Six Contre les Étoiles

Par Stephen Hunt

Six Contre les Étoiles

En tant que plus grand lâche autoproclamé de la galaxie, Horatio a la vie facile dans l'Amérique du 40e siècle. Sycophante très apprécié à la cour du roi de la Terre, Horatio vit dans un paradis génétiquement modifié où un esclave cultivé en cuve attend autour de chaque colonne de marbre une grappe de raisin à déposer dans sa bouche si parfaitement dessinée.

Malheureusement pour Horatio, l'intelligence artificielle qui dirige la grande masse de l'humanité disséminée dans les étoiles a d'autres projets pour ce séducteur sans cervelle. Si vous vous demandez comment le plus grand lâche de la galaxie se retrouve à essayer de la sauver, vous n'êtes pas le seul... mais malheureusement, notre héros ne l'est pas non plus !

Ses mésaventures sont soutenues par un guerrier martien psychotique, un robot qui pense être apparenté à Sherlock Holmes, un bel assassin génétiquement amélioré, un scientifique avec un ordinateur à la place du cerveau et un clone millénaire qui était en vie lorsque le dernier président américain a été exécuté par un peloton d'exécution.

C'est six contre la galaxie. Six contre les étoiles. Ils sauveront l'univers... mais ils risquent d'abord de l'endommager.

***

À PROPOS DE L'AUTEUR

Stephen Hunt est le créateur de la série très appréciée "Far-called" (Gollancz/Hachette), ainsi que de la série "Jackelian", publiée dans le monde entier par HarperCollins aux côtés de leurs autres auteurs de science-fiction, Isaac Asimov, Arthur C. Clarke, Philip K. Dick et Ray Bradbury.

***

REVUE

Éloges des romans de Stephen Hunt :

M. Hunt s'envole à toute allure.
- THE WALL STREET JOURNAL

L'imagination de Hunt est probablement visible depuis l'espace. Il disperse des concepts que d'autres écrivains exploiteraient pour une trilogie comme des emballages de barres chocolatées.
- TOM HOLT

Toutes sortes d'extravagances bizarres et fantastiques.
- DAILY MAIL

'Une lecture compulsive pour tous les âges'.
- GUARDIAN

'Bourré d'inventions'.
-THE INDEPENDENT

'Dire que ce livre est plein d'action est presque un euphémisme... une merveilleuse histoire d'évasion !
- INTERZONE

Hunt a truffé l'histoire d'astuces intrigantes... touchantes et originales.
- PUBLISHERS WEEKLY

Une aventure palpitante à la Indiana Jones.
-RT BOOK REVIEWS

Un curieux mélange de futur et de futur partiel.
- KIRKUS REVIEWS

Un ouvrage inventif et ambitieux, plein de merveilles et d'émerveillements.
- THE TIMES

Hunt sait ce que son public aime et le lui donne avec un esprit sardonique et une tension soigneusement développée.
- TIME OUT

Un récit qui déchire... l'histoire se déroule à toute allure... l'inventivité constante maintient le lecteur accroché... le final est une succession de cliffhangers et de retournements de situation surprenants. Très amusant.
- SFX MAGAZINE

Mettez vos ceintures pour une rencontre frénétique entre le chat et la souris... une histoire passionnante.
- SF REVU

• Langue: Français
• Éditeur: Stephen Hunt
• Date de sortie: 1 mai 2024
• ISBN: 9798224546039

Aperçu du livre

Six Contre les Étoiles

Stephen Hunt

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Green Nebula

Deux choses sont infinies : l'univers et la stupidité humaine ; et je ne suis pas sûr de l'univers.

- Albert Einstein.

SIX CONTRE LES ÉTOILES.

Publié pour la première fois en 1999 par Green Nebula Press.

Copyright © 2020 par Stephen Hunt.

Mise en page et conception par Green Nebula Press.

Couverture : Luca Oleastri.

Le droit de Stephen Hunt d'être identifié comme l'auteur de cette œuvre a été revendiqué par lui conformément à la loi de 1988 sur le droit d'auteur, les dessins et modèles et les brevets.

Tous droits réservés. Aucune partie de cette publication ne peut être reproduite ou distribuée sous quelque forme ou par quelque moyen que ce soit, ou stockée dans une base de données ou un système d'extraction, sans l'autorisation écrite préalable de l'éditeur. Toute personne effectuant un acte non autorisé en rapport avec cette publication peut faire l'objet de poursuites pénales et de demandes civiles de dommages-intérêts.

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Également de Stephen Hunt, publié par Green Nebula

~ LA SÉRIE DU VIDE GLISSANT ~

Collection Omnibus de la saison 1 (#1 & #2 & #3) : Vide Sur Toute La Ligne

Poussée Anomale (#4)

La Flotte de L'enfer (#5)

Voyage du Vide Perdu (#6)

***

~ LES MYSTÈRES D'AGATHA WITCHLEY : SOUS LA PLUME DE STEPHEN A. HUNT ~

Secrets de la Lune

***

~ LA SÉRIE TRIPLE ROYAUME ~

Pour la Couronne et le Dragon (#1)

La Forteresse dans le Givre (#2)

***

~ LA SÉRIE DES CHANTS DU VIEUX SOL ~

Vide Entre les Étoiles (#1)

***

~ LA SÉRIE JACKELIENNE ~

Mission à Mightadore (#7)

***

~ AUTRES OUVRAGES ~

Six Contre les Étoiles

L'Enfer Envoyé

Un Conte de Noël Steampunk

Le Paradis du Garçon Pachtoune

***

~ NON-FICTION ~

Étranges Incursions: Un guide pour les curieux d'OVNI et d'UAP

Éloges de l'auteur

«M. Hunt s'envole à toute allure.»

- THE WALL STREET JOURNAL

«L'imagination de M. Hunt est probablement visible depuis l'espace. Il disperse des concepts que d'autres écrivains exploiteraient pour une trilogie comme des emballages de barres chocolatées.»

- TOM HOLT

«Toutes sortes d'extravagances bizarres et fantastiques.»

- DAILY MAIL

«Une lecture compulsive pour tous les âges.»

- GUARDIAN

«Un ouvrage inventif et ambitieux, plein de merveilles et d'émerveillements.»

- THE TIMES

«Hunt sait ce que son public aime et le lui donne avec un esprit sardonique et une tension soigneusement développée.»

- TIME OUT

«Bourré d'inventions.»

-THE INDEPENDENT

«Dire que ce livre est plein d'action est presque un euphémisme... une merveilleuse histoire d'évasion !»

- INTERZONE

«Hunt a truffé l'histoire d'astuces intrigantes... émouvant et original.»

- PUBLISHERS WEEKLY

«Une aventure palpitante à la Indiana Jones.»

-RT BOOK REVIEWS

«Un curieux mélange de futur et de futur partiel.»

- KIRKUS REVIEWS

«L'histoire se déroule à un rythme effréné... l'inventivité constante maintient le lecteur accroché... le final est une succession de cliffhangers et de retournements de situation surprenants. Très amusant.»

- SFX MAGAZINE

«Mettez vos ceintures pour une rencontre frénétique entre le chat et la souris... une histoire passionnante.»

- SF REVU

Table des matières

1.L'excitation de la poursuite.

2.Les rêves au ralenti.

3.Vers les étoiles, pris.

4.Une rencontre des esprits.

5.Un bâton plus gros.

6.A la recherche d'un androïde.

7.La queue de l'hyperespace.

8.Cinq mois plus tard

9.L'esclavage de la machine.

10.Aucun être humain n'est libre.

11.Sang et poussière.

12.Ce dont chaque génération a besoin.

13.S'enfoncer dans le sable.

14.Ce qui a été stocké.

15.Sauver un esprit, c'est vraiment une belle chose.

16.Une personne androïde (ap) intéressante.

17.Le vaisseau mère.

18.Car s'il prospère.

19.La sélection du naturel.

20.Épilogue. Les plus grands mensonges de l'arrière-arrière-grand-père.

1

L'excitation de la poursuite.

Le verre se brise lorsque Horatio passe sa botte dans la fenêtre. Derrière lui, Chanisse hurlait au baron Magellan, suppliant son mari de rappeler ses chats de chasse. Elle repoussait le noble de seconde zone, mais les grognements félins qui résonnaient dans l'escalier jusqu'à sa chambre en disaient long.

Gênant, pensa Horatio. Plus que cela, sacrément gênant. Et ce soir, de tous les soirs.

«Bard ! Magellan hurle. «Horatio Bard, petit bâtard. Je t'ai déjà dit de venir par ici, je te l'ai dit et je t'ai prévenu, et maintenant je vais te passer à la moissonneuse ; je vais disperser tes cendres dans mes champs, espèce de petit tas de pisse».

Horatio l'a cru. «Baron, mangez-vous avec cette bouche ?»

Pourtant, on ne peut pas lui en vouloir. Que faire d'autre quand on surprend un homme en délicatesse avec sa belle épouse ? Ce n'était pas la faute d'Horatio, mais surtout celle du baron. Si Magellan avait voulu éviter ces malheureux accidents, il aurait épousé quelqu'un de bien plus gros et de plus proche de son propre physique, c'est-à-dire de plus laid que le sanglier. Les passions d'Horatio auraient alors pu rester fermement refroidies, au lieu de s'enfuir d'une manière aussi indigne d'un mari irrité, mettant sa santé en danger en se lançant de la fenêtre vers la terrasse du deuxième étage en contrebas. Il heurta durement la planche et roula. Avec l'entraînement, cela devenait de plus en plus facile. Il ne restait plus qu'une courte chute pour atteindre le parc du manoir.

«Le baron hurle en jetant un coup d'œil par la fenêtre. Ses traits furieux brillaient de la couleur d'une betterave de son fermier.

Oui, il y a certainement un peu de vrai là-dedans. Horatio descendait rapidement le treillis couvert de lierre à l'extérieur du manoir. Il se laissa tomber sur les derniers mètres et atterrit dans un parterre de fleurs ornementales jaunes. Horatio ne s'arrêta pas pour les sentir. Ses jambes se mirent à battre la chamade tandis qu'il s'efforçait de s'éloigner de la portée des fusils des serviteurs. «Le génie crée ses propres règles, baron.

Un sifflement se fit entendre lorsque les félins, au nombre de deux, franchirent la fenêtre. Ils tenaient plus du lézard que de l'acinonyx jubatus, le guépard qui avait fourni le génome de base de leur génie génétique. S'engageant sur le chemin à l'extérieur du manoir du baron, le couple de chasseurs releva les boucliers de son armure sur son crâne et sauta le mur de silex ornemental. Puis ils s'arrêtèrent, leurs yeux cherchant un filtre qui leur permettrait de voir dans la pénombre mourante. Horatio se demandait pourquoi ils se donnaient cette peine. Il était cinq fois plus gros que les cerfs sauvages qui pillaient leurs terres agricoles à la recherche de délicieuses bouchées, et si les chats ne pouvaient pas suivre sa trace, alors ils méritaient d'être mis à l'herbe par le baron. Soupirant, Horatio s'enfouit dans la plaine de cultures du baron, les nodules de riz éclatant à mesure qu'il se frayait un chemin dans la végétation. Il y avait encore deux moissonneuses en activité au loin, et en voyant les dégâts qu'il infligeait à leurs cultures, elles tournèrent leurs yeux en forme de périscope vers lui et poussèrent un cri d'alarme. Derrière Horatio, un flot d'esclaves sortit du manoir, brandissant des fourches et parfois des fusils, bavardant en sprintant à sa poursuite. Aucune des créatures à la peau verte ne dépassait les genoux du bâton humain du baron. Si les moissonneurs avaient convoqué les esclaves, ils réagissaient avec une rapidité inhabituelle, et s'ils avaient entendu les jurons du baron, ils méritaient d'être battus pour leur paresse.

Tout comme le baron, fiable et bon marché... les serviteurs humains sont trop chers pour le vieux radin. Voyons voir. D'abord les chats. Horatio répondait peut-être au chant irrésistible de ses hormones, mais son esprit avait gardé le contrôle de la planification du petit voyage de découverte de ce soir suffisamment longtemps pour prévoir qu'il pourrait rencontrer les méchants animaux de compagnie du baron. Sortant une fiole dissimulée dans la ceinture de son pantalon, Horatio sema une ligne de poudre blanche derrière lui. Il s'agissait d'une cyanobactérie d'une seule génération qui agissait sur la paroi des sacs pulmonaires des chats, limitant le processus d'oxygénation et provoquant une réaction semblable à une grave crise d'asthme. Il l'avait reçue d'un arbre sauvage qui n'avait pas vraiment apprécié que les chats aiguisent leurs griffes sur son écorce - un sentiment pour lequel Horatio éprouvait de la sympathie. S'élançant sur la piste d'Horatio, les chasseurs s'arrêtèrent d'un coup dans une crise de toux et d'éternuements, roulant sur les plantes et se débattant dans un brouillard végétal tandis que leurs griffes se déclenchaient et se rétractaient. Dans la plaine, les moissonneurs hurlaient encore plus fort lorsqu'ils voyaient la destruction que les prédateurs causaient aux cultures qu'ils étaient censés protéger. Les machines vivantes s'acharnent sur le sol, leurs patins osseux le rongent avec indignation, projetant la terre et le chaume dans l'air frais du soir. L'une d'entre elles expulsa un jet de gaz brûlant par ses cornes dorsales, et Horatio pria pour que celui qui avait conçu leur classe génétiquement à l'origine ait inclus dans leur esprit un inhibiteur comportemental de base. Quelque chose comme ne pas faire tourner leurs lames de récolte sur d'innocents promeneurs, par exemple. Ce serait très attentionné.

Voyant la colère des moissonneurs, les esclaves poursuivis par Horatio s'arrêtèrent, ne sachant pas s'ils devaient continuer leur poursuite. Un serviteur humain parmi eux s'arrêta également, sachant combien cela coûterait à son maître si le vieux grippe-sou devait faire venir un vétérinaire pour calmer son écurie de moissonneurs. Optant pour la prudence, la troupe se contenta de s'arrêter et de tirer sur les récoltes, visant les tiges bruissantes tandis qu'Horatio se dirigeait vers la forêt lointaine. Horatio esquiva lorsqu'ils ouvrirent le feu avec leurs armes. L'un des obus se planta dans un épouvantail proche, l'effraie vacillant sous l'effet de la charge de coelentérés modifiée qui injectait de la neurotoxine dans son pédoncule. Conçus principalement pour l'anatomie humaine, les obus n'étaient pas mortels, mais les jours de fièvre, de vomissements et de douleur provoqués par les jelly-shots étaient loin d'être agréables, comme Horatio pouvait en témoigner pour avoir passé des nuits similaires à la suite des compulsions des flèches de Cupidon. Plus végétal qu'animal, l'épouvantail tremblait tandis que le poison cherchait à atteindre son système nerveux rudimentaire, avant de réagir en faisant une terrible crise, tirant de ses bulbes des plombs d'un bleu fluorescent et fendant le crépuscule avec des alarmes dignes d'une banshee. Un projectile rebondit sur l'épaule d'Horatio, manquant de l'envoyer valser, mais il retrouva son équilibre au milieu de sa chute et continua à sprinter. Ah, ça fait partie de la chasse, ça fait partie du jeu. Ce n'est pas aussi agréable que de divertir la délicieuse épouse du baron, mais cet exercice offre une certaine stimulation viscérale.

La volée des serviteurs s'éteignit alors qu'ils plongeaient sous la salve de traits bleus qui revenait, les boulettes d'oiseaux faisant valser les esclaves de leurs pieds, car les petites créatures étaient trop lentes. Horatio risqua un regard vers la maison. Ceinturée par la chaleur des projecteurs jaunes qui éclairaient la résidence, Chanisse se tenait silhouettée contre sa fenêtre brisée et lui fit signe de la main. Il s'inclina une fois devant l'exquise épouse du gros homme, puis poursuivit sa route vers les bois. Émergeant dans l'ombre de son manoir, le baron Magellan tomba sous la pression de serviteurs en fuite, de minuscules esclaves hurlant et jetant des fourches - une déroute - ses chats monstrueux se frayant un chemin en toussant, la tête baissée avec toute la honte qu'une machine organique sprintant avec l'intelligence améliorée d'un dauphin pourrait rassembler. Une balle d'oiseau ricocha sur les murs du manoir. C'est vous qui l'avez cherché, baron, vraiment. En épousant une fille trop jeune et trop belle pour vous. Non, ce soir, ce n'est pas du tout ma faute.

Le baron s'est révélé d'une aigreur déshonorante dans les meilleurs moments. Ses serviteurs reconnurent l'humour noir de leur maître et se dispersèrent. Magellan se fraya un chemin parmi les esclaves qui battaient en retraite, les menottant avec la crosse de son fusil. Au loin, la forme lointaine d'Horatio s'enfonça dans les ombres de la forêt. Il était parti. Dans son sillage, il laissait le cri des moissonneuses et le hurlement des épouvantails.

Le baron jette son arme au sol avec dégoût et s'éloigne à grands pas.

***

Une chouette hululait dans les profondeurs de la forêt, les broussailles craquant sous les bottes de cuir d'Horatio qui lui montaient jusqu'aux genoux. Il n'y avait pas eu de pluie depuis des mois, et Horatio savait que les discussions à la cour laissaient entendre que si la saison sèche se prolongeait, le roi devrait intercéder auprès des autorités extérieures, en demandant une modification atmosphérique à l'HUTA, les scientifiques de l'Alliance Commerciale Humaine chargés du contrôle de la météo. Mais même si leur continent a besoin de pluie, un tel acte laisserait un mauvais goût dans la bouche des habitants. Les descendants de l'ancienne Terre n'ont que peu de scrupules à utiliser les technologies des machines. Si l'Alliance commerciale humaine daignait aider la Terre, les extraterrestres déploieraient très certainement des méthodes peu rationnelles, des technologies qui n'étaient pas les bienvenues au cœur des Trustlands... un territoire connu sous le nom d'États-Unis dans un passé lointain. Eh bien, les États-Unis, puis la Panaméricaine, puis la Grande Randia, puis Concordia, puis Horatio s'était éclipsé de la leçon d'histoire pour apprendre quelque chose de bien plus pratique de la part de l'une des étudiantes distrayantes et séduisantes assises à son bureau. Bien sûr, en tant que musicien célèbre, Horatio n'avait guère de temps à consacrer à la politique de la cour et aux frictions entre les ingénieurs généticiens conservateurs et leurs homologues libéraux. Et comme il vit au paradis, pourquoi le ferais-je ? Quand il y a des jeunes bourgeons comme Chanisse qui veulent que je grimpe parmi leurs pétales et goûte leur nectar, des courses de voitures hebdomadaires auxquelles je peux participer et des paris que je peux gagner avec mes collègues courtisans, et par-dessus tout, des hordes d'admirateurs désireux de vénérer mon génie prolifique à la harpe électrique. Son ami Danton, le robuste forgeron et ingénieur génétique, pourrait comprendre le déploiement de virus-machines pour modeler les anneaux de Saturne en un milliard de boules de neige uniformes, et la technologie magnétique qui pourrait recouvrir de glace des sections de l'atmosphère terrestre en utilisant des différences de pression isobares et la stimulation ionique pour générer des précipitations ; il pourrait même comprendre la politique gaïste et toute l'histoire oubliée de chaque siècle fastidieux qui a conduit à l'interdiction de la nanotechnologie sur Terre. Mais s'est-il amusé ?

Pas autant qu'Horatio. Pas le jour de mon anniversaire.

En grimpant sur un tronc d'arbre tombé, Horatio entendit un faible appel. Derrière une rangée de rhododendrons, un troupeau de cerfs sautait des fleurs violettes et se dispersait dans l'obscurité de la forêt. Il repéra alors l'endroit d'où provenait le son. Un kiosque d'information, dont l'abri est marqué par l'âge et envahi par la mousse. Du haut de la cabine, une paire d'yeux fatigués se fixa sur lui.

«J'ai des nouvelles», a-t-il dit.

En regardant la cabine décrépite, Horatio doutait qu'elle puisse s'enfoncer assez profondément pour puiser dans les principales racines d'information du pays.

Comme s'il lisait dans ses pensées, le kiosque tente de rassurer l'homme. «Je suis toujours en bonne santé. J'ai été cultivé pour les forestiers qui vivent au bord du lac. Mes nouvelles sont de la meilleure qualité.»

Horatio en doutait. D'aussi loin qu'il se souvienne, le lac avait été considéré comme faisant partie du parc du roi, entretenu par les gardes forestiers de Sa Majesté - aucun forestier moderne n'aurait le culot d'essayer de cultiver ici, et encore moins d'annoncer sa présence en installant un kiosque d'information. C'était une antiquité. Oublié et abandonné.

«Je dois me rendre à la cour du roi», dit Horatio. «Avec très peu de temps pour y arriver.»

«Mais ceci est important. Les colonies du pôle Nord réclament au roi une réduction de la taxe d'exploration. Cinq fois plus !»

«La seule exploration que j'ai l'intention de faire sera entre les tables de la cuisine royale et les draps de ses serviteurs. D'ailleurs, je me souviens que cette histoire a été publiée il y a quatre ans, si ce n'est plus».

«J'ai des nouvelles plus récentes : le maire d'Enamel City a demandé à la Cour d'alléger les droits de licence pour la plante laitière protégée par le droit d'auteur numéro K76574563, affirmant que c'est la seule solution possible étant donné qu'ils ont le taux de natalité le plus élevé des terres sous tutelle.

«Ecoutez, je ne suis pas intéressé par les détails des histoires d'intérêt commercial», dit Horatio, de plus en plus ennuyé. «Vous ne pouvez pas me raconter les derniers potins ? Les autorités de Suni ont-elles libéré Amadeus Zu et son groupe de prison après les émeutes qui ont éclaté lors de son dernier concert ? La comtesse de Washington a-t-elle décidé qui allait accueillir son deuxième enfant clone ? Quel pilote a gagné la course de voitures à Bok hier soir ?»

«Oh», gémit la cabine. «Mes aliments sont pourris - il n'y a pas assez de soleil ici - je suis en train d'échouer, je le savais.»

Une soudaine vague de pitié envahit Horatio. «Ecoutez, j'ai un ami qui devrait pouvoir vous réimplanter quelque part où il y a plus de passage pour utiliser vos services. Je lui dirai que vous êtes ici, d'accord ?»

«Oh merci, merci !»

En réalité, Danton vendrait probablement le stand au Musée des Vénérables Artificateurs de Génomes sur la côte. Mais au moins, les enfants pourraient s'y rendre, ne serait-ce que pour taquiner la créature.

«Si vous allez au tribunal, j'ai des nouvelles. Un courrier-rat d'au-delà du Pont de Corail a récemment passé la nuit dans mon abri.»

Horatio secoue la tête. «Mais ils ne voyagent que pour les ministres du roi ?»

«J'ai utilisé des micro-ondes pour décrypter sa poche pendant qu'il dormait en moi. Il ne s'en est jamais rendu compte. Il y a du danger au palais. Des étrangers qui ont le meurtre dans le cœur et de terribles projets dans la tête. De grandes puissances se rassemblent à notre porte, se bousculant pour le pouvoir et les privilèges. Ils se déplacent comme des araignées sur une toile, et qui sait de quelles victimes ils se régaleront ? N'approchez pas, n'approchez pas !»

«Oh, vraiment ?» Horatio s'en va. C'est stupide. La cabine mélodramatique était sénile. Il avait puisé dans une racine de divertissement, confondant la fiction avec un pur nœud d'information. Le seul danger qui attendait Horatio au palais était la forte probabilité de s'enivrer et de renverser du vin sur sa tunique, ou pire encore, sur la robe d'une belle courtisane, et de se retrouver avec une bonne gifle pour sa peine.

La nuit s'était allongée et il était de plus en plus difficile de se frayer un chemin à travers les arbres, le clair de lune blanchissant l'herbe et dissimulant plus de choses qu'il n'en révélait. Peut-être qu'après son anniversaire, sa vue serait étendue aux ondes basses et aux infrarouges, ce qui rendrait ce genre de chasse nocturne un peu plus sportif. Mais rien d'aussi bizarre que les dernières générations de la cour, la mode du prince Commodous, les queues de renard et les bras supplémentaires. Au fond de l'esprit d'Horatio, il y avait la crainte inavouée que trop d'améliorations génétiques ne corrompent son précieux génie. C'était une superstition courante. Le génie vient en premier. C'est une chose pour laquelle on ne peut pas faire d'épissage d'ADN. Enfin, pas sans effets secondaires gênants comme la folie aboyante. De temps en temps, Horatio entendait les pattes broussailleuses des tondeuses à gazon qui s'installaient pour la nuit. Il s'agissait d'animaux sauvages, éloignés de leurs cousins qui entretenaient les pelouses des maisons de campagne, mais dont le génome était suffisamment authentique pour ne pas représenter un danger pour les humains, même si certains contes pour enfants prétendaient le contraire. Bon sang, où est-il ? Horatio était sûr qu'il avait quitté Hawkmoor quelque part par ici. Horatio appela, mais seuls les bruits de la forêt lui répondirent. Après dix minutes de recherche, il tomba sur la route. Une couche sombre de macadam bordée par la lumière violette des arbres luisants, dont les bulbes attiraient des essaims d'insectes virevoltants qui laissaient danser des ombres tachetées dans leur sillage. Mais aucune allusion à Hawkmoor. Horatio repéra la souche d'un vieux panneau routier où il avait garé la créature contraire, une ancienne lance de fer écaillé perçant l'herbe. De l'autre côté des arbres, il pouvait voir une lumière vaciller dans les profondeurs de la forêt. Beaucoup de gens évitaient cette forêt. Le bois de la lumière froide était le nom de l'endroit. On racontait qu'à l'époque du conflit, un vaisseau ennemi avait franchi le blocus hyperspatial au-delà du cadavre azoté de Pluton et s'était approché de la lune de la Terre, dispersant une vague de vaisseaux d'attaque robotisés sur un vecteur de suicide. C'est l'un d'entre eux - selon la légende - qui a coulé le Royaume perdu du Japon sous les flots. Un autre vaisseau avait plongé vers ce qui allait devenir les Trustlands, mais, par un accident étrange, sa charge utile n'avait pas explosé. Il avait atterri à un kilomètre de l'endroit où se trouvait Horatio, et les bois étaient encore largement évités de peur de rencontrer les fantômes de ceux qui avaient péri dans l'accident.

En se frayant un chemin à travers les manzanites arbustives, Horatio arriva dans la clairière. Et il était là, mâchant joyeusement une rangée de courges sauvages. Le meilleur ami supposé d'un garçon - du moins si l'on écoute la musique inexplicablement populaire d'Amadeus Zu.

«Hawkmoor !

«Vous êtes en retard», se plaignit sa voiture de race. Il était toujours difficile de trouver le véhicule décapotable dans l'obscurité, les lignes nettes et efficaces de la coque noire mate de Hawkmoor absorbant la lumière de la lune, les quatre roues osseuses de couleur obsidienne étant presque invisibles sous son châssis. En regardant à nouveau, Horatio vit qu'une famille d'éléphants nains, chacun pas plus gros qu'un lapin, avait également fait une planche nocturne sur les moissons, leurs trompes se disputant la proéminence avec Hawkmoor. Le front des éléphants était orné d'une minuscule crête dorée, tout ce qui restait du logo de leur ingénieur génétique après cent générations. L'un d'eux se glissa sous le véhicule et tenta de pousser les étriers de frein à disque en chitine de Hawkmoor, mais la voiture l'ignora, alternant soudain sa bande luminescente avant dans une lumière aveuglante. Clignant de petits yeux et klaxonnant, les éléphants nains abandonnèrent avec indignation et disparurent dans les arbres, l'un d'eux lançant un jet de jus de moelle sur les portes de Hawkmoor au moment de son départ, en agitant sa trompe miniature en guise de salut.

Horatio rit. «Et ne me dis pas que tu allais métaboliser ce jus de moelle sauvage en carburant. Tu vas finir par t'empoisonner à l'alcool, idiot. Maintenant, explique-toi - que diable me serait-il arrivé si j'avais eu besoin de m'enfuir rapidement du manoir du baron ?»

«J'ose dire, répondit Hawkmoor, que vous auriez encore amélioré vos compétences dans le noble art de la fuite. Compte tenu de mon pedigree, je trouve assez gênant que vous jugiez encore bon de m'impliquer dans vos aventures nocturnes.»

«Oh ho.» Horatio sauta sur le côté de la voiture et se glissa dans la fosse du conducteur. Hawkmoor releva la plaque du pare-brise et, connaissant la vanité de son maître, transforma brièvement la vitre en miroir.

«Vous ne comprenez pas, mon cher transport. Il n'y a pas assez de moi pour tout le monde. C'est ma mission dans la vie de répandre le bonheur - avec la harpe électrique ou avec mon corps, comment pourrais-je refuser mon public ?»

Hawkmoor regarda Horatio se recoiffer. «Vu la soudaine augmentation du trafic, et plus particulièrement le flot des coursiers du baron Magellan qui se rendent au palais, pourrais-je avoir l'humilité de suggérer que vous avez échoué dans une partie essentielle de votre programme visant à propager le bonheur dans ce comté.»

«Tout le monde est critique.

«Tout à fait, monsieur».

Leur clairière était légèrement en pente et la Hawkmoor roulait vers la route. Le discours de la voiture sur son pedigree rappela à Horatio qu'elle avait été offerte par le palais. Malgré sa bonne humeur supposée, Horatio broie du noir. Non pas sur le cadeau, mais sur les rumeurs. Il était assez courant que les citoyens des Trustlands ne connaissent jamais leurs parents : après tout, quand il y a tant de choses à vivre, qui ne serait pas tenté de laisser sa progéniture dans une crèche robotisée ? Les crèches avaient des siècles d'expérience dans l'éducation de jeunes enfants stables, des générations de théorie de l'éducation des adolescents et de théorie de l'intégration sociale perdues dans leurs banques de mémoire. Non, Horatio se souvenait encore avec affection du temps qu'il avait passé à Morningstar Halls - les jeux turbulents avec ses amis, ses leçons de musique avec les virtuoses de la crèche, Mozart, Vivaldi et Sinatra, et même les cours d'éducation civique. Bien supérieur à l'éducation traditionnelle des enfants. Danton, l'ami d'Horatio, avait été élevé par sa mère d'origine et un robot cassé fabriqué par l'un des premiers terraformeurs martiens, et Horatio avait bénéficié d'une bien meilleure éducation. Mais les rumeurs ! Que le roi ne voyait l'art d'Horatio que d'un œil favorable parce que le lien entre le garçon et le monarque était plus qu'insignifiant en raison d'une association génétique plus que, disons, familière.

Ridicule. Si le roi Jean de la noble maison du Verseau était le père d'Horatio, ce dernier aurait certainement été élevé au palais avec le reste de la couvée de princes et de princesses du monarque. Il n'y aurait pas eu de scandale. La moitié des enfants du roi sont arrivés par l'intermédiaire de maîtresses, d'invités du palais, de visiteurs, et même d'une ambassadrice sirène des mondes de l'ancienne Timarchie. Ils n'étaient pas à l'ère du carbone, acteurs d'un rendez-vous interdit à Camelot entre Kennedy et Guenièvre, pourchassés dans une forêt par les chevaliers noirs de Nixon. Non, le roi était un mécène avisé, rien de plus. Tous les murmures contraires venaient des rivaux d'Horatio à la cour, des ministres jaloux et des imbéciles qui trouvaient sa musique mal maîtrisée, trop énergique. Ceux qui soutenaient son principal adversaire, le Chanteur de Licorne. Celle qui croyait à tort qu'ajouter une corne à sa tête et s'ébrouer sur des sabots de cheval était à la mode méritait certainement la chance d'infliger ses airs aux crétins sans talent qui la soutenaient. Mais la pitié n'a pas de limite. Bien qu'elle ait déjà été suffisamment étendue pour permettre à Horatio d'épouser cette femme sans talent, mais c'était une autre histoire.

Sorti de sa contemplation, Horatio remarqua une flèche de corbeaux qui traversait la lune, retournant à leurs nids. Il devait donc se trouver près du palais, dont les jardins ornementaux et les collines étaient ornés d'imposants arbres rouges importés des fermes de comètes situées aux confins du système solaire. D'aussi loin qu'Horatio se souvienne, il y avait toujours eu des corbeaux au palais. La légende de la cour disait qu'ils ne disparaissaient que le soir avant que le soleil ne se transforme en supernova. Certain que les oiseaux reviendraient demain, Horatio était étrangement réconforté par leur vol. Hawkmoor l'emmena à travers les sentiers cachés derrière le domaine royal, et ils débouchèrent au bord de la rivière. Allongeant ses lumières, Hawkmoor révéla le pont arqué qui enjambait les eaux sombres, puis accéléra, attrapant la bosse à une certaine vitesse et poussant un grognement satisfait alors qu'ils s'envolaient brièvement.

«Je ne sais pas pourquoi tu dois faire ça à chaque fois.»

«Moi non plus, monsieur».

Devant eux s'étendait un palais illuminé. Hawkmoor suivait les routes des jardiniers, faisant tomber du gravier sur la surface des étangs sculptés et projetant des morceaux de gravier sur les pelouses en bandes. Un jardinier assoupi fit vibrer sa boîte à boutures en signe d'agacement lorsqu'une mouche de granit vint heurter sa tête. Une grande partie de la formation moderne du palais était constituée de bois de vie moulé, une architecture en forme de corail qui reposait sous des projecteurs multicolores dissimulés sur la pelouse. Les parapets de la structure s'élevaient et s'abaissaient comme les vagues d'un océan gelé, des coquillages ondulants parsemés de fenêtres, ses murs fluides brisés par des embrasures et les flèches d'élégantes tourelles coiffées de bulbes. Des fanions de soie serpentaient dans la brise nocturne au-dessus du palais, les fibres actives dansant avec des scènes de l'ère du carbone, l'exploration triomphale de Jupiter, la libération de Moscou, les chasseurs de voiles solaires manœuvrant près du murmure d'hydrogène du soleil avec leurs lances d'armement étendues, et bien sûr les héros et héroïnes pionniers du mouvement Gaiaist de la Terre : Njigata Numazawa, le docteur Sheridan Croydon et les traits béatifiques de la comtesse de Seleste Sárris.

Se poussant hors de Hawkmoor, Horatio souleva sa harpe électrique du siège passager et la passa dans son dos. «Je viendrai te chercher au garage plus tard. Et si tu rencontres Red Roadburn là-bas, essaie de faire preuve d'un peu d'humilité.»

Étant donné l'état de myopie avancé du juge de ligne qui a été appelé à prendre la décision finale de la course lors de notre dernier combat», Hawkmoor a grogné. «Il serait peut-être plus approprié, je dirais même perspicace, que ce soit ce croisé de seconde zone qui fasse preuve d'un peu de discrétion dans ses vantardises». Monsieur.»

«C'est exactement ce que je veux dire.»

Laissant Horatio dans un nuage de gravillons, la voiture fila sur le chemin. Horatio haussa les épaules et fit le tour de la façade du palais. Il y avait peut-être une porte arrière ouverte quelque part, mais une entrée était essentielle. Si je la rate, la nuit sera à peine récupérable.

Les gardes héroïques du roi s'alignaient le long de l'entrée voûtée, chacun mesurant huit pieds de haut, surnommés les cueilleurs de cerises en raison de leurs pantalons cramoisis et de leurs cuirasses en céramique rouge. Ils mirent leurs fusils au garde-à-vous lorsque Horatio et les autres invités passèrent devant eux, leurs yeux fendus comme ceux d'un chat, intenses et dorés sous les fourrures des casques. En regardant la pelouse, Horatio était heureux que Hawkmoor ait eu le bon sens de le laisser à l'arrière. Une longue file de voitures serpentait à travers le domaine, l'ornithoptère occasionnel se posant sur les aires situées derrière les lacs, battant des ailes avant de disperser un autre groupe de sycophantes pour le banquet. Une procession d'invités se dirigeait à pied vers le palais. Il peut s'agir de ducs ou de paysans locaux. Avec les matériaux de la vie fournis gratuitement par une centaine de générations d'assembleurs bio-mécaniques, plus personne ne manquait de beaux tissus. Ou de nourriture. Ou d'un flot ininterrompu de fêtes. Mais avec une telle variété de choix, la valeur accordée à l'art du discernement avait atteint des sommets vertigineux.

Horatio marchait avec la foule qui bavardait doucement. La nuit était chaude et les femmes se promenaient dans des pantalons amples de style jodhpur ou dans des robes sans manches flottantes, certaines liées à l'humeur de leurs propriétaires, les couleurs étant fixées sur l'anticipation dorée et l'excitation framboise à l'approche des festivités. Comme Horatio, la plupart des hommes suivaient la mode de la saison pour les lignes épurées des vestes sarcelle avec de hauts cols imitation HUTA-naval. Horatio faillit trébucher de colère en apercevant plusieurs corps en forme de centaure parmi la presse... Comment pouvaient-ils gâcher leurs chances de reconnaissance et d'ascension sociale en suivant une mode aussi superficielle, celle lancée par la forme grossière en forme de gène du Chanteur de Licorne ? Horatio jeta un coup d'œil par la fenêtre, admirant ses cheveux fauves aux épaules et son sourire blanc et franc, ses yeux bleus rieurs qui pouvaient devenir aussi lunatiques qu'un jean battu, puis il balaya un grain de riz du baron de sa veste. La chance souriait aux beaux, et il allait montrer à la cour une ou deux choses sur le génie génétique dans les semaines à venir. Danton avait dit un jour à Horatio qu'il ressemblait à une version jeune d'un acteur appelé Robert Redford. Il avait essayé d'accéder à un holo de l'homme, mais les racines de données autour de sa maison n'avaient pu trouver qu'une seule image granuleuse - deux hommes blessés tirant d'anciennes armes à réaction chimique à l'ombre d'une hutte, des copeaux de bois volant alors qu'un ennemi invisible leur ripostait. Une période dangereuse pour un comédien, évidemment. Il y avait toujours la possibilité que quelqu'un ait inséré un virus ADN amusant dans l'un des ancêtres d'Horatio. Après tout, il n'y a pas toujours eu de code d'éthique pour les ingénieurs généticiens, et des altérations multigénérationnelles de type «bombe à retardement» se produisaient encore lors de naissances naturelles isolées. Des bébés nés avec le visage d'un Elvis ou d'un De Niro, des hommes d'âge moyen dont les cheveux devenaient soudain roses le jour de leur centième anniversaire, ou qui se réveillaient un matin avec des graffitis obscènes de mélanine griffonnés sur leur poitrine. Mais cela n'arrivait normalement qu'aux descendants des gens riches et célèbres, ceux qui pouvaient retracer leur lignée jusqu'à des politiciens et des membres de la famille royale - des notables qui justifiaient une farce d'étudiant à l'intérieur d'une des chirurgies classiques de la Terre.

Un carrosse sans toit s'arrêta devant les portes ouvertes du palais, un train de nounours noirs de jais dans le harnais, d'inoffensives bêtes ursines fredonnant une vieille chanson d'écurie. Son passager était déjà descendu, une altercation bruyante se produisant sur les marches.

«Mais j'ai fait un long voyage !»

Un officier à la pelisse en peau de panthère haussa les épaules. «Nous avons reçu des ordres, madame. Sur invitation uniquement. Nous nous attendons à ce qu'il y ait déjà trop de monde. Peut-être puis-je vous orienter vers l'un des événements ouverts à tous organisés pour marquer les célébrations de la nuit... ?»

Horatio reprit son souffle. Une femme se tenait sur les marches, sa silhouette de gamine engoncée dans une robe de corps à licou d'ébène, les yeux brillants de colère alors qu'elle faisait face au garde. Et elle était belle. Plus que cela, la tentation d'un ange, un paradoxe vivant, aussi séduisant que le péché et aussi chaste que la vertu. Quelqu'un qui demande à être compris. Elle jeta un coup d'œil irrité sur ses cheveux noirs comme le corbeau, comme si elle avait oublié qu'ils étaient tirés en arrière par un ruban d'argent brillant.

«C'est trop».