L'ascension Du Phoenix

Par Richard L. Sanders

Alors que la plus grave menace à laquelle la galaxie ait jamais été confrontée plane au-dessus d’eux - des armes capables de détruire des étoiles - Calvin et son équipage entreprenant poursuivent leur mission pour exposer et éliminer la sombre conspiration qui a pris racine au sein de l’Empire. Devenu un fugitif, Calvin n’a d’autre choix que de travailler aux côtés de la mystérieuse Organisation de Raidan. Il accepte l’aide d’un groupe improbable d’amis des beaux jours, dont une mystérieuse escouade de soldats polariens, un ancien agent des services secrets de la République de Rotham et le toujours insaisissable Tristan, dont les motivations réelles sont un secret bien gardé.

Pour ne rien arranger, Calvin est traqué sans pitié à travers les étoiles par Lafayette Nimoux, le meilleur agent de l’Intel Wing, qui est aidé par un agent double sur le propre vaisseau de Calvin.

Pendant ce temps, les sables de la fortune se déplacent au sein de l’Empire, bouleversant le délicat climat politique. Des vaisseaux de guerre et des transports civils disparaissent sans laisser de traces et les meurtres dans l’ombre passent inaperçus. Tous les regards sont tournés vers Renora, une colonie humaine qui a été sauvagement attaquée et plongée dans une guerre civile. Le principal suspect derrière cette attaque n’est autre que la princesse Kalila Akira. Tous les signes obscurs pointent vers ce qui pourrait être la mort de l’Empire, et la fin de la domination humaine dans la galaxie.

• Langue: Français
• Éditeur: Richard L. Sanders
• Date de sortie: 3 sept. 2021
• ISBN: 9781005515430

Richard L. Sanders

Richard is 34 years old (and holding) and is a Salt Lake City native where he currently lives with his beautiful fiancé Emily and their dogs: June, Bentley, and Mia. (The last of which is technically a cat.) Richard is an attorney admitted to all Utah state and federal courts, but he primarily works as an investigator for the Utah government. He began publishing in 2011 while a first-year law student, and was very prolific with nine publications including eight novels, within five years. In 2016 he took a hiatus from writing, in response to emergent and challenging life circumstances that lasted until 2019. Richard spent these years focused on family, personal growth, and pro bono legal causes. He is excited by his return to the publishing world with several titles planned for release in 2021, including The Gods Who Bleed and Legacy of the Phoenix. In his spare time, he's an avid swimmer, skier, and chess player. (Up for a game? 1. e4 ...)His official website is www.blackoceanbooks.com

Aperçu du livre

L’Ascension Du Phoenix

Deuxième livre de la série La Conspiration du Phoenix

Richard L. Sanders

Édition Smashwords

Copyright 2021 Black Ocean Books, LLC

Notes de licence pour l’édition Smashwords :

Cet ebook est sous licence pour votre plaisir personnel. Il ne peut pas être revendu pour le profit, cependant je (l’auteur) ne se soucient pas vraiment si vous le partagez avec d’autres. Gardez juste à l’esprit qu’au moment de la publication, je suis un étudiant endetté et que chaque achat est grandement apprécié. Merci de votre soutien et de votre compréhension.

Note au lecteur : ce livre est le deuxième d’une série en cours. Si vous n’avez pas lu le premier livre, The Phoenix Conspiracy, vous pouvez le trouver chez ce même détaillant. Je vous conseille vivement de le lire en premier.

Pour des nouvelles et d’autres informations, veuillez visiter :

www.blackoceanbooks.com

La suite de ce livre s’intitule La Crise Du Phoenix.

Chapitre 1

« La menace grandit, Raidan. Et j’arrive à peine à comprendre ces nouvelles rumeurs. Nous avons besoin de toi ici. J’ai besoin de vous ici. Renora peut attendre. Les gens là-bas n’ont pas besoin de vous autant que nous en ce moment. »

« Mira, il ne s’agit pas des gens de Renora. C’est beaucoup, beaucoup plus grand que ça. Vous ne voyez pas ? Ils veulent que le Roi Akira échoue. Ils veulent que le trône d’Akira tombe. Et dans le chaos, alors que notre gouvernement se réorganise, quelque chose de nouveau et de terrible va émerger. La sûreté et la sécurité de l’Empire n’existeront plus. Et l’humanité redeviendra la faible colonie désunie et en difficulté du siècle dernier. Je ne peux pas rester assis à ne rien faire, quand je sais quelle est leur cible. Les prochaines notes de cette sombre symphonie seront jouées à Renora. Quel que soit leur plan, quel que soit leur prochain mouvement, ça se passera là-bas. Aujourd’hui. Mon espion est certain de cela. J’espère seulement que le Harponneur n’arrivera pas trop tard. »

« Même si vous arrivez à temps, vous pensez vraiment pouvoir les arrêter ? »

« Je... ne sais pas. Mais je dois essayer. »

« Et qu’en est-il de ce jeune capitaine des services secrets que vous m’avez amené ? Que dois-je faire de lui ? »

« M. Cross est un de mes atouts. Traitez-le comme un ami. Donnez-lui tous les matériaux que j’ai énumérés et toute autre ressource ou personnel dont il pourrait avoir besoin. Dès qu’il le pourra, il devra traquer l’Orage Arcane. »

« L’orage des arcanes ? Tu crois donc les rumeurs ? »

« Je ne sais pas. Mais si quelqu’un peut aller au fond des choses, et découvrir avec certitude ce qui s’est passé, c’est bien Mister Cross. Je ne fais confiance à personne d’autre pour faire ce travail. »

« Etes-vous sûr qu’il est sage de lui faire confiance si complètement ? »

« Pour l’instant, oui. Il a beaucoup risqué pour découvrir la vérité, et il s’est fait de nombreux ennemis puissants dans le processus — des ennemis que nous partageons. De plus, Tristan l’accompagne. »

« Et il va savoir pour le... ? »

« Non. Pas encore. Cela lui ferait, ainsi qu’à notre cause, plus de mal que de bien. Si nous avons de la chance, nous n’aurons pas à recourir à des mesures aussi extrêmes. »

« Et si nous sommes malchanceux ? »

« Alors que nos enfants nous pardonnent. »

***

Pieter était assis dans son bureau à bord de Control One et regardait par la fenêtre. Il traça un doigt paresseux autour du bord de sa tasse de café et se sentit déprimé. Quelque chose lui manquait.

Lorsqu’il fut affecté ici pour la première fois, la vue lui avait semblé majestueuse. La magnificence bleue et blanche de la planète Renora juste en dessous était à couper le souffle. Mais maintenant, après dix mille orbites et cinq ans d’immobilisation au même endroit, c’était une nouveauté fatiguée. Presque une horreur. Un rappel qu’il devrait goûter l’air frais et sentir l’herbe entre ses orteils, et qu’il ne l’était pas.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Adrienne. Légèrement en surpoids, avec des cheveux bruns bouclés et de grands yeux bleus, elle était l’un des contrôleurs les plus agréables de la station. « Vous semblez encore plus morose que d’habitude aujourd’hui. »

Il roula les yeux, un peu agacé par cette remarque désobligeante. Elle n’en savait pas plus. Elle n’était sur la station que depuis quelques mois ; il ne pouvait pas s’attendre à ce qu’elle comprenne la misère de cinq années de prison.

« C’est ma dernière année », dit-il. « Je suis transféré. Je prends ma retraite. N’importe quoi. Je n’en peux plus. »

« Tu dis ça tous les jours. Alors pourquoi tu ne pars pas, tu sais, déjà ? »

C’était une bonne question. La vérité, c’est qu’il n’avait nulle part où aller. Il n’avait pas envie de voyager dans l’espace et l’idée de vivre à nouveau sur Renora — le lieu de naissance de tous ses mauvais souvenirs — n’était pas vraiment attirante. Bien sûr, c’était un grand endroit. Une extension urbaine qui se vantait d’avoir une population de plus de neuf milliards d’habitants, mais malgré tous ses continents et ses kilomètres carrés, il n’y avait pas de place pour lui.

« Savez-vous pourquoi je suis venu ici en premier lieu ? » demanda-t-il.

Adrienne ne répondit pas. Elle prit simplement son siège et mis son casque. Il ne couvrait qu’une oreille, de sorte qu’elle pouvait toujours l’entendre, même si elle ne le voulait pas. « Parce que », poursuivit-il, « c’est le seul endroit du système qui est paisible. Ici, dans les cieux, au-dessus de tout le bruit, de la corruption et de la confusion... » Il regarda à nouveau par le hublot la planète en dessous. Elle brillait dans la lumière du soleil local, semblant presque étinceler. Et pourtant, pour lui, elle semblait vide. Même ici, dans ce sanctuaire dans le ciel, Renora avait perdu sa majesté. C’était...

Ses pensées furent interrompues par un indicateur lumineux sur son panneau. Il bascula un interrupteur et commença à suivre un point de sortie dans l’espace qui venait d’apparaître dans le système. D’après le déplacement spatial, un très grand vaisseau était arrivé.

« Suivi d’un navire de classe alpha qui vient d’entrer dans le système », déclara Adrienne. « On dirait un saut non programmé. »

« Classe alpha ? » demanda Pieter. « Que ferait un vaisseau de classe alpha par ici ? » Il y avait moins de vingt vaisseaux de classe alpha dans tout l’Empire.

« Aucune idée, je ne trouve rien ici dans le programme de trafic... »

« Pouvez-vous identifier ce vaisseau ? »

« Pas tout de suite. Le vaisseau se rapproche et je vais pouvoir le scanner dans quelques secondes. »

« Mieux vaut appeler en haut à ce sujet », Pieter envoya un message au reste de la station et obtint son supérieur en ligne. « Commandant, » dit-il, « Nous avons un vaisseau de classe alpha entrant dans le système. Nous n’avons pas encore obtenu d’identification. »

« C’est l’un des nôtres ? » La question du commandant ne surprit pas Pieter. Les Polariens avaient une relation généralement pacifique avec l’Empire, mais être si près de leur frontière rendait un peu nerveux.

« Impossible à dire. »

« Scan complet », dit Adrienne. « C’est l’ISS Black Swan. Le vaisseau de la princesse Kalila Akira. »

Pieter relaya l’information à son commandant, qui lui ordonna de gérer la situation jusqu’à son arrivée.

« Que fait le vaisseau maintenant ? » demanda Pieter.

« Il s’approche rapidement de l’espace Renoran. Direction directe avec la planète. Ça commence à faire des dégâts dans le trafic intra-système. Beaucoup de transports et de cargos semblent effrayés par lui et modifient leur trajectoire pour rester hors de son chemin. Le cygne noir coupe maintenant les voies de navigation et les perturbe. »

« Probablement une erreur innocente, contactez le vaisseau et ordonnez-lui de changer de cap et d’attendre son tour pour accoster. »

Adrienne parla dans son casque. « ISS Black Swan, ici Contrôle Un, vous avez l’ordre de changer de cap et de commencer une orbite longue jusqu’à ce que vous soyez autorisé à vous arrimer. Je répète, vous avez l’ordre de changer de cap et de commencer une orbite longue autour de la planète. Vous avez dérivé dans les voies de navigation actives. Veuillez accuser réception. »

Pieter regarda le Black Swan, maintenant visible sur sa grille, tandis que son image 3D continuait à s’approcher de la planète sans être inquiété.

« ISS Black Swan, ici Contrôle Un, veuillez répondre. »

Il n’y eut pas de réponse. Le vaisseau maintint son cap.

« ISS Black Swan, ici Control One, vous avez l’ordre de répondre. »

Pieter commença à avoir un très mauvais pressentiment. « Il y a vraiment quelque chose qui cloche. Ordonnez aux vaisseaux de patrouille d’aller chercher le Black Swan. » Même s’ils lançaient tous les chasseurs et les vaisseaux de patrouille qu’ils avaient, ce ne serait pas une force suffisante pour mettre hors d’état de nuire ou détruire un vaisseau de classe alpha. Mais l’apparence de la force, au moins, pourrait forcer le Black Swan à les reconnaître.

Adrienne obtempéra et Pieter utilisa son propre casque pour s’adresser au trafic maritime. Le tableau était maintenant allumé — deux navires étaient entrés en collision. Aucune victime signalée. « C’est le contrôle un à toutes les navettes, les transports et le reste du trafic dans le système, vous avez l’ordre de couper vos moteurs et de rester en position jusqu’à ce que d’autres instructions soient données. »

« Contrôle Un à Black Swan, » la voix d’Adrienne révéla un niveau de panique. « Vous avez l’ordre de suivre le plan de vol qui vous a été donné par le groupe de sentinelles Bravo. Je répète, vous êtes tenus d’accepter une escorte loin de la planète, terminé. »

Aucune réaction.

Elle répéta l’ordre. Toujours rien. Le Black Swan continua vers la planète, sans changement de vitesse ou de cap.

« Black Swan, vous n’êtes pas autorisé à approcher. Je répète, coupez vos moteurs, vous n’avez pas l’autorisation d’approcher. Si vous n’obtempérez pas, nous vous tirerons dessus. » Adrienne regarda Pieter, visiblement incertain de ce qu’il devait faire.

« Autorisez les vaisseaux sentinelles à intercepter le Black Swan, quelque chose ne va pas ici. »

« Groupe de sentinelles Bravo, » Adrienne parla dans son casque. « Vous êtes autorisé à intercepter le Black Swan. Je répète, vous êtes autorisé à intercepter le Black Swan. »

Pieter regarda sur l’écran alors que le groupe de vaisseaux sentinelles resserrait sa formation autour du Black Swan. L’un des petits vaisseaux sentinelles se plaça directement sur la trajectoire du Black Swan, essayant de le forcer à changer de cap.

« Le Black Swan se rapproche du vaisseau sentinelle, cap un zéro un point deux marque trois. Aucun changement de cap ou de vitesse, » dit Adrienne.

« Sentry Three à Control One », une voix crépita à la radio, « nous avons l’intention de maintenir la position. L’ISS Black Swan devra changer de cap. »

« Bien reçu, sentinelle 3, Contrôle 1 surveille la situation, » dit Pieter. « Sachez que le maintien de la position n’est pas recommandé si le Black Swan maintient son cap actuel. »

« Bien reçu, contrôle un. Mais nous n’allons nulle part. Le Black Swan va bouger. »

C’était une partie de poule mouillée inutile — et mortelle — alors que le vaisseau sentinelle maintenait sa position et que le Black Swan continuait vers lui, sans relâche. C’était comme regarder une force inarrêtable rencontrer un objet inamovible.

Le Black Swan s’approcha rapidement du vaisseau sentinelle.

« Cygne noir, ici Contrôle Un, répondez s’il vous plaît », Pieter parla en vain. Il n’y eut pas de réponse. « Est-il possible que le vaisseau soit sans équipage ou hors de contrôle ? »

« Tous les scans sont normaux », dit Adrienne. « Le vaisseau est entièrement alimenté, même les feux de position sont allumés. Aucun dommage extérieur sur la coque ou les systèmes. De plus, je ne pense pas qu’ils aient pu exécuter un saut dans l’espace sans que quelqu’un... » Adrienne s’arrêta soudainement.

« Qu’est-ce que c’est ? »

« Le cygne noir a activé ses armes et ses boucliers ! »

Pieter sentit une vague de panique le traverser.

« Sentinelle 3 à Black Swan », ils entendirent à travers la comm, « détournez le cap ou — »

Pieter regarda avec horreur le puissant vaisseau passer à travers le vaisseau sentinelle, comme s’il n’était pas là. Un moment, une lumière clignotante sur l’écran et puis... rien.

« La sentinelle trois a été détruite », déclara une Adrienne alarmée. « Aucun survivant... »

Les autres vaisseaux sentinelles ouvrirent le feu sur le Black Swan. Libérant un barrage de missiles et une tempête de feu intense de leurs canons montés.

Pieter appuya sur l’interrupteur qui mit toute la station en condition 1. Un puissant klaxon retentit. L’ascenseur s’ouvrit et le commandant se précipita sur le pont de commandement. « Que diable se passe-t-il ? », demanda-t-il.

Pieter se leva d’un bond, heureux de quitter son poste. « Le cygne noir ne communique pas avec nous. Et il vient de détruire Sentry 3 ! » Il baissa les yeux vers le projecteur pour voir que les petits vaisseaux sentinelles disparaissaient rapidement, le Cygne Noir les vainquant un par un. Le puissant vaisseau de guerre était très proche de la planète maintenant — et de la station — si proche, en fait, que les batteries de défense de la station se sont automatiquement enclenchées.

« Les forces planétaires se sont verrouillées sur le Black Swan et se préparent à faire feu, » rapporta Adrienne. « Dois-je les désactiver ? »

« Absolument pas », déclara le commandant. « Si le cygne noir s’approche encore plus, nous pourrions perdre la station. Commencez... »

« Les boucliers de la station viennent de s’éteindre. Les batteries de défense ne répondent plus. Nous sommes incapables de tirer. »

« Quoi ? »

« Je ne comprends pas, » Adrienne combattit ses commandes. « C’est comme s’ils étaient là une minute et maintenant... ils sont juste partis. »

« Sabotage ! »

Une nouvelle alarme retentit. Pieter courut vers une station auxiliaire et obtint un rapport de celle-ci. « Brèches dans la coque sur les ponts trois, six et neuf. Nous perdons de l’air. Rapidement. »

« Tous les navires-sentinelles détruits », déclara Adrienne.

« Oh, mon Dieu... » dit le commandant. « Il y avait des centaines de personnes sur ces navires. »

« Et maintenant le Cygne Noir tire sur la planète ! » dit Adrienne.

Par la fenêtre, ils pouvaient voir le vaisseau noir de la mort faire pleuvoir des missiles et des roquettes sur le centre le plus urbain de la surface de la planète.

« C’est le centre gouvernemental ! »

Comme une tempête inflexible, d’innombrables munitions lourdes se déversèrent sur la surface de la planète. L’impact fut si violent qu’on pouvait même en voir les traces depuis l’orbite.

« Avons-nous quelque chose qui puisse intercepter ces armes ? » demanda le commandant.

« Non, monsieur », répondit Pieter. « Plus maintenant. »

« Adrienne, envoyez un appel de détresse général au commandement de la flotte. Dites-leur que nous sommes attaqués. Pieter, sonne l’évacuation. Ensuite, fichons le camp d’ici ! »

« Le Black Swan a pris la station pour cible ! » cria Adrienne.

Un instant plus tard, la station perdit de l’énergie. Tout devint noir. Pieter fut projeté par-dessus sa console alors que quelque chose entrait en collision avec la station et que la gravité se désactivait. Dans la faible lumière qui passe par la fenêtre, il peut distinguer la silhouette du commandant. Il flottait sans bouger, évanoui ou mort. Quant à Adrienne, elle réussit à s’accrocher à son bureau, à moitié à flot, les jointures blanches.

Par la fenêtre, le cygne noir avait tourné son attention vers la station et lui faisait face, comme le présage d’un malheur, vide et sans expression. C’était comme regarder dans les yeux sans âme de la faucheuse. Et, à cet instant, alors que l’on pouvait voir de minuscules missiles et roquettes s’approcher rapidement de la station, un calme s’est emparé de lui. « Au revoir, Adrienne », dit-il.

Il prit une profonde inspiration et accepta l’inévitable.

Chapitre 2

Gemini était un lieu intéressant. En tant que membre de l’Intel Wing, Calvin avait voyagé dans tout l’empire et effectué des missions dans l’espace polarien et Rotham — généralement à l’insu des autres États souverains. Mais il n’était jamais allé à Gemini, malgré sa proximité avec la frontière impériale, et il n’avait jamais vu un tel endroit.

C’était un système d’étoiles rouges avec seulement cinq planètes, dont la plupart étaient des géantes gazeuses. La seule planète qui avait été capable d’accueillir la vie, Gemini Deux, ne le pouvait plus. Ses ressources autrefois précieuses avaient été tellement exploitées que la planète était devenue inhabitable au cours du processus d’extraction. Son atmosphère avait presque totalement disparu et, à l’exception de la vie microbienne, tout ce qui était biologique avait disparu, laissant derrière lui une enveloppe stérile de ce qui avait été un monde spectaculaire.

Il ne fut pas perdu en vain, cependant. Les ressources extraites des profondeurs de Gemini Deux avaient aidé à enrichir une nation polarienne autrement pauvre. Aujourd’hui, dans une démonstration qui semblait à Calvin aussi intelligente qu’inutile, les habitants de Gemini Deux avaient construit d’énormes plateformes spatiales interconnectées, formant des milliers de villes en orbite proche. Ce réseau de structures, qui pouvaient être détachées individuellement et déplacées grâce à des systèmes de propulsion, ne pouvait pas accueillir la même population que celle de la planète, qui se comptait en milliards, mais il abritait néanmoins quelque trois millions de personnes. Ce qui en fait le réseau de structures en orbite le plus sophistiqué de la galaxie. Même l’empire, avec sa richesse supérieure et ses prouesses technologiques, n’avait jamais assemblé quelque chose qui ressemblait de près ou de loin au conglomérat Gemini. Rappelant à Calvin que même si les Polariens étaient souvent considérés comme un peuple superstitieux, querelleur et arriéré, ils étaient quand même les architectes derrière certaines des innovations les plus impressionnantes de la galaxie. Et qu’il ne fallait pas les prendre à la légère. Leurs flottes de guerre étaient parmi les plus féroces et, même s’ils restaient le plus souvent entre eux, lorsqu’ils choisissaient d’entrer dans un conflit, ils le faisaient avec une passion et un engagement que ni les humains ni les Rotham ne semblaient comprendre.

L’implication des Polariens dans l’Anneau du Phénix, ou dans la mystérieuse Organisation de Raidan, était une source d’inquiétude. Et certainement quelque chose que Calvin devait à lui-même, et à l’Empire, d’enquêter minutieusement. Mais, puisqu’il était invité sur Gemini, et que les ressources polariennes étaient dépensées à son profit — sur le compte de l’Organisation — Calvin n’avait pas d’autre choix que de placer une confiance prudente dans les Polariens de Gemini. Et espérer que cette confiance, qui était finalement en Raidan, n’était pas mal placée. Calvin n’était pas sûr de pouvoir faire confiance à Raidan, mais une chose était claire : il y avait quelque chose d’immonde et de corrompu qui s’était installé dans l’empire, et Raidan, au moins, semblait être du côté de ceux qui le combattaient. Avec peu d’autres alliés vers lesquels se tourner, Calvin n’avait guère d’autre choix que de se ranger du côté de Raidan et de son organisation. Du moins pour le moment.

« Les réparations se poursuivent sans problème », dit Sarah derrière lui. Calvin se détourna de la fenêtre donnant sur l’étoile rouge pour lui faire face. La jeune femme, qui était à la fois l’amie de Calvin et la plus ancienne pilote du Nighthawk, ne semblait pas à sa place pour lui annoncer cette nouvelle. Normalement, un tel rapport aurait dû venir de Shen, le chef des opérations de Calvin, mais ce dernier était toujours en traitement pour ses brûlures et n’avait pas repris le service actif. Comme Calvin avait tardé à choisir un remplaçant pour Shen aux opérations, la tâche de superviser les réparations avait été confiée à Sarah. Une des rares personnes à qui Calvin confiait sa vie.

« Merci, Sarah. Y at-il une estimation sur la date à laquelle ils seront terminés ? »

« Un jour de plus devrait suffire. »

« C’est bien. » À son arrivée, Calvin renvoya son équipage et le laissa se disperser sur la station Gemini. Il avait laissé un équipage squelettique tournant composé de personnes en qui il avait confiance pour garder un œil sur les réparations, mais le reste était libre de profiter des services de la station et de se défouler. Après les terreurs qu’ils avaient vécues à Abia, ce court répit était le moins qu’il pouvait faire pour eux.

Comme la plupart des membres de l’équipage, Calvin avait embarqué sur la station et pris des quartiers temporaires. Il les avait à peine quittés ces derniers jours et avait passé la plupart de son temps en contemplation. Essayant de donner un sens à la situation dans laquelle il se trouvait. Et s’efforçant de décider, parmi une liste de candidats recommandés par Raidan, quels officiers et civils il allait amener à bord du Nighthawk pour remplacer le personnel qu’il avait perdu dans la bataille d’Abia. En plus de ceux qui avaient choisi de le quitter et de retourner dans l’empire. Se laver les mains de ses péchés.

« Je n’aime toujours pas l’idée que ces extraterrestres s’occupent du Nighthawk, » dit Sarah. « Je n’ai pas confiance en eux. »

« Je comprends », dit-il. Même si son commentaire semblait raciste, Calvin savait mieux. Sarah ne se méfiait pas des Polariens parce qu’ils étaient des extraterrestres, bien que la nature retirée et le spiritualisme des Polariens leur donnaient un air mystérieux. C’était plutôt une question de confiance en général. Leurs propres dirigeants avaient été prêts à les sacrifier. Et ils virent tous la Cinquième Flotte Impériale tirer sur ses propres vaisseaux, tuant des milliers d’innocents. Et le plus étrange, c’est qu’ils avaient été sauvés par la personne même qu’ils avaient été chargés de traquer et d’éliminer. Maintenant, tout était un mélange désorientant de sens dessus dessous et de sens dessus dessous, et Calvin ne blâmait pas Sarah d’avoir des réserves. Il en avait lui-même plusieurs.

Après les avoir sauvés, Raidan avait divulgué beaucoup de choses à Calvin, lorsqu’on le pressait, mais il gardait encore des secrets — Calvin pouvait le dire — et maintenant le mystérieux renégat avait disparu une fois de plus. Dès que leur convoi était arrivé à Gemini, Raidan avait déposé les blessés de Calvin sur la station, envoyé un message — y compris une demande ferme à Calvin de partir à la recherche d’un vaisseau perdu connu sous le nom d’Arcane Storm, puis Raidan et son vaisseau volé, le puissant Harbinger, s’étaient envolés. Il ne dit jamais où il allait ni pourquoi c’était si urgent. Juste qu’il regrettait de devoir quitter Calvin si tôt, mais qu’il l’assurait qu’il était « en de bonnes mains ». Laissant Calvin à la merci du personnel supposé digne de confiance de Gemini, et bien sûr du tout aussi secret Tristan. Le Remorii lycanthrope qui était soi-disant là pour aider Calvin. La seule personne que Calvin connaissait — si on peut l’appeler une personne — qui pouvait contacter Raidan. Donc, Calvin ne pouvait pas se passer de lui. Même s’il détestait les Rémoriens. Et qu’il ne leur pardonnerait jamais ce qui était arrivé à Christine.

« Ils n’ont peut-être pas encore gagné votre confiance », dit Calvin, « alors c’est normal de ne pas leur faire entièrement confiance. Tu n’as pas à faire confiance à quelqu’un qui ne l’a pas gagné. » Il savait qu’elle penserait que son commentaire concernait les Polariens, mais c’est à Tristan qu’il pensa.

« Je suis désolé, Cal. Je ne voulais pas paraître si pessimiste. J’ai juste... » Sarah chercha ses mots.

« Ce n’est pas grave. Personne n’est à l’aise avec la main qui nous a été donnée. Mais nous devons en tirer le meilleur parti et laisser les choses se dérouler comme elles l’entendent. » Il jeta un coup d’œil à l’horloge et laissa échapper un soupir nerveux. « Vas-y, c’est presque l’heure. »

« Tu ne viens pas ? »

« Oui », dit-il. « Mais je dois d’abord m’occuper de quelque chose. Je vous retrouverai aux terminaux avec les autres. »

« D’accord, Calvin. On se voit là-bas. » Elle lui lança un regard sérieux, essayant d’avoir l’air de le soutenir et d’être pleine d’espoir, mais il pouvait voir à travers. Elle était fatiguée et confuse. Mais à son crédit, malgré l’épuisement dans ses yeux, elle restait avec lui. Et pour cela, il était reconnaissant.

Une fois qu’elle fut partie, il se rendit au terminal de communication et passa un appel important — un appel qui lui avait trotté dans la tête toute la journée. Comme il était à bord de la station Gemini, il ne pouvait pas crypter le message, il prit donc soin de ne pas trop en dévoiler.

« J’ai besoin de vous voir », dit Calvin. « Immédiatement. »

« Oui, monsieur », répondit Rafael Te Santos, un des jeunes officiers de Calvin. Il n’avait clairement aucune idée de ce dont il s’agissait.

« Allez au Nighthawk, je vous y retrouverai. » C’était le seul endroit dont Calvin pouvait être sûr qu’il n’était pas sur écoute par l’Organisation. En principe, ils ne géraient pas Gemini, c’était un système indépendant appartenant à la Confédération Polarienne. Mais le fait que Raidan les ait amenés ici et qu’il semble avoir une influence et des ressources considérables dans cet endroit — assez pour ordonner la réparation secrète du Nighthawk — était la preuve que la mystérieuse Organisation avait de nombreux yeux et oreilles ici. Et la conversation qu’il avait l’intention d’avoir avec Rafael était une conversation qu’il ne voulait pas qu’ils entendent, pour la propre sécurité de Rafael. D’ailleurs, personne d’autre ne devait être autorisé à entendre ce qu’il avait à dire.

« Je peux être là dans cinq minutes », dit Rafael.

« Bien. Je te verrai bientôt. »

Chapitre 3

Calvin arriva pour trouver la cale sèche plus vide qu’il ne l’avait prévu. Les portes massives au plafond, qui s’ouvraient sur l’espace, étaient hermétiquement fermées et plusieurs dizaines d’équipes d’ingénieurs polariens travaillaient sans relâche sur les deux vaisseaux et plusieurs navettes stationnés sur le pont gargantuesque. Certains des autres vaisseaux avaient été ouverts, exposant leurs recoins sombres et leurs structures câblées nues, mais Calvin n’avait d’yeux que pour un seul vaisseau.

L’IWS Nighthawk était assis très calmement, comme un faucon noir endormi. Ses contours — qui avaient été brûlés et battus pendant le combat à Abia — avaient été presque entièrement réparés. Certaines des réparations sur la coque extérieure étaient évidentes, par endroits le métal noir lisse avait été remplacé par du gris ou de l’argent, mais la plupart des cicatrices avaient disparu. Et le vaisseau ressemblait à ce que Calvin ressentait. Revigoré et prêt à charger de nouveau dans la mêlée. Etre enfermé ici, sur cette station alien, était inconfortable et déstabilisant. Le vaisseau et Calvin avaient tous deux leur place dans les étoiles.

« Content de vous voir, monsieur », dit un des officiers de Calvin. Il avait l’air épuisé. Il était trempé de sueur et sa peau était rouge vif, à l’exception d’une trace d’huile sur son visage. Il faisait partie de la poignée d’ingénieurs du Nighthawk que Calvin avait laissés pour superviser l’opération de réparation.

« De même », dit Calvin. « Je suppose que tout se passe bien ? »

« Oui, monsieur. Les réparations se déroulent comme prévu. »

« Et notre... » Calvin baissa la voix. « Les amis. Ont-ils coopéré ? » Il vérifia que le Polarien le plus proche était hors de portée de voix. Ces extraterrestres à la peau bleue, de grande taille et aux muscles épais, ne semblaient pas à leur place dans des uniformes de maintenance. Ils ne semblaient pas correspondre au stéréotype de l’ingénieur.

« Oui, monsieur, ils ont coopéré à la lettre. »

« Et ont-ils fait quelque chose de suspect ? »

« Pardonnez ma question, mais, que voulez-vous dire, monsieur ? » l’officier semblait curieux.

« Se sont-ils déplacés dans des sections restreintes du vaisseau, ou ont-ils téléchargé nos ordinateurs, ou ont-ils fait l’inventaire de nos ressources ? Des choses de cette nature. »

« Non, monsieur. Nous les avons gardés à l’œil, mais, à leur crédit, ils n’ont pas essayé de faire une telle chose. Ils ont l’air d’être des gens très bien. »

C’est alors que Calvin vit Rafael Te Santos entrer sur le pont. Il était grand et mince, presque nerveux, avec des cheveux en amande soignés qui étaient gardés exactement à la longueur autorisée par le règlement, et pas un centimètre de plus.

« Merci, ce sera tout », Calvin congédia l’ingénieur.

« Oui, monsieur. »

Calvin rencontra Rafael à mi-chemin. Une fois eut été assez proche pour chuchoter, il lui dit, « suivez-moi, nous allons à bord du Nighthawk. Je ne peux rien dire jusque-là. »

« Compris. »

Tous deux s’approchèrent du vaisseau, grimpèrent sur l’une des échelles montées à l’extérieur de la coque du Nighthawk, et se frayèrent un chemin à travers l’écoutille qui était grande ouverte. Ils dépassèrent une équipe de réparation et suivirent le long couloir au-delà des lanternes électriques qui avaient été installées pour aider les équipes de travail. Calvin sortit la petite lampe de poche qu’il avait apportée avec lui et l’utilisa pour guider Rafael vers la pièce la plus proche. C’était les quartiers des membres d’équipage. Normalement, la porte ne s’ouvrait que pour l’occupant officiel ou pour une commande informatique, mais comme la plupart des systèmes étaient hors tension et que la porte avait été laissée partiellement entrouverte, Calvin put l’ouvrir manuellement. Rafael l’aida à la fermer une fois qu’ils étaient à l’intérieur. Puis ils fouillèrent tous deux la pièce de fond en comble, en s’assurant que personne n’était là pour écouter.

« Satisfait ? » demanda Rafael. Son ton était respectueux, mais Calvin a deviné que l’homme pensait que Calvin était trop paranoïaque. Peut-être bien. Mais dans ce domaine, ce n’est généralement pas une mauvaise chose.

« Oui. Je suppose que je le suis », dit Calvin.

« Alors, de quoi s’agit-il ? »

« Rafael, t’ai-je déjà remercié pour ce que tu as fait pour moi ? »

« Tu veux dire te cacher des soldats pendant la mutinerie ? »

« Oui. »

« Je ne sais pas si tu l’as fait, je ne m’en souviens pas. Mais ça n’a pas d’importance, je le referais avec plaisir. »

Calvin sourit. « Je sais que je t’ai mis dans une position injuste là-bas, mais malgré ça, tu es venu pour moi. Tu as même risqué ton propre cou. Je veux que tu saches que tu as gagné plus que ma gratitude là-bas. Tu as gagné ma confiance. »

Rafael acquiesça. « Je ne prétendrai pas que c’était une décision facile. Mais je suis heureux d’avoir pris la bonne. »

« Ce qui m’amène au but de cette rencontre... »

Rafael leva un sourcil curieux.

« J’ai besoin de quelqu’un en qui je peux avoir confiance pour une mission importante. » Calvin regarda dans les yeux de son officier, les fouillant. Une abondance de sincérité s’y reflétait.

« Comme toujours, je suis honoré de servir. »

« Ne vous portez pas volontaire trop vite », dit Calvin. « C’est une mission dangereuse. »

« Je n’ai pas rejoint le service pour jouer la sécurité, monsieur. »

Calvin fit un signe de tête. « J’aime cette attitude. Maintenant, dites-moi, Rafael, avez-vous l’intention d’aller avec les autres ? »

« Je vous demande pardon ? »

« Allez-vous retourner à l’Empire avec les autres ? » Calvin avait choisi de laisser à quiconque sur le Nighthawk la possibilité de partir et de retourner à l’empire dans ses bonnes grâces. Il n’y avait aucune raison de forcer les autres à soutenir ses actions illégales, même s’il pensait faire ce qu’il fallait.

Rafael semblait contrarié par la question. « Bien sûr que non. Je ne suis pas un lâche. Je ferai mon devoir juré et défendrai l’empire. Même si cela me coûte la vie. Je resterai très certainement avec vous sur le Nighthawk, monsieur. »

« Vous êtes sûr que je ne peux pas vous faire changer d’avis ? »

« Excusez-moi ? »

« J’ai besoin de quelqu’un pour aller avec les autres, prétendre me désavouer, et ensuite utiliser les ressources de l’Aile Intel pour me fournir des informations. C’est extrêmement dangereux et il y a de fortes chances que quiconque accepte cette mission soit découvert et exécuté. »

« Mais, » dit Rafael, « les renseignements qui pourraient être récupérés seraient inestimables. »

« C’est vrai », dit Calvin. « En raison des risques encourus, je ne vous ordonne pas d’y aller. Mais je vous demande d’envisager de vous porter volontaire. Il n’y a personne en qui j’ai plus confiance pour cette mission que toi. »

« Je vais le faire », dit Rafael sans réfléchir.

« Avant de t’engager, assure-toi de bien comprendre une chose. Si tu as des problèmes là-bas, et que tu es découvert, il n’y aura aucune aide pour toi. Tu seras tout seul. »

« Je comprends », dit Rafael. « Ça comporte des risques. Mais ça fait partie du boulot. Rester avec toi sur le Nighthawk comporte aussi sa part de risques. Je sais que cela doit être fait et je suis honoré d’être celui en qui vous avez suffisamment confiance pour le faire. »

Calvin donna à Rafael une poignée de main ferme et le regarda dans les yeux. « Merci, Rafael. Tu es un bon ami. »

« C’est plus par devoir envers l’empire que par amitié, mais j’accepte quand même le compliment. »

« Je vais te donner un dossier d’informations sur lequel je veux que tu commences à enquêter — si possible, enregistre-le en mémoire et détruis-le. Si vous ne pouvez pas le faire, gardez-le précieusement. Je vous fournirai également des canaux codés et restreints que vous pourrez utiliser pour me contacter. Il serait moins sûr pour moi de vous contacter, donc vous devrez me contacter. »

« Sinon, vous me trahiriez. »

« Exactement. Je peux empêcher le réseau de communication d’identifier le Nighthawk comme la source du message, cependant, ce serait toujours suspect, et quelqu’un ferait probablement le rapprochement. »

« Quel est l’objet du dossier ? »

« Je veux que vous commenciez une enquête interne sur Intel Wing. Je veux savoir à qui on ne peut pas faire confiance et quand ils sont devenus peu fiables. Nous devons creuser dans la corruption et l’éradiquer. La première étape est d’identifier les agents compromis. »

« Compris, bien qu’une telle enquête prenne énormément de temps. Et pourrait ne pas être possible. »

« Faites ce que vous pouvez. Vous devez également enquêter sur toutes les informations qui existent dans les archives de l’Intel Wing concernant un groupe connu sous le nom de The Phoenix Ring. »

« Qui sont-ils ? »

« Les notes que j’ai sur eux, qui ne sont pas nombreuses, seront dans le dossier. J’aimerais aussi que vous trouviez tout ce que vous pouvez sur l’organisation de Raidan. »

« Je ferai tout ce que je peux. »

« Merci, Rafael. Maintenant, on ferait mieux de se dépêcher. Les autres ont commencé à se rassembler aux terminaux et vous avez une navette à prendre. »

***

Il connaissait leurs noms, tous. Il connaissait leurs visages aussi, et leurs histoires. Certain d’entre eux, il les avait triés sur le volet pour faire partie de son équipe d’élite. Il n’était pas aussi proche de certains d’entre eux qu’il l’aurait voulu, mais il avait apprécié de servir avec tous. Ce qui fait que ça fait encore plus mal de les voir partir.

« Tu vas bien, Cal ? » demanda Sarah. Elle se tenait à côté de lui alors qu’il s’appuyait contre le mur du terminal principal. Ensemble, ils regardèrent les figures d’embarquement des anciens membres d’équipage. Frères et sœurs de l’IWS Nighthawk. Qui partent maintenant. Ne voulant pas prendre part aux actions fugitives de Calvin. Il comprenait pourquoi. Ils avaient des familles dont ils devaient s’occuper, des carrières qu’ils ne pouvaient pas risquer de faire disparaître, et ils ne savaient plus ce qui était juste. Mais ça fait toujours mal de les voir partir.

« Cal ? »

Ce n’est qu’alors qu’il réalisa que Sarah lui parlait. « Je suis désolé, quoi ? »

« Tu vas bien ? »

« Oh oui, je vais bien », dit-il automatiquement, sans même prendre le temps d’y réfléchir. Il fit un faux sourire à Sarah et a regardé les personnes qui partaient. La file d’attente s’était divisée en groupes de quatre, chacun se dirigeant vers une navette différente et une destination différente. Seize d’entre eux au total. Si nombreux. Ils avaient entendu ses plaidoyers, y compris le plus récent aujourd’hui, celui de rester et de participer à la lutte contre l’influence corrosive qui s’était installée si profondément dans l’empire. Ils avaient également été témoins de