J'écris une biographie: Guide pratique

Par Laurent Auduc et Mousse Boulanger

Une nouvelle édition de ce guide pratique sur l'écriture d'une biographie.

Voici une écriture passionnante. Comment choisir sujet et cible pour son livre ? S'agira-t-il de mémoires, de souvenirs ou d'entretiens ? L'auteur s'appuiera-t-il sur des archives ou des témoignages ? Ce genre a toujours connu un engouement constant auprès du grand public. L'Histoire s'appuie sur les faits, la biographie sur les figures qui les ont suscités et conduits.

Le présent ouvrage, qui a bénéficié de plusieurs collaborations, vous fournira des pistes précieuses pour préparer votre entreprise (car c'en est une !) et pour ensuite la conduire jusqu'à son aboutissement.

EXTRAIT

Une biographie n'est pas seulement le récit d'une vie, c'est-à-dire des quelques dates importantes entre la naissance et la mort du sujet, c'est aussi le récit d'une époque, d'une société. En bref il faudra y mettre l'atmosphère. Si vous travaillez dans un laboratoire de recherches, vous serez peut-être plus à même d'écrire une biographie de Pasteur que de Joséphine de Beauharnais (à moins que, né aux Antilles, vous ayez gardé de votre enfance une nostalgie des îles et que vous vouliez vous attacher au récit de cette partie de sa vie, prétexte à la description d'une époque révolue).

À PROPOS DES AUTEURS

Laurent Auduc collabore à Ecrire Aujourd'hui et Ecrire Magazine depuis plusieurs années.

Mousse Boulanger est un auteur suisse connu pour ses nombreuses publications, et notamment : Coeur d'Or, conte (éd. Delachaux), Poèmes à l'Homme (éd. de l'Aire), Littérature de Suisse romande... (Bordas), Noël de Toujours (éd. de l'Hèbe).

• Langue: Français
• Éditeur: Écrire Aujourd'hui
• Date de sortie: 28 juil. 2017
• ISBN: 9791096918034

Aperçu du livre

Chapitre 1

Choix du sujet

Le nombre de rayons qui lui sont réservés dans les librairies indique assez la popularité du genre, car la place est limitée et le libraire fait son choix en fonction de ses prévisions de vente. S’il a organisé un rayon biographies, c’est qu’il sait que ces ouvrages se vendront. Il suffit d’ailleurs de consulter les listes des meilleurs ventes publiées dans beaucoup de magazines, pour se convaincre que la biographie est un genre qui se porte bien dans le monde de l’édition pourtant perpétuellement en crise. C’est donc là une bonne raison de choisir d’écrire une biographie. Vous n’aurez beaucoup plus de chances d’être édité, et ensuite de vendre l’ouvrage, que si vous choisissez le roman ou l’essai.

Votre nom s’effacera derrière celui de votre sujet. Qui connaît le nom de l’auteur de la dernière biographie de François Mauriac paru chez Flammarion en 2000 ? (Violaine Massenet, par ailleurs romancière !) Le chemin de la gloire passe rarement par la biographie. Pourtant, certains écrivains s’y sont fait un nom, le plus célèbre en France étant Henri Troyat dont l’importance de l’œuvre romanesque est parfois éclipsée par celle de son travail de biographe (Dostoïevski, Pouchkine, Tolstoï, Gogol et autres auteurs russes, mais aussi Balzac, Flaubert, Maupassant, Zola, Verlaine et Baudelaire). D’autres grands écrivains ont voulu faire œuvre de biographes, dont le moindre n’est pas Victor Hugo avec son William Shakespeare.

Un autre genre de biographie est apparu de l’autre côté de l’Atlantique, le roman de non-fiction, très populaire aux États-Unis depuis que, voici une quarantaine d’années, Truman Capote créa le genre (avec De sang froid), et dans lequel Norman Mailer fit toute sa carrière. Plus près de nous, un écrivain français contemporain a connu le bonheur des très gros tirages en racontant la vie d’un criminel hors normes : Emmanuel Carrère qui, dans L’Adversaire, raconte la vie de Jean-Claude Romand acteur principal d’un fait divers étrange. Dans ces récits directement tirés des pages des faits divers, le biographe s’efface derrière le romancier et c’est la qualité d’écriture de ce dernier qui fait l’intérêt de l’ouvrage.

LE CHOIX DU SUJET

Sans doute vous arrive-t-il de découvrir dans la page nécrologie de votre quotidien habituel le résumé d’une vie qui vous paraît avoir été intéressante. Vous ignoriez totalement l’existence de celui ou celle qui vient de nous quitter et vous en ressentez un vague regret car ce résumé vous laisse sur votre faim. Il n’en faut pas plus parfois pour éveiller un appétit de biographe.

Tous les domaines de l’activité humaine peuvent fournir un sujet au biographe, contemporains ou personnages historiques, grands ou moins grands : scientifiques (Einstein, Léon Schwartzenberg), militaires (César, Condé, Bigeard), aristocrates (Louis I à XVIII, de Guise, de Broglie), courtisanes et favorites (Mademoiselle de La Vallière, Mme Deviers-Joncour), aventuriers (Jacques Cartier, Bob Denard), littérateurs (Shakespeare, Simenon), poètes (Ronsard, Brassens), criminels (La Brinvilliers, Mesrine), et bien entendu le show business. La liste est infinie ! Tous ces noms ont cependant un point commun : ils sont connus du public français et parfois international. Car il ne sert à rien de se cacher les réalités économiques : pour vendre une biographie, mieux vaut que celui ou celle qui en est le sujet soit célèbre !

Mais, actuelle ou posthume, la célébrité de votre sujet n’est pas un impératif absolu. Plusieurs autres facteurs entreront dans votre choix :

VOTRE DOMAINE DE COMPÉTENCE

Une biographie n’est pas seulement le récit d’une vie, c’est-à-dire des quelques dates importantes entre la naissance et la mort du sujet, c’est aussi le récit d’une époque, d’une société. En bref il faudra y mettre l’atmosphère. Si vous travaillez dans un laboratoire de recherches, vous serez peut-être plus à même d’écrire une biographie de Pasteur que de Joséphine de Beauharnais (à moins que, né aux Antilles, vous ayez gardé de votre enfance une nostalgie des îles et que vous vouliez vous attacher au récit de cette partie de sa vie, prétexte à la description d’une époque révolue). De même, l’historien choisira plus volontiers une grande figure de nos manuels scolaires, tandis qu’un journaliste aura tendance à opter pour un contemporain, peut-être une personne qu’il aura côtoyée. Journaliste sportif, il sera bien placé pour écrire la biographie de Zidane par exemple. C’est sans doute la raison pour laquelle les biographies d’écrivains occupent une place disproportionnée sur les rayons des librairies, un écrivain se sentant plus proche d’un autre écrivain que d’un général d’Empire.

VOTRE PROPRE CURIOSITÉ

Une biographie ne s’écrit pas contraint et forcé. Il y faut une certaine empathie, soit avec le sujet, soit avec ses victimes (sinon les biographies de Hitler ou de l’étrangleur de Boston n’auraient jamais vu le jour). Cette curiosité naît de votre perception que cette personne doit avoir eu une vie particulièrement riche. Vous auriez aimé la connaître, savoir ce qui la motive. Cette personne n’est peut-être pas célèbre, sinon dans un petit cercle : sa famille, son village, son métier. Si vous choisissez d’écrire sa vie, c’est peut-être parce que vous avez ressenti une frustration du fait que personne ne l’avait fait jusqu’ici. Votre seul moyen de pénétrer dans son intimité est alors de l’écrire vous-même. Il n’est alors plus question de gros contrat de publication et de place de choix sur les présentoirs du libraire. Votre motivation est ailleurs. Votre éditeur éventuel se déterminera, lui, sur vos qualités d’écrivain et sur le fait que cette biographie fait en réalité un très bon roman.

Si vous choissez un homme célèbre, votre désir d’écrire sa biographie peut remonter à une époque où vous en aviez fait le modèle de votre vie. Si vous avez rêvé d’aventures, vous serez plus naturellement porté à refaire le parcours de Stanley ou de Livingstone. Si vous êtes passionné de petites bêtes, la biographie de Darwin s’imposera naturellement. Si vous êtes née au féminisme trop tard pour en avoir suivi les péripéties en direct, Simone de Beauvoir sera votre sujet.

L’INTÉRET RÉEL OU SUPPOSÉ DU SUJET

Dans l’édition comme ailleurs, il y a des modes. Il y a aussi l’actualité. C’est ainsi qu’en mai 2004, plusieurs biographies de Colette se côtoient sur les rayons des librairies. Il y a deux raisons à cela : la sortie d’un téléfilm et la conclusion judiciaire d’un fait divers dramatique autour de ce dernier. Prévoir de sortir une biographie en même temps que la diffusion du téléfilm et au moment du procès peut être un joli coup d’édition. Le problème est évidemment d’avoir vu venir l’événement, ce qui tient de la divination. Car une biographie ne s’improvise pas : outre l’écriture, il y faut le temps de la recherche et celle de l’impression. En revanche il est facile de prévoir un anniversaire. L’intérêt médiatique suscité par celui-ci peut faciliter un lancement. Vous pouvez donc choisir un sujet dont vous savez que l’intérêt du public sera ravivé à l’occasion du vingtième anniversaire de sa mort, ou des cent ans de sa naissance. Il reste toutefois des valeurs sûres, hors modes : une biographie de Marilyn Monroe suscitera toujours l’intérêt de nombreux lecteurs qui espéreront y trouver enfin la vérité sur sa mort. Il faut toutefois pour intéresser un éditeur que vous apportiez un peu plus que votre regard neuf sur un sujet maintes fois traité (ou maltraité) dans toutes les langues. Ce peut être de nouvelles photos - mais si vous possédiez des photos inédites de Marilyn, vous auriez sans doute déjà songé à les exploiter et votre ouvrage ne serait-il pas en librairie depuis des lustres ?

Vous devez surtout vous poser la question de savoir si le personnage que vous avez choisi a suffisamment de consistance pour justifier une véritable biographie et pas seulement un article dans un magazine. Serez-vous capable de soutenir l’intérêt du lecteur (et avant lui d’un éditeur) sur plusieurs centaines de pages ?

L’âge n’est pas un gage de consistance. Raymond Radiguet est mort à vingt ans mais qui niera l’intérêt des quelque milliers de pages qui lui furent consacrées, dont plusieurs biographies ? L’ouvrage sera seulement moins épais si votre sujet est encore jeune (un sportif par exemple) ou s’il est mort jeune.

Outre l’épaisseur psychologique de votre personnage, vous devez aussi vous demander si sa vie a connu assez de rebondissements pour tenir le lecteur en haleine. Par définition, la biographie recèle peu de suspense puisque même la date et les circonstances de la mort sont connus, comme les grands moments de la vie du sujet. Par exemple, Emmanuel Kant fut certainement un très grand philosophe, ce qui justifie amplement que