, plus important encore, un ami proche. Il vous faisait confiance. Et vous étiez près de lui quand tout s’est passé. Votre point de vue serait inestimable. »

Elle a eu l’air blessée pendant une fraction de seconde. C’est passé presque instantanément, mais Calvin a su ce que c’était quand il l’a vu. Après sa disparition, elle est devenue encore plus froide.

« Le capitaine Asari Raidan était un homme très secret, et il gardait ses vrais sentiments pour lui. Je suis aussi mystifié que vous, lieutenant commandant. Mais l’écriture est sur le mur. Soit il a craqué et s’est incliné face à une soif de violence, soit il a succombé à une haine profonde pour le peuple de Rotham qu’il nous a fait tuer. Quoi qu’il en soit, c’est un criminel et il n’est pas apte à commander. Il n’y a rien de plus à faire ».

« Avec tout le respect que je vous dois, Commandant, il y a plus que ça. Beaucoup plus. Et vous devriez être le premier à le réaliser. Vous avez servi avec lui pendant six ans et avez été son second pendant presque deux ans. Cela ne vous dérange pas qu’un capitaine neuf fois décoré, issu d’une famille aisée et établie, et citoyen à part entière, jette tout sans raison ? Surtout après vingt-neuf ans de service diligent ?»

Elle ferma les yeux pendant un moment et eu l’air incroyablement frustrée. « Vous parlez comme si j’étais impliquée d’une manière ou d’une autre, Lieutenant Commandant. Je suis désolé de vous décevoir, mais je ne l’étais pas. »

« Non, je suis désolé », dit Calvin. « Parfois, je ne suis pas très douée pour communiquer ce que j’ai à l’esprit. Donc, si vous le voulez bien, je vais plutôt vous poser quelques questions simples sur les jours qui ont précédé l’incident de Beotan. Commençant juste avant que le capitaine Raidan ordonne au Phœnix de s’éteindre. »

Encore une fois, il vit l’éclat de ce qui aurait pu être une blessure sincère. Mais cette fois, au lieu de paraître vulnérable, les yeux de Summers se rétrécirent, et sa voix se transforma en acier. « Je suis sûr que toutes vos réflexions seront satisfaites par le procès qui, malgré ce que vous pensez, ne commence que demain. Maintenant, si cela ne vous dérange pas, je préfère ne pas en parler plus longuement en dehors du procès. »

« Oui, bien sûr », dit Calvin, en lui faisant un signe de tête exagéré. « Commandant.»

Elle fit un faux sourire et s’éloigna.

Chapitre 3

La chambre qui avait été donnée à Calvin était à peu près de la même taille que ses quartiers à bord du Nighthawk. Juste assez grande pour avoir un lit, un bureau, plusieurs tiroirs et assez de place au sol pour une pile de boîtes. Elle était clairsemée et stérile, avec pour seul luxe un petit meuble à alcool. Mais comme Calvin ne buvait pas, elle était là pour prendre de la place dans une pièce déjà exiguë.

À ses pieds, et en tas sur son lit, se trouvaient tous les effets de ses quartiers à bord du Nighthawk. Même les affiches avaient été enlevées des murs, dont les restes étaient en lambeaux. Il était probablement le seul commandant de l’Empire à avoir décoré ses quartiers militaires avec des affiches d’artistes musique et des publicités élégantes pour les prochaines superproductions. Il aimait la couleur et le bruit dont elles remplissaient son espace, et elles lui rappelaient le côté plus léger de la vie. Mais, en raison du nettoyage programmé du navire, elles avaient toutes été enlevées et, dans leur état, ne seraient plus jamais accrochées. Heureusement, ils étaient moins d’un Q chacun et seraient faciles à remplacer.

Il se déplaçait dans ses affaires, ne déballant que les cartons qui se trouvaient sur son lit. Son meilleur jugement savait qu’il devait tout déballer maintenant et éviter de faire une sieste afin de s’adapter à l’heure locale. Mais, pour Calvin, ce n’était pas seulement une question de jugement. Et il savait qu’il ne pouvait pas être productif tant qu’il était fatigué. Alors, d’un geste brusque, il poussa la dernière boîte du lit pour dormir. Elle s’ouvrit, et une boule de feu en forme de citron sortit. Il la ramassa sentant le cuir ferme en la tournant dans ses mains. Elle était portée lors de jeux occasionnels et portait les couleurs blanches et cramoisies des Camdale Cardinals.

Lui, Anand et Miles avaient chacun fait partie de la « classe miracle » de 1212. L’année où leur école publique malhonnête, située dans l’une des parties les plus stupides de la capitale mondiale, a battu toutes les premières universités de l’Empire, tant au niveau académique qu’au niveau du seul sport auquel l’Empire semblait s’intéresser : le chargeball. Et même si lui et ses amis n’ont jamais assisté à un seul match, c’était une chose de plus dont ils pouvaient être fiers. Les rebelles sont des outsiders avec des surprises - et jamais répétées.

Il sourit, se remémorant les jours de « gloire » des six années précédentes. Des incursions bizarres et souvent infructueuses avec les filles aux farces et aux fêtes qui, le plus souvent, se terminaient sur une note basse, leurs années d’académie les avaient tous réunis. Et maintenant, en partie en récompense de ses efforts dans la mission Hadar et en partie grâce à la chance, ils étaient toujours ensemble. Calvin avait eu la chance de pouvoir sélectionner la plupart des membres de son équipage une fois qu’il avait pris le commandement du Nighthawk. Il savait que cela ne durerait pas éternellement - des transferts ont eu lieu -, mais, tant qu’ils le laisseraient servir aux côtés de ses amis, il en profiterait.

Allongé sur son lit, il fit tourner la boule de charge dans ses mains et fixa le plafond. Ses pensées se déplacèrent vers sa récente rencontre avec Summers Presley.

Après qu’elle l’ait quitté, il avait essayé d’empêcher ses yeux de la suivre. Il détestait les femmes arrogantes, surtout celles qui étaient séduisantes et qui avaient probablement tout reçu sur un plateau d’argent. Il était toujours irrité et se demandait comment il aurait pu mieux gérer la conversation.

Il avait une mémoire vive des images et, comme il avait rejoué la conversation dans sa tête, il pouvait la voir dans son esprit presque aussi clairement qu’une photographie. Il était attentif à son langage corporel - qui s’avérait souvent plus honnête que les mots - et il se sentait déstabilisé. Quelque chose dans cette rencontre le dérangeait.

Oui, il n’aimait pas qu’elle ait été froide et infructueuse, mais, plus important encore, elle avait donné quelque chose par inadvertance. L’été s’occupa d’Asari Raidan. Malgré toutes ses manifestations de dépit et de glace, elle ne pouvait pas cacher le fait qu’elle se sentait trahie par lui personnellement et pas seulement professionnellement. À un moment ou à un autre, elle eut des sentiments sincères pour lui. Lesquels ? De l’admiration ? De l’amitié ? Où était-ce des sentiments amoureux ?

Malheureusement, Calvin n’avait rien compris de plus. L’été avait été trop distrayant avec ses cheveux fluides, ses yeux comme des piscines d’un vert profond, ses lèvres pulpeuses, ses dents blanches et brillantes, et un visage à la fois délicatement dessiné, mais confiant et fort. Sa beauté opposait son corps à son esprit, ce qui la rendait incroyablement difficile à analyser. Il finit par abandonner, décidant qu’elle ne faisait probablement pas partie du plan de Raidan pour attaquer les navires de Rotham - bien que sa relation avec Raidan était certainement plus que ce qu’elle avait prétendu.

Le carillon interrompit sa concentration.

« Viens », dit-il.

La porte se glissa sur le côté, et Anand entra, avec sa barbe et ses cheveux bruns ébouriffés qui correspondaient à sa peau, mais contrastaient avec son uniforme noir trop immaculé. Dans une main, il tenait un jeu de papiers.

« Qui ose déranger mon sommeil ? » demandait Calvin en s’asseyant. Il lança la charge à Anand, qui fit une belle prise à une main.

Anand se pencha pour ramasser la balle.

« Ne t’en fais pas », dit Calvin. « La pièce est en désordre de toute façon. »

« Ce ne serait pas toi, si ce n’était pas le cas », dit Anand avec un sourire.

« Très drôle. » Calvin roula les yeux. « C’est pour ça que tu es là ? Harceler votre supérieur ? L’empêcher de faire sa sieste bien méritée ?»

« Doucement, Cal. C’est moi qui commande ici. » Anand montra la barre d’or sur son revers. « Donc, je ne crains pas de vous déranger, vous et votre sieste bien méritée, lieutenant commandant. »

« Vous savez, c’est la deuxième fois aujourd’hui que quelqu’un me le rappelle. Je ne devrais plus jamais quitter le navire. .... Mais ne croyez pas que le fait d’être à terre vous donne un tour gratuit. Dès que nous serons de retour, je vous mettrai sous surveillance continue pendant des jours », déclara Calvin. « Et ces grandes vacances ne me feront pas oublier non plus. J’en profiterai tout le temps. Je prends mes siestes très au sérieux, vous savez. »

Anand rit, mais il y avait une touche de tristesse dans son rire, et quand il s’arrêta, son visage devint pensif. « En fait, c’est pour ça que je suis là. Je ne retourne pas à bord du Nighthawk. »

« Qu’est-ce que tu racontes ? » Calvin se leva, et Anand lui remit les papiers.

« On m’a donné le commandement du Phoenix, avec effet immédiat. Il semble que la Flotte Impériale ne soit pas très confiante que le Capitaine Raidan reprenne son service de sitôt. Et ils veulent qu’un étranger fasse un audit complet du navire et de l’équipage. »

« Et c’est vous ?»

Anand fit un signe de tête. « Qui mieux qu’Intel Wing? »

Calvin a feuilleté les documents, tous très officiels, avec un sceau numérique. « Pourquoi la flotte impériale ne m’a pas informé de cela ?»

« Après l’avoir découvert, j’ai demandé au vice-amiral de me laisser vous le dire. »

« Eh bien... c’est bien qu’ils vous aient laissé faire. Ont-ils dit qui est mon nouveau commandant en second ?»

« Non. Je parie qu’ils attendent la fin du procès avant de l’annoncer. »

« Ouais, c’est ça. Je parie à 9 contre 1 qu’ils n’ont même pas encore décidé. »

Anand rit « C’est la flotte impériale pour vous. »

« Eh bien... » Calvin n’était pas sûr de ce qu’il devait dire. Il se sentait un peu blessé, mais masquait sa déception. « Votre propre commandement... » Il s’est mis en difficulté pour trouver les mots. « Ça doit être excitant. »

« Je suis extatique », dit Anand, peut-être plus qu’il ne l’avait prévu. « Non pas que l’aigle de nuit ne me manquera pas. »

Calvin força un rire. « Ouais, c’est ça. Tu nous oublieras dès que tu seras assis dans ce grand fauteuil et que tu entendras quelqu’un t’appeler capitaine pour la première fois. »

Anand haussa les épaules.

« Eh bien, je suppose qu’on ferait mieux d’en finir. » Calvin signa les papiers et les rendit.

Anand lut ensuite les ordres de détachement. « Commandant Anand Datar, vous avez l’ordre de prendre le commandement de l’ISS Phoenix immédiatement, et toutes les affectations en cours sont dissoutes par la présente. » Il continua jusqu’à ce qu’il ait lu toute l’adresse.

« Je vous relève de vos fonctions de commandant en second de l’IWS Nighthawk », déclara Calvin.

« Je suis soulagé. » Anand s’exclama.

« Eh bien, Anand. Vous allez nous manquer. C’était un honneur de servir avec vous. Faites-moi une faveur et essayez de rester en vie là-bas. La galaxie est un endroit redoutable. »

Anand rit « C’est pour toi que je m’inquiète. Combien de fois ai-je sauvé le Nighthawk quand tu as essayé de le faire s’écraser sur une planète ou autre ?»

« Au moins une centaine. »

« Plutôt un millier. »

Calvin sourit « D’accord, Anand, on se voit autour des étoiles. »

« Prends soin de toi, Calvin. » Il fit signe de la tête et partit.

Une fois la porte fermée, Calvin secoua la tête. Il venait de perdre un excellent officier. Et en tant que commandant qui mettait beaucoup de valeur dans les capacités de son XO, il espérait que son prochain serait aussi bon.

***

Calvin se réveilla lentement, en frottant ses yeux qui semblaient collés. Sa gorge était desséchée et son estomac grognait comme une bête au bord de la famine. Tout était noir, sauf la lueur aveuglante de l’horloge sur la table de nuit : 0430 LT et 1350 ST.

Un bâillement lui échappa alors qu’il étendait ses membres et sortait du lit en rampant. Ses doigts écumaient ses cheveux touffus et ébouriffés. Il dormit pendant près de quinze heures. Le résultat malsain du manque de sommeil, du stress et d’un trop grand nombre d’équarris. À propos... il prit le flacon de pilules et le remit dans sa boîte fermée à clé, qu’il enterra ensuite dans une de ses nombreuses boîtes. Il