Pions (les porteurs d'Arantha, Livre 1)

Par Patrick Hodges

Sept cents ans plus tard, une puissante race extraterrestre appelée Jegg envahit la Terre, anéantissant la moitié de la Confédération terrienne.

Dans une base cachée sous le désert du Sahara, une équipe de scientifiques travaille à monter une résistance contre les envahisseurs. Équipant un vaisseau terrestre de la technologie de l'espace pliable Jegg, ils prévoient de voyager de l'autre côté de la galaxie pour trouver une source d'énergie mystérieuse - une source d'énergie qui pourrait les aider à vaincre le Jegg.

Seuls deux membres de l'équipage survivent et arrivent à destination: l'épouse du chef d'équipe Maeve et son fils adolescent Davin. Ce qu'ils trouvent sur la planète lointaine change à jamais l'avenir de leur famille et de leur planète, alors qu'ils entrent dans une course contre la montre et des chances impossibles.

• Langue: Français
• Éditeur: BadPress
• Date de sortie: 27 févr. 2021
• ISBN: 9781071589922

Aperçu du livre

REMERCIEMENTS

Le livre 1 de la série Wielders of Arantha est mon quatrième roman, et il semble que la liste des personnes que je dois remercier avec chaque livre successif s'allonge de plus en plus. Mais ça va, car j'aime vraiment remercier les gens.

Tout d'abord, à ma famille extraordinaire, qui a soutenu chacune de mes activités littéraires, merci pour votre source de soutien sans fin. Sans vous, je ne réaliserais pas mon rêve d'être un écrivain publié, et pour cela, je suis éternellement reconnaissant.

À mon armée de lecteurs bêta, dont beaucoup sont mes collègues de Young Adult Author Rendezvous, la meilleure collection d'auteurs YA au monde, c'est grâce à vous que ce livre est aussi bon qu'il est. Vos commentaires étaient plus que précieux. C'était inestimable. Je remercie mes stars chaque jour d'avoir une ressource incroyable à moi chaque fois que j'ai besoin d'un apport créatif.

Et je ne peux pas oublier mes cohortes du Central Phoenix Writers Group, qui une fois par semaine ont pris un extrait de mon histoire et m'ont dit ce qui n'allait pas - ce qui, au début, était beaucoup - et sans votre myriade de opinions, compétences et dextérité verbale, Wielders serait un produit beaucoup moins séduisant qu'il ne l'est actuellement. Je vous énumérerais tous par nom, mais il y en a trop, et les plus spéciaux d'entre vous savent déjà qui vous êtes.

Enfin, merci à vous, le lecteur. Bien que mes premiers livres traitaient des dangers de l'enfance et du collège, mon premier amour de jeunesse a toujours été la science-fiction et la fantaisie, et pouvoir plonger mon orteil dans les eaux de ce genre est un rêve devenu réalité pour moi. J'espère que vous trouverez mes efforts dignes d'éloges. Je promets, il y aura plus que quelques rebondissements avant que vous ayez terminé.

PROLOGUE

La vieille femme était allongée sur son lit, immobile, regardant le plafond de la seule maison qu'elle avait jamais connue. Elle est née dans cette pièce. Elle mourrait là aussi.

Elle avait posé ses mains flétries sur la Pierre une dernière fois la veille, sentant la vague d'énergie chaude et familière alors qu'elle parcourait son corps frêle. Son esprit a vu un éventail d'images familières: le passé, le présent et l'avenir de son peuple, une histoire qu'elle a contribué à façonner. Alors que le sentiment d'unité avec Arantha commençait à s'estomper, elle se sentit imprégnée d'un formidable sentiment de paix intérieure. Son travail terminé, elle serait bientôt accueillie dans les bras qui attendent Arantha.

Pour son peuple, le chemin à parcourir serait difficile. Leur mode de vie isolé, le chemin qu'Arantha leur a emprunté il y a des siècles, prendrait fin. La chaîne d'événements qu'elle avait déclenchée avec sa dernière ordonnance y veillerait. Et ce serait à sa fille Kelia, en tant que son successeur, de découvrir une nouvelle voie pour eux. De nouveaux ennemis surgiraient, tout comme de nouveaux alliés. Elle les a tous vus, maintes et maintes fois, dans les yeux de son esprit: les jumeaux noirs, le mage du nord, la femme peinte d'en haut.

Un dernier doute persistant se glissa dans l'esprit de la vieille femme. Elle avait préparé Kelia pour son rôle de Protectrice toute sa vie, et bien que Kelia ne possédait pas le niveau de prévoyance de sa mère, ses capacités élémentaires étaient sans égal. Elle était une dirigeante forte, respectée et sage au-delà de ses années. Mais cela suffirait-il?

Ça doit être,pensa-t-elle avec un soupir de regret. Echouer signifierait l'oubli pour mon peuple et pour tout Elystra.

Sa vision s'assombrit, un rideau de noirceur qui lui vola la vue un pouce à la fois. Son souffle devint irrégulier et elle sentit son cœur battre pour la dernière fois.

Alors que son esprit quittait son corps, sa dernière pensée fut une prière silencieuse:

Arantha, veillez sur eux.

CHAPITRE UN

Richard est mort.

Maeve refoula ses larmes alors que le Talon traversait l'atmosphère terrestre. Ils avaient éludé les armes terrestres du Jegg, mais ce n'était que la première ligne de défense.

Une fois qu'ils ont atteint l'espace ouvert, leurs problèmes ont augmenté de façon exponentielle. Elle n'a pas eu à regarder les capteurs pour confirmer que les navires Jegg les suivaient. Le Talon a été le premier navire terrestre à voler en cinq ans. Même si la coque était noire et argentée, elle pouvait aussi bien avoir été rose et jaune avec un énorme œil de bœuf peint dessus.

Pendant dix-huit mois, ils avaient planifié cette mission. Avec l'aide de ses contacts dans le métro, Richard a non seulement restauré un cargo du Space Corps abandonné, mais a en quelque sorte combiné un entraînement quantigraphique Jegg avec un moteur supralight Terran. Deux technologies complètement différentes, et il leur a miraculeusement fait parler la même langue. Cet ingénieur brillant, l'homme dont elle est tombée amoureuse et avec qui elle a eu un fils, a été le facteur clé de l'effort ultime de l'Underground pour trouver un moyen d'échapper aux conquérants extraterrestres qui avaient subjugué la race humaine.

Ils avaient fêté la nuit dernière, tous les dix: Maeve, Richard, leur fils de quatorze ans Davin, le protégé de Richard Gaspar, et toute l'équipe qui a travaillé dans le plus grand secret pour faire décoller ce seau. L'ambiance était bouillonnante, car il semblait que leur mission allait enfin commencer.

Mission!Maeve renifla alors que le vaisseau traversait la stratosphère et sortait dans l'espace ouvert. Un Je vous salue Marie est ce que c'est. Nous suspendons notre dernier espoir à la parole d'un être extraterrestre chatoyant et prions pour qu'il y ait un pot d'or au bout de l'arc-en-ciel.

Éloignant de son visage des mèches de ses cheveux violets mi-longs, elle jeta un regard de côté sur la chaise du copilote. Voyant son vide, une larme s'échappa de ses yeux violets.

Richard est mort.

Mon mari est mort.

Tout comme Manny, Kacy, Calvin, Ji-Yan, Suri et Mahesh.

Elle se réprimanda. Ce n'était pas le moment pour ces pensées. Ils ont déséquilibré sa poussée d'adrénaline et ont perturbé la concentration dont elle avait cruellement besoin en ce moment. Il restait encore trois vies à sauver, dont la sienne. Combattre ses émotions, elle a fait appel aux compétences de pilotage qu'elle a passées quinze ans dans l'affûtage du Space Corps.

Les combattants de Jegg étaient presque impossibles à détecter à moins qu'ils ne soient juste devant vous, l'une des raisons pour lesquelles les Forces de défense terriennes étaient si impuissantes contre eux. Gaspar a augmenté les capacités des capteurs juste assez pour qu'ils sachent que les combattants étaient à leur poursuite. À en juger par le nombre d'explosions qui ont explosé près du navire, le faisant basculer comme un kayak sur des rapides en eaux vives, il devait y en avoir au moins trois.

Retrouvant sa concentration, Maeve s'inclina brusquement vers la droite et mit le feu aux propulseurs sublimes, se dirigeant droit vers la ceinture d'astéroïdes. Une fois qu'ils ont effacé cela, et le champ d'amortissement Jegg qui a effectivement rendu la technologie supralight inopérante, ils pourraient engager leur QRD de fortune et être hors du système Terran en un clin d'œil.

Les combattants Jegg qui les poursuivaient augmentèrent leur vitesse. Ils gagnaient.

Maeve a basculé un interrupteur sur son panneau. «Gaspar! elle a crié. Je ne pense pas qu'ils vont nous laisser partir sans nous battre!

Oh, tu crois? fit une voix éreintée de l'autre bout de l'interphone.

Des idées? Demanda Maeve. Elle a poussé la colonne de direction vers l'avant de quelques centimètres et le Talon a augmenté sa vitesse. Les vibrations s'intensifièrent, comme si le navire était sur le point de voler en éclats au niveau des coutures.

«Attends une seconde,» dit Gaspar, s'arrêtant brièvement. «J'ai quatre bidons de D34Z prêts à être largués. Faites-moi savoir quand faire exploser. Peut-être pouvons-nous en éliminer quelques-uns.

Elle a vérifié les capteurs, qui indiquaient cinq combattants Jegg en poursuite. Etre prêt!

La ceinture se dressait devant eux, des millions de roches qui flottaient dans l'espace entre Mars et Jupiter depuis des éons. Quelques secondes de plus, et ils pourraient s'y perdre. Ou mourir d'une mort ardente.

Davin a fait irruption par la porte du cockpit, s'est jeté dans le fauteuil du copilote et a bouclé sa ceinture de sécurité. «Chaque fois que tu veux nous sortir d'ici, maman. . . » La sueur et la crasse couvraient son visage couvert de taches de rousseur et ses cheveux roux bouclés, mais ses yeux brillaient d'une farouche détermination.

Elle retourna son regard vers la fenêtre, agrippant ses commandes encore plus étroitement. «Ne commence pas, gamin, nous sommes dans une merde profonde ici. Où étais-tu?"

«Aider Gaspar à charger les bidons dans le sas. Faisons exploser ce stand et allons-y, d'accord?

«Roger,» dit-elle alors qu'une autre explosion secouait le navire. Dans l'interphone, elle a crié: «G! Éjectez les trois premières cartouches. . . maintenant!"

Le bruit d'une trappe métallique s'ouvrant retentit dans le navire, suivi d'un souffle d'air comprimé alors que trois grands conteneurs jaunes jaillissaient du sas l'un après l'autre. Elle a suivi leurs trajectoires sur le scanner, regardant les combattants Jegg entrer.

«Détonez à ma marque!»

Les secondes s'écoulèrent alors que les navires ennemis se rapprochaient de plus en plus.

Marque!

Une énorme explosion secoua à nouveau violemment le Talon. Un panneau de contrôle derrière Davin a déclenché et a commencé à fumer. Il se décrocha, sauta de sa chaise, attrapa un extincteur et aspergea le panneau de mousse extinctrice.

Maeve a revérifié son scanner. Là où auparavant il y avait cinq faibles éclairs qui les suivaient, il n'y en avait plus que trois maintenant, et un était en retard, visiblement paralysé.

Elle se permit un sourire. «Trois de moins! Bien joué, G!

Majeur? fit la voix de Gaspar, empreinte de désespoir. «Nous avons un gros problème!»

Et maintenant?

«Le lecteur de rift quantigraphique est hors ligne! Cette dernière explosion a fait sauter le champ de confinement!

Oh, merde. Pas bon. «Pouvez-vous le restaurer?»

En supposant que le stabilisateur du collecteur n'est pas frit, oui.

Maeve déglutit. «Soyez prudent, G.»

"Tu l'as eu. Donnez-moi deux minutes.

Pas de promesses. Maeve a exécuté un tonneau, évitant le maelström de roches qui semblait remplir presque chaque centimètre carré de la fenêtre. Les deux combattants Jegg restants étaient toujours juste derrière eux, tirant dans un barrage continu.

Juste à ce moment-là, une idée folle lui vint. «Dav, cette quatrième cartouche est-elle prête à être utilisée?»

Davin, de retour sur sa chaise, vérifia le panneau devant lui. Verrouillé et chargé.

Parfait! Elle recula les commandes, s'inclina vers le haut et manqua de peu un énorme astéroïde dentelé. C'était impossible, mais Maeve jura de sentir le vent passer.

L'un des combattants à la poursuite n'a pas été aussi chanceux. Il a essayé de virer à la dernière seconde, mais il était trop tard. L'astéroïde a coupé son propulseur tribord, et il a tourné hors de contrôle jusqu'à ce qu'il s'écrase dans une conflagration enflammée sur un autre énorme rocher.

«Un de plus!» hurla Davin.

Le dernier combattant restant les frappa, tirant salve après salve. Le Talon a de nouveau basculé et des étincelles ont jailli d'un autre panneau de commande.

Maeve a réactivé l'interphone. «G, nous devons y aller! Le champ de confinement est-il de nouveau en place? »

Ouais! fit la voix de Gaspar. «Trente secondes pour accélérer le saut!»

«D'accord, voici ce qui va se passer,» ordonna Maeve, en virant à nouveau à fond. «Nous éjectons la dernière cartouche et la faisons exploser à bout portant au moment où nous faisons le saut.»

Êtes-vous fou? Gaspar avait l'air frénétique. «La coque est déjà affaiblie! Vous faites exploser de si près, ça va nous déchirer!

Maeve soupira. «Les scanners longue portée du Jegg penseront que nous avons été détruits. C'est notre seul espoir pour le moment.

Majeur -

«Pas le temps, G! Préparez-vous à éjecter! Compte à rebours de vingt secondes avant le saut, marquez! Mettez-vous en sécurité! »

«En route», dit-il, et l'interphone se coupa.

Maeve et Davin retinrent tous les deux leur souffle.

Le Talon tournoyait autour d'un autre astéroïde volant. Ils avaient nettoyé la ceinture.

Éjecter!

Un autre bruit, suivi d'un autre whoosh.

Le pouce de Maeve a survolé un bouton qui disait «QRD - Engager».

Exploser! elle a crié.

L'écran affichant le réseau de capteurs arrière du navire clignotait en orange et en rouge.

Une demi-seconde plus tard, Maeve appuya sur le bouton. "Marque! Attends, Dav!

Un vrombissement d'énergie accumulée remplit leurs oreilles alors que le lecteur de faille quantigraphique se mettait en marche. Le panneau de commande sur la gauche de Maeve a éclaté dans une pluie d'étincelles, et elle a ressenti une sensation de brûlure intense sur son bras.

Sa bouche s'ouvrit dans un cri silencieux alors qu'un champ d'énergie enveloppait le Talon.

CHAPITRE DEUX

Le soleil de midi était haut dans le ciel céruléen de l'Elystran et la vue était magnifique. Kelia haussa les épaules de son sac en cuir kova et prit une longue gorgée de sa peau d'eau. Elle avait eu assez soif pendant la marche d'une heure de son village à cet endroit. Elle se tenait sur un affleurement rocheux proéminent, surplombant le vaste désert praskien qui s'étendait entre le plateau d'Ixtrayan et les lointaines montagnes kabériennes. Au cours de ses trente-six ans, elle s'était rendue à cet endroit plusieurs fois, mais jamais avec un sens aussi profond qu'aujourd'hui.

Cet affleurement marquait la limite ouest du territoire de l'Ixtrayu, qui s'étendait du lac Barix dans la chaîne sud des montagnes kabériennes à travers la grande étendue de forêt au nord du plateau que l'Ixtrayu appelait sa maison. Pas pour la première fois, Kelia sourit à l'ironie que cette partie d'Elystra appartenait à une tribu de femmes, et pas un seul des royaumes lointains, gouvernés pendant des millénaires par des hommes, ne connaissait même leur existence.

Arantha a été bon avec nous, elle pensait. Huit siècles, elle nous a gardés en sécurité et cachés.

Elle prit une profonde inspiration d'air chaud et sec et s'assit à l'ombre d'un grand arbre huxa qui poussait à quelques mètres du bord du belvédère. Son tronc était épais et son écorce durcie pour résister au climat désertique, mais il semblait accueillir sa présence comme une vieille amie. Elle déplaça distraitement une tresse de ses longs cheveux bruns foncés sur son épaule gauche, où elle pendait au-dessus de ses seins. Elle prit un moment pour admirer la tresse complexe que sa tante, Liana, avait tissée pour elle, et à quel point elle complétait magnifiquement sa robe ample brun rougeâtre.

Sa main se déplaça alors vers le morceau de métal brun brillant qui pendait à la ficelle de cuir lâche autour de son cou. Le collier avait été fabriqué par sa fille Nyla alors qu'elle n'avait que six ans. Il se composait de six perles de bois enfilées ensemble, trois de chaque côté du minuscule morceau de métal qui pendait entre elles. Toucher sa surface lisse lui rappela des souvenirs de sa mère, comme c'était le dernier cadeau d'Onara avant sa mort.

Même si ses pouvoirs de divination pâlissaient par rapport à ceux d'Onara, elle était toujours capable de discerner beaucoup des images qui lui traversaient l'esprit lors de sa dernière consultation. Depuis qu'elle avait assumé le rôle de Protectrice, elle avait espéré que chaque consultation révélerait la raison pour laquelle Onara avait décrété l'arrêt des Séjours; mais à chaque fois, Arantha a choisi de garder cette connaissance pour elle. Depuis la mort de sa mère, pas un seul séjour n'avait été pris, et par conséquent, pas une seule fille n'était née à l'Ixtrayu. Les gens de Kelia l'ont suppliée, voulant des réponses qu'elle ne pouvait pas fournir.

Au cours des treize dernières années, ses visions n'avaient pas été remarquables - ce qui était frustrant. Ce matin-là, cependant, Arantha lui montra enfin quelque chose de nouveau.

Elle vit, claire comme les eaux de la rivière Ix, une image dans son esprit de cet endroit exact. Elle sentit l'image l'attirer, comme si son essence même était dessinée ici. Elle savait qu'il y avait quelque chose de grave qu'Arantha voulait qu'elle voie. Liana a emballé une sacoche avec des provisions pour Kelia, qui est partie du village dans les deux heures suivant sa vision. Le Conseil lui a suggéré de ne pas voyager sans accompagnement, mais Kelia a insisté pour qu'elle y aille seule. Ce qu'Arantha lui réservait, c'était pour ses yeux et pour personne d'autre.

Elle ouvrit sa sacoche et examina son contenu: plusieurs morceaux de fruits des rivières, quelques lanières de viande de kova séchée, une miche de pain aux grains de vert et deux peaux d'eau supplémentaires. Liana avait même inclus plusieurs sachets de thé à la racine de jingal et une petite bouilloire en métal pour le trempage. En tant que porteuse élémentaire, elle n'avait pas besoin d'un feu pour faire bouillir l'eau; elle pouvait non seulement manipuler la forme physique de l'eau mais aussi sa température. Elle savait qu'elle aurait besoin du thé pour l'aider à rester éveillée et alerte, car elle n'avait aucune idée de combien de temps Arantha lui demanderait de veiller.

Kelia se blottit contre le tronc de l'arbre. Ses yeux bruns foncés scrutèrent le terrain vague stérile qui s'étendait devant elle, à la recherche de tout ce qui sortait de l'ordinaire. Elle sentit un léger picotement d'excitation alors qu'elle se demandait ce qu'Arantha lui avait amené à voir.

CHAPITRE TROIS

Elzor regarda les cavaliers s'approcher au grand galop: cinq hommes, vêtus d'une fine armure de haute qualité. Les merychs qu'ils montaient étaient bien élevés et forts, avec de longues crinières fluides; montures appropriées pour ceux qui commandaient l'armée agruse.

Il jeta un rapide coup d'œil à sa droite. Comme toujours, Elzaria se tenait à ses côtés. Comme lui, sa sœur jumelle était grande, avec des cheveux noirs et des yeux sombres qui brillaient avec autant de détermination que les siens. Elle, contrairement à Elzor ou aux six cents soldats qui l'ont suivi, ne portait aucune armure. Elle portait une tunique serrée vert émeraude, cintrée à la taille par une épaisse ceinture en cuir qui épousait sa silhouette fine. Elle n'a jamais hésité à montrer son décolleté: cela faisait tourner la tête des hommes qui la sous-estimaient invariablement.

Elzor entendit le crépitement de l'énergie traverser son corps alors que son pouvoir commençait à se manifester, faisant démanger le visage sous sa courte barbe sombre et un sourire froid se forma sur son visage. Elle était venue si loin de la fille soumise et brisée qu'elle était autrefois.

S'il était l'un des nombreux imbéciles crédules qui adoraient Arantha, il aurait pu penser que trouver la Pierre était leur destin. Sans cela, lui et sa sœur n'auraient été que deux orphelins sans visage de plus à travailler à mort dans les mines de Barju.

À l'occasion, Elzor maudissait le sort pour avoir choisi d'accorder autant de pouvoir brut à sa sœur et non à lui-même. Sa personnalité capricieuse, associée à sa rage profonde, rendait ses capacités difficiles à garder secrètes. Elle a passé des années à apprendre à concentrer son esprit, jusqu'à ce qu'Elzor puisse rassembler suffisamment d'adeptes pour s'emparer du pouvoir.

Il avait été patient, rusé et industrieux. Son plan directeur était sur le point de se concrétiser. Le pouvoir qu'Elzaria canalisait en faisait l'arme la plus puissante d'Elystra.

Il était maintenant temps de libérer cette arme.

Alors que les cavaliers se rapprochaient, Elzor scruta son environnement. La route sur laquelle ils voyageaient, l'artère principale entre Agrus et leur ancienne patrie de Barju, était large et plate et accueillait la plupart de son armée, qu'il avait surnommée l'Elzorath. Six cents hommes se tenaient dans un silence impassible à l'approche des cavaliers. Chaque homme avait sa main sur la poignée de son épée.

Ce tronçon de route particulier courbait à travers une épaisse forêt de nipa à feuilles caduques. La plupart des bâtiments d'Agrus ont été fabriqués à partir de ce bois robuste, la plus grande exception étant le château de Tynal. Le château vieux de plusieurs siècles était le siège du pouvoir des dirigeants d'Agrus, et à la fin de la journée, il lui appartiendrait.

Avec un chœur de hennissements de merychs et le claquement de leurs sabots, les cavaliers s'arrêtèrent. Elzor a attendu qu'ils descendent, mais ils ne l'ont pas fait.

Il regarda leur chef, dont l'armure de machinite de haute qualité portait l'emblème agrusien de deux épées croisées. Les longs cheveux blonds du commandant tombaient de sa tête, sa mâchoire aussi carrée que ses épaules étaient larges. Elzor attendit que l'homme parle, mais ne reçut qu'un regard méprisant.

Une autre tactique inutile. On pourrait penser que marcher une armée d'invasion, en plein jour, directement aux frontières de son pays, le convaincrait que je suis à l'abri de l'intimidation. Quel braga arrogant.

«Dois-je les détruire?» Chuchota Elzaria.

«Pas encore, chère sœur. La patience."

Elle n'a pas objecté. Elle fit simplement craquer ses doigts par anticipation.

Enfin, le commandant a parlé d'une voix profonde et retentissante. «Lorsque mes éclaireurs m'ont informé plus tôt ce matin qu'une armée ne portant le drapeau d'aucun pays s'approchait de nos frontières, j'étais certain que c'était une erreur. Maintenant que j'ai posé les yeux sur cette violation flagrante de nos frontières, je peux voir que j'avais raison: cette populace impie n'a pas à se faire appeler une armée.

Les lèvres d'Elzaria se courbèrent en un grognement, le plus silencieux des sifflements s'échappant de ses lèvres. Elzor posa une main ferme sur son bras alors que ses yeux se tournaient vers le commandant Agrusien. «Des mots audacieux en effet», a-t-il dit, «pour un homme dont la mort n'est qu'à un geste. Il leva la main et la ligne de front des soldats sortit leur épée de plusieurs centimètres de leur fourreau.

Le visage de l'homme se durcit sous la menace. «Je suis Nebri, haut commandant de l'armée agruse. J'ai combattu et vaincu des ennemis bien plus dignes que vous, Elzor de Barju.

Le visage d'Elzor se forma d'un sourire sans humour. «Je vois que ma réputation me précède.»

Nebri lui fit un petit sourire satisfait. «Et quelle réputation c'est: un déserteur, un lâche, un capitaine qui a massacré ses commandants et a fui Barju comme un tigla fouetté.

Juste derrière et à sa gauche, Elzor entendit le bruit d'une épée dégainée. Il se tourna pour voir un homme chauve, barbu et torse nu qui fixait Nebri tout en faisant plusieurs pas en avant. Elzor leva la main, interrompant la progression de l'homme. «Reste ta main, Langon,» dit-il fermement.

Langon s'arrêta à l'ordre et se tint aux côtés d'Elzor. «Oui, mon liège.

Les paroles du grand homme provoquèrent un éclat de rire moqueur de la part du commandant. "'Mon Liege'? Grand Arantha, vous êtes un imbécile arrogant, n'est-ce pas?

Les sourcils d'Elzor se froncèrent. «Raillez-moi à vos risques et périls, Agrusian,» répliqua-t-il.

«Vous êtes un imbécile, Elzor. Aucune autre description ne correspond à la folie de votre présence ici. "

«Et quelle folie cela pourrait-il être?

Nebri lui fit signe de la direction d'où il venait. «Au bout de cette route, toute l'armée agrusienne est rassemblée. Nous sommes mieux entraînés, mieux armés et nous surpassons en nombre votre sale gang de païens cinq contre un.

Il éleva la voix, s'adressant aux Elzorath. "Vous les hommes! Si vous vous retournez maintenant, le roi Morix donne sa parole que vous ne serez pas poursuivi. Mais si vous osez nous engager dans la bataille, je peux vous l'assurer, aucun quart ne sera donné. Vous mourrez dans l'ignominie, vos vies seront brisées par le caprice d'un insensé.

Quelques soldats rassemblés se regardèrent tandis que d'autres remuaient les pieds dans une indécision momentanée. Mais aucun n'a parlé, et aucun n'a fait un mouvement pour partir.

«Comme vous pouvez le voir,» dit Elzor avec un sourire suffisant, «mes hommes me sont fidèles. Aucun quart ne serait demandé.

Nebri se moqua. «Alors ils sont aussi stupides que vous. Quel soldat qui se respecte suivrait un chef qui amènerait une femme, »il tourna son regard vers Elzaria,« au combat avec lui? Qui est-elle, Elzor? Ta propre pute personnelle?

La montée de puissance qui résonnait de l'intérieur d'Elzaria augmenta alors que sa colère bouillonnante et silencieuse se transformait en haine brûlante. Une couronne d'énergie bleue apparut autour de son corps, crépitante et étincelante alors que le pouvoir de la pierre la traversait.

Les Agrusiens l'ont vu aussi. Ils restèrent assis en silence pendant quelques instants avant de tirer sur les rênes de leurs merych hennissants.

Avant que les cavaliers ne puissent battre en retraite, Elzor et Elzaria se croisèrent les yeux. Elzor rendit le regard suppliant de sa sœur en chuchotant: «Laissez-en deux en vie.

Elle hocha la tête et sourit, se pavanant en avant. Elle leva les bras, tenant ses paumes vers l'extérieur. S'adressant à Nebri, elle cracha: «Je suis Elzaria, et je suis ta mort!»

Une énergie bleue intense jaillit de ses mains. Il a divergé et formé des branches comme un éclair, frappant Nebri et deux autres cavaliers dans la poitrine. Gelés sur place, leurs corps tremblaient et tremblaient alors que leur sang bouillait de l'intérieur. Les trois hommes ont laissé échapper un cri collectif impie qui, espérait Elzor, pourrait être entendu par le reste de l'armée agruse. Des volutes de fumée s'enroulaient de leur armure de cuir alors que leur peau se carbonisait et se fendait.

Les deux autres cavaliers, incapables d'aider leurs camarades, ont détourné leurs merychs et les ont repoussés sur leur chemin, chevauchant comme le vent.

Après un dernier souffle d'énergie, Elzaria retira ses mains et étudia ses paumes. Elle regarda la lumière bleue s'embraser et disparaître, ne laissant même pas la moindre marque ou brûlure sur la peau de ses mains. Son travail terminé, elle recula et retourna aux côtés de son frère.

À l'unisson, les trois cavaliers ont basculé de leurs montures et se sont écrasés au sol. Les merychs, bien que terrifiés, n'avaient pas été touchés, et se seraient probablement enfilés si trois Elzorath ne s'étaient pas avancés pour saisir leurs rênes.

Elzor hocha la tête, admirant la précision de sa sœur. Il leva les yeux, les yeux rivés sur les deux coureurs survivants, qui étaient déjà à une centaine de mètres et disparaîtraient bientôt dans le virage de la route.

Langon a pris la parole. «Les archers que vous m'avez fait déployer derrière la limite des arbres sont en position, mon seigneur. Dois-je donner l'ordre de tirer?

Elzor secoua la tête. «Non, Langon. Laissez-les aller."

Le grand homme avait l'air incrédule, mais Elzor l'ignora. Il s'avança et prit les rênes d'un soldat avant de placer son pied dans l'étrier du merych de Nebri et de hisser son corps en selle. Elzaria et Langon montèrent sur les deux autres.

Elzor se tourna pour faire face à Elzaria. "J'ai un travail pour toi. Avez-vous l'endurance?

Bien sûr.

«Puis roulez à toute vitesse jusqu'à la route parallèle à la rivière Sabre. Lorsque ces deux imbéciles rapporteront ce qui s'est passé ici, Morix enverra des messagers à ses alliés à l'est, appelant à l'aide. Vous devez les intercepter avant qu'ils n'atteignent la forêt du nord.

«Considérez que c'est fait, mon seigneur», dit-elle.

«Lorsque vous aurez terminé votre tâche, rejoignez-nous dans les plaines au nord-est de Talcris. Tuez tous ceux qui se dressent sur votre chemin.

Elzaria inclina la tête et mit immédiatement son merych en action. La légion de soldats se sépara alors qu'elle parcourait leurs rangs.

Elzor la regarda partir. A deux milles de là, cette route en croisait une autre qui portait plein ouest. Elzaria suivrait alors la limite des arbres jusqu'à ce qu'elle atteigne la rivière Sabre. Il ne doutait pas qu'elle réussirait dans sa tâche, et encore moins que l'armée agrusienne savait ce qui les attendait.

De son autre côté, Langon eut un petit rire guttural alors qu'il déplaçait sa masse massive au-dessus de son coursier tout aussi épais. «J'ai toujours voulu monter un merych dans la bataille.»

Elzor gloussa également. «Aujourd'hui est le jour, mon ami.»

Langon leva son bras charnu, et un silence se fit au-dessus de l'armée assemblée alors qu'ils attendaient l'ordre. Un faible sourire joua sur ses lèvres alors qu'il hurlait: «Elzorath, déménage!

Comme un seul, l'armée d'Elzor a commencé sa marche inexorable à travers la frontière Agrusian, sur les talons de leurs chefs qui ont poussé leurs merychs à un lent galop.

Elzor sourit à nouveau. Ses hommes étaient des combattants compétents et étaient plus qu'adéquatement préparés au combat.

La victoire leur appartenait. . . après qu'Elzaria se soit amusée.

Aujourd'hui, deux légendes allaient naître.

CHAPITRE QUATRE

«Merde!» Maeve agita son pistolet à souder sur le panneau de commande. Après cinq heures, le Talon refusait toujours de bouger. Alors qu'elle regardait par la fenêtre, ses yeux se fixèrent sur un orbe bleu-vert qui pendait, d'une proximité alléchante, à seulement sept minutes-lumière: Castelan VI.

Nous ne pouvons pas échouer maintenant. Pas quand nous sommes si proches.

Elle prit quelques respirations profondes et essuya la sueur de son front. Elle était sur le point de faire une autre tentative lorsqu'elle entendit une voix derrière elle.

Maman?

Maeve se retourna pour voir Davin, ses cheveux bouclés vermillon emmêlés et négligés, passant la tête à travers la porte du cockpit.

«Qu'est-ce qu'il y a, Dav? demanda-t-elle, repoussant sa frustration pour le moment.

Il franchit le seuil, tenant un petit bol dans ses mains. «Je vous ai apporté de la soupe. Vous n'avez pas mangé depuis plus de huit heures.

Elle replia une mèche de cheveux derrière son oreille, poussa un soupir et posa le pistolet à souder avant de prendre le bol de son fils. «Quel genre de soupe?»

Un sourire perplexe apparut sur son visage alors qu'elle portait la cuillère à sa bouche. «L'étiquette disait juste 'mélange de soupe', mais je devine la tomate. Je dois vous prévenir, cependant - "

Maeve prit une gorgée de liquide aqueux et bâillonna. Dans un effort pour garder la soupe dans son estomac à sa place, elle jeta la tête en arrière et hurla: «Saints vivants!

«. . . ça a un goût de merde », termina Davin.

«D'où avez-vous obtenu ça, le réservoir de récupération?»

Il sourit. «Non, vous pensez au petit-déjeuner.»

Maeve fit la grimace, abandonna la cuillère et prit une autre gorgée copieuse directement dans le bol. Yikes, c'est mauvais.

Davin sortit une gourde de sa ceinture et la lui tendit. Ici, vous voudrez peut-être vous laver avec ça.

Elle sourit. Whisky?

Il roula des yeux. L'eau.

"Passer. Je n'ai pas encore eu la chance de réparer les purificateurs. L'eau a pire goût que cette soupe.

"Plus maintenant. Je les ai réparés. Il serra la cantine dans sa main, haussant un sourcil.

Elle regarda son fils avec fierté en prenant la cantine et en dévissant le bouchon. «Comment avez-vous trouvé les pièces?»

«Euh. . . » Un regard coupable traversa son visage, comme s'il venait d'être surpris en train de rentrer dans la maison après le couvre-feu.

"Vous savez quoi? Oublie j'ai demandé. Je suis sûr que je ne veux pas savoir. Elle prit une gorgée de la cantine, laissant glisser l'eau étonnamment rafraîchissante dans sa gorge desséchée. «Whoa. C'est l'eau la plus propre que j'ai goûtée depuis des mois. Excellent travail, Dav.

Merci. Il lui prit le bol vide et le posa sur la chaise du copilote. «Comment va ton bras?

Maeve regarda le pansement de terrain sur la partie supérieure de son bras gauche, que Davin avait appliqué quelques minutes après avoir confirmé qu'ils avaient réussi à s'échapper du système Terran. Ils n'avaient pas été suivis, alors elle en déduisit que le Jegg devait les croire détruits. Avec le lecteur de rift quantigraphique non opérationnel, ils étaient complètement vulnérables.

"Ça va. Juste une brûlure mineure. Je peux sentir le pommade fonctionner. Ça démange plus que ça fait mal. » Elle a gratté la surface du bandage. «J'espère que mon pèlerin est toujours intact.

Davin eut un sourire narquois. «Je ne m'inquiéterais pas. Ce faucon est un vieil oiseau aussi résistant que vous.

«Hé maintenant,» dit-elle avec un air renfrogné. «C'est la fierté de mon troupeau dont vous parlez. C'est le premier tatouage que j'ai jamais eu, juste après avoir rejoint le Space Corps. Cela signifie beaucoup pour moi. Et je doute sérieusement qu'il y ait un artiste de tatouage sur cette planète qui puisse me donner une retouche.

Ouais, ouais, dit son fils en regardant la fenêtre sur la planète voisine. "JE . . . couvert Gaspar, »dit-il, incapable d'empêcher sa voix de trembler.

Maeve jura dans sa barbe. Son plan dangereux pour échapper au Jegg a été un succès, et par la peau de leurs dents, ils avaient fui vers les confins de la Voie lactée. L'explosion finale n'avait pas provoqué de brèche dans la coque, mais le navire avait été si violemment projeté de côté que Gaspar a perdu l'équilibre et s'est fendu le crâne contre la cloison. Au moment où ils l'ont trouvé, ils ne pouvaient rien faire.

Un autre ami parti, elle pensait. Une autre vie que je n'ai pas pu sauver.

Se battant pour étouffer une vague d'émotion montante, elle s'efforça de garder sa voix aussi réconfortante que possible. «Nous l'enterrerons dès que nous atterrirons. Promettre."

«D'accord,» dit-il en continuant à regarder fixement la fenêtre.

Maeve regarda son fils, maudissant toute puissance supérieure qui les avait forcés dans cette situation difficile. Il ne devrait pas être ici. Il devrait être à la maison, commencer l'université, courir après les filles et se faufiler sa première bière. Pas ici.

Farking Jegg.

«Est-ce là que nous allons?» Dit Davin en désignant la planète.

Maeve prit une autre gorgée d'eau. "Oui. Castelan VI. »

Il s'assit dans le siège du pilote, étendit les bras et entrelaça ses doigts derrière sa tête. «On dirait un peu la Terre.»

Oui cela le fait.

«Je veux dire, il n'y a qu'un seul très grand continent, mais à part ça. . . »

Maeve se leva et prit le siège du copilote. «Castelan VI», a-t-elle dit en récitant un rapport qu'elle s'est engagé à la mémoire il y a des mois. «Légèrement plus petit que la Terre, avec une atmosphère et une gravité comparables. Tourne sur son axe une fois toutes les vingt-deux virgule cinq heures, prend trois cent quatre-vingt-neuf jours terrestres pour faire une révolution autour de son soleil. La population totale est d'environ deux cent soixante-trois mille humanoïdes, dont quatre-vingt-dix-neuf pour cent sont regroupés sur ou à proximité des régions côtières de la moitié nord du continent principal. Il existe des zones non développées plus à l'intérieur des terres qui peuvent soutenir la vie, mais la majeure partie de la masse terrestre centrale est un terrain inhospitalier: déserts, montagnes, et cetera. Il y a quelques autres petites îles, mais elles sont loin du continent principal et semblent inhabitées.

Il acquiesca. «De tous les endroits suggérés par Banikar, pourquoi papa a-t-il choisi cette planète pour venir?

"Plusieurs raisons. Nous avons dû choisir une planète avec une atmosphère respirante et suffisamment éloignée de la Confédération terrienne pour que le Jegg l'ignore. Idéalement, nous aurions choisi un monde sans vie humanoïde, mais. . . eh bien, disons simplement que nos options étaient limitées. Ironiquement, les deux derniers choix étaient ce monde et Denebius IV. Croyez-moi, je n’étais pas pressé d’y retourner.

"Je parie. Vous êtes sûr que les informations sont fiables? »

Elle lui fit un sourire sinistre. «Je me suis posé cette question au moins mille fois. Honnêtement, je n'en ai aucune idée. Ce qui revient, malheureusement, c'est que nous n'avons vraiment pas le choix. Lorsqu'un être trans-dimensionnel vous dit que votre meilleure chance de vaincre le Jegg est de trouver une source d'énergie mystérieuse, vous vous taisez et écoutez.

Il se moqua. «Si les Eth sont si puissants, pourquoi ne pourraient-ils pas simplement se débarrasser du Jegg eux-mêmes?

Elle se tourna pour lui faire face. «Vous trouverez peut-être cela difficile à croire, Dav, mais ils ne répondraient pas à cette question.

"Génial. Comment exactement cette source d'énergie va-t-elle nous aider à battre le Jegg? »

«Fark si je sais. Je suis juste censé piloter le navire et veiller à la sécurité de la mission. C'était votre père et son cerveau qui allaient comprendre cette partie.

Davin se redressa, se couvrant la bouche juste à temps pour éternuer entre ses mains. Maeve tendit la main sous la console, attrapa un chiffon propre et le lui lança. Mouche-toi, gamin.

Il arracha le chiffon du ciel et souffla dedans. Reniflant, il se pencha à nouveau sur la chaise. Donc c'est quoi le plan?

«Eh bien,» elle jeta un regard sale sur le panneau de contrôle incriminé, «une fois que nous serons un peu plus près, je vais lancer un autre scan planétaire. Je ne suis pas sûr que nos capteurs soient calibrés pour localiser cette source d'énergie, mais j'espère que nous pourrons en trouver une bonne quantité dans l'une des zones non peuplées. Avec un peu de chance, nous pouvons mener à bien cette mission sans avoir à traiter avec les locaux.

«Pourquoi vous inquiétez-vous pour eux?»

«Parce qu'ils sont primitifs, c'est pourquoi. Les balayages à longue portée indiquent un niveau de technologie équivalent à la Terre du XIIIe siècle. Je crois que le mot que les savants utilisaient autrefois pour le décrire est «médiéval». Ils ont découvert la métallurgie mais n'ont pas encore inventé d'armes à feu ou de machines complexes. Je pense qu'il est prudent de dire qu'ils ne savent rien des êtres extraterrestres, donc ils ne nous salueront probablement pas à bras ouverts.

«Est-ce qu'ils nous ressemblent?»

Elle acquiesça. «À toutes fins utiles, ils sont presque identiques aux homo sapiens. Il existe quelques variations mineures en termes de