Hervor la Pillarde: La Porteuse de Tyrfing, #2

Par Timothy J. R. Rains

À l'âge de violence, où les berserkers écument les mers de Scandinavie, une nouvelle terreur ouvre un sillon sanglant dans le Nord...

J'ai échappé à mon grand-père et à une condamnation à mort des plus atroces. Maintenant, il ne me reste plus qu'une option : embarquer sur le premier navire quittant le Hålogaland.

Si seulement je trouve un équipage qui ignore que j'ai du sang sur les mains.

Le problème, c'est qu'ici, dans les îles Lofoten, tout le monde connaît tout le monde. Et ma réputation me précède. Je suis une source d'ennuis — la dernière chose qu'un marin veut à bord.

Mais la peur peut être un moteur puissant. Et rien ne sème la peur plus sûrement que le nom de mon père. Mon vrai père.

Un capitaine accepte de me prendre, mais il me prévient : là où nous allons, je ne dois surtout pas parler de lui.

Son nom inspirera la peur, oui. Mais du genre à nous faire tuer.

Le problème, c'est que moi, je suis fière de mon père.

À chaque coup d'épée, je deviens un peu plus sa fille. Je change. Je le sens.

Une destructrice. Une sauvage.

Comme je l'ai dit, j'ai la réputation d'attirer les ennuis.

Et ces derniers temps, tout ce que je touche part en cendres.

• Langue: Français
• Éditeur: Timothy J. R. Rains
• Date de sortie: 31 mars 2025
• ISBN: 9798230432432

Aperçu du livre

1

Mont Hindfjall, Islande

Profondément dans les montagnes volcaniques qui dominent l'ancienne cité portuaire de Ströndheim, deux hommes bravent l'escalade épuisante vers le sommet fumant du Hindfjall où ils doivent rencontrer la Reine des Valkyries d'Islande dans son temple. L'un des deux, le Roi Gunther des Burgondes, appuie son bras contre un rocher, haletant pour reprendre son souffle. C'est un homme chauve avec une moustache soigneusement entretenue, dont les cheveux foncés ont été coupés court pour masquer son front dégarni.

— Attends, halète-t-il, je... j'ai juste besoin d'un moment.

L'autre homme, beaucoup plus grand et ne montrant aucun signe de fatigue, s'arrête pour attendre son compagnon. C'est une figure imposante, clairement un homme d'une force extraordinaire ; et contrairement à Gunther, qui arbore un air charmant et jovial, son visage est aussi austère que la roche dure de la montagne. Il s'agit de Sigurd, le Prince de Xanten, et sur son dos est suspendue une épée gigantesque enveloppée dans de la laine de mouton — dont la lame mesure bien six pieds de long.

Sigurd offre à son ami une outre remplie d'eau et Gunther y boit à grandes gorgées, en renversant sur son menton et son cou en sueur. Sigurd regarde le ciel qui s'assombrit, puis plisse les yeux vers le temple au loin.

— Il fera bientôt nuit, dit-il, mais il nous reste moins d'un mile à parcourir.

— Autant dire cent miles, halète Gunther, nous n'avons pas tous du sang de géant.

À contrecœur, Sigurd lève à nouveau les yeux vers le temple.

— Gunther, es-tu sûr de vouloir faire ça ?

Gunther laisse sa langue pendre sur son menton comme un chien assoiffé.

— Si je le fais, je deviendrai l'homme le plus célèbre d'Europe.

— Si après coup elle découvre la vérité, elle te tuera. Je ne peux pas veiller sur toi jour et nuit depuis Xanten. Elle t'arrachera les bras à mains nues. Je le sais.

— J'apprécie ton inquiétude, Sigurd, mais je serai prudent, dit Gunther, grimaçant en respirant à travers une douleur au côté. Bon, je suis prêt. Juste un peu plus loin jusqu'à ce gros rocher, puis nous le ferons.

Sigurd parcourt la distance avec aisance et attend près du rocher que Gunther le rattrape.

— Maintenant, vas-tu me parler de ce plan que tu as pour tromper la Valkyrie ? demande-t-il, alors que Gunther s'écroule d'épuisement.

— Oui, souffle Gunther. Il sort un tissu et tamponne son front ruisselant. Sigurd le fixe avec impatience. Écoute — Il n'y a pas d'autre solution. Toi et moi devrons échanger nos apparences.

— Gunther !

— Je sais ! Je sais ! Mais quel autre choix avons-nous ?

— Quel autre choix ? Tu as d'innombrables options ! Nous pouvons redescendre ce volcan maintenant même, naviguer de retour vers l'Europe, et tu peux épouser n'importe laquelle des centaines d'autres princesses éligibles. Que penses-tu de cette fille danoise, la fille du Roi Roar ? Cela renforcerait considérablement nos alliances. Et imagine combien cela irriterait Stilicon si tu sécurisais une alliance avec les Danois.

Gunther fait un geste dédaigneux de la main.

— Oh, ne me dis pas que tu ne l'as pas aimée. Je l'ai trouvée très jolie.

— Vraiment ? Plus jolie que Rowena ?

— Gunther...

— Alors ? L'était-elle ?

— Je ne sais pas.

— Bien sûr que si ! Rowena a dit que quand tu es venu à Worms, elle t'a souvent vu lui faire les yeux doux de l'autre côté de la table quand j'avais la tête tournée.

— C'est un mensonge.

— Maintenant tu la traites de menteuse !

— Elle était menteuse ! Et vaniteuse ! Elle ne faisait rien d'autre que s'asseoir devant son miroir, se coiffer les cheveux, chantant à quel point elle était jolie. Et quand elle ne faisait pas ça, elle expérimentait des magies dangereuses ! Tu ne l'as découvert qu'à la toute fin, mais je le savais depuis des années !

— Et tu me l'as caché !

— Je t'ai dit dès le début de ne pas épouser une femme qui mettrait à l'épreuve la patience des dieux ! Mais tu n'as jamais écouté un mot de ce que je disais, depuis ce soir où tu t'es faufilé comme un vieux pervers pour la regarder se baigner dans le Rhin.

— Elle savait que je la regardais.

— Bien sûr qu'elle savait ! Elle avait planté ses griffes dans ta chair dès l'instant où elle est descendue du bateau venant de Bretagne !

Tristement, Gunther frotte une blessure invisible sur son cœur.

— Et elle les y a encore. Elle me manque terriblement.

Sigurd respire lentement par les narines.

— Je sais, mon ami.

— Mais tu vois, dit Gunther, c'est pourquoi je ne peux pas épouser la fille du Roi Roar ou n'importe quelle autre princesse ordinaire. Je suis accro à cette femme compliquée qu'était ma première épouse. Oui, sa vanité maladive, et j'ose dire, même son talent pour la sorcellerie.

— Gunther !

— Oui je sais, dit Gunther, mais tout ce que j'essaie de dire, c'est que la femme qui deviendra ma seconde épouse doit être de grand calibre.

— Très bien.

— Et imagine, mon ami, imagine juste la renommée que cette femme nous apportera. Des petits rois, des seigneurs de guerre et des chefs de tribus accourront de toute l'Europe pour rejoindre notre coalition contre les Romains !

— Oui. Mais devons-nous vraiment échanger nos apparences ?

— Oui, Sigurd, nous le devons.

Gunther fouille dans une bourse à sa ceinture et en sort une fiole de liquide bleu, la tenant entre son pouce et son index.

Sigurd fronce les sourcils.

— Et qu'est-ce que c'est que ça ?

— C'est l'une des potions de Rowena, de son laboratoire, dit son ami avec un sourire innocent.

— Gunther, non.

Mais Gunther retire le bouchon de la fiole et avale la moitié du liquide bleu d'une seule gorgée.

— Tu vois ? dit-il en souriant, aucun mal.

— Mais tu viens juste de la boire ! Comment... comment sais-tu que c'est même une potion pour changer d'apparence ? Tu ne connais rien à la magie !

Gunther arque un sourcil.

— Je sais lire, Sigurd. C'était étiqueté. Il était écrit une potion pour changer d'apparence, directement sur la bouteille — bien que j'aie enlevé l'étiquette pendant le voyage.

— Gunther !

— Écoute, Sigurd, j'ai déjà bu ma part de la potion. Ne veux-tu pas te dépêcher et boire le reste ? Qui sait ce qui m'arrivera si je change d'apparence avec moi-même !

À contrecœur, Sigurd accepte la fiole de son ami.

— Je n'aime pas ça, Gunther.

— Tu l'as parfaitement fait comprendre. Maintenant bois !

Sigurd remplit sa bouche du liquide sans goût, avale, et s'examine pour voir si son apparence a changé. Ce n'est pas le cas.

— Je suis toujours moi, dit-il, et tu es toujours toi. Il affiche une expression inquiète. Es-tu sûr que c'était une potion pour changer d'apparence ?

— J'en suis certain, dit Gunther. Puis il ajoute avec hésitation : maintenant nous devons juste réciter l'invocation ensemble.

— Gunther...

— Eh bien, c'est un sort magique.

— Je ne suis pas du tout à l'aise avec ça.

— Oh, assez avec toutes tes tergiversations, Sigurd !

— Gunther ! Je n'aime pas ça ! C'est de la sorcellerie !

— Et alors ! Nous avons déjà bu la potion, c'est trop tard pour reculer maintenant !

Sigurd se tord les mains et regarde à contrecœur vers le temple.

— Très bien, dit-il doucement.

— Qu'est-ce que tu dis ?

— Très bien, j'ai dit ! Nous allons dire les paroles magiques !

— Bien. Maintenant voilà, dit Gunther, fouillant à nouveau dans la bourse à sa ceinture, je les ai griffonnées sur ce bout de parchemin. Répète simplement après moi, puis nous le dirons à l'unisson.

— Cela ne va pas ruiner le sort si nous le disons plus d'une fois ?

— Je ne sais pas, Sigurd ! Je n'ai jamais fait ça avant. Ah ! Si seulement Rowena m'avait écouté et avait laissé son déjeuner se digérer avant d'aller nager...

— Dis simplement ce maudit sort !

— D'accord, fais bien attention, Sigurd. C'est en langue gaélique...

Táimid ar dhá dhaoine mhian an cruth ar an eile. De réir na cumhachtaí arda na ceithre gaoithe lig sé a bheith amhlaidh. Anois dhéanamh ar an aistriú! Tosaigh!

Les deux hommes s'examinent rapidement pour s'assurer que rien ne s'est produit.

— Très bien, dit Gunther nerveusement, maintenant ensemble... Táimid ar dhá dhaoine — Ensemble, Sigurd ! Reprenons... Táimid ar dhá dhaoine mhian —

— Arrête — Arrête ! Gunther, tu as dit há haoine la première fois.

— Oui, c'est comme ça qu'on prononce la consonne aspirée 'dh' en langue gaélique, Sigurd.

— Et tu viens de dire dá daoine.

— Non, ce n'est pas vrai.

— Si ! Tes yeux ont été trompés par les lettres sur le parchemin !

— Argh ! Peu importe ! Recommençons...

Les deux hommes parviennent à dire le sort en entier, et à la dernière syllabe, Sigurd cligne des yeux. Il les ouvre pour voir une version plus petite et plus charmante de lui-même. Il regarde ses mains. Ses paumes ont pris le teint plus bronzé de la peau de Gunther. Même ses vêtements ont changé. Il porte maintenant la tunique bordeaux de Gunther et ses braies rayées rose et jaune. Incapable de résister, il lève la main et tapote le dessus de sa tête où le cuir chevelu lisse rencontre les poils courts et foncés.

— Je suis chauve, dit-il.

Gunther tape du pied.

— Tu n'es pas chauve ! Et réjouis-toi, veux-tu ? Tu es trop sévère. Tu ne peux pas porter cette expression austère dans mon apparence. Montre-moi ce charmant sourire.

Sigurd lui lance un regard vide, puis force un sourire plein de dents.

— Beurk ! Non ! Pas comme ça ! Voilà, comme ceci.

— Ne fais pas cette tête avec mon visage ! Je n'ai jamais eu une telle expression de ma vie !

— Eh bien, je ne me balade pas avec l'air de revenir du Niflheim !

— Et je n'ai pas l'air d'un chiot excité !

— Moi non plus !

— Gunther, combien de temps ce sort est-il censé durer ?

— Jusqu'à la prochaine fois que tu urines. Alors la magie sortira de ton corps avec la potion.

— Je... Eh bien... J'aurais aimé que tu me le dises avant. Je suppose que je peux me retenir... Peu importe. Tiens, comment est-ce ? dit-il, en essayant un sourire malicieux.

— Ce n'est pas la fin du monde, dit Gunther en grimaçant, essaie juste de ne pas avoir l'air si sombre. Et j'essaierai d'être plus solennel. Il fouille à nouveau dans la bourse à sa ceinture et en sort un anneau d'or. C'était l'alliance de Rowena. Donne-la à la Valkyrie une fois que tu l'auras conquise.

— D'accord, dit Sigurd. Puis il décroche l'épée massive de son dos. Tiens, dit-il, tu ferais mieux de porter Balmung.

— Ouf. Très bien, dit Gunther à travers ses dents serrées alors qu'il peine à épauler la lourde lame, maintenant, allons la rencontrer.

2

Le temple de la Valkyrie n'est rien de plus qu'une terrasse de pierre au sommet du volcan. Au-delà des processions de grandes colonnes, une lueur orange étouffante s'échappe de l'endroit où la terrasse plonge dans le cœur enflammé de la montagne. Debout près du bord, entourée de douze farouches mais magnifiques guerrières islandaises, se tient la Reine des Valkyries.

Elle est plus grande que la plupart des hommes — presque trente centimètres de plus que Gunther — et son corps voluptueux est puissamment musclé. Ses cuisses massives, laissées nues par la robe rose qui flotte entre ses genoux, pourraient écraser la tête d'un homme comme un raisin. Sa taille est fine et tendue comme du fer. Ses seins blancs et dodus sont maintenus par deux coffrets d'or attachés par des chaînes dorées, et sur ses tibias et poignets brillent des jambières et des brassards d'or du même style.

Dans sa main gauche, elle tient un bouclier aussi épais que la roue d'un chariot, peint en vert et bleu dans le même style que ses suivantes ; dans sa main droite, elle porte une longue lance entièrement en fer. Elle porte un casque bombé en or, sous lequel deux tresses blondes tombent sur ses épaules. Elle fixe les deux hommes d'un regard féroce qui semble rivaliser avec les vapeurs incandescentes derrière elle.

La guerrière à sa droite, encore plus sévère et plus belle que les autres, s'écrie d'une voix forte : — Qui ose défier Brünhilda, la Reine Valkyrie d'Islande, dans le temple de ses ancêtres ?

Sigurd se tourne à contrecœur vers Gunther, qui hoche vigoureusement la tête.

— Je suis Gunther Gjukison ! Roi des Burgondes ! dit Sigurd. Descendant de la dynastie des Niflungs ! Et voici mon compagnon d'armes, Sigurd Sigmundson, le Prince de Xanten, dont le grand-père était le héros franc, Volsung !

— J'ai déjà entendu vos noms, dit Brünhilda. Vous avez tous deux causé bien des problèmes aux Romains.

Gunther bombe fièrement le torse. — Et nous espérons leur en causer bien davantage. L'exploit de vous épouser me rendra incroyablement célèbre ! Et bientôt toutes les tribus germaniques accourront de toute l'Europe pour offrir leur allégeance.

— C'est donc vous, Sigurd, qui allez me défier ? demande Brünhilda. J'ai entendu dire que vous êtes un homme d'une grande force. Je dois admettre que lorsque la nouvelle est parvenue à Ströndheim de vos exploits contre les légions romaines — de la façon dont, maintes fois, vous avez déjoué les stratégies rusées de Stilicon par la seule force brute, j'ai souhaité que vous veniez m'affronter dans ce temple afin qu'enfin je puisse être conquise et devenir votre épouse. Pendant des siècles, des hommes courageux ont défié ma force, tous des prétendants vaillants qui me voulaient pour épouse. Tous ont fini dans —

— Je... euh... désolé, interrompt Gunther alors que Brünhilda fait un geste vers la crevasse fumante derrière elle. Je ne voulais pas vous donner la mauvaise impression. C'est en fait Sig... je veux dire Gunther... qui va vous défier.

Sigurd lance un regard d'avertissement à son ami.

Surprise, Brünhilda échange un regard perplexe avec ses guerrières. — J'ai entendu parler de vos manigances, Roi Gunther, et de votre capacité à vous faire des amis parmi les tribus germaniques, ainsi que de votre façon frivole de dépenser toutes les richesses de votre pays en troupes et en guerre. Les marchands qui viennent commercer au port de Ströndheim et qui vous ont vu disent que vous êtes beau et le plus charmant des monarques...

Dans l'apparence de Sigurd, le front de Gunther commence à s'arquer, et il ne peut s'empêcher de sourire avec suffisance.

— Mais, ajoute-t-elle, ils disent aussi que vous êtes un petit homme sournois et sans morale, qui s'évanouit à la vue du sang.

— C'est absurde ! s'écrie Gunther. Qui sont ces marchands qui se mêlent de tout !

Brünhilda regarde l'autre avec curiosité. — Et qu'avez-vous à dire