Prêtresse de la pierre d'oeuf

Par Jaleta Clegg

Poursuivi par le Targon Crime Syndicate déterminé à se venger, la patrouille déterminée à recruter et les Sessimoniss qui veulent récupérer leur dieu, la dernière chose dont le capitaine Dace a besoin est un beau copilote avec de la romance en tête.

Ce n'est pas la faute de Dace si elle laisse le chaos partout où elle va. Elle ne savait pas que Belliff, la société qui l'avait embauchée pour envoyer des documents sensibles, est une façade pour le Targon Crime Syndicate. Maintenant, Targon la poursuit pour avoir volé leur cargaison de marchandises de contrebande. La patrouille la poursuit pour piraterie, contrebande et perturbation du commerce sur une douzaine de planètes différentes. Mais ce n'est rien. Son copilote, Jerimon, a toute une espèce sensible qui le poursuit pour avoir volé leur dieu, la pierre à œufs. Les deux d'entre eux se lancent dans une poursuite désespérée pour récupérer l'Eggstone afin d'éviter la guerre avec les Sessimoniss tout en évitant la patrouille et le syndicat Targon. Mais l'Eggstone n'est pas n'importe quel rocher. La patrouille ne la poursuit pas pour les raisons qu'elle pense. Et les jours de Targon sont comptés.

• Langue: Français
• Éditeur: BadPress
• Date de sortie: 30 janv. 2021
• ISBN: 9781071586426

Jaleta Clegg

I love telling stories ranging from epic space opera to silly horror to anything in between. I've had numerous stories published in anthologies and magazines. Find all the details of my space opera series at http://www.altairanempire.comFor the latest updates on my stories, check out my webpage at http://www.jaletac.comMy current day job involves teaching kids to play the piano. I also love piecing quilts together, crocheting tiny animals, and watching lots of bad 80s movies.

Aperçu du livre

Copyright © 2016 par Jaleta Clegg

Tous les droits sont réservés. Aucune partie de ce livre ne peut être utilisée ou reproduite par quelque moyen que ce soit, graphique, électronique ou mécanique, y compris la photocopie, l'enregistrement, l'enregistrement ou par tout système de récupération de stockage d'informations sans l'autorisation écrite de l'éditeur, sauf dans le cas de brèves citations incorporées dans articles et critiques critiques.

Ceci est une œuvre de fiction. Tous les personnages, noms, incidents, organisations et dialogues de ce roman sont soit les produits de l'imagination de l'auteur, soit utilisés de manière fictive.

Louange pour la chute de l'empire altairien:

Jaleta a réussi à créer l'un des personnages féminins les plus forts que j'ai jamais lu.

Bien écrit, avec une intrigue imprévisible et des personnages bien équilibrés.

Les fans de romans de science-fiction devraient adorer ce livre.

J'ai apprécié la prêtresse de l'Eggstone et je la recommanderais à tous ceux qui recherchent une aventure amusante de style 'Indiana Jones' à travers l'espace.

C'est une bonne série d'aventures avec des personnages masculins et féminins forts.

C'était une lecture amusante de science-fiction, et je chercherai également les autres livres à lire.

Table des matières

Prélude

Chapitre 1

Chapitre 2

chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Note de l'auteur

Prélude

Le bureau sur Herifon était le même que mille autres bureaux de patrouille. Des armoires gris poussiéreux bordaient un mur jaune pâle. Un bureau abîmé avec une chaise de chaque côté occupait le centre de la pièce. Une fibre grise si ancienne qu'elle montrait de l'usure recouvrait le sol. La seule petite fenêtre donnait sur des hectares de plates-formes d'atterrissage fissurées et herbeuses. La chaleur de la pièce contrastait fortement avec le froid entre les deux hommes occupant le bureau.

Le commandant Grant Lowell appuya ses pieds bottés sur la surface inégale du bureau. Il portait une combinaison de mécanicien, tachée et fanée d'usure. Rien sur lui ne donnait la moindre idée de son rang.

Le bureau'L'autre homme portait l'uniforme noir des Patrol Enforcers, les grappes d'or sur son col le plaçant assez haut dans leurs rangs. Il s'est affalé contre le rebord de la fenêtre, se demandant pourquoi il'J'avais été honoré de la visite du commandant Lowell. Il'd n'a été libéré que récemment du traitement médical et était toujours en congé pendant quelques jours. Son regard suivit un panache de poussière traînant sur le terrain d'atterrissage désert.

«J'ai besoin de toi, Tayvis. Lowell rompit le silence hostile. Vous êtes le meilleur, faites-en le seul homme pour le travail.

Je n'en veux pas. Tayvis se détourna du sombre paysage pour faire face à Lowell. «Ta dernière mission m'a presque fait tuer. Dadilan était un piège mortel et tu le savais, mais tu m'as envoyé quand même sans renfort.

Vous n'êtes pas mort. Vous avez terminé la mission avec succès.

A cause d'un accident chanceux.

C'est une description tout à fait appropriée de Dace, n'est-ce pas?

«Laissez-la hors de votre ingérence, Lowell.

Un sourire se répandit lentement sur le visage de Lowell comme une flaque d'eau sur du béton. «Ils n'exagéraient pas sur vous deux, n'est-ce pas?

Tayvis posa ses mains sur le bureau, se dressant au-dessus du Lowell assis. «Laissez-la en dehors de tout ce que vous prévoyez.

Je ne peux pas. Le sourire de Lowell disparut.

Alors trouve quelqu'un d'autre!

Il n'y a personne d'autre.

Tayvis le fixa pendant un long moment. Je ne la cherche pas à moins que tu ne me dises pourquoi tu la veux.

«Je n'ai pas besoin que vous la trouviez, je sais exactement où elle est. J'ai besoin de vous pour la convaincre de travailler pour moi. Une mission.

Tayvis soupira, frottant la raideur de son côté d'une main. «Détails, Lowell.

J'ai besoin d'elle sur Tivor.

Tayvis secoua la tête. «Savez-vous à quel point elle déteste son monde natal?

Je peux deviner. Je n'ai vraiment pas le choix. J'ai besoin de connaître la situation sur Tivor. Je ne peux pas faire entrer un agent.

«Pourquoi elle? Elle n'est pas la seule orpheline de la rue à avoir réussi à quitter Tivor.

En fait, elle l'est. Lowell appuya sur un bouton de la console intégrée au bureau. Des informations fleurissaient sous ses doigts. Une photo d'une femme élancée portant un uniforme de l'Académie flottait sur l'écran. Son visage était plus clair que l'ordinaire, sans expression à l'exception d'un regard hanté dans ses yeux. Je pensais que tu avais lu son dossier.

Qu'est-ce que cela a à voir avec ça? Tayvis regarda l'image se dissoudre, ses mains se recroquevillant en poings à ses côtés.

Lowell fit défiler le texte. Il n'a pas manqué le scintillement du désir qui a clignoté sur le visage de Tayvis alors que l'image disparaissait.

«Zeresthina Dasmuller. Lowell passa de l'écran au visage de l'autre homme. «Elle a changé son nom pour Dace dès qu'elle le pouvait légalement. Savez-vous pourquoi?

Tayvis secoua la tête. «Je n'ai pas lu son disque juvy. Il était confidentiel et je ne voyais aucune raison de me forcer. Je n'avais pas vraiment beaucoup de temps libre sur Dadilan.

«J'ai fait ce que j'ai pu, Tayvis. Toute la situation était impossible. Je n'ai découvert à quel point c'était mauvais avant que tu sois à terre.

«Maintenant, vous vous excusez. Dace est celui dont vous devriez vous excuser. J'ai entendu parler des accusations portées contre elle. Vous auriez dû la payer à la place.

«C'est fini, Tayvis. J'ai tiré toutes les ficelles que j'ai pu pour la faire sortir sans casier judiciaire.

Et maintenant tu veux l'enchevêtrer dans un autre désordre.

Lowell haussa les épaules.

Trouver quelqu'un d'autre!

Il n'y a personne, comme je l'ai déjà dit. Ils verrouillèrent les regards sur le bureau. Je ne peux pas simplement habiller quelqu'un et l'envoyer, Tayvis.

Pourquoi pas?

Dace, née Zeresthina Dasmuller, est la fille de Lirondalla Murberretton.

Le chef de la résistance pendant les émeutes de la faim? Tayvis s'assit lourdement sur l'autre chaise. Il grinça en signe de protestation. «Et ils l'ont laissée vivre?

Ils ne le feraient pas maintenant. Le gouvernement de Tivorian il y a vingt ans était relativement humain. Lowell a masqué l'écran.

«Vous l'envoyez à Tivor, ils la tueront.

Je peux la protéger. Ce ne serait que pour un court laps de temps, assez longtemps pour provoquer quelques émeutes et envoyer la patrouille. Tu es la seule à pouvoir la convaincre. J'ai besoin qu'elle aille volontiers.

Non.

Une mission, Tayvis. Je t'enverrai même avec elle. Ensuite, vous démissionnerez tous les deux avec assez d'argent pour acheter votre propre planète.

Non!

Les accusations peuvent être rétablies. Préférez-vous qu'elle soit condamnée à Bassorah? La plupart des femmes y durent moins de deux mois.

«Comment peux-tu dormir la nuit, Lowell?

«Si vous ne la persuadez pas, je serai obligé de la menacer de Bassora. J'ai besoin d'elle sur Tivor.

Tayvis plia ses mains, le visage se tordant comme s'il avait mordu dans un fruit amer. «Je te déteste, Lowell. Je le ferai, sous protestation. Mais si elle meurt, je te traquerai et je trouverai une douzaine de façons de te faire souhaiter que tu sois mort à la place.

Lowell frissonna sous la force de l'éclat de Tayvis. Il se demanda brièvement si Tivor valait vraiment ce qu'il pourrait coûter. Des années d'entraînement et d'habitude ont dissipé les doutes avant qu'ils ne deviennent plus qu'un bref instant de regret.

«Elle travaille pour une compagnie maritime en tant que pilote de messagerie. Votre congé est prolongé indéfiniment. Les dispositions normales pour les dépenses ont été prises. Le navire de reconnaissance à quai quarante-sept vous attend.

«Qu'aurais-tu fait si j'avais refusé, Lowell? Aurais-tu vraiment mis à exécution ta menace?

Les deux hommes se verrouillèrent les yeux, froids et sans broncher.

Tayvis s'est cassé le premier. Êtes-vous né sans cœur? Ses bottes faisaient peu de bruit en quittant la pièce. La porte claqua avec un léger craquement. Des tourbillons de poussière filtraient dans l'air.

Lowell fixa ses bottes usées, toujours posées sur le bureau. La nécessité l'a forcé à faire des choses qu'il détestait. Il a travaillé pour le plus grand bien. Le prix a été quelques vies perturbées. N'était-ce pas mieux que des milliers, des millions de vies?

La pièce poussiéreuse ne contenait aucune réponse.

Chapitre 1

«Capitaine Dace?

Je levai les yeux de la pile de papiers empilés sur la table. J'étais assis dans une petite pièce de la branche locale de la Guilde des commerçants indépendants depuis trois jours à la recherche d'un copilote. Sur les treize candidats à ce jour, aucun d'entre eux n'était qualifié pour attacher ses chaussures et encore moins piloter un vaisseau spatial. J'avais été coincé sur Rucal pendant près de deux mois, assez longtemps pour travailler sur un contrat avec Belliff, Inc., mais leur contrat ne comprenait pas de copilote et les règlements en exigeaient un, alors je cherchais par moi-même.

L'homme qui attendait à la porte était petit, mince, presque trop beau pour être réel. Tayvis allait mieux, chuchota une petite voix dans mon esprit. J'ai étouffé cette pensée. Tayvis était un Patrol Enforcer, grand, bien musclé, l'image parfaite sur les affiches de recrutement. Il était également hors de ma vie.

J'ai entendu dire que vous cherchiez un pilote. L'homme m'a tendu un papier avant de s'asseoir sur la chaise branlante de l'autre côté de la table.

J'ai parcouru sa candidature. Son nom était Jerimon Pai, aucune planète d'origine répertoriée, et il était un pilote pleinement qualifié. Je feuilletai ses papiers, ne faisant pas confiance à ma chance de le retrouver.

Je veux voir votre dossier personnel. Ce que j'ai demandé était vraiment impoli et seulement légal.

Il eut l'air surpris mais sortit ses plaques d'identification, les glissant dans le terminal installé dans le mur au-dessus de la table. Il tapa les codes de mot de passe puis se rassit.

J'ai parcouru son dossier, jetant un coup d'œil sur les messages passés sur les navires. Je n'ai rien vu de suspect. J'ai fermé son dossier. Désolé, je me suis excusé, je viens d'avoir de la malchance de recruter une équipe avant.

Est-ce que ça veut dire que j'ai le boulot?

J'ai hoché la tête. C'est un navire de messagerie, vous et moi sommes le seul équipage. Nous volons au gré de Belliff, Inc. La durée de mon contrat avec eux est de sept ans, à la fin desquels je suis propriétaire du navire. Vous travaillez techniquement pour moi. Vous avez votre choix de salaire, même si je ne peux pas offrir grand-chose, ou un pourcentage de bénéfices et une part du navire. Je fis une pause, quelque chose ne tournait pas rond mais je ne pouvais pas mettre le doigt dessus. Le premier voyage est une période d'essai pour voir si cela va fonctionner. Votre salaire est un passage gratuit à l'endroit où nous sommes envoyés.

Il acquiesca. Il n'a pas posé de questions, ce qui m'a rendu un peu nerveux. Tout ce que je lui avais proposé, c'était des procédures contractuelles standard sur un navire indépendant. J'ai haussé les épaules.

Où allons-nous?

Tebros. Décollez dans trois heures. Le vaisseau est dans l'emplacement cinq-oh-neuf.

Le nom du navire?

Je pouvais à peine me résoudre à le dire. Dès que le vaisseau était à moi, j'allais le renommer. Scintillement.

J'y serai dans une heure. Il hocha la tête poliment en partant.

Il n'avait pas craqué un sourire. Je m'inquiétais au bord de son application pendant que je réfléchissais. La plupart des espaceurs jetteraient des ajustements sur un nom aussi stupide. J'étais entouré de ricanements et de remarques grossières de l'équipage du quai à chaque fois que je passais. Jerimon Pai n'avait même pas semblé le remarquer. J'ai examiné ses papiers en essayant de trouver quelque chose pour justifier mon sentiment de malaise.

Son dernier travail était de piloter pour une entreprise de transport. Rien d'inhabituel là-bas. La durée de son contrat était expirée et il était parti, du moins selon le journal. Il avait vingt-quatre ans. Sa voix était cultivée et douce comme de la soie sirienne, étonnamment profonde. Ses cheveux courts étaient d'un noir de jais, avec des reflets bleus sous les lumières. Mon esprit a rempli plus de détails que je ne pensais avoir remarqué.

Il n'avait levé les yeux que brièvement pendant la courte interview, montrant des cils sombres et juste un soupçon de bleu. Ses mains étaient élégantes, ses doigts se déplaçant gracieusement sur le clavier alors qu'il entrait ses informations. Il respirait la compétence et le poli. Son visage pourrait faire pâmer les femmes adultes, s'il était dans des vidéos. Il a fait ramper ma peau mais j'avais des préjugés contre les beaux hommes. Je n'ai pas't ai beaucoup de choix, il était la seule personne même proche de qualifiée.

Repoussant les sentiments de malaise, je me levai, poussant la pile d'applications dans la fente d'élimination. Je pourrais toujours le jeter sur Tebros.

J'ai quitté le bureau de la Guilde, traversant le port pour déposer les papiers nécessaires, une fois au bureau d'enregistrement, de nouveau à Belliff, et en triple exemplaire au bureau de la Guilde.

Jerimon attendait au bateau quand je suis finalement arrivé à la baie d'accostage. Un seul sac de sport affalé contre sa jambe, probablement tout ce qu'il possédait. Les dockers ont fait leur habituel commentaire grossier. J'ai enfoncé la serrure en m'esquivant avant que la porte ne finisse de s'ouvrir. Jerimon m'a suivi à l'intérieur. J'ai fermé la trappe, fermant les remarques suggestives des dockers.

L'écoutille s'ouvrait sur les quartiers de l'équipage, un espace d'environ six pieds de large et peut-être dix de long. Il contenait deux couchettes, deux casiers de rangement, une cuisine compacte, une minuscule table pliante, deux chaises et des équipements personnels. Avant était le cockpit, avec de la place pour deux pilotes et un navigateur si vous le poussiez vraiment. Je ne voulais pas le pousser. La direction de Belliff a fourni des disques préprogrammés pour la composition de navigation dans le cadre du contrat.

À l'arrière, il y avait une petite soute, à peu près de la même taille que les quartiers d'habitation, et l'accès au moteur. La soute était actuellement pleine de caisses qui devaient être sur Tebros dans la semaine. D'après ce que j'avais recueilli en écoutant la conférence de Belliff, les expéditions avaient disparu. L'embauche d'un coursier avait du sens. Si la cargaison était manquante ou endommagée, elle sortait de ma peau. Je me suis assuré que les papiers étaient en ordre et que personne n'a touché la cargaison à part moi après l'avoir inspectée. J'insisterais sur la même procédure quand nous sommes arrivés à Tebros.

Vous pouvez avoir ce casier et la couchette du haut. J'ai indiqué le compartiment de rangement à côté des deux couchettes empilées.

J'ai vérifié les scellés sur la cargaison pendant que Jerimon rangeait son équipement. J'ai ouvert le panneau d'accès dans le compartiment moteur. Le moteur était à peu près autonome, conçu pour être remplacé par morceaux plutôt que réparé. J'ai vérifié les niveaux de liquide. Tout était normal.

Jerimon était assis dans le cockpit pour effectuer la première des vérifications en vol. Je me suis glissé dans mon siège et j'ai commencé ma liste en tirant sur le casque. C'était la première fois que je pilotais le navire. L'encre de mon propre contrat était à peine sèche. J'ai basculé sur le com et appelé la tour de vol.

Rucal Tower One, c'est Twinkle. J'ai souffert d'une série de ricanements. Belliff a déposé un plan de vol ce matin, je suis en train de l'activer. Demande la permission de décoller.

Le plan de vol est enregistré et activé. Vous êtes libre de décoller à quatorze heures vingt-deux. Contrôle de la tour interrompu. Votre vaisseau s'appelle-t-il vraiment Twinkle?

Leur nom, pas le mien. L'heure du décollage a été reconnue à quatorze vingt-deux ans. J'ai coupé le micro.

Jerimon me regarda, le visage fade.

Quoi? Je m'attendais à ce qu'il dise quelque chose sur le nom du navire. J'allais avoir des mots avec quelqu'un au siège de Belliff à ce sujet.

Êtes-vous prêt à tester le lecteur principal?

Juste à propos de. J'ai vérifié quelques autres lectures et inversé quelques commutateurs supplémentaires.

Avez-vous déjà piloté ce navire? demanda-t-il en me regardant revérifier la liste et chercher des interrupteurs sur le panneau de commande.

Premier vol pour nous deux. J'ai trouvé le bon interrupteur. La lumière au-dessus est passée du jaune au vert. Laisse-moi juste vérifier le disque. J'ai fait pivoter ma chaise sur le côté et j'ai glissé le disque avec notre plan de vol dans le comp de navigation. L'ordinateur bipa et gloussa pour lui-même. En avez-vous déjà piloté un comme celui-ci?

Assez proche. Il vérifia quelques interrupteurs au-dessus de sa tête. Roule à un dixième de puissance. Tenir au vert.

L'ordinateur a roté. L'écran m'a dit que le programme était valide et accepté. À moins que quelqu'un chez Belliff ait fait une erreur, cela nous mènerait à Tebros. Nous devrions être là dans quatre jours. Le navire vibrait doucement, les moteurs fonctionnant bien.

Cinq minutes avant le décollage. Je me suis retourné vers les commandes. J'étais convaincu de pouvoir le piloter. Je m'étais qualifié sur dix-huit navires différents lorsque j'étais à l'Académie il y a moins d'un an. Un navire de messagerie ne présentait pas beaucoup de défi.

Jerimon a basculé les interrupteurs et réglé les curseurs. Le grondement du moteur a augmenté en hauteur et en volume. Les lumières sont restées vertes. J'ai fait le dernier appel à la tour et confirmé le décollage. Le navire a tremblé alors que nous nous sommes libérés de la gravité de Rucal.

Sept lunes et trois ensembles d'anneaux ont tourné autour de la planète, un désordre encombré pour naviguer. Jerimon a retourné les boucliers une fois que nous avons dégagé l'atmosphère. La poussière a éclaté et crépité en frappant. J'ai regardé le spectacle sur l'écran, en gardant un œil sur les gros rochers. Nous avons eu au moins deux heures de vol avant d'être assez clair pour risquer de sauter dans l'hyperespace. Tant que nous gardions les boucliers en place et un œil sur le scanner pour éviter les gros problèmes, c'était un vol de routine. J'ai tourné les propulseurs d'un côté pour éviter un morceau de glace trois fois la taille du navire.

Les moteurs ronronnaient, une vibration subliminale. De l'air sifflait à travers les filtres. Je me détendis sur mon siège. J'étais de retour dans l'espace, à ma place.

Que portons-nous? Demanda Jerimon au bout d'un moment.

Une sorte de contrôle informatique. Tant que les scellés sur les caisses sont intacts lorsque nous atterrissons, je m'en fiche. Nous ne sommes payés que s'ils arrivent sans être gâtés. J'ai vérifié à nouveau les scans, puis j'ai légèrement corrigé notre cap. Ça vous dérange si je vous demande pourquoi vous avez choisi Rucal pour mettre fin à votre contrat?

Je faisais du travail à la pièce, je volais n'importe quoi, n'importe où pendant quelques semaines, à la recherche de quelque chose de plus permanent. Il a ajusté les niveaux de bouclier. L'écran de vue crépitait de poussière.

Est-ce que tu bouges chez Tebros?

Il haussa les épaules. Ça dépend. Vas-tu me renvoyer?

Ça dépend. Ronflez-vous?

Pas que personne ne se soit jamais plaint.

Alors je ne le ferai probablement pas. Peut-être étais-je trop prudent. Pourquoi n'avez-vous pas de planète d'origine dans votre fichier?

Je suis né dans l'espace. Je n'ai jamais trouvé de planète que je voulais revendiquer. Et toi? D'où viens-tu?

Est-il facile de supprimer ou de changer votre planète d'origine? Je ne veux pas revendiquer celle sur laquelle je suis né.

Je ne sais pas, je n'ai jamais essayé. De quelle planète s'agissait-il?

«Tivor».

Il regarda fixement. Jamais entendu parler.

J'aurais aimé ne pas l'avoir fait.

«Pourquoi pas? Qu'est-ce qui peut être si mauvais à ce sujet? Il avait l'air de n'avoir vraiment aucune idée.

Vous n'avez jamais entendu parler des émeutes de la faim? Le gouvernement de Tivor gère tout sur Tivor. Ils avaient essayé de faire de moi un citoyen modèle et je n'avais pas coopéré. Tivor voulait que ses femmes soient calmes, dociles et obéissantes. La vie n'avait pas été facile ou juste sur Tivor. Je ne voulais pas discuter de mes problèmes personnels avec un homme que je connaissais à peine. J'ai changé de sujet.

Nous avons discuté de politique pendant que nous esquivions les astéroïdes et regardions la poussière éclater contre les boucliers. Les indicateurs du bouclier ont clignoté en jaune à quelques reprises, mais sont restés principalement verts. Belliff n'a pas lésiné sur leur équipement. Jerimon s'est détendu au fur et à mesure que nous nous éloignions des sujets personnels. J'ai trouvé cela étrange mais pas inquiétant.

Nous avons contourné la dernière grande lune dans un espace clair. J'ai vérifié le programme de navigation une dernière fois, pour m'assurer que nous allions dans la bonne direction avant de sauter. Le bavardage des pilotes locaux était constant comme un bruit de fond qui s'est dissous en statique lorsque nous sommes passés dans l'ombre de la lune. Le navire a fait une embardée, puis a ralenti, les moteurs gémissant.

J'ai basculé des interrupteurs, essayant de trouver le problème. Jerimon a poussé les propulseurs jusqu'aux butées. Le gémissement du moteur se fit entendre. Le navire frémit. Les lumières de secours ont clignoté. Des avertissements ont sifflé à travers le navire.

Ferme-le! J'ai crié sur le bruit.

Jerimon a obstinément essayé de tirer plus de puissance des moteurs. Son visage était pâle et son menton tendu alors qu'il poussait les gaz. J'ai atteint à travers les commandes pour claquer les interrupteurs. Jerimon s'affala sur sa chaise, les mains sur le visage. Les moteurs ont tourné vers le bas. Les alarmes se sont éteintes, toutes sauf une. C'était un bip silencieux et insistant avec une seule lumière rouge clignotante.

J'ai vérifié l'écran, puis j'ai murmuré une malédiction au navire inconnu apparaissant sur les scans. Qui utiliserait un rayon tracteur ici?

Le navire était plus gros, mais cela ne signifiait pas grand-chose. Tout était plus gros que mon vaisseau. Les scanners n'ont montré aucune trace d'identité de l'autre navire.

Est-ce que ça ressemble à des pirates pour vous? Les pirates n'étaient pas rares dans ce secteur, mais Rucal avait une importante station de patrouille au-delà des lunes. Quel pirate serait assez stupide pour opérer sous le nez de la patrouille?

J'en connaissais au moins un, mais il était en prison. J'ai regardé l'écran d'un air renfrogné. Dans quelques instants, je n'aurais plus besoin du scanner. Je pourrais juste regarder dehors.

Jerimon posa ses mains sur ses genoux, fixant tristement le moniteur. S'il ne savait pas qui était sur ce bateau, je mangerais mes chaussettes-celles que je portais depuis trois jours sans me laver car je n'avais pas trouvé le temps.

Qui sont-ils et pourquoi nous entraînent-ils?

Jerimon secoua la tête, les yeux rivés sur le navire qui approchait. Il agrippa la chaise si fort que ses jointures devinrent blanches.

Un bras de grappin s'est verrouillé sur la coque métallique avec un fort cliquetis.

J'avais un blaster quelque part dans mon équipement. Ce n'était pas techniquement légal, mais après ce que j'avais vécu sur Dadilan, je me sentais beaucoup mieux avec un quelque part près. J'ai arraché mes attaches puis je suis sorti du cockpit.

J'ai claqué le casier, fouillé dans le contenu confus. Je m'enfouis frénétiquement, jetant des vêtements sur le sol. Le sas siffla. J'ai atteint le fond mais je n'avais toujours pas trouvé mon blaster. J'ai attrapé une tunique, je l'ai secouée avant de la remettre à l'intérieur.

Des bottes cliquetaient sur le pont. Je me suis levé, laissant le casier ouvert, mes vêtements éparpillés sur le sol. Jerimon attendait dans l'embrasure de la porte du cockpit, le visage pâle. Je me tenais entre lui et le sas. Je me suis retourné lentement.

Cinq non-humains sont entrés dans le vaisseau. Le plus petit mesurait sept pieds et un peu. Ils étaient reptiliens, leur peau gris-vert et légèrement écaillée. Des crêtes d'épines se dressaient sur leur tête et le long de la nuque. Leurs yeux jaunes se rétrécirent sous les lumières blanches de la cabine. Ils n'avaient pas d'oreilles visibles, leur nez était presque psychique.

Celui de devant leva une main allongée, osseuse et pointue. Il portait une tunique écarlate aux couleurs criardes; les autres portaient du noir avec un étrange emblème travaillé en or sur l'épaule gauche. Où est-il? Qu'en avez-vous fait, humain?

Jerimon déglutit durement, s'accrochant à l'encadrement de la porte comme s'il s'agissait d'une bouée de sauvetage. Il était évident qu'il savait ce que ces créatures voulaient. J'allais lui enlever les informations dès que je m'en serais débarrassé.

Je me suis retourné contre le leader, posant mes mains sur mes hanches. La créature se dressait, les épines de sa crête effleurant presque le plafond. J'ai refusé de me laisser intimider. Que voulez-vous sur ce navire? Vous êtes en violation de toutes les réglementations de libre-échange.

Silence! Le chef m'a congédié, lançant son regard fendu à Jerimon. Où est le Eggstone?

Je ne sais pas. La voix de Jerimon craqua de tension.

Peut-être que cela va aiguiser votre mémoire. La main de la créature bondit en avant, des griffes osseuses s'enfoncèrent dans mon épaule. Il me rapprocha, me forçant le visage dans sa tunique. J'ai lutté mais la créature-lézard était trop forte. Cela sentait bizarre, un mélange étrange de plante pointue et d'animal moisi. Les griffes ont tremblé une fois, creusant des sillons dans mon épaule.

Elle n'a rien à voir avec ça. Laisse-la partir. Jerimon a fait un pas en avant.

J'ai dû lui donner des points pour la chevalerie, mais c'était trop peu trop tard. Je tournai la tête sur le côté, éternuant à l'odeur. J'ai poussé contre son torse, luttant pour mon espace.

La créature plia ses griffes. Elle est avec vous. Rendez-nous la pierre à oeufs.

Je ne peux pas. Jerimon baissa la tête. Je l'ai vendu.

Les griffes se refermèrent brusquement. J'ai étouffé un gémissement alors que du sang coulait sur mon épaule.

Vous souillez notre lieu sacré et volez la pierre d'oeuf, seulement pour la vendre comme chose courante?

L'odeur de la créature s'est aiguisée. Les griffes fléchirent à nouveau. Cette fois, je n'ai pas pu retenir le gémissement. Du rouge a taché le devant de ma combinaison.

Vous devrez rendre la pierre d'oeuf ou vous ferez face à l'autel de Sekkitass. Cela vous rappellera. Les griffes ont déchiqueté mon épaule.

Des aiguilles de feu brûlant traversaient la peau et les muscles, jusqu'à l'os. Je me suis effondré au sol quand il m'a libéré. Des plaques de douleur blanches et chaudes se sont propagées de mon épaule suivies d'un étrange engourdissement.

La créature tourna le dos, ses compagnons entrant déjà dans le sas.

«Sessimoniss! Jerimon s'est laissé tomber sur le pont à côté de moi. Donnez-moi l'antidote.

Elle ne mourra pas. Elle n'a que goûté au poison. Rends la pierre d'oeuf.

J'entendis le sifflement siffler dans les oreilles qui sonnaient et bourdonnaient. Mes yeux ne se focaliseraient plus. Le visage de Jerimon se dressa sur moi, son front se plissa d'inquiétude. Des vagues de glace et de feu ont balayé mon corps.

Blast it! J'ai détesté Jerimon. J'avais été de nouveau sucé en engageant un fauteur de troubles. J'ai eu du mal à serrer une main dans un poing.

Jerimon a touché le désordre sanglant de mon épaule. La douleur a atteint un nouveau niveau d'agonie et je me suis évanoui.

Chapitre 2

J'ai passé la plupart des jours suivants à dériver à travers des hallucinations, à parler à des gens dont je savais qu'ils ne pouvaient pas être là. Mlle Hadley, la directrice de l'orphelinat de Tivor, n'arrêtait pas d'apparaître, me disant que tout cela était de ma faute parce que j'avais négligé l'hygiène bucco-dentaire. J'ai eu de mauvais moments quand j'ai pensé que j'étais de retour sur Dadilan. Les quelques minutes de lucidité que j'ai passées étaient pleines de l'expression inquiète de Jerimon.

Il avait les yeux bleus les plus incroyables; le bleu profond et vif des skystones. Toutes les quelques années, un ou deux skystones apparaissaient sur le marché, coupés et polis. La rumeur disait qu'ils venaient de l'espace lointain en dehors de l'Empire. C'était le rêve d'un commerçant de trouver sa source, même si personne'J'avais jamais parlé à quoi ils ressemblaient non coupés. Les commerçants qui les ont amenés sur le marché ont refusé de dire quoi que ce soit.

Le moteur a changé de ton, me tirant d'un rêve étrange plein d'yeux bleus et de conférences sur l'hygiène bucco-dentaire et les chevaux. Le vaisseau a glissé hors de l'hyperespace. J'étais mou comme un chiffon mouillé, vidé d'énergie. Mon épaule me faisait férocement mal. Le navire s'est installé dans le sublight, les moteurs se déplaçant à un rythme différent. J'ai eu du mal à lever la tête.

Où sommes-nous?

Jerimon a émergé du cockpit. Bien, vous êtes réveillé, dit-il en pêchant un contenant de jus dans le distributeur. «Nous sommes en approche de Tebros. Il a fait sauter le couvercle du conteneur, me l'offrant.

J'ai essayé de m'asseoir. J'étais trop faible et étourdi. Jerimon passa son bras autour de mes épaules et me souleva, faisant attention à la liasse de bandages recouvrant mon épaule. Il a stabilisé le récipient dans ma prise tremblante. Je détestais être si impuissant. Je repoussai la tasse vide avec irritation puis m'affaissai sur la couchette. Jerimon recula, poussant la tasse dans la poubelle.

Je pense que tu me dois une explication. Je me suis déplacé, soulageant les démangeaisons sous le bandage.

Jerimon baissa les épaules. «Je ne suppose pas que vous me croiriez si je disais que vous avez eu un grave cas de grippe d'espaceur.

Je secouai la tête puis regrettai de ne pas l'avoir fait. La cabine devint grise et noire. Je me suis évanoui avant d'entendre sa réponse.

Quand je me suis réveillé, les moteurs étaient coupés et Jerimon était parti. Je me suis traîné hors de la couchette vers les installations, utilisant des murs et des meubles pour me tenir debout. J'ai réussi à me doucher sans m'évanouir. Il m'a fallu cinq essais pour enfin ouvrir mon casier pour récupérer des vêtements propres. Je n'avais pas l'énergie de décoller les bandages et de vérifier mon épaule. J'avais juste assez pour tomber sur la couchette et me rendormir.

Je me suis réveillé à nouveau quand Jerimon est entré. Il portait une pile de boîtes minces, chacune scellée avec le timbre Belliff. Il m'a dépassé alors qu'il se déplaçait pour les ranger dans la soute.

Avez-vous obtenu des signatures sur les autres boîtes? J'ai demandé quand il est revenu.

«Oui, j'ai toutes les signatures, j'ai les bons papiers. Ils semblaient si heureux de recevoir la livraison qu'ils m'ont même payé. Il a agité un jeton en plastique devant mon visage. Le seul problème, c'est que c'est en votre nom. Je ne peux rien y toucher et il y a des gens dans les quais qui demandent leurs honoraires.

J'ai gémi. C'était quelque chose que j'avais à gérer. Heureusement, je pouvais le gérer depuis le navire. J'ai essayé de descendre de la couchette. Je suis tombé par terre.

«Aide-moi à me rendre au com», ai-je demandé avec irritation. Mes jambes étaient en caoutchouc. Je n'arrivais pas non plus à trouver la bonne orientation. Up vacillait selon la façon dont ma tête tournait.

Jerimon passa mon bon bras autour de son épaule et m'aida à rejoindre l'unité de communication. Je m'étalai sur la chaise, attendant que ma tête s'arrête en insistant sur le fait que le haut était quelque part sur le mur. J'ai feuilleté les numéros dans l'unité, transférant la moitié des fonds sur un compte conjoint stocké dans les banques de mémoire du navire. L'autre moitié est restée sur le chit qui est entré dans mon coffre-fort privé. Jerimon devrait avoir accès à beaucoup d'argent pour les choses dont nous avions besoin et que Belliff n'a pas fourni dans le cadre du contrat.

J'ai appelé ensuite leurs bureaux.

Il m'a fallu dix minutes pour dépasser toutes les secrétaires et parler à la personne qui avait réellement l'autorité. La femme a continué à taper pendant qu'elle parlait, sans même jeter un coup d'œil à l'écran vidéo.

"Capitaine Dace, n'est-ce pas? J'ai entendu dire que vous aviez eu une sorte d'accident.