Sherry ne connaissait rien de la Géorgie, n’était pas esclavagiste, mais détestait les Yankees. On les rendait responsables de tant d’horreurs… Elle aurait dû craindre pour sa vie, pour celle d’Hilary et de Philip-Howard, mais elle n’éprouvait qu’une intense curiosité. Le sang des pirates cornouaillais qui coulait dans ses veines n’était pas étranger à ses instincts belliqueux. Elle ne regrettait pas les mondanités, les soirées théâtrales où elle s’ennuyait si souvent. L’existence libre qu’elle avait connue dans la lande fleurie de Summer Lodge lui manquait toujours.
Dans les jours qui suivirent, Lord Webbs connut tous les détails de sa mission. Parce que l’Angleterre ne se souciait pas de prendre parti pour les Fédéraux ou pour les Sudistes, cette mission demeurerait officieuse. On ne s’inquiétait pas de savoir par quels moyens le duc arriverait en Géorgie. Depuis longtemps, aucun bateau anglais ne touchait plus les côtes de la Caroline du Sud ou de la Géorgie que les Yankees coupaient du monde. Les voyageurs durent s’embarquer à Liverpool sur le trois-mâts d’un célèbre forceur de blocus qui avait accepté de les prendre, moyennant une coquette somme versée en or dans une banque d’Angleterre.
Quand le capitaine Smaret vit monter à son bord Sherry, ravissante dans une robe bleu nuit gansée de velours, chapeautée d’une capote garnie de plumes, il ne put s’empêcher de rire.
– Où croyez-vous aller, ma petite dame ? lui demanda-t-il, en désignant les nombreuses malles que la jeune femme faisait transporter à sa suite. Vous ferez bien des envieux parmi les habitants d’Augusta, en admettant que vous arriviez jusque-là !
Hilary pâlit. Il mesurait en cet instant sa folie. Il n’aurait pas dû céder aux désirs de Sherry. Il lui en voulut de son obstination, mais admira sa bravoure. Aucun péril ne l’aurait fait reculer.
– Occupez-vous de votre gouvernail, capitaine ! dit-elle en relevant le menton. Et à la grâce de Dieu !
Elle prit Philip-Howard dans ses bras et descendit à la cabine qu’on lui avait octroyée. Son calme en imposa à l’équipage.
– Sacrebleu ! dit Smaret. Ça,
