Fourchette mortelle à Chinon: Les enquêtes gourmandes d’Arsène Barbaluc - Tome 6

Par Christophe Chaplais

Quand la gastronomie tue…

Le petit monde de la gastronomie française s'est donné rendez-vous à Chinon. Sur les bords de la Vienne, les membres du prix Varenne consacreront dans quelques jours le cuisinier de l'année. Entre deux grands crus, les tenants de la nouvelle cuisine affrontent les défenseurs de la tradition.
Mais, alors que les nominés défilent pour montrer leur talent, un premier juré est assassiné. Peu satisfait de la manière dont les autorités traitent cette affaire, André Gibon, directeur du guide Le Gastronome Français, demande à Arsène Barbaluc de mener sa propre enquête. Sous les remparts de la forteresse royale, entre deux festins, il devra s'armer de patience face à un assassin, roi de l'illusion, qui ne manque ni d'imagination ni d'intelligence.

Savourez le 6e volet des enquêtes palpitantes d’Arsène Barbaluc jusqu’à sa dernière page !

EXTRAIT

Il regarda sa montre.
— Mais qu’est-ce qu’elle fait cette dépanneuse ?
Il se leva et quitta la salle du restaurant pour téléphoner au garagiste tant attendu. Arsène Barbaluc soupira. Pourtant tout avait bien commencé. Depuis qu’André Gibon lui avait appris, la semaine dernière, qu’il serait le second juré du Gastronome français au prix Varenne, Arsène Barbaluc était aux anges. Il existait une véritable compétition au sein de l’équipe d’inspecteurs dont il faisait partie. Compétition amicale certes, mais compétition tout de même. Pour la cinquième fois, il allait donc participer au concours qui désignerait le cuisinier français de l’année. Hormis le plaisir de goûter aux plats des plus grands chefs de France, il était assez fier d’avoir été désigné.
Dommage qu’André Gibon soit si contrarié. En temps normal, il aurait été intéressé par cette ancienne carrière creusée au XVI e siècle pour exploiter le tuffeau et transformée désormais en restaurant et champignonnière. Arsène Barbaluc avait lu dans le dépliant présentant l’établissement qu’on pouvait visiter la champignonnière avant de passer à table. Un tel lieu mériterait bien un article dans le mensuel du guide Le Gastronome françai. Arsène Barbaluc avait été étonné par la variété de ce qui poussait dans ce lieu : pleurotes roses, pleurotes jaunes, coprins chevelus, pieds bleus, shiitake et champignons de Paris. Il nota aussi des “galipettes”. Il avait demandé à la jeune fille qui assurait le service de leur table en quoi consistaient ces “galipettes”.
— Il s’agit du surnom des gros champignons de Paris. Leurs chapeaux peuvent atteindre une quinzaine de centimètres.
L’inspecteur gastronomique était convaincu qu’il lui faudrait revenir faire un reportage sur ce lieu surprenant.

CE QU’EN PENSE LA CRITIQUE

Editions Bargain, le succès du polar breton. – Ouest France

J'aime toujours l'ambiance et les personnages des enquêtes de l'inspecteur Barbaluc. On se régale dans un policier qui n'est pas sanglant mais prenant quand même. - mijue, Babelio

À PROPOS DE L'AUTEUR

Christophe Chaplais s'y connaît en recettes. 50 % breton, 50 % dauphinois, 100 % bon vivant. Il sait comme personne, toutes papilles en action, faire d'un plat une poésie goûteuse. Tout cela serait vain si la gastronomie n'était que prétexte à classer les restaurants selon leurs mérites… Ce que ferait très bien un bon inspecteur du Gastronome Français. Mais, intrigue aux petits oignons, personnages à la sauce aigre-douce, rebondissements entre la poire et le fromage, voilà le secret du "chef" Chaplais pour vous concocter un suspense qui ne manque pas de piment.

À PROPOS DE L'ÉDITEUR

"Depuis sa création en 1996, pas moins de 3 millions d'exemplaires des 420 titres de la collection « Enquêtes et suspense » ont été vendus. [...] À chaque fois, la géographie est détaillée à l'extrême, et les lecteurs, qu'ils soient résidents ou de passage, peuvent voir évoluer les personnages dans les criques

• Langue: Français
• Éditeur: Éditions Alain Bargain
• Date de sortie: 26 juil. 2017
• ISBN: 9782355503283

Aperçu du livre

I

« Car je suis né et ai été nourri jeune au jardin de France : c’est Touraine. »

François Rabelais (extrait de Pantagruel).

— En trente-neuf éditions, je n’ai jamais raté un seul déjeuner du jury du prix Varenne. De quoi j’ai l’air ! fulminait André Gibon. Et il faut que ce soit avec vous que cela m’arrive.

— Je ne pouvais pas prévoir que le joint de culasse allait rendre l’âme.

— Il est de quelle année votre joint de culasse ? Il date certainement de Mathusalem, comme votre voiture.

— Je ne sais pas ! Ma Volvo Amazon est de 1968. Je n’ai pas changé de pièces depuis que mon grand-père me l’a donnée en 1980. Je vous ferai quand même remarquer que c’est la première fois qu’elle me laisse sur le bord de la route.

— Je n’ai vraiment pas de chance, rétorqua André Gibon d’un ton sarcastique. Il serait tout de même temps de la mettre au rancart, la voiture de pépé.

— Mais…

— Il n’y a pas de mais, vous devriez sérieusement songer à rouler avec une voiture normale.

— C’est quoi une voiture normale ? s’énerva Arsène Barbaluc qui vouait une passion immodérée à sa vieille Volvo. Il était d’autant plus agacé qu’il avait l’impression d’entendre sa compagne Judith qui, depuis des années, le harcelait pour qu’il investisse dans une voiture moderne.

— Un véhicule récent et qui ne tombe pas en panne.

— Je suis désolé, mais ce n’est pas si grave, tenta Arsène Barbaluc en piquant un champignon dans son assiette. Le temps de finir de déjeuner et la dépanneuse sera là. Moins d’une demi-heure après, nous serons à Chinon pour la première réunion de travail. Le cadre de ce restaurant troglodyte n’est pas banal et la cuisine plutôt originale, non ? Vous devriez goûter cette salade de pleurotes et de coprins chevelus. Je vous assure, ce n’est pas mal du tout !

Le fondateur et directeur du guide Le Gastronome français fusilla du regard son inspecteur gastronomique.

— Je n’ai aucune envie de déguster vos champignons. J’ai l’estomac noué. Mais comme vous avez l’air de goûter la situation, vous en profiterez pour me faire une petite fiche d’inspection de l’établissement et nous verrons bien s’il pourra figurer dans la prochaine édition du guide.

— Mais, cette année, la Touraine c’est le secteur de Bernardin, protesta Barbaluc.

— Je m’en fiche. Un peu de travail vous permettra de réfléchir à l’intérêt de rouler dans une épave.

L’inspecteur gastronomique se mordit les lèvres pour ne pas répondre.

— J’aurais mieux fait de prendre le train, répéta en bougonnant André Gibon, plutôt que d’accepter de voyager dans votre trapanelle de malheur. J’aurais dû m’en douter : avec vous, rien ne se passe jamais comme prévu… Et j’ai horreur de l’imprévu.

Il regarda sa montre.

— Mais qu’est-ce qu’elle fait cette dépanneuse ?

Il se leva et quitta la salle du restaurant pour téléphoner au garagiste tant attendu. Arsène Barbaluc soupira. Pourtant tout avait bien commencé. Depuis qu’André Gibon lui avait appris, la semaine dernière, qu’il serait le second juré du Gastronome français au prix Varenne, Arsène Barbaluc était aux anges. Il existait une véritable compétition au sein de l’équipe d’inspecteurs dont il faisait partie. Compétition amicale certes, mais compétition tout de même. Pour la cinquième fois, il allait donc participer au concours qui désignerait le cuisinier français de l’année. Hormis le plaisir de goûter aux plats des plus grands chefs de France, il était assez fier d’avoir été désigné.

Dommage qu’André Gibon soit si contrarié. En temps normal, il aurait été intéressé par cette ancienne carrière creusée au XVIe siècle pour exploiter le tuffeau et transformée désormais en restaurant et champignonnière. Arsène Barbaluc avait lu dans le dépliant présentant l’établissement qu’on pouvait visiter la champignonnière avant de passer à table. Un tel lieu mériterait bien un article dans le mensuel du guide Le Gastronome français. Arsène Barbaluc avait été étonné par la variété de ce qui poussait dans ce lieu : pleurotes roses, pleurotes jaunes, coprins chevelus, pieds bleus, shiitake et champignons de Paris. Il nota aussi des galipettes. Il avait demandé à la jeune fille qui assurait le service de leur table en quoi consistaient ces galipettes.

— Il s’agit du surnom des gros champignons de Paris. Leurs chapeaux peuvent atteindre une quinzaine de centimètres.

L’inspecteur gastronomique était convaincu qu’il lui faudrait revenir faire un reportage sur ce lieu surprenant.

— Le garagiste sera là dans dix minutes. Du moins c’est ce qu’il dit, annonça André Gibon.

— Nous serons à l’heure, ne vous inquiétez pas.

— Je l’espère pour vous… J’ai appelé Archibald Abington, ce voyou de Saint-Just est déjà à la manœuvre. Il s’occupe de notre troisième jurée… comment s’appelle-t-elle déjà ?

— Géraldine Férerre.

— Vous avez intérêt à la serrer de près et qu’elle fasse les bons choix dans ses votes.

— Enfin, Monsieur le directeur, la compétition doit être loyale. Il n’y a pas le candidat de l’un ou le candidat de l’autre. Nous sommes face à cinq chefs, tous retenus par le comité du prix Varenne, et… que le meilleur gagne !

— Que vous êtes naïf, mon pauvre Arsène ! Cela était vrai au début, mais depuis 1982 et depuis que Saint-Just fait partie du comité, tout est différent. Cet homme est un magouilleur. Il n’y a qu’à voir son guide…

Arsène Barbaluc préféra ne pas répliquer. Alexandre Saint-Just était l’ennemi intime de Gibon et, sur ce sujet, le directeur du Gastronome français était d’une mauvaise foi sans bornes. Il est vrai que cette inimitié n’était pas sans fondement. Avant de créer son propre guide, Saint-Just avait travaillé au Gastronome français. André Gibon considérait qu’il lui avait tout appris et que son élève l’avait trahi. Mais le pire restait à venir.

C’est Sir John Archibald Abington qui était à l’origine de la création du prix Varenne à la fin des années soixante. Cet homme d’affaires anglais avait hérité d’un empire industriel conséquent. Il avait abandonné à sa sœur et son frère le soin de gérer la fortune paternelle.

Francophile convaincu, passionné de bons vins et de gastronomie, il monta deux grands restaurants qui ne tardèrent pas à devenir des temples de la cuisine française. Mais si Abington avait l’art de dénicher des cuisiniers hors pair et de découvrir les bons crus, il ne regardait pas à la dépense pour servir le meilleur aux gourmets de la capitale. Les dettes ne tardèrent pas à s’accumuler et la famille Abington mit fin à la plaisanterie.

John Archibald Abington décida de parcourir le monde à la recherche de nouvelles saveurs et de nouvelles recettes. Il publia plusieurs livres de cuisine. Mais il revint rapidement à ses premiers amours : la gastronomie française. Il tint des rubriques culinaires dans différents magazines et journaux, il eut même un temps une émission de télévision à la BBC où, chaque semaine, il expliquait aux Anglais les secrets de la cuisine made in France.

C’est en 1968 qu’il eut l’idée de créer un prix qui récompenserait le meilleur chef de France. Abington choisit de réunir autour de lui ceux qui avaient autorité en la matière. Tout naturellement, il approcha les directeurs des deux principaux guides de l’époque : André Gibon du Gastronome français et Étienne Ménardin pour Les bonnes tables. Il n’eut aucun mal à les convaincre. Certes, ils étaient concurrents, mais un profond respect les unissait. La célèbre chroniqueuse gastronomique Violaine de la Fontaille les avait ensuite rejoints. C’est ainsi que naquit le prix Varenne. Il devint rapidement un rendez-vous incontournable. Pour un chef, recevoir cette distinction était une consécration qui pouvait rapporter gros.

En 1982, le comité passa de quatre à cinq membres, avec l’arrivée de Saint-Just. En 1979, en effet, l’ancien inspecteur d’André Gibon avait créé son propre guide.

Le succès en fut immédiat. Trois années plus tard, il frappa à la porte du prestigieux prix Varenne. Malgré l’opposition du fondateur du Gastronome français, son intégration fut acceptée. Depuis, les deux hommes se menaient une guéguerre qui amusait Arsène Barbaluc.

II

« Au commencement du repas était lue quelque histoire plaisante des anciennes prouesses. »

François Rabelais (extrait de Gargantua).

La forteresse royale apparut enfin, majestueuse.

— À l’époque, pour les ennemis de la cité, elle devait être monstrueuse.

André Gibon daigna répondre dans un grommellement peu amène. Arsène Barbaluc prit le parti de garder ses réflexions pour lui. Ils descendirent jusqu’à la ville. Au lieu de prendre vers le centre-ville, leur chauffeur obliqua le long de la Vienne en direction du château de Montcalme, lieu où se déroulait cette année le prix Varenne.

André Gibon et Arsène Barbaluc n’avaient eu que le temps de déposer leurs bagages dans leur chambre avant de s’installer pour la réunion qui regroupait le jury de la 39e édition du prix de Varenne. Le petit salon sentait le cuir et l’encaustique. Les murs étaient ornés de unes de journaux du début du XXe siècle. Le Petit Gaulois cohabitait avec Le Figaro et une page de l’un des premiers numéros du Canard Enchaîné avec un billet signé d’Anatole France. Une bibliothèque aux centaines d’ouvrages anciens courait sur deux côtés encadrant portes et fenêtres. Une petite échelle aux barreaux usés permettait d’atteindre les volumes classés sur les étagères les plus hautes. Arsène Barbaluc caressa les reliures au cuir patiné. Il aurait volontiers emprunté un des volumes avant de s’affaler dans un des fauteuils pour le parcourir, un verre de cognac à la main.

Arsène Barbaluc repéra Géraldine Férerre, troisième jurée du Gastronome français, tirée au sort parmi tous les lecteurs du guide et s’assit à ses côtés.

— Ça va ? lui demanda-t-il.

Barbaluc ne l’avait vue qu’une seule fois pour un léger briefing, juste après sa désignation sortie tout droit de la main innocente de l’huissier. Il avait tout de suite apprécié cette jeune femme blonde au visage à l’ovale parfait.

— Je suis bien contente que vous soyez là. J’ai un peu le trac et puis je n’arrivais pas à me dépêtrer d’Alexandre Saint-Just. Quel pot de colle !

— Ne vous inquiétez pas ! Il est dragueur et collant mais pas si méchant qu’il en a l’air.

En bout de table, Sir John Archibald Abington lissa son abondante chevelure blanche, ajusta ses petites lunettes avant de déplier sa grande carcasse. Puis il prit la parole :

— Nous ne sommes pas encore tout à fait au complet puisque notre ami Thierry Vantoni n’a quitté ses fourneaux et sa Provence natale que ce matin. Il m’a promis qu’il serait là pour le dîner. Nous ne l’attendrons pas. Maintenant que les membres fondateurs sont tous là, je crois que nous allons pouvoir commencer, annonça-t-il en souriant à André Gibon.

— Je te prie de m’excuser, mon cher John, mais comme tu le sais un incident mécanique m’a retardé…

— Il faut toujours que le directeur du Gastronome français se distingue, lança avec gouaille un petit homme replet entre deux âges.

— Saint-Just, je ne te permets pas, s’emporta André Gibon.

— Allons, Messieurs, vous n’allez pas commencer, commanda le maître de séance en tapant dans ses longues mains.

Une fois le silence revenu, il toussota pour éclaircir sa voix.

— Mes chers amis, je suis heureux d’ouvrir la 39e édition du prix Varenne. Je voudrais tout d’abord remercier chaleureusement monsieur Gontrand du Perrecy qui nous accueille dans son château de Montcalme, transformé, il y a quelques années, en un hôtel de grande qualité doté d’un restaurant qui, peu à peu, gagne ses lettres de noblesse. Je le remercie donc non seulement de nous accueillir dans cette magnifique demeure mais aussi de mettre son établissement à notre disposition exclusive.

Un homme d’une quarantaine d’années aux traits fins et au regard pétillant acquiesça d’un signe de tête.

— François Pierre de la Varenne, cuisinier du marquis d’Uxelles, auteur en 1651 du Cuisinier François, ouvrage important s’il en est puisqu’il marque le passage de la cuisine médiévale à la cuisine moderne, aurait apprécié de se retrouver en Touraine, à Chinon. Ce bourguignon, aurait aimé fouler les terres de Rabelais, autre grand épicurien. Rabelais aimait les femmes… Le rire gras d’Alexandre Saint-Just l’interrompit. Après lui avoir jeté un regard noir, Sir John Archibald Abington reprit son propos :

— Rabelais aimait les femmes, le vin et la bonne chère. J’espère que nous saurons, tous ensemble, nous attacher comme lui à ne prendre en compte que les plaisirs de la bouche. Loin des intrigues, des convenances et des petites combinaisons, nous nous devons, comme nous le faisons depuis si longtemps, de laisser parler nos sens. Laisser parler nos sens, disais-je, pour récompenser celui ou celle qui aura su enchanter nos palais par sa subtilité, son inventivité et son talent. Comme chaque année, nous avons retenu cinq concurrents.

La femme d’une soixantaine d’années assise à ses côtés lui glissa une feuille de papier.

— C’est Suzanne Grandet, la fidèle secrétaire d’Abington et donc du comité, murmura Arsène Barbaluc à l’oreille de Géraldine Férerre.

— Elle n’a pas l’air très rigolote.

— Elle ne l’est pas, mais ce n’est pas ce qu’on lui demande.

Sir Abington saisit la feuille et commença son énumération : Gianlucas Cingali du Mare Nostrum dans l’arrière-pays niçois, Nathalie Tignac du Vieux Tilleul installé dans le Val de Saône, Jean-Pierre Kupferzell du Bois Joli grand défenseur de la cuisine alsacienne, le normand Thomas Forcelle de La Marmite Dorée et Hubert Toussy chef de La Maison d’Hubert, seul représentant de la capitale cette année. Il en profita pour rappeler que le premier candidat se présenterait devant eux dès le lendemain midi.

Il reposa sa fiche devant lui et avala une gorgée d’eau avant de poursuivre :

— Certains d’entre vous ne se connaissent pas encore ou du moins pas très bien. Vous trouverez dans les dossiers posés devant vous, avec le règlement du prix Varenne, la liste des membres du jury.

Arsène Barbaluc parcourut rapidement le document :

« COMPOSITION DU JURY DE LA 39e ÉDITION DU PRIX VARENNE

- JURÉ N°1 : Sir John Archibald ABINGTON - Président fondateur du comité Varenne.

- JURÉ N°2 : André GIBON - Membre fondateur du prix Varenne, directeur du guide Le Gastronome français.

- JURÉ N°3 : Arsène BARBALUC - Inspecteur au guide Le Gastronome français.

- JURÉ N°4 : Géraldine FERERRE - Choisie parmi les lecteurs du guide Le Gastronome français. Cette passionnée de cuisine vit dans la région parisienne et travaille comme inspectrice des impôts.

- JURÉ N°5 : Étienne MÉNARDIN - Membre fondateur du prix Varenne, directeur du Guide Les bonnes tables.

- JURÉ N°6 : Bernadette LAMBOLET - Inspecteur au guide Les bonnes tables.

- JURÉ N°7 : Marie-Yvonne DUTERTRE - Lectrice choisie par le guide Les bonnes tables. Cette femme au foyer a pour hobby la cuisine et plus particulièrement la pâtisserie.

- JURÉ N°8 : Alexandre SAINT-JUST - Membre du comité Varenne, directeur du guide Le Saint-Just.

- JURÉ N°9 : Philippe TANESSONT - Inspecteur au guide Le Saint-Just.

- JURÉ N°10 : Loïc SALBENC - Lecteur choisi par le guide Le Saint-Just. C’est tout naturellement que cet étudiant en lycée hôtelier, à la recherche d’un apprentissage chez un grand de la gastronomie, a tenté sa chance pour être membre du jury du 39e prix Varenne.

- JURÉ N°11 : Violaine DE LA FONTAILLE - Membre fondateur du prix Varenne, chroniqueuse gastronomique et écrivaine.

- JURÉ N°12 : Gérald ANELIN – chef cuisinier à Paris. S’il n’a jamais gagné le prix Varenne, il en a été par deux fois finaliste. Il est pour la troisième fois membre du jury.

- JURÉ N°13 : Amandine SIOULE - chef cuisinier en Dordogne.

- JURÉ N°14 : Thierry VANTONI - chef cuisinier en Provence. Il a déjà participé au Prix Varenne en tant que juré en 2003.

- JURÉ N°15 : Jean-Charles BENEVET - chef cuisinier à Toulouse. A remporté le prix Varenne en 2003 et 2004. Il a également été sélectionné à quatre reprises. »

Laissant le président poursuivre son discours, il désigna à Géraldine Férerre chaque personne autour de la table. Il poussa son rôle de chaperon jusqu’à lui glisser quelques commentaires sur chacun.

— …Je tiens également à souhaiter la bienvenue à Marie-Yvonne Dutertre, Géraldine Férerre et Loïc Salbenc, passionnés de cuisine, lecteurs, respectivement, des guides Les bonnes tables, Le Gastronome français et Le Saint-Just, poursuivait Sir Abington. Ils ont envoyé leur candidature pour participer à cet événement et ont eu la chance d’être tirés au sort par maître Marchandeau, huissier de justice. Enfin, vous avez pu remarquer que je suis accompagné de ma fille Mary-Ann. Avec l’accord des membres permanents du comité, j’ai souhaité qu’elle participe à nos travaux en tant qu’observatrice afin qu’elle se familiarise aux us et coutumes du prix Varenne. Comme vous le savez, j’ai eu cet hiver quelques soucis de santé et à soixante-dix-huit ans, il est temps de préparer ma succession. Je crois que ma fille, qui a hérité de mon palais et de ma passion pour la gastronomie française, sera, avec votre aide, tout à fait apte à tenir ce rôle. Je compte sur vous tous pour lui apporter l’aide nécessaire et parfaire son éducation… culinaire, précisa Abington en se tournant vers Alexandre Saint-Just dont le visage s’empourpra.

— Bien. Même si je ne doute pas de l’honnêteté de chacun, je vous rappelle qu’il vous est formellement interdit d’entrer en contact avec les concurrents, ou avec les journalistes. Comme d’habitude, ils ne logent pas dans l’hôtel même. Par ailleurs, il n’est pas dans notre intention de vous tenir cloîtrés pendant cinq jours. Il serait dommage de ne pas utiliser vos temps libres à la visite de cette belle ville de Chinon et ses alentours. Mais méfiez-vous des journalistes prêts à toutes les basses manœuvres pour obtenir un scoop. À propos des médias, je rappelle aux membres du comité que nous avons une conférence de presse dans quelques minutes. En cette terre de Touraine qui a donné tant de grands hommes à la France, tant de grands écrivains, de Balzac à Descartes en passant par Courteline, je ne retiendrai que cette phrase de Rabelais, enfant de Chinon : « Jamais homme noble ne hait le bon vin. » Je vous invite à partager le verre de l’amitié. Longue vie au prix Varenne et que cette 39e édition nous donne un lauréat digne de ses prédécesseurs.

III

« Chinon, Chinon, Chinon, petite ville, grand renom. Assise sur pierre ancienne, au haut le bois, au pied la Vienne. »

François Rabelais.

Arsène Barbaluc proposa à Géraldine Férerre de se promener dans Chinon. Elle hésita puis accepta. Alors qu’il l’attendait dans le hall de l’hôtel, il surprit Violaine de la Fontaille en grande discussion avec Gontrand du Perrecy. La critique gastronomique semblait exaspérer le maître des lieux. « Rien d’étonnant à cela », songea Barbaluc, « c’est une vraie emmerdeuse ! » L’arrivée de la jeune femme ne lui permit pas de connaître la fin de l’histoire.

Tout en marchant le long de la Vienne, Arsène Barbaluc donna à Géraldine Férerre des explications plus précises sur le concours, sur les membres du jury et les concurrents. Il se garda bien de donner une quelconque consigne de vote et lui rappela même que l’intérêt était qu’elle donne un avis libre et sincère.

— Je ne voyais pas la chose autrement.

Arsène Barbaluc trouvait la jeune femme fort sympathique et ne manquant pas de caractère. Il essaya d’engager la conversation sur ses goûts culinaires, mais elle préféra reparler du déroulement du concours.

— Vous comprenez, je suis un peu inquiète. J’ai peur de ne pas être à la hauteur.

Arsène Barbaluc était ravi et c’est avec plaisir qu’il raconta le petit monde de la gastronomie et qu’il évoqua, avec délectation et gourmandise, le savoir-faire des cinq chefs en compétition.

Ils empruntèrent la rue Jean-Jacques Rousseau et, arrivés place de la Fontaille, ils s’attaquèrent à l’escalier menant jusqu’au fort Saint-Georges et au château. Arsène Barbaluc se promit de visiter la forteresse royale avant de quitter Chinon.

— On m’a dit qu’elle abritait des tapisseries flamandes d’une grande beauté.

— Moi, ce que je souhaiterais, si c’est possible, c’est monter aux différentes tours. La vue doit être magnifique.

Arsène Barbaluc trouvait la compagnie de Géraldine Férerre très agréable. La jeune femme lui apprit que la construction de la forteresse avait débuté au Xe siècle. Barbaluc ne voulut pas avouer ses lacunes en histoire de France. Quand Géraldine Férerre raconta comment Henri II Plantagenet et Aliénor d’Aquitaine y établirent leur cour au XIIe siècle, il acquiesça comme s’il connaissait cette période sur le bout des doigts.

— Et le donjon là-bas, c’est Philippe Auguste qui l’édifia.

— Bien sûr.

La lectrice du Gastronome français éclata de rire.

— Vous n’y connaissez pas grand-chose, n’est-ce pas ?

— Pas vraiment. Mais vous êtes passionnante à écouter et étonnante.

— Être inspectrice des impôts n’empêche pas de s’intéresser à l’histoire.

— Sans vous vexer, je vous préfère en historienne qu’en inspectrice des impôts.

Ils continuèrent à badiner sur le chemin du retour.

Quand ils rentrèrent au château de Montcalme, ils apprirent que la conférence de presse avait comme prévu obtenu un beau succès. Plus d’une cinquantaine de journalistes, dont une bonne