Voyage du Vide Perdu

Par Stephen Hunt

Le Voyage du Vide Perdu

Lorsque le capitaine Lana Fiveworlds décroche un contrat lucratif pour faire voyager une bande de pilleurs de tombes entre les mondes de civilisations disparues depuis longtemps, elle s'attend à un voyage facile pour son équipage hétéroclite à bord du vaisseau Gravity Rose.

Après tout, ces malheureuses espèces extraterrestres sont mortes à cause du changement climatique, des guerres atomiques, des collisions de comètes, des épidémies et des éjections massives d'éruptions solaires il y a des milliers, voire des millions d'années.

Alors, qu'est-ce qui peut mal tourner ? Piller quelques planètes en perdition à la recherche d'antiquités abandonnées et de technologies perdues d'une valeur inestimable et s'en sortir comme un bandit interstellaire !

Malheureusement, le karma de l'univers a d'autres idées - et ce n'est certainement pas facile. Alors que les ennuis s'accumulent, Lana, Calder, Zeno et les autres membres de l'équipage se battent pour bien plus que leur vie. Le prix à payer pourrait être plus élevé que ce que la capitaine - ou ses chers amis et sa famille - peuvent supporter.

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À PROPOS DE LA SÉRIE SLIDING VOID

Livre 1, 2 & 3 Omnibus - Vide Sur Toute La Ligne.

Livre 4 - La Poussée Anomale.

Livre 5 - La Flotte de L'enfer.

Livre 6 - Voyage des Perdus du Vide.

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À PROPOS DE L'AUTEUR

Stephen Hunt est le créateur de la série très appréciée "Far-called" (Gollancz/Hachette), ainsi que de la série "Jackelian", publiée dans le monde entier par HarperCollins aux côtés de leurs autres auteurs de science-fiction, Isaac Asimov, Arthur C. Clarke, Philip K. Dick et Ray Bradbury.

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REVUE

Éloges des romans de Stephen Hunt :

«M. Hunt s'envole à toute allure.»
- THE WALL STREET JOURNAL

«L'imagination de Hunt est probablement visible depuis l'espace. Il disperse des concepts que d'autres écrivains exploiteraient pour une trilogie comme des emballages de barres chocolatées.»
- TOM HOLT

«Toutes sortes d'extravagances bizarres et fantastiques.»
- DAILY MAIL

«Une lecture compulsive pour tous les âges'.»
- GUARDIAN

«Bourré d'inventions'.»
-THE INDEPENDENT

«Dire que ce livre est plein d'action est presque un euphémisme... une merveilleuse histoire d'évasion !»
- INTERZONE

«Hunt a truffé l'histoire d'astuces intrigantes... touchantes et originales.»
- PUBLISHERS WEEKLY

«Une aventure palpitante à la Indiana Jones.»
-RT BOOK REVIEWS

«Un curieux mélange de futur et de futur partiel.»
- KIRKUS REVIEWS

«Un ouvrage inventif et ambitieux, plein de merveilles et d'émerveillements.»
- THE TIMES

«Hunt sait ce que son public aime et le lui donne avec un esprit sardonique et une tension soigneusement développée.»
- TIME OUT

«Un récit qui déchire... l'histoire se déroule à toute allure... l'inventivité constante maintient le lecteur accroché... le final est une succession de cliffhangers et de retournements de situation surprenants. Très amusant.»
- SFX MAGAZINE

«Mettez vos ceintures pour une rencontre frénétique entre le chat et la souris... une histoire passionnante.»
- SF REVU

• Langue: Français
• Éditeur: Stephen Hunt
• Date de sortie: 2 mai 2024
• ISBN: 9798224744145

Aperçu du livre

Voyage du Vide Perdu

Stephen Hunt

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Green Nebula

«La meilleure vue d'une planète vient après l'ascension la plus difficile.»

- Devise non officielle de la Guilde des Vautours Filtrants.

VOYAGE DU VIDE-PERDU.

Publié pour la première fois en 2021 par Green Nebula Press.

Copyright © 2021 par Stephen Hunt.

Mise en page et conception par Green Nebula Press.

Le droit de Stephen Hunt d'être identifié comme l'auteur de cette œuvre a été revendiqué par lui conformément à la loi de 1988 sur le droit d'auteur, les dessins et modèles et les brevets.

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Pour plus d'informations sur les romans de Stephen Hunt, voir son site web à l'adresse suivante www.StephenHunt.net

Également de Stephen Hunt, publié par Green Nebula

~ LA SÉRIE DU VIDE GLISSANT ~

Collection Omnibus de la saison 1 (#1 & #2 & #3) : Vide Sur Toute La Ligne

Poussée Anomale (#4)

La Flotte de L'enfer (#5)

Voyage du Vide Perdu (#6)

***

~ LES MYSTÈRES D'AGATHA WITCHLEY : SOUS LA PLUME DE STEPHEN A. HUNT ~

Secrets de la Lune

***

~ LA SÉRIE TRIPLE ROYAUME ~

Pour la Couronne et le Dragon (#1)

La Forteresse dans le Givre (#2)

***

~ LA SÉRIE DES CHANTS DU VIEUX SOL ~

Vide Entre les Étoiles (#1)

***

~ LA SÉRIE JACKELIENNE ~

Mission à Mightadore (#7)

***

~ AUTRES OUVRAGES ~

Six Contre les Étoiles

L'Enfer Envoyé

Un Conte de Noël Steampunk

Le Paradis du Garçon Pachtoune

***

~ NON-FICTION ~

Étranges Incursions: Un guide pour les curieux d'OVNI et d'UAP

Éloges de l'auteur

«M. Hunt s'envole à toute allure.»

- THE WALL STREET JOURNAL

«L'imagination de M. Hunt est probablement visible depuis l'espace. Il disperse des concepts que d'autres écrivains exploiteraient pour une trilogie comme des emballages de barres chocolatées.»

- TOM HOLT

«Toutes sortes d'extravagances bizarres et fantastiques.»

- DAILY MAIL

«Une lecture compulsive pour tous les âges.»

- GUARDIAN

«Un ouvrage inventif et ambitieux, plein de merveilles et d'émerveillements.»

- THE TIMES

«Hunt sait ce que son public aime et le lui donne avec un esprit sardonique et une tension soigneusement développée.»

- TIME OUT

«Bourré d'inventions.»

-THE INDEPENDENT

«Dire que ce livre est plein d'action est presque un euphémisme... une merveilleuse histoire d'évasion !»

- INTERZONE

«Hunt a truffé l'histoire d'astuces intrigantes... émouvant et original.»

- PUBLISHERS WEEKLY

«Une aventure palpitante à la Indiana Jones.»

-RT BOOK REVIEWS

«Un curieux mélange de futur et de futur partiel.»

- KIRKUS REVIEWS

«L'histoire se déroule à un rythme effréné... l'inventivité constante maintient le lecteur accroché... le final est une succession de cliffhangers et de retournements de situation surprenants. Très amusant.»

- SFX MAGAZINE

«Mettez vos ceintures pour une rencontre frénétique entre le chat et la souris... une histoire passionnante.»

- SF REVU

Table des matières

1.Vautours des filtres

2.Mauvais robot

3.Au cœur de l'obscurité

4.Appel à froid

5.Des origines improbables

6.Secrets dans le rack.

7.Salut au chef

8.Le mensonge avec les morts

9.Objets insolites

10.La vertu suprême

11.Poursuites simples

12.Attentes concernant les caisses

13.Chaperon vert

14.Mesdames et Messieurs

15.Emplois substantiels

16.Otage de la fortune

17.Sortir du nucléaire

18.Bataille de la salle de conduite

19.Prenez la rose

20.Enfiler l'aiguille

21.Épilogue : Terre verte

1

Vautours des filtres

Par le hublot, Calder Dirk regarde avec méfiance la planète qui tourne au-dessous de lui. Non pas qu'il y ait quoi que ce soit de suspect à propos de la planète orange foncé. Peut-être le fait qu'il n'y ait presque pas d'eau dans le monde ? Avant de rejoindre l'équipage du vaisseau libre Gravity Rose , Calder s'était promené en tant que prince sur une colonie primitive tombée au champ d'honneur et prisonnière d'une ère glaciaire. Là-bas, tout n'était que de l'eau. Qu'elle soit gelée dans ses océans ou dispersée sous forme de neige poudreuse sur le paysage. L'Alliance a répertorié cette planète dans les cartes stellaires sous le nom de Feltor Prime du système de Feltor. Feltor Prime était aussi différente de son ancienne planète natale qu'il était possible de l'être. Elle est maintenant désertique, et son atmosphère s'est considérablement amincie, ce qui est dû, selon Calder, à l'absence de champ magnétique. Le jeune homme d'équipage n'était pas sûr de ce qu'il devait en penser. Est-ce qu'un coup de soleil là-bas serait mieux qu'un coup de glace chez nous ? Ramasser une épée sur Hesperus comportait le risque d'y laisser son pouce à cause d'engelures. Sur Feltor, tirer une épée comportait sans doute le risque de se brûler les doigts sur de l'acier brûlant.

«Es-tu sûr que nous serons en sécurité sur cette planète ?» Calder demande à son ami Zeno.

Je suppose que cela dépend de ce que vous entendez par «sûr», note l'androïde.

«Oh, vous savez. Ne pas être capturé par des marchands d'esclaves et vendu à des cannibales extraterrestres comme mets de choix.»

«Si tu m'avais écouté lors de notre dernier voyage, tu ne serais pas parti en vadrouille et ces esclavagistes ne t'auraient jamais trouvé ivre dans le bar du coin. Et si je voulais faire preuve de technicité avec ton cul flamboyant, il faudrait que tu sois de la même espèce pour que ce soit considéré comme du cannibalisme.»

Calder haussa les épaules. «Eh bien, admettons que je vous écoute cette fois-ci. Est-ce que ce sera sûr du côté du sol ?»

«La race sensible indigène de Feltor s'est éteinte depuis cinq cents ans. La perte du champ magnétique de votre planète vous fait cet effet. Si l'augmentation des radiations ne tue pas toute vie, l'hémorragie lente de votre atmosphère dans l'espace vous tue à chaque fois.»

«Alors comment se fait-il qu'on nous paie pour aller chercher une équipe d'archéologues là-bas ?»

Zeno rit. «Il ne faudrait pas que de vrais archéologues t'entendent appeler les gens d'en bas par ce nom. Ce sont des vautours filtreurs. Des charognards durs à cuire.»

«Je ne suis pas sûr de comprendre la différence».

«Pour commencer, nos nouveaux passagers n'ont rien à faire de l'archéologie. Leur plan est d'atterrir quelque part où les locaux n'ont pas réussi à franchir le Grand Filtre et de voler tout ce qu'il reste de cette civilisation effondrée.»

Oui, le Grand Filtre. On avait beaucoup parlé de ce concept ésotérique à bord de la Rose des Gravités après avoir accepté la mission de transporter l'équipe de Feltor et ses découvertes - ou plutôt ses pillages - vers l'arrière-pays de la Triple Alliance. Pour chaque société atteignant le point de devenir une race interstellaire multi-systèmes, une demi-douzaine d'autres races sont tombées dans l'oubli. Victimes de sinistres tragédies telles que les éruptions de super-volcans, les pandémies, les collisions de comètes, les supernovas proches, les décharges solaires locales, etc. Sans parler des risques d'auto-élimination par la guerre nucléaire, les pestes nanotechnologiques, la guerre bactériologique, les changements climatiques incontrôlés dus à de mauvais choix d'industrialisation, et des dizaines d'autres objectifs fatals.

«Calder a pointé du doigt un vaisseau argenté en orbite autour de la planète, et ils ont leur propre véhicule. Pourquoi ont-ils besoin de nous ?»

«Ce vairon est le Nuwang Long, un ancien vaisseau de saut déclassé du Bureau d'exploration de l'espace lointain de l'A.T. Lourd en capteurs, rapide sur ses talons, et parfait pour le repérage. Moins bon pour expédier plusieurs tonnes métriques de marchandises issues d'une chasse au trésor. Elle trouvera sa place sur notre pont hangar, à côté des navettes. Quoi qu'il en soit, Lana a déjà eu affaire à ces clients, quelques années avant que nous ne venions vous chercher. C'est pourquoi elle a accepté le contrat pour ce travail à la station de transfert. Une variable connue vaut bien plus qu'une cargaison risquée qui nous ferait passer pour des contrebandiers.»

La remarque de Zeno a fait naître un sentiment de culpabilité chez Calder. En ce moment, la galaxie regorgeait de contrats riches et juteux. Le seul inconvénient était que la plupart d'entre elles étaient liées à des contrats militaires avec la Triple Alliance et les grenouilles agressives, alias les Quazalrats, toujours en guerre à l'autre bout de l'Alliance. Un conflit de longue haleine qui nécessitait de nombreuses livraisons de matériel militaire. Malheureusement, le capitaine Lana Fiveworlds ne voulait pas prendre le risque de s'occuper d'un tel travail, étant donné l'histoire malheureuse de Calder avec la flotte de l'Alliance. Ils avaient kidnappé Calder et lui avaient fait subir un lavage de cerveau, le transformant en interface humaine pour leur cache mortelle d'anciennes armes Heezy. Actuellement, ils croient que Calder Dirk est mort. Et personne à bord du Gravity Rose n'a voulu démentir cette idée erronée. L'équipage était donc de retour sur ses terres, dans les systèmes frontaliers de l'Edge, faisant profil bas et perdant la plus grande ruée vers l'or des contrats commerciaux de ces cent dernières années. Le profit de guerre était - l'indice se trouve dans le nom - sacrément rentable. Calder estimait que c'était en grande partie de sa faute s'il n'avait pas profité de cette manne.

«Ne t'inquiète pas, petit», dit Zeno, devinant ce qui occupait les pensées de son coéquipier. «Ce n'est peut-être pas une course aux munitions, mais le fait que toutes les grandes entreprises soient occupées à gérer des contrats gouvernementaux signifie que même un marché de poulets comme celui-ci verra quelques zéros s'ajouter à la facture. Nous nous en sortons bien. Et de ce côté-ci de la galaxie, la Rose ne risque pas qu'un groupe de guerre Quazalrat nous saute dessus juste parce que nous ne faisons pas partie de leur glorieuse race maîtresse.»

Calder ouvrit la porte du hangar à navettes et ils pénétrèrent dans la vaste chambre d'écho. Elle était remplie de grosses navettes de fret accroupies sur les rails de lancement, les portes de la soute arrière étant restées ouvertes, et d'un certain nombre d'engins plus petits que l'équipage avait récupérés en cours de route. Des projets que Lana, la capitaine, pouvait bricoler pendant les longues périodes d'inactivité au cours de la traversée de l'hyperespace.

Zeno se dirigea vers la plus proche des navettes encombrantes, un transporteur lourd de trois cent soixante-dix pieds de long. Quelqu'un avait peint son nom, l'Alotta Void, à l'aérographe sur la coque, à côté de son numéro de série officiel. L'artiste avait également peint un cochon de dessin animé coiffé d'un chapeau de cow-boy, chevauchant une version miniature de la navette tout en surfant dans l'atmosphère à l'intérieur d'une éruption thermique. Le nom et la caricature ont été scellés par pulvérisation avec un film diamant transparent pour préserver l'art des brûlures de rentrée répétées.

«Ce dont vous avez besoin, c'est d'un peu de gravité réelle sur votre tête, contrairement à la variété artificielle que nous créons. Vous, les êtres de chair, vous vous sentez toujours mieux avec une brise sur le visage et une vraie planète sous vos bottes. C'est l'homme sauvage qui est en vous.»

«C'est un peu offensant», dit Calder. «Vous vous souvenez que sur Hesperus, je suis un membre de la famille royale. Nous nous considérons comme le summum de la sophistication et de la haute culture.»

«Sur Hesperus, je crois me souvenir que la sophistication consiste à jeter des os de rats des glaces dans une bassine en cuivre lors du festin, plutôt que de les essuyer sur sa veste en fourrure animale et de les lancer en direction des chiens de chasse.

«Vous n'êtes pas resté si longtemps sur Hesperus», accuse Calder.

«Assez longtemps, mon vieux, dit Zeno à voix basse.

***

L'atterrissage sur une planète dont l'atmosphère est lentement dépouillée par les vents solaires a permis de réduire considérablement les turbulences et les rebonds lors de la descente. Ils ont effectué leur descente en sept minutes chrono, Zeno au manche et Calder attaché au siège du copilote. Le ciel, presque dépourvu de nuages, s'étire en une couleur marron terne. Une paire de lunes pâles progressait lentement à l'horizon. L'androïde les fit survoler les ruines d'une grande ville. Calder remarqua un paysage de gratte-ciel fragmentés et pourrissants et des rues couvertes de dunes de sable, la présence des interlopes de l'Alliance étant marquée par une série de tentes et de bâtiments préfabriqués installés au centre de ce qui aurait pu être autrefois un parc public. Aujourd'hui, il ne s'agit plus que d'un carré de poudre balayé par le vent, à l'ombre de tours autrefois puissantes, avec une ligne de véhicules à chenilles et d'aéroglisseurs de taille industrielle transportés par les nouveaux venus. Il y avait également des centaines de conteneurs d'expédition empilés un peu partout, remplis de tout ce que cette planète brisée et vide pouvait offrir.

Après avoir posé leur navette aux abords du campement, Zeno sortit un compteur Geiger de la soute. L'androïde regarda Calder enfiler sa combinaison de survie blanche et orange, qui comprenait un masque respiratoire sous sa cagoule transparente. Un équipement bon marché, mais suffisant pour survivre aux niveaux élevés de radiations auxquels Calder serait exposé pendant leur brève visite. Zeno, bien sûr, n'avait besoin ni d'une combinaison ni d'un masque. Il pouvait donner l'impression de respirer, mais ce mouvement, comme beaucoup d'autres, n'était qu'une mise en scène destinée à mettre ses compagnons organiques à l'aise. Zeno était tout aussi à l'aise en flottant dans l'espace profond qu'en profitant de la gravité artificielle et de l'atmosphère recyclée de la Rose des Gravités.

Calder avait remarqué que les traits de Zeno changeaient subtilement pendant la descente. Le jeune homme d'équipage n'en était pas perturbé. L'androïde avait été conçu à l'origine comme un acteur pour les grands studios de divertissement de la Terre avant de devenir sensible dans un accident d'informatique quantique, comme tant d'autres de ses semblables. Son visage pourrait tout aussi bien être fait de pâte à modeler. Zeno pouvait faire une imitation presque parfaite de Calder, ce qu'il faisait parfois lorsqu'il se disputait avec son coéquipier humain. Tout le monde était agacé d'entendre son opinion malmenée par son propre doppelgänger. Et Zeno n'était pas seulement un marchand de l'espace : c'était aussi un marchand de vent par excellence.

«Vous étudiez en vue d'un nouveau rôle ?» demande Calder en finissant de s'habiller.

«Non, dit Zeno. «C'est à ça que je ressemblais la dernière fois que j'ai rencontré la patronne de nos clients. La politesse veut que je remette mon visage à l'endroit dont elle se souvient. Moins d'ennuis pour tout le monde.»

«Vous changez de visage au fil du temps ? Pourquoi faites-vous cela ?»

«Les raisons habituelles. Je m'ennuie, surtout. Certaines personnes expérimentent une nouvelle coiffure, moi je la modifie un peu. Si vous vous endormez en cryogénie et que vous vous réveillez dans 200 ans, vous me reconnaîtrez à peine. Ma coiffure actuelle est deux pour cent plus Samuel L. Jackson et trois pour cent plus Richard Pryor que lorsque j'ai sorti ton pauvre cul de la boule de glace que tu appelles ta maison».

«Certains pourraient considérer que c'est plutôt vaniteux».

Zeno désigne la barbe taillée que Calder arbore désormais. «Dis le pot aux roses».

«Hé, ce n'est pas pour faire bonne figure. Cela fait partie de mon déguisement.»

La partie de la mascarade qui lui faisait le moins mal, en tout cas. La réinitialisation des empreintes digitales et de l'iris de Calder n'a pas seulement nécessité une opération coûteuse sur le marché noir, à l'intérieur d'un cabinet douteux de Transference Station, mais elle l'a aussi laissé grimaçant et à peine capable de fixer une bande lumineuse sans voir des étoiles blanches clignotantes. Le chirurgien criminel impliqué dans l'opération avait tenté d'ajouter quelques modifications au code de base de Calder pour déjouer les scanners ADN. Il était devenu dangereusement curieux en découvrant que la partie extraterrestre Heezy de la double hélice de Calder empêchait toute modification majeure. Lana a acheté la curiosité de l'escroc médical en lui proposant de tripler ses honoraires. Changer la couleur des yeux et des cheveux de Calder était la seule chose que la génétique de son corps permettait.

«A défaut d'avoir l'air bien, vous avez réussi. Espérons que nous ne croiserons aucun de tes anciens amis de la Flotte, parce que je ne suis pas sûr que l'arête du menton puisse tromper qui que ce soit.»

Un souffle de chaleur les frappa lorsque la trappe de chargement arrière se souleva, un sifflement se fit entendre lorsque l'oxygène relativement épais de la navette s'échappa dans l'air raréfié de la région. La gravité de la planète correspondait à environ 90 % de la gravité terrestre, ce qui, par tradition, correspondait à la valeur des champs gravitationnels artificiels de la plupart des vaisseaux spatiaux humains.

À l'extérieur, un comité d'accueil composé de quatre personnes attendait. Des femmes uniformément petites et trapues, portant des versions vertes plus robustes de la combinaison antiradiation de Calder. Calder a fait une double prise lorsqu'il a remarqué leurs visages. L'équipe pourrait tout aussi bien être composée de sœurs. Une expression ovale de neutralité mêlée d'une pointe d'anticipation, caractéristique de la Chine, lui faisait face. Tandis que le côté gauche de leurs joues n'était pas orné de peau, le visage droit était parsemé de tatouages métalliques dorés qui scintillaient sous la lumière du soleil.

«C'est un problème familial que nous détectons ?» Calder chuchote à Zeno tandis que la rampe d'atterrissage s'étend jusqu'à la surface sablonneuse.

«Leur planète se trouve dans un système trinaire appelé Nangjai. Des bébés sur mesure, issus d'un pool génétique de clones partagés. Entièrement féminins. La population a décidé, peu après la colonisation, que la plupart des crimes, des conflits et de la connerie générale de leur société émanaient de la cohorte masculine. Ils ont donc banni les hommes et commencé à concevoir leur propre petite utopie. N'en faites pas toute une histoire ou vous regretterez que les esclavagistes ne vous aient pas vendu comme rôti. Nos clients sont un peu sensibles à leur héritage cloné».

Calder haussa les épaules. Cela avait été un sacré choc culturel, arraché à sa société médiévale arriérée et transporté dans une ère de sorcellerie et de magie formée par des sciences bizarres. Aujourd'hui, plus rien ne l'étonne. L'humanité s'est remodelée de mille façons par le biais de l'ingénierie génétique pour s'adapter à des environnements étrangers, qu'il s'agisse de remodelages subtils ou majeurs. Ou bien elle a modifié les planètes qu'elle a colonisées en les terraformant. Et c'était sans compter l'hyper-strangeté des diverses races extraterrestres que Calder avait rencontrées depuis qu'il était tombé dans le futur, pour ainsi dire. Quelles que soient les choses inconnues qui se présentaient à lui ces jours-ci, il les accueillait avec un haussement d'épaules et un «ils font les choses différemment par ici».

Zeno sortit, levant la main en signe de bienvenue alors que le dernier segment de la rampe se mettait en place en porte-à-faux. «Sally n'est pas là pour saluer son vieux compagnon de beuverie ?»

«Sa royale personne, Lady Cho, est sur le terrain», annonce une femme à l'avant. «Je suis le commandant du camp de base, Mila Lim.»

«Toujours en activité ? Je pensais que vous aviez prévu de terminer les opérations la semaine dernière ?»

«Notre programme initial», a déclaré le commandant, «jusqu'à ce que nous découvrions l'emplacement de quelque chose d'intéressant sous cette ville au cours de nos explorations dans la région polaire nord».

Zeno fait un clin d'œil à Calder. «Cool les haricots. Voyons ce que tes explorations ont donné, alors.»

Les sœurs clones escortèrent l'androïde et Calder à travers la dune, les bottes s'enfonçant dans le sable fin jusqu'à ce qu'ils atteignent le conteneur d'expédition le plus proche. Calder était suffisamment expérimenté pour reconnaître la surface granuleuse du conteneur comme la marque d'un virus nanotechnologique minier réutilisé, des conteneurs construits sur place à partir de la substance locale la plus disponible... le sable. Zeno tapota le substrat artificiel avec ses phalanges. «C'est du solide. Nous pouvons les placer dans les navettes et les stocker dans la soute du Rose sans qu'ils ne se désagrègent. Le contenu est-il fragile ?»

«Cette zone est remplie d'objets culturels de collection qui doivent être manipulés avec précaution. Les autres conteneurs contiennent toute la banque de semences de Feltor Prime», explique Mila en essuyant la poussière sur la visière de sa combinaison antiradiations. «Les graines sont dans leurs unités de réfrigération d'origine. C'était dans les spécifications de notre acheteur potentiel. Le client ne veut pas que nous arrachions des échantillons pour les stocker dans le casier à viande de notre vaisseau.»

«Le ciel nous en préserve», sourit l'androïde. «Si vous avez bien cerné l'écosystème perdu de cet endroit, qu'espérez-vous trouver dans les ruines ?»

«Nous avons repéré quelques trésors, de vieilles plates-formes sur des pieds en béton datant de l'époque où il y avait des océans ici. La récolte a été maigre, mais les enregistrements que nous avons trouvés nous ont permis de traduire la langue suffisamment bien pour en déduire qu'il y a d'importantes archives cachées sous cet endroit.»

«Un trésor ?», demande Calder.

Le commandant le fixa d'un regard qui disait : » Tu es vert comment ? La réponse était un vert barbare du treizième siècle, mais Mila n'avait pas besoin de le savoir. «Les biens que les sociétés mourantes enferment dans une chambre forte avant d'expirer. Des œuvres d'art célèbres, des artefacts datant de l'aube de leur civilisation, des pièces de musée, les pierres précieuses et les bijoux les plus somptueux, des poèmes et des œuvres littéraires remarquables. Généralement accompagnés d'archives historiques gravées au diamant et de tous les plans que les Xenos ont jugé nécessaires pour les générations futures afin de relancer la civilisation.»

«Il n'y a pas grand-chose à faire ici», a déclaré une autre sœur clone.

Zeno acquiesce. «Superbe filtre, bébé. Sauf que ce n'était pas si bien pour les pauvres gens de ce système stellaire. Comment étaient les habitants, d'ailleurs ?»

Mila pointa du doigt les sables, comme s'ils pouvaient trouver leur réponse dans un mirage. «Les Feltoriens ? Imaginez un mammifère bipède en forme de loutre avec six bras. Vous ne le croiriez pas en voyant Feltor aujourd'hui, mais à l'époque, cette planète était un paradis humide et très boisé. Nous avons obtenu des vidéos de l'index de la banque de semences montrant le paysage tel qu'il était autrefois. Puis, une semaine, le champ magnétique de la planète s'est effondré et nous nous sommes retrouvés avec cette épave. L'ironie, c'est que les habitants ont colonisé le quatrième monde de leur système stellaire. Ils espéraient transformer ce désert sans air en quelque chose qui ressemblerait à Feltor. Cette colonie s'est effondrée dans le cannibalisme sans le soutien des ressources du monde d'origine. Si les Xenos avaient investi dans un programme spatial sérieux soixante-dix ans plus tôt, il y aurait encore une présence Feltorienne dans ce système et une civilisation viable sur au moins une planète».

«Mais ce n'est pas très bon pour votre bilan», a déclaré Zeno.

«Il n'y a rien de personnel là-dedans», a répondu le coordinateur en haussant les épaules. «Il y a toujours un autre système stellaire dans l'amas local lorsqu'il s'agit de civilisations extraterrestres stupides qui se heurtent à un mur».

Calder fixe les restes des tours, qui ressemblent à des squelettes, et qui ont été détruits par l'explosion. «C'est la perte de leur atmosphère qui a fait ça ?»

«La bonne vieille érosion, avec un peu d'armes atomiques échangées entre les factions qui se battent pour survivre», a déclaré le commandant. «Nous avons trouvé trois signatures isotopiques résiduelles distinctes, ce qui signifie qu'au moins autant de superpuissances se sont affrontées sur la planète avant que ces créatures sans cervelle ne s'éteignent. Ils ont également largué des ogives pour tenter de relancer le noyau magnétique de leur monde.»

«Le taux de transfert de chaleur à travers la frontière entre le noyau et le manteau est trop faible pour maintenir un champ magnétique», a déclaré Zeno. «Ils auraient dû refondre le noyau avec de l'antimatière et redémarrer le système de tectonique des plaques à l'aide de nanotechnologies à libération profonde.

«Vous étiez terraformeur, androïde ?» demande Mila.

«Non, juste assez vieux pour avoir été là quand les scientifiques ont essayé pour la première fois sur Mars.»

Zeno ouvrit une communication avec la Rose des Gravités et confirma le lancement d'un nombre suffisant de navettes de fret pour faire face au pillage des Vautours Filtrants. Parmi les nombreux postes occupés par Zeno à bord de leur vaisseau, il était le chef de la lutte contre les droïdes. Grâce à son intelligence surhumaine, il était capable de commander et de contrôler des milliers de drones, de sous-systèmes et de robots dans tout le vaisseau, un fait qu'il ne laissait jamais ignorer à ses collègues. Les navettes de fret pouvaient fonctionner de manière automatisée, tout comme leur équipement de chargement, tant que Zeno était sur le coup.

Quinze minutes après avoir inspecté la cargaison, Zeno a rempli le ciel de dizaines de navettes, verrouillant des bras magnétiques sur des conteneurs d'expédition, les soulevant à l'intérieur des bateaux jusqu'à ce que les cales des vaisseaux de transport se remplissent. Ensuite, les vaisseaux se sont mis à tourner sur eux-mêmes grâce à un mélange de propulseurs et d'ascenseurs antigravité, accélérant hors de vue jusqu'à la Rose des Gravités. Dès que les transporteurs lourds ont disparu, ils ont été remplacés par de nouvelles navettes. Calder aida leurs clients, dont l'apparence est presque identique, à finir de charger des objets dans des caisses récemment construites. Il savait qu'il valait mieux ne pas essayer d'aider Zeno lorsque l'androïde se concentrait sur le fonctionnement simultané de plusieurs pilotes automatiques. Finalement, c'est quelqu'un d'autre qui les interrompit tous les deux.

Calder entendit un bip insistant provenant de son commlink. Le Gravity Rose émet un signal depuis l'orbite. Il ouvrit le canal et entendit la voix du capitaine qui appelait d'une manière plutôt grinçante.

«Calder, nous détectons une activité au nord de votre position. La réplique de Lana n'est pas facile à comprendre.

«L'équipe n'a pas encore tout à fait terminé», explique Calder. «Elle travaille encore sur des fouilles récemment mises au jour.

L'ex-prince pouvait presque imaginer le roulement de paupières sarcastique de Lana alors que sa voix grésillait sur la ligne de communication. «Je ne sais pas quelles sont les excavations de nos clients qui impliquent des tirs d'armes lourdes, mais je veux que ces navettes retournent dans mon aire de chargement, tout de suite ! Et essayez d'extraire nos clients de là en vie, aussi. Ce serait bien si nous pouvions obtenir un chèque de paie pour couvrir les trous de balles que je vais trouver dans mes cargos.»

Heureux de voir qu'elle s'intéresse encore à moi, grimaça Calder. Les choses s'étaient nettement refroidies entre eux depuis qu'il avait eu ce que l'on pourrait qualifier d'aventure avec son commandant dans la flotte de la Triple Alliance. Le fait que Calder ait souffert d'un effacement de l'esprit et qu'il se soit cru une personne différente à l'époque