C’est arrivé au Bord-de-l’eau: Récits et anecdotes des Débardeurs du port de Montréal

Par Jean Paul Thomin

Un livre qui permet de découvrir un univers singulier, sculpté par un fleuve immense et par l’hiver : celui des débardeurs du port de Montréal. Tout y est démesuré : le travail, les hommes et le décor : le vent qui se lève transforme le pont d’un navire en quelques secondes. C’est un milieu normalement inaccessible. Mais la parole des travailleurs permet désormais son exploration.

Ce livre présente des anecdotes, des faits divers racontés dans leurs mots par les débardeurs. De courts récits qui placent le lecteur au niveau des quais, face au fleuve, à côté de la coque d’acier chargée de sacs, de caisses ou de poches envoyés par toute la géographie de la planète. Ces témoignages décrivent le travail de débardeur, un univers pareil à nul autre au monde; avec sa culture, avec ses règles, ses décors, ses dangers et même sa propre météo.

C’est un livre d’anecdotes. Il trace tout le portrait du travail au port. Il s’agit aussi d’un véritable livre d’histoire. Pour une fois, voici le travailleur qui parle. Et l’invisible apparait devant nos yeux.


143 pages

• Langue: Français
• Éditeur: Jean-Paul Thomin
• Date de sortie: 12 déc. 2018
• ISBN: 9782924967034

Jean Paul Thomin

Artiste multimédia créateur du premier film Internet et des premières séries web francophones au milieu des années 90. Il a beaucoup expérimenté avec l'écriture interactive. Primé en 1997 pour le poème interactif "Lune noire". A travaillé durant plusieurs décennies dans le milieu muséal.

Aperçu du livre

L’Atelier d’histoire des Débardeurs du port de Montréal :

Normand Ferguson, Jean-Pierre Collin, Denis Bourassa

Tous droits réservés : L’Atelier d’histoire des Débardeurs du Port de Montréal

Sauf lorsque mentionné, les photos utilisées dans ce livre ont été données au Syndicat des débardeurs du port de Montréal par monsieur Dominic Taddeo, Président-Directeur général du port à l’occasion du 100ème anniversaire du syndicat.

Dépôt légal: 1er trimestre 2018

Bibliothèque et Archives nationales du Québec

Bibliothèque et Archives Canada

ISBN 978-2-9817295-0-7

Table des matières

Introduction

Les anecdotes

• Au travail

• Le danger, la mort

• Taverne et incidents insolites

• La colère et la solidarité

Conclusion

Remerciements

La plupart des anecdotes qui composent ce livre ont été recueillies lors d’une séance d’entrevues avec d’anciens débardeurs, séance tenue en mars 2013 par l’historien Étienne Martel et l’Atelier d’histoire des Débardeurs du port de Montréal.

La période couverte par les témoignages recueillis couvre approximativement la période entre 1930 et 1980.

Le chargement d’un bateau au port vers 1915.

Introduction

Le port de Montréal est un endroit tout à fait unique. D’abord, par son climat qui peut être radicalement différent de celui des quartiers de Montréal pourtant à peine un ou deux kilomètres plus au nord.

Ensuite parce qu’il s’agit d’un port et parce que dans ces endroits où accostent tous les produits et toutes les coutumes de la planète, tout se peut et tout arrive. Chaque navire est une scène de travail différente, avec ses décors, ses contraintes, ses avantages et ses pièges. Au Bord-de-l’eau le possible se manifeste de manière encore plus extraordinaire puisque le vent, la pluie, la neige ou la glace saisissent le fleuve en un instant et peuvent métamorphoser le pont d’un bateau en quelques secondes.

Le Bord-de-l’eau enfin, aucun débardeur ne dit « le port », se distingue par la culture particulière de ses travailleurs qui de génération en génération ont nourri la faim grandissante d’une ville en pleine expansion. Pour elle, ils ont vidé les bateaux* et déposé sur les quais, dans les hangars ; fruits, grain, voitures, fer, bois, sucre, vêtements, épices, etc. Pour la ville affamée qui tourne le dos à son fleuve et pour leurs familles, les débardeurs ont vécu, travaillé, souffert et tissé d’un bout à l’autre des rives leur légende bien à eux.

Les anecdotes et les petites histoires que racontent ici les travailleurs du Bord-de-l’eau, truculentes ou dramatiques, comiques ou absurdes, transportent le lecteur de l’autre côté des clôtures et des gares de triage qui séparent Montréal des quais. Elles le posent à la hauteur du débardeur et lui permettent l’espace d’un instant de découvrir un pan de la culture et de la vie de ces personnes tout à fait ordinaires qui ont choisi un métier plus grand que nature.

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* Les débardeurs désignaient souvent un navire par le terme marin: bâtiment.

Les anecdotes

Le port de Montréal vers 1958. Immédiatement derrière ; le Vieux-Montréal.

Au travail

Carnet d’un débardeur avec la mention du fameux bouton qui l’identifie comme un membre en règle du local syndical et admissible à travailler sur les quais.

Débardeurs au treuil.

Les « Family Gangs »

Mise en contexte :

Jusque dans les années 60, le travail au port est fait par des équipes de 18 à 25 débardeurs. Il y a alors près de 100 de ces équipes surnommées « Family Gangs » car leur noyau est le contremaître qui choisit les hommes qui composent son équipe en embauchant souvent ses proches.

En principe, les débardeurs ne sont redevables qu’à leur contremaître et à personne d’autre. Les contremaîtres font également partie du syndicat et chacune des équipes a généralement son territoire sur les quais.

Pour charger ou décharger leurs navires, les armateurs embauchent les contremaîtres de leur choix et les équipes qui viennent avec.

L’administration du port proprement dite intervient peu dans cette relation.

Un « Family Gang » vers les années 1920 - 1930

(1) Bibeault, Réal « Étude monographique du local 375 affilié à l’Association internationale des débardeurs », Maîtrise en Relations industrielles, Université de Montréal, 15 mars 1954.

Dans un article paru en 1905, le journaliste Léon d’Ornano raconte le travail des débardeurs de Montréal :

http://jeanprovencher.com/2013/07/22/debardeur-au-port-de-montreal

Mais je reviens aux débardeurs montréalais, puisque c’est d’eux que j’entends vous entretenir. Vous savez que leur rôle consiste à décharger les marchandises arrivées dans les paquebots, sous d’autres cieux. C’est, prenez-en ma parole, un travail fort pénible. Aussi, pour la plupart, ces hommes sont-ils de rudes gaillards, très solidement bâtis. À Montréal, on en compte quelques centaines. Par trente ou quarante à la fois, ils travaillent (ce sont des équipes) sous les ordres d’un contremaître. Voici, en peu de mots, comment ils s’acquittent de leur ouvrage.

Dès qu’un navire est amarré à quai, que les passerelles volantes ont été mises en place, nos hommes, selon des ordres reçus, se divisent entre eux la cargaison. Les grues à vapeur, grinçant et geignant, faisant un bruit d’enfer, sont mises en mouvement. Alors, avec un rythme énervant, de grosses chaînes ou câbles, munis d’un anneau, d’un crochet, ou d’une petite plate-forme, sont amenés à fond de cale.

On attache la marchandise à ce système. Un cri se fait entendre, la grue trépide [sic] abominablement, et le pesant ballot monte vers le ciel bleu que, d’en bas, le pointeur voit au travers des écoutilles à l’ouverture béante et dangereuse.

La même manœuvre recommence, identique, des milliers de fois, jusqu’à ce qu’il n’y ait plus rien à fond de cale, ou dans le compartiment qu’on décharge. Rien de plus monotone, de plus fatigant que ce travail, dans une atmosphère confinée, en des locaux qui n’ont pas vu le jour de toute une longue traversée. Et les débardeurs peinent fébrilement, car le temps est compté, le paquebot doit repartir à jour et heure