La fille du Marquis: Les Filles, #1

Par Dama Beltrán

Stephen Lynch arrive à Londres avec une mission : vendre la cargaison qu'il transporte sur son bateau et rembourser les dettes que sa famille détient depuis longtemps.

À première vue, cet objectif semble très simple. Tout ce qu'il a à faire, c'est trouver un bon acheteur. Cependant, la tâche devient un supplice après avoir rencontré la fille du marquis de Riderland.

Il ne veut pas qu'elle monte à bord de son bateau.
Elle fait tout son possible pour y parvenir.

Stephen ne souhaite pas traiter avec elle.

Evah insiste sur le fait qu'elle est la seule personne qui peut acheter sa cargaison.

Mademoiselle Bennett devient son plus grand problème.

Monsieur Lynch devient le seul homme qui pourra la sauver de l'humiliation sociale...

Comment se terminera cette histoire pleine de refus, de discussions, de confrontations et de désirs ?

• Langue: Français
• Éditeur: Dama Beltrán
• Date de sortie: 8 mai 2024
• ISBN: 9798224484423

Aperçu du livre

Prologue

Port de Tilbury, Londres, 20 avril 1885

Lorsqu'à Evah il lui devint impossible de voir clairement ce qui l'entourait, elle porta son bras droit vers son visage et l'essuya avec la manche de sa chemise. Depuis qu'elle avait appris la nouvelle de l'arrivée du bateau, Yeng et elle avaient élaboré un plan pour accéder au navire et l'avaient répété sans relâche. Les deux n'avaient négligé aucun détail tactique, jusqu'à convenir de ce qu'ils devraient faire en cas de découverte. Cependant, aucun d'eux n'avait pris en compte quelque chose d'aussi important que la pluie et les possibles désagréments qu'elle entraînerait. Malgré tout, ils poursuivraient la mission.

Evah détourna le regard de l'avant, fixa ses yeux sur les pointes de ses bottes et les bougea lentement pour confirmer que leurs semelles lui fourniraient la prise nécessaire pour ne pas tomber. Ce ne serait ni bon pour elle ni pour le bonheur de son cher père si elle se retrouvait par terre avec le cou brisé. Elle sourit en se rappelant la dernière fois qu'elle s'était entretenue avec lui. Avant de partir pour Sheiton Hall, elle lui avait fait promettre de ne rien faire d'étrange pendant son séjour seul à Londres. Juste au moment où elle allait lui répondre, elle avait placé ses mains derrière son dos et avait croisé les doigts. Elle lui avait menti à nouveau. Bien qu'elle avait une bonne raison cette fois-ci. Si les informations qu'elle avait obtenues étaient exactes, un nouveau fournisseur en provenance d'Irlande arriverait pour rivaliser avec les commerçants de Londres. Et elle n'allait pas permettre qu'un Irlandais concurrence les entreprises de son père ! C'était la raison pour laquelle elle se trouvait sur le toit d'un des entrepôts du quai, guettant le navire.

Elle tourna le visage vers Yeng lorsqu'elle entendit son sifflement et se prépara à descendre. La pluie, bien que faible, rendait dangereux le saut d'un côté à l'autre. Mais rien ne l'arrêterait. Elle avait besoin de réponses et combattrait toutes les adversités sur son chemin pour les obtenir. Elle se redressa avec beaucoup de précaution et hocha la tête, donnant à son ami le signal qu'il attendait. Ensuite, elle inspecta rapidement les alternatives qu'elle avait pour descendre du toit et se sentit chanceuse de confirmer que les tonneaux n'avaient pas bougé du côté droit de l'entrepôt où elle se trouvait. Sans perdre un instant de plus, elle sauta vers eux et étendit les bras pour rester en équilibre. Ses lèvres dessinèrent un large sourire lorsqu'elle y parvint. Les Bennett étaient connus pour être de bons athlètes et, heureusement pour elle, elle avait hérité de cette compétence et non de la maladresse de sa mère. Elle posa lentement ses pieds sur les couvercles des tonneaux comme s'ils étaient des escaliers. Une fois au sol, elle se cacha derrière eux et attendit Yeng. Cependant, il ne revint pas à ses côtés aussi rapidement qu'ils l'avaient convenu, mais décida de continuer et de confirmer que le chemin était dégagé. Malgré tous les enseignements qu'il lui avait donnés depuis son enfance, son ami doutait toujours de sa capacité à s'en sortir en cas d'affrontement soudain. Evah ne doutait pas de ses compétences, car si elle ne parvenait pas à échapper au danger en se battant de ses mains, elle utiliserait les armes d'une femme. Quel homme ne se laisserait pas attendrir par une jeune fille perdue et pleurant sans réconfort ? Son sourire s'élargit en pensant à cela. Jusqu'à présent, la seule personne qui n'était pas tombée dans ses ruses de demoiselle innocente était son père. « Pleurs de sorcière », lui avait-il dit plus d'une fois. Et il n'avait pas tort de définir ses larmes comme irréelles, sauf une fois. Ce jour-là, son désespoir était réel car il lui était très difficile d'accepter que la personne qu'elle aimait l'avait abandonnée. Mais le sang qui coulait dans ses veines l'avait apaisée et à partir de ce moment-là, non seulement son caractère était devenu plus fort, mais aussi son cœur.

—Il y a des gens à l'intérieur —informa Yeng alors qu'il s'approche d'elle― Je pense que nous devrions abandonner le plan.

Evah le regarda avec surprise. Pense-t-il vraiment qu'ils allaient reculer ? Ils ne pouvaient pas le faire. Après toutes les conséquences qu'ils auraient en rentrant chez eux, ils ne pouvaient pas reculer.

—Nous continuerons —affirme-t-elle après avoir posé une main sur l'épaule droite de son ami pour le rassurer.

—Votre père nous tuera. Il ne se souviendra pas que vous êtes sa seule fille, ni que je suis le seul Chinois qui travaille pour lui. Il nous assassinera simplement de ses propres mains —commente-t-il anxieusement.

—Nous n'entrerons pas dans la cale comme nous l'avions prévu. Nous nous concentrerons sur une inspection rapide du pont. Peut-être que là-bas nous trouverons quelque chose qui nous donnera un indice sur la cargaison qu'il garde —déclare Evah avec un calme étonnant, comme si elle allait chez la couturière pour qu'on lui prenne les mesures d'une autre robe.

Yeng secoue la tête tout en cherchant une alternative qui pourrait la faire changer d'avis. Il n'a pas le temps de la trouver car lorsque ses lèvres s'ouvrent pour parler, elle a déjà fait plusieurs pas en avant.

—Que Dieu nous protège ! —murmure-t-il en suivant la jeune fille.

Evah, se cachant dans l'obscurité, s'approchait de plus en plus du navire irlandais. Il était aussi grand que La Liberté de son père. Bien que ses boiseries semblaient brillantes, solides et neuves. Sans quitter sa nouvelle cachette, elle leva les yeux vers le mât. Toutes les voiles avaient été repliées, bien qu'un petit drapeau arborait un écusson. Evah fronça les sourcils en examinant de plus près l'étendard. Elle craignait fort qu'il s'agisse du blason familial du fournisseur, qu'il affichait avec fierté. Si elle ne se trompait pas dans sa conclusion, elle ferait bientôt disparaître son arrogance irlandaise ! Dès qu'elle découvrirait quels matériaux il avait transportés, elle parlerait à son père pour qu'il agisse rapidement et tous les plans du fournisseur seraient anéantis. Au moment où elle imaginait la colère que subirait le nouveau commerçant en découvrant qu'il ne parviendrait pas à vendre, elle entendit le souffle haletant de Yeng dans son dos.

—Ce sot d'Irlandais a oublié de retirer l'échelle de secours —dit Evah en montrant l'armature du navire—. Il est sûr qu'il n'a pas pensé qu'ils pourraient être attaqués pendant la nuit.

—Seul un fou oserait monter à bord alors que l'équipage est à l'intérieur —marmonna Yeng.

—Je ne suis pas folle —commenta-t-elle en tournant son visage pour le regarder dans les yeux—. Je suis une bonne fille qui ne souhaite que le meilleur pour son père.

—Je doute fort que le marquis croie que cet acte si irrationnel soit dû à ta bonne foi —répliqua-t-il, contrarié.

—Évidemment, aucun de nous deux ne lui avouera comment nous avons obtenu l'information, n'est-ce pas ?

—Oui —répondit Yeng avec un long soupir.

—Dans ce cas, arrête de mettre autant d'obstacles et montons par cette échelle. Si nous sommes découverts, nous sauterons à la mer comme nous l'avions convenu.

—L'eau n'arrêtera pas l'impact des balles. Je vous le dis au cas où vous n'auriez pas remarqué qu'ils pourraient être armés pour protéger la marchandise.

—Je déteste tes pessimismes ! —s'écria-t-elle en roulant des yeux.

—Si je prenais un verre de cognac devant la cheminée du salon principal, je ne vous entendrais pas.

—D'accord ! Si vous ne voulez pas venir, vous pouvez rester ici à surveiller. Mais je vous assure que je continuerai avec le plan —affirma Evah avant de se diriger vers l'échelle de corde qui pendait sur le bâbord.

Yeng ne tarda pas une seconde à la rejoindre. Il devait la protéger, même si cela lui causait mille problèmes. La femme de John lui avait promis qu'avec le temps, la jeune fille cesserait d'être aussi imprudente et se concentrerait sur la recherche d'un mari. La prémisse de la femme était erronée. Après le départ du jeune Terry Spencer de Londres, Evah avait oublié l'idée de se marier et s'était concentrée sur la garde des commerces du marquis. Ils n'étaient pas en danger, comme la fillette s'obstinait à le penser. Ils ne seraient certainement pas ruinés en sept décennies ! Cependant, il en conclut que l'ardeur à sauver les propriétés de son père n'avait rien à voir avec la ruine, mais avec le maintien occupé pour que la douleur de l'amour perdu ne s'intensifie pas.

—Je vous l'avais dit —commenta joyeusement Evah lorsqu'ils montèrent tous deux à bord—. Je suis sûre que cet Irlandais est dans sa cabine à boire et à profiter des plaisirs d'une prostituée.

—Que savez-vous des prostituées ? —lança Yeng, les yeux si grands ouverts qu'ils semblaient européens plutôt qu'asiatiques.

—Assez pour comprendre qu'elles offrent leur corps en échange de…

—Ne continuez pas, je vous en prie. Cette conversation est terminée à cet instant. Faisons l'inspection et partons dès que possible —déclara Yeng, les joues rouges de honte.

Evah sourit en comprenant qu'elle avait obtenu le résultat qu'elle désirait. Yeng préférait affronter mille dangers mortels plutôt que de discuter avec elle de plaisirs charnels. Cependant, il ignorait que sa connaissance de ces sujets pouvait être encore plus grande que la sienne. Terry lui avait bien appris comment les couples amoureux s'amusaient lorsqu'ils étaient seuls. Bien qu'il ne reste que peu de souvenirs de cette époque. Il les avait probablement chassés de son esprit pour ne plus souffrir. En évoquant ce temps, elle serra les poings. Si elle avait été une autre jeune fille, elle n'aurait pas manqué l'occasion de se marier avec lui après ce qui s'était passé entre eux, mais elle ne l'avait pas fait. Son orgueil s'était assuré de la maintenir ferme et de refuser de contracter un mariage qui aurait abouti à la destruction de tous les deux.

—Accroupissez-vous ! —murmura Yeng en entendant du bruit.

Le cœur de la jeune fille battait vite. Ce n'était pas par peur, mais à cause de l'état de frénésie qui l'envahissait à chaque fois qu'elle se retrouvait dans une situation risquée. Irrationnel. Oui, c'est ainsi que sa mère la qualifiait lorsqu'elle insistait pour dire qu'elle ne devrait pas passer plus de temps sans choisir un époux à qui se rattacher. Bien sûr, elle ne comprenait pas la raison de ses refus constants et ne le saurait jamais. Evah avait décidé de rester célibataire et le seul homme qu'elle aimerait serait son père. Il remplacerait l'absence d'un mari. Même si elle était sûre qu'il n'apprécierait pas de découvrir que sa petite fille chercherait certaines satisfactions dans les bras de plusieurs amants. Car c'était la seule chose qu'elle aurait dans sa vie pour protéger son cœur.

—Un autre bateau arrive —chuchote Yeng à côté d'elle—. Cela complique la mission. Nous devons partir d'ici au plus vite. Si nous sommes découverts, je doute qu'ils aient de la compassion pour nous.

Elle ne l'entendait pas car tous ses sens étaient concentrés sur le nouveau navire. Son esprit se demandait sans cesse qui pourrait arriver à cette heure de la nuit. Juste au moment où elle décide de mettre fin au plan et de rentrer chez elle, une figure masculine apparaît sur le pont du deuxième bateau. À cet instant, Evah est tellement paralysée qu'elle est incapable de faire un pas en avant. Était-ce réel ? Sa vision n'était-elle pas affectée par l'obscurité ? Elle cligne des yeux, non seulement pour que cette fine pluie qui baigne ses yeux disparaisse et qu'elle puisse mieux voir. Elle le fait aussi pour confirmer qu'elle n'est pas le fruit de son imagination.

—Il s'agit du jeune Terry —commenta Yeng, aussi surpris qu'elle.

—Oui, c'est lui —affirma Evah, incapable de détourner les yeux du garçon qui lui avait causé tant de chagrin dans le passé.

Malgré le temps écoulé et son changement physique, elle sut rapidement que c'était Terry. Il ressemblait tellement à son père qu'ils auraient pu être confondus avec la même personne. Il ne restait plus aucune trace du jeune maigre et imberbe qu'elle avait connu. Il était devenu un vrai homme.

—Evah —dit son ami pour que les pensées de la jeune fille disparaissent et qu'elle se concentre sur le présent.

—Je vais bien —le rassura-t-elle sans détourner le regard de cette figure masculine.

En attendant, elle observa comment Terry se cramponnait fermement aux cordages pour ne pas être secoué par les mouvements brusques du bateau. Il réussit son objectif et ne vacilla pas tout en contemplant les toits des plus hauts bâtiments de Londres. Penserait-il à elle ? Se demanderait-il où elle se trouvait à ce moment-là ? Pourquoi ne lui avait-il pas écrit une lettre pour lui expliquer quand il rentrait ?

—Evah, nous devons partir —insista Yeng― Cette situation est trop compliquée pour nous.

Elle a acquiescé de la tête. Pour la première fois, elle allait réaliser son désir d'abandonner un plan. Elle ne le faisait pas parce qu'elle était incertaine, mais parce que le trouble qu'elle ressentait pouvait la conduire vers cette fin désastreuse dont parlait tant son ami. Elle détourna le regard de Terry, qui était toujours sur le pont, et hocha la tête pour confirmer à Yeng qu'elle sauterait à la mer après lui. À genoux, elle ne cessa de regarder son ami jusqu'à ce qu'elle s'assure qu'il marchait courbé vers le flanc bâbord. Une fois qu'il eut réussi à atteindre le côté, elle ne réfléchit pas une seule seconde et sauta à la mer. Elle était en sécurité, comme elle l'avait souhaité depuis qu'elle avait découvert que le danger les guettait. Une fois qu'elle entendit le bruit du corps de Yeng entrant dans l'eau, elle essaya de le suivre, mais elle ne put ni ne voulut partir sans regarder à nouveau Terry. Quand ses yeux se posèrent sur lui, elle ressentit une vive douleur dans sa poitrine. La réponse à pourquoi il ne lui avait pas écrit pour lui annoncer son arrivée était devant elle. Il ne revenait pas seul. À ses côtés se trouvait une femme qui tenait fermement la main qu'il lui tendait. Ensuite, pour dissiper tout doute sur leur relation, elle l'embrassa par la taille et posa sa tête sur son épaule. Evah resta tellement stupéfaite qu'elle oublia où elle était. À aucun moment elle n'avait cru qu'ils reprendraient là où ils s'étaient arrêtés dans le passé. Cependant, elle n'avait jamais pensé qu'un événement aussi important pour son ancien amour serait découvert de cette manière. Pourquoi n'avait-il pas eu le courage de lui dire que son cœur appartenait à une autre femme ? Pourquoi était-il resté silencieux pendant les trois dernières années ? Elle secoua lentement la tête, car ce n'était pas le moment de trouver des réponses à ces questions, et respira profondément pour se concentrer sur l'essentiel : sortir de là. Rapidement, elle se tourna vers la zone où son ami avait sauté et commença à avancer courbée. Si l'arrivée de Terry avec une possible épouse pouvait devenir la rumeur la plus succulente parmi la haute société, celle-ci serait oubliée à cause du scandale qu'elle pourrait provoquer si quelqu'un la découvrait.

Sans cesser de penser à tout ce qui arriverait si elle ne s'enfuyait pas rapidement, Evah avança vers le bord jusqu'à ce quelque chose l'arrête. Lentement, elle tourna le visage vers son bras droit. Elle ne fut pas effrayée de trouver une énorme main saisissant cette partie de son corps, ni ne cria de peur. Elle se laissa simplement soulever d'un coup sec et la placer face à lui. Elle ne réalisa pas qu'elle avait fermé les yeux au milieu de cet élan brusque jusqu'à ce qu'elle comprenne que tout autour d'elle ne pouvait pas être si sombre. Alors, elle ouvrit doucement les paupières et découvrit devant elle un mur de muscles. Chemise blanche, collée à la poitrine à cause de la pluie, et déboutonnée jusqu'à la taille. Elle leva lentement le menton pour affronter son destin. Ce futur incertain avait une barbe trop longue et sa mâchoire était serrée. Cheveux ébouriffés, mouillés et de couleur claire. Une silhouette grande et un regard plein de férocité.

C'est ainsi qu'Evah décrivit le responsable de sa situation malheureuse. Elle passa mentalement en revue tout ce qu'elle avait prévu de faire si elle était découverte. Selon le plan, elle devait se mettre à pleurer et supplier de la clémence. Cependant, le choc causé par l'arrivée soudaine de Terry ne lui permit pas de se comporter comme une fille maladroite, indécise et en détresse.

—Lâchez-moi ! —lui ordonna-t-elle. Sinon, vous en subirez les conséquences.

Cet homme au visage féroce, sévère et fermé, ouvrit grand les yeux, au point où elle put découvrir la couleur de ces derniers. Bleus. Aussi bleus que la mer par une journée ensoleillée. Soudain, Evah remarqua que le colosse souriait. Ses dents blanches et parfaites étaient découvertes et elle eut envie de lui donner un coup de poing pour les lui arracher.

—Si j'étais à ta place, je demanderais la clémence. Je ne pense pas qu'il soit juste d'exiger la liberté de la personne qui t'a surprise en train de fouiner dans son bateau —dit-il après l'avoir regardée rapidement et confirmé que, malgré ses vêtements de garçon, c'était vraiment une femme. Était-ce son vrai nom, Evah ? C'est ainsi que son compagnon l'appela avant de se jeter à la mer.

—Je vous ordonne de me lâcher —insista-t-elle sans relâcher sa colère.

—Petite, tu n'es pas en position de me demander cela —répondit-il sans la lâcher et en l'approchant tellement de son corps qu'il pouvait sentir son frisson.

—Pour le moment, je n'ai rien fait —affirma fièrement Evah en le regardant droit dans les yeux.

—Dommage que l'arrivée de ce navire me prive de la réponse… —exprima-t-il en désignant de son menton le bateau sur lequel Terry était arrivé.

—Je ne sais pas de quoi vous parlez —dit-elle en bougeant le bras pour qu'il la lâche.

—Je sais que tu mens, mais pour l'instant, je suis incapable de te reprocher quoi que ce soit —dit-il tandis que sa main gauche se posait avec tendresse sur la joue de la jeune femme.

Ces moments où Evah sentit des jointures caresser lentement sa peau étaient si lents qu'ils lui semblaient des années, des décennies ou des siècles. Ses yeux se fixèrent sur ceux de l'oppresseur, cherchant un signe indiquant pourquoi il osait la caresser de cette manière si douce. À son sens, elle déduisit que ce geste n'était qu'une fausse manifestation de pitié pour l'avoir attrapée. Peut-être même qu'il lui proposerait de l'accompagner dans sa cabine pour ne pas la dénoncer aux autorités. En colère en concluant qu'il voulait seulement profiter de la situation, elle expira brusquement l'air que ses poumons retenaient et fit un pas en arrière, se séparant immédiatement. Comme Yeng lui avait instruit, elle profita de la confusion de son assaillant et tourna son bras sur le côté, faisant en sorte que ces doigts, encore enfoncés dans sa peau, se retirassent. Sur-le-champ, Evah leva sa jambe droite et lui donna un coup de genou sur le côté. Avant d'entendre le gémissement de l'homme, son poing gauche frappa le ventre fort. La jeune femme ressentit une douleur intense dans ses jointures, comme si elle avait frappé une pierre. Mais elle ne fronça pas les sourcils ni ne se plaignit. Sa main droite, désormais libérée de l'emprise, frappa le cou du titan. Elle ne l'a pas frappé dans la gorge, car elle l'aurait tué instantanément, mais elle l'a frappé juste là où la veine battait vite. Soudain, les yeux de cet étranger devinrent blancs. Oui, il perdrait conscience pendant quelques minutes. Juste le temps dont elle avait besoin pour s'échapper. En voyant le corps colossal s'effondrer en arrière, elle l'attrapa rapidement par la chemise pour éviter que sa tête ne heurte mortellement le sol. Mais l'homme était si lourd qu'il l'entraîna et elle se retrouva allongée sur lui. Instinctivement, elle posa ses mains sur ce torse chaud, fort et velu pour se relever. Le toucher, si différent de celui de Terry, la surprit. Que lui arrivait-il ? Pourquoi restait-elle là au lieu de fuir ? Evah détourna le regard du torse fort et le fixa sur le visage. Malgré le manque de bonne illumination, il semblait plutôt séduisant. Au moins, la taille de son nez était normale. Confuse, pour penser à des choses absurdes alors qu'elle devait se concentrer sur le danger qui l'entourait, elle essaya de se lever, mais malheureusement ses poignets furent à nouveau pris.

—Si tu ne pars pas avant une seconde, je jure que moi, Stephen Lynch, fils de Callum Lynch d'Irlande, te traînerai jusqu'à ma cabine et tu passeras le reste de la nuit dans mon lit —parla-t-il après avoir retrouvé trop rapidement conscience.

—Je te tuerais —décida-t-elle.

—Tu le ferais, mais de plaisir —affirma-t-il avant de retirer les mains et de la laisser libre.

Evah ne tarda pas à réagir. Elle se leva et courut vers la bossoir où elle devait sauter. Avant de le faire, elle voulut regarder à nouveau Terry pour s'assurer qu'elle n'avait pas halluciné. Cependant, ses yeux ne suivirent pas l'ordre et se fixèrent sur le corps de l'homme qui était encore étendu par terre.

—Nous nous reverrons bientôt, petite —lui promit-il sans effacer un large sourire de ses lèvres charnues.

—Pas même dans tes rêves ! —répondit-elle avant de se jeter à la mer.

I

Londres, 23 avril 1885

Stephen regardait son verre tout en écoutant les misérables conditions que lui offrait l'avare acheteur. C'était le quatrième qu'il visitait depuis son arrivée et, comme les précédents, monsieur Kilcher souhaitait acquérir la marchandise pour un montant bien inférieur à sa valeur réelle. Cela l'irritait et lui faisait perdre patience. Peut-être que son frère cadet Brennan avait raison et que se rendre à Londres n'avait pas été une bonne idée. Mais il devait essayer. Les Lynch n'étaient pas réputés pour leurs défaites, mais pour leur lutte contre toutes les adversités jusqu'à atteindre leurs objectifs.

—Je vous rappelle, monsieur Lynch, que j'ai plus de fournisseurs dans le port et, compte tenu de votre situation, l'offre que je vous fais est très généreuse —déclara cet homme comme s'il lui rendait le plus grand service de sa vie.

« Compte tenu de votre situation », pensa Stephen avec amertume. Il vida d'un trait le reste de son alcool et posa le verre vide sur la table. Il avait besoin de se calmer avant de renvoyer le prétendu acheteur en enfer. Rien ne semblait avoir changé. Les Anglais présumaient qu'ils continuaient à endurer la famine qu'ils avaient connue des années auparavant et, pour cette raison, étaient prêts à se baisser pour une misère. Ce n'était pas le cas. L'Irlande se remettait lentement mais sûrement, et la seule raison pour laquelle il était venu à Londres était de régler les dettes de sa famille et de leur offrir l'avenir qu'ils méritaient. Cependant, il était conscient que s'il acceptait la proposition qui lui était faite, il ne récupérerait même pas le coût qu'il avait investi pour acquérir son navire.

—C'est bon —déclara-t-il en retenant l'envie de lui crier qu'il était un voleur. Il se leva de son siège, où il était resté depuis son entrée dans le luxueux bureau, et ajouta—: Parmi les meilleures que j'ai eues jusqu'à présent.

—Je vous l'ai déjà dit —affirma hautainement Kilcher.

—Bien que vous deviez comprendre que j'ai besoin de temps pour vous répondre. Comme je vous l'ai informé, j'ai d'autres propositions à considérer —argumenta-t-il calmement, car s'il était rejeté par l'acheteur suivant qu'il avait l'intention de visiter, il n'aurait d'autre choix que de ranger son orgueil irlandais dans l'une de ses vieilles bottes et de rentrer.

—Prenez tout le temps dont vous avez besoin, mais je vous préviens que votre marchandise pourrait perdre beaucoup de valeur si elle n'est pas rapidement retirée du bateau —répondit-il en affichant un immense rougissement sur ses joues, ayant supposé que, après les investigations nécessaires, l'Irlandais signerait immédiatement le contrat.

—Je suis d'accord —indiqua Stephen après avoir boutonné sa veste du costume coûteux qu'il avait acheté pour rendre visite à ses éventuels acheteurs. Ensuite, il se tourna vers l'homme et lui tendit la main—. Vous aurez bientôt de mes nouvelles.

—Je les attendrai —répondit-il avec une poignée de main si légère qu'ils se touchèrent à peine.

Il semblait rejeter tout contact physique avec lui, comme si sa peau était contaminée. Malgré ce mépris flagrant, Lynch ne retira pas son sourire. Il fit un léger signe de tête vers l'avant, comme s'il était en train de traiter avec un aristocrate, et se dirigea vers la porte. Il avait hâte de sortir de là avant que ses sales mains irlandaises n'étranglent ce cou raide.

—Dans deux jours, monsieur Lynch —décida l'acheteur à la dernière minute.

—Deux jours —répéta-t-il en sortant.

En parcourant le long couloir de la maison, il observait attentivement tout ce qu'il trouvait sur son passage. Stephen résolut sans trop d'effort le motif de sa prospérité et de sa richesse. Monsieur Kilcher n'avait aucun scrupule et, profitant de la nécessité des gens, offrait une misère pour les aider. S'il pensait qu'il accepterait sa proposition sans se battre pour obtenir un paiement juste, il n'était pas seulement ambitieux, mais aussi stupide. Il ne consentirait pas à cette mesquinerie même s'il avait une corde autour de la gorge. Il serra les poings et avança vers la sortie tout en pensant à son objectif suivant. Selon ce qu'il avait entendu, personne ne savait avec certitude quand le marquis de Riderland reviendrait à Londres. Peu lui importait quand cela se produirait car il l'attendrait. Ce qu'il gardait dans son bateau ne se décomposerait pas en deux jours, ni en une semaine. Et pendant qu'il attendait sa dernière option, il se concentrerait sur la découverte de l'identité de la jeune fille apparue sur son navire. En se souvenant d'elle, il faillit oublier la tragédie qu'il endurait.

—À en juger par votre expression, je conclus que vous n'avez pas non plus obtenu ce que vous désiriez.

Aidan Doyle, qui exerçait le rôle de père depuis la mort du puissant Callum Lynch, l'attendait les bras croisés, le dos appuyé contre la grille de l'entrée. Stephen ne comprenait pas comment un homme de son âge pouvait rester debout et immobile pendant si longtemps. Peut-être que c'était sa patience, une qu'il ne possédait pas, ou le fait d'avoir vécu tant de malheurs, qui lui apportait cette infinie sérénité et confiance.

—Non —répondit-il après avoir lâché un long soupir angoissé― Tout comme les précédents, il m'a offert une misère.

—Aie un peu de patience, mon garçon. Je t'assure que dans la vie, tout finit par s'obtenir, même si parfois c'est plus tard que tôt —dit-il pour apaiser sa mauvaise humeur—. Si tu veux, en attendant la grande offre, nous pouvons parler des informations que j'ai obtenues.

—Qu'as-tu découvert ? —demanda-t-il enfin alors qu'ils se dirigeaient vers le port.

Comme ils n'avaient pas beaucoup d'argent, ils ne pouvaient pas louer un carrosse et se rendaient à pied partout. Stephen comprenait que le fait de ne pas disposer d'un véhicule était mauvais pour son image, car, comme l'avait mentionné M. Kilcher, cela confirmait que sa situation économique était assez critique. Mais il décida d'investir les chélins que lui avait donnés sa belle-sœur dans le costume et les chaussures qu'il portait. Bien qu'il semblât que l'idée n'avait pas non plus été bonne car tout le monde le regardait comme si ses vêtements étaient déchirés et sales.

—Rien sur les garçons qui sont montés sur notre bateau. Cependant, j'ai découvert qui est arrivé sur le navire qui est arrivé cette nuit.

—Qui ? —demanda-t-il avec impatience.

—Terry Spencer. L'aîné du comte de Crowner.

—Un des associés du marquis —décida Stephen en plissant les yeux, se souvenant que la jeune fille avait oublié son objectif en découvrant l'arrivée du bateau.

—En effet —convint Doyle.

—Ce n'est pas important pour nous —déclara Stephen en essayant de ne montrer aucune émotion sur son visage.

Cependant, il sentait à l'intérieur de sa poitrine comment ses battements de cœur s'accéléraient. Cette fille... Il devait la retrouver, découvrir qui elle était et lui faire avouer pourquoi elle était là. Est-ce que l'un de leurs acheteurs potentiels les aurait engagés ? Des centaines de rides se formèrent autour de ses yeux à cause de la colère. Au lieu de la capturer et de tout faire pour qu'elle lui dise ce qu'il était urgent de savoir, il s'était comporté comme un idiot. Oui, toute sa colère s'était dissipée en découvrant qu'il s'agissait d'une fille et non d'un jeune homme sur lequel il pouvait frapper. Pour cette raison, son inquiétude quant à découvrir la raison de leur apparition avait disparu. Et, pour ajouter encore plus de stupidité à son ample historique d'incohérences, il avait souhaité l'embrasser et apaiser ce qui l'avait préoccupée. Quand il avait essayé d'adopter l'attitude d'un homme irrité, elle s'était reprise et lui avait donné un coup de genou dans les côtes. Bien qu'il fût resté sans voix, et encore plus déconcerté si c'était possible, avec le dernier coup qu'il avait reçu. Comment une fille