La marchande d'ambre : roman historique

Par Alfred Bekker et Silke Bekker

Le volume de ce livre correspond à 481 pages de livre de poche.


Lübeck 1450 : une grande fête célèbre les fiançailles de Barbara Heusenbrink, la fille du roi de l'ambre de Riga, Heinrich Heusenbrink, et du riche fils de patricien Matthias Isenbrandt. Bien que Barbara n'aime pas Matthias, elle accepte ce mariage de convenance. Peu de temps après, elle fait cependant la connaissance d'Erich von Belden, un chevalier de fortune qui l'attire comme par magie. Mais tous deux comprennent que leur amour n'a aucune chance. Et puis Barbara est enlevée à Danzig par des trafiquants d'ambre qui veulent faire chanter son père .. .

• Langue: Français
• Éditeur: Alfredbooks
• Date de sortie: 6 déc. 2023
• ISBN: 9783745235685

Aperçu du livre

Alfred Bekker & Silke Bekker

La marchande d'ambre : roman historique

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Inhaltsverzeichnis

La marchande d'ambre : roman historique

Copyright

Premier chapitre : Raid sur l'isthme de Courlande

Chapitre 2 : Accueil à froid

Chapitre 3 : Le chevalier et l'empoisonneuse

Chapitre 4 : Intrigues de Lubumbashi

Chapitre 5 : Le chevalier à l'emblème de l'épée rose

Chapitre 6 : Un bourreau pendu et trois croix noires

Chapitre 7 : Les fiançailles de Barbara

Chapitre 8 : Trafiquants d'ambre

Chapitre 9 : En route pour la Livonie

Chapitre 10 : La nuit de la lune

Chapitre onze : Tempête d'ambre

Chapitre douzième : Dans le château de pierres rouges

Chapitre 13 : Chevauchée dans le no man's land

Chapitre 14 : L'homme-loup

Chapitre quinze : Le diable dans le village des Danois

Chapitre 16 : Le roi de l'ambre à Riga

Chapitre 17 : Le mauvais réveil

Chapitre dix-huit : À Riga et ailleurs

Chapitre dix-neuf : Traces

Chapitre 20 : Beaucoup de malchance

Chapitre vingt et un : Voyage vers l'inconnu

Chapitre vingt-deux : Promesses tenues

Épilogue

La marchande d'ambre : roman historique

de Alfred Bekker & Silke Bekker

Le volume de ce livre correspond à 481 pages de livre de poche.

Lübeck 1450 : une grande fête célèbre les fiançailles de Barbara Heusenbrink, la fille du roi de l'ambre de Riga, Heinrich Heusenbrink, et du riche fils de patricien Matthias Isenbrandt. Bien que Barbara n'aime pas Matthias, elle accepte ce mariage de convenance. Peu de temps après, elle fait cependant la connaissance d'Erich von Belden, un chevalier de fortune qui l'attire comme par magie. Mais tous deux comprennent que leur amour n'a aucune chance. Et puis Barbara est enlevée à Danzig par des trafiquants d'ambre qui veulent faire chanter son père .. .

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Alfred Bekker

Roman par l'auteur

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Premier chapitre : Raid sur l'isthme de Courlande

Elle est peut-être encore très jeune et, de plus, il est inhabituel qu'une femme se lance dans ce genre d'affaires, comme le commerce de l'ambre. Mais personne ne devrait sous-estimer Barbara Heusenbrink. Dans peu de temps, elle n'aura rien à envier à son père, qui n'est pas appelé le roi de l'ambre pour rien. Maintenant qu'Heinrich Heusenbrink est faible et qu'elle n'a pas encore d'expérience, le moment est peut-être venu de se débarrasser d'eux deux - aussi bien du père que de la fille. Que ce soit avec l'aide de la nature ou celle d'une bande docile et armée, peu m'importe.

Extrait d'une lettre attribuée à Reichart Luiwinger, ancien de la confrérie des Rigaistes de Lübeck ; non signée et non datée ; probablement rédigée entre le début et le milieu des années 1450.

Barbara Heusenbrink, encore jeune et inexpérimentée, représentait de manière inattendue la maison de commerce Heusenbrink pour son père, qui était indisponible à Riga et dont je sais par des intermédiaires que sa santé n'est pas au beau fixe. Le grand maître a cependant émis un double avertissement. Il a dit qu'il n'était pas encore tout à fait sûr que les privilèges actuels de la maison Heusenbrink dans le commerce de l'ambre puissent être garantis à l'avenir dans la même mesure que jusqu'à présent, même s'il s'y engageait lui-même et était confiant. Deuxièmement, il déconseillait de prendre la route de Riga. Certes, on serait sous la protection sûre de l'Ordre jusqu'à Königsberg, mais on ne pouvait actuellement que déconseiller de prendre la route terrestre plus lointaine et actuellement la seule qui passe par l'isthme de Courlande pour retourner à Riga en voiture, même si celle-ci était accompagnée de cavaliers. Il serait préférable qu'elle prenne le temps d'attendre un bateau, car l'isthme n'est pas sûr, il est plein de racailles et aucun chevalier de l'Ordre n'est disponible pour la protéger.

Mais elle répondit : Comme j'ai aussi pris cette route pour venir et que je suis maintenant très pressée et que mes obligations professionnelles ne me permettent pas d'attendre un bateau, il vaut mieux que je prenne la route du Nehrung plutôt que de traverser le pays des Lituaniens. De plus, je suis accompagné de quelques hommes d'armes tout aussi dévoués à la maison Heusenbrink et très compétents dans leur domaine. Si vous vous inquiétez vraiment pour moi, trouvons enfin un accord définitif sur le commerce de l'or de la Baltique. Elle parlait de l'ambre.

Extrait des procès-verbaux de Melarius von Cleiwen, chef de la chancellerie du Grand Maître de l'Ordre Teutonique à Marienburg ; 1450

La flamme d'une torche imbibée de poix vacillait avec agitation dans le vent qui, venant de la mer, balayait l'isthme. Des bruits de sabots se mêlaient à ceux de la mer et au bruissement des buissons et des cimes des arbres.

Maintenant !, ordonna une voix d'homme rauque.

Les mèches des arquebuses ont été allumées - au nombre de cinq. En quelques instants, on pouvait les sentir à au moins vingt pas - mais seulement dans le sens du vent. Les tireurs s'étaient judicieusement placés de manière à ce que ceux qu'ils visaient soient parfaitement innocents, le vent emportant loin d'eux l'odeur des mèches incandescentes. Cinquante, soixante battements de cœur - dans ce laps de temps, les arquebuses à crochets devaient être tirées, sinon la mèche était consumée et il fallait fixer un nouveau morceau de corde à l'avant de la mèche et la faire rougeoyer.

Les tireurs attendaient dans les buissons tandis que l'attelage, accompagné de deux cavaliers supplémentaires, s'approchait à toute vitesse. Les deux accompagnateurs à cheval étaient armés. Il s'agissait de mercenaires, comme on pouvait en engager partout ces jours-ci. L'homme assis à côté du cocher tenait une arbalète dans ses mains et promenait son regard inquiet sur les environs.

Les deux premiers coups de feu éclatent dans un tonnerre de coups de feu. Une balle passa tout près du cocher et de son protecteur et fit un trou de la taille d'un poing dans le chevalet du carrosse. La seconde toucha l'un des deux cavaliers. Mortellement touché, il s'écroula au sol et resta immobile tandis que son cheval s'éloignait en hennissant.

D'autres coups de feu ont été tirés et, alors que le second cavalier venait de dégainer son épée à moitié, une balle lui a traversé la jambe puis le corps du cheval, qui s'est écroulé. Le cri du cavalier touché se mêla au hennissement strident du cheval, qui se débattait sauvagement tandis que des flots de sang s'infiltraient dans le sol sablonneux, à peine recouvert d'herbe brûlée par le soleil.

Une douzaine d'hommes se sont précipités hors des buissons en hurlant. Le blessé à terre leva son épée en signe de défense, tandis que sa jambe de pantalon était déjà rouge. Il parvint à parer le coup d'épée d'un assaillant, puis un coup de hache le frappa à la tête, mettant fin à ses jours.

L'arbalétrier sur le siège du carrosse leva son arme et abattit l'un des assaillants avant qu'il ne reçoive lui-même un poignard dans le cou et ne s'affaisse sur le côté en râlant. Le cocher était assis à côté, pâle comme un linceul, tandis que certains des assaillants avaient déjà saisi les rênes de l'attelage et calmé les chevaux. Il a ensuite sauté à bas de son cheval, mais avant qu'il ne puisse se remettre sur ses pieds et s'enfuir, un coup de feu l'a atteint et l'a laissé gémissant sur le sol. Le coup de hache a mis fin à sa vie. Un autre coup de feu claqua et s'enfonça dans la roue avant, faisant éclater le bois et abaissant un peu le chariot de ce côté.

Déjà, quelqu'un grimpait à l'arrière de la voiture et, à l'aide d'un long couteau, coupait les ficelles qui servaient à attacher les bagages sur le toit.

Un homme vêtu d'un gilet de cuir taché s'est approché de la diligence par le côté. Il avait un trou dans la joue, qu'on lui avait sans doute fait à un moment donné pour le marquer comme criminel. L'homme si cruellement marqué mouilla son pouce et son index avec sa langue et éteignit la mèche de son arquebuse, car il n'était plus probable qu'il doive encore tirer avec son arme et il valait mieux économiser la poudre et la balle.

Il ouvrit la porte du carrosse.

Dehors, vous ! Et tout de suite !

Il n'y avait qu'une seule personne à l'intérieur de la calèche, une jeune femme étonnamment intrépide face à la personne marquée. Des yeux verts, attentifs, dominaient son visage finement découpé et encadré de cheveux blonds foncés. Son regard déterminé contrastait avec la douceur de ses traits encore très jeunes. Elle portait les cheveux attachés, mais la fatigue du voyage les avait un peu ébouriffés, laissant apparaître quelques mèches. D'un geste désinvolte, à la fois élégant et sobre, elle a écarté l'une de ces mèches de son front.

L'homme avec un trou dans la joue lui saisit brutalement le poignet et la fit sortir de la voiture. Il lui saisit le menton et lui tourna la tête sur le côté.

Ce doit être elle !, a déclaré l'un des autres hommes - un type avec une barbe sombre qui lui poussait presque sous les yeux.

Le martyr acquiesça. Son regard était fixé sur l'amulette d'ambre sertie d'argent que la jeune femme portait autour du cou. Il l'attrapa et l'arracha de son cou. Il l'a ensuite exposée au soleil et a regardé la gravure au dos. Il ne savait probablement pas lire, mais il avait déjà vu le H, qui avait été conçu de manière artistique, presque à la manière d'un blason miniature. Aucun doute, c'est la femme que nous cherchons, a-t-il constaté. Barbara Heusenbrink - la fille de l'homme que l'on appelle à Riga le roi de l'ambre, parce qu'il paraît que chaque pièce d'or de la Baltique passe par ses mains !

Barbara Heusenbrink tenta de réprimer un tremblement. On l'avait mise en garde avec beaucoup d'insistance contre le fait de prendre le chemin du cordon littoral, au bout duquel un ferry permettait de traverser le détroit qui reliait la lagune de Courlande à la mer Baltique. Mais comme le pays au sud de la lagune était dominé par les Lituaniens, le passage par le cordon littoral était la seule possibilité de se rendre en Courlande par voie terrestre sans quitter le territoire de l'Ordre.

Il était évident que cela incitait les prédateurs à attendre leur proie ici.

Mais Barbara n'était pas du tout partie du Marienburg une semaine auparavant sans penser à ces risques. Les hommes bien armés et dévoués à la maison Heusenbrink qui l'accompagnaient étaient normalement capables de mettre en fuite sans difficulté la racaille ordinaire des voleurs que l'on pouvait rencontrer en traversant le Nehrung. Ce n'était pas non plus la première fois que Barbara prenait ce chemin. Elle avait déjà accompagné son père en voyage d'affaires dans la partie sud du territoire de l'Ordre, jusque dans les villes hanséatiques comme Danzig, Elbing ou Thorn, qui aspiraient à l'indépendance vis-à-vis de la souveraineté des croisés. Elle avait cru pouvoir évaluer les risques, d'autant plus que la racaille habituelle des voleurs s'enfuyait généralement dès qu'elle remarquait que la voiture était accompagnée de mercenaires bien armés. Ceux qui se mettaient à l'affût d'une proie facile sur le littoral étaient généralement de pauvres chiens mal armés qui hésitaient à s'engager dans un combat. S'ils devaient s'attendre à une résistance, ils battaient rapidement en retraite. Dégainer une épée suffisait souvent à les faire fuir. Au plus tard, le bruit d'une arquebuse les faisait fuir et leur faisait si peur qu'il ne fallait pas s'attendre à rencontrer les mêmes vauriens ailleurs au cours du même voyage.

Mais les hommes à qui Barbara était tombée entre les mains en ce jour de malheur n'appartenaient manifestement pas à cette catégorie. Leur bon armement, à lui seul, plaidait en leur faveur et les distinguait de la vulgaire racaille.

L'homme avec le trou dans la joue observa encore une fois l'amulette pendant un court instant, puis la glissa sous son gilet de cuir. Il se tourna vers ses hommes. Allez chercher les chevaux ! Partons d'ici le plus vite possible...

S'agit-il d'une rançon ?, demanda Barbara, la voix si sûre et si ferme que l'étonnement se lisait sur le visage de la personne marquée.

Il fit une grimace et s'approcha de Barbara. De quoi pensez-vous qu'il s'agit pour nous ?, sourit-il.

Barbara n'a pas évité son regard. Vous ne devriez pas spéculer sur une rançon...

Puisque vous êtes la fille du roi de l'ambre, votre père paierait certainement n'importe quel prix pour vous !

Mais vous le paieriez aussi - et très amèrement. Car mon père aurait le pouvoir de remuer ciel et terre pour retrouver votre bande et vous faire subir votre châtiment. Contentez-vous de vos bagages et partez. Sinon, vous retrouverez vos têtes sur le billot plus vite que vous ne le pensez....

Le visage du Marqué se fendit d'une grimace moqueuse. Il sembla avoir une remarque moqueuse sur le bout de la langue, mais il s'arrêta et se tourna sur le côté lorsque des bruits de sabots retentirent soudainement.

Un cavalier arriva à travers une houle proche sur un cheval blanc à pomme. Il était vêtu à la manière d'un chevalier, portait un pourpoint, une cotte de mailles et un surplis brodé d'un blason visible de loin. Il se composait d'une épée stylisée entourée d'une rose. Le casque présentait quelques bosses.

Il portait une rapière sur le côté, tandis qu'une lourde épée à deux mains se trouvait dans un fourreau de cuir fixé à gauche du pommeau de la selle. Un arc réflexe et un carquois de flèches étaient fixés à l'arrière de la selle.

Qui cela peut-il être ? demanda l'homme qui avait grimpé à l'arrière de la voiture.

En tout cas, ce n'est pas un croisé !, grogna le Signé avant de s'écrier : Allez, chargez vos carabines !.

Il fit un pas de côté, leva le canon de son arquebuse et regarda un homme grand et massif, vêtu d'une robe de toile tachée, qui tenait la torche. La colère se refléta sur son visage lorsqu'il vit que le porteur de la torche avait déjà éteint le feu dans le sable et qu'aucune des arquebuses ne pouvait donc être préparée rapidement au cas où l'étranger aurait des intentions hostiles.

Imbécile !, siffla le personnage dessiné au porteur de la torche.

Le cavalier étranger a bridé son cheval blanc. Il comprit immédiatement la situation et saisit son arc. Avant que l'arbalétrier des bandits de grand chemin n'ait pu mettre un nouveau carreau dans son arme, une flèche de l'étranger lui avait transpercé le cou, le faisant s'écrouler sur le sol en râlant.

Le dessinateur voulut entraîner Barbara avec lui, mais à peine un instant plus tard, une flèche s'enfonça elle aussi dans sa poitrine en tremblant, ce qui le fit tomber à genoux. Il lâcha Barbara qui recula d'un pas tandis que l'arquebuse lui glissait des mains. Ses doigts s'enroulèrent autour de la poignée de la rapière courte à sa ceinture et il arracha l'arme d'une largeur de main avant de s'affaisser au sol et de rester immobile.

En quelques instants, l'étranger fit voler d'autres flèches, qui trouvèrent leurs cibles avec une précision cruelle.

La mort de leur chef avait cependant fait perdre tout ordre à la bande.

Allez, on s'en va !, entendit-on l'un des hommes crier, qui s'éloignait déjà.

L'étranger décochait ses flèches avec une sûreté et une rapidité époustouflantes, et presque toutes atteignaient leur cible. Il ne fallut que quelques instants pour que les hommes du Marquis gisent sur le sol sablonneux, où l'herbe avait souvent du mal à pousser, ou qu'ils s'enfuient entre les arbres et les buissons avoisinants.

L'étranger au blason de l'épée rose abaissa finalement son arme et détendit la corde. Puis il laissa le cheval gris pomme s'approcher au trot.

Barbara a brièvement regardé les fuyards. L'un d'eux avait une flèche plantée dans l'épaule et on pouvait se demander jusqu'où il irait. Le cavalier a bridé son cheval de la main gauche et est descendu de selle. Il garda son arc à la main, ainsi qu'une flèche. Il ne semblait pas encore avoir confiance en sa victoire sur les bandits de grand chemin. En tout cas, il garda un œil sur les buissons derrière lesquels les derniers d'entre eux avaient disparu. Puis son regard se porta sur les morts éparpillés sur le sol, certains dans une position étrangement tordue.

Pendant ce temps, Barbara Heusenbrink fixait le chevalier à l'épée rose avec incrédulité. Son cœur battait la chamade et une grosse boule se formait dans sa gorge. Elle avait déjà reconnu le blason de loin - et son porteur aussi. Cela faisait trois ans que ce chevalier était entré dans sa vie et lui avait donné une toute nouvelle tournure.

Et voilà que la providence divine les avait réunis juste au bon moment. Elle déglutit et ne put rien dire sur le moment.

Erich von Belden !, finit-elle par murmurer. Que je vous revois ici et maintenant...

Il fit une révérence. J'ai pensé qu'il était de mon devoir de chevalier d'intervenir pour vous protéger.

Un sourire discret se dessine un instant sur ses lèvres pulpeuses. Je n'ai pas oublié comment vous m'avez sauvé la vie il y a trois ans à Lübeck - et maintenant vous êtes à nouveau venu à mon secours dans une situation menaçante ! Le Seigneur a dû vous envoyer - une fois comme l'autre !

Je n'ai fait que ce que je croyais être mon devoir - mais je ne vous cache pas que je l'ai fait avec un plaisir particulier pour vous !

Barbara déglutit. Quoi qu'il en soit, je vous remercie sincèrement pour votre intervention courageuse ! Affronter seul une douzaine d'adversaires demande certainement plus de courage que celui dont font preuve la plupart des gens de votre rang !

Erich von Belden fit deux pas sur le côté, se pencha sur le corps de la victime et ramassa son arquebuse sur le sol. Il brandit l'arme et dit : Ces arquebuses sont un véritable fléau - et le pire, c'est que n'importe quel vaurien peut s'en servir après qu'on lui a montré une fois ! Le chevalier leva son arc. Ceci, en revanche, est un art et un bon tireur s'est entraîné des années avant d'être capable de toucher un canard sauvage en plein vol en toute sécurité.

Ainsi, votre art a triomphé de ces armes non chrétiennes !, a dit Barbara.

Le chevalier acquiesça et jeta à nouveau l'arquebuse au sol avant de retirer la flèche du corps du mort. Oui, cette fois, murmura-t-il. Personne ne devrait utiliser une arbalète contre un chrétien - et pourtant, j'ai été témoin de cela des centaines de fois. Il en irait de même pour les armes à feu si on les proscrivait de la même manière... Mais qui le ferait ? Après tout, le pape fait aussi défendre son château Saint-Ange par des armes à feu !

Leurs deux regards se sont croisés un instant et des souvenirs sont remontés à la surface de Barbara. Elle se souvint involontairement de la fois où elle s'était tenue à la fenêtre d'une maison patricienne de Lübeck et avait touché le verre de la fenêtre du bout des doigts. Il avait été si lisse, si clair et si bien inséré dans le cadre, comme seuls les artisans de Venise pouvaient le faire. L'activité qu'elle avait alors observée dans la rue revint à la vie devant son œil intérieur. Des images, des voix, des personnages, des chevaux, des chars...

Elle avait remarqué un cavalier - de haute taille, âgé d'une trentaine d'années, habillé et armé comme un chevalier. Le blason avec l'épée rose sur la tunique avait été particulièrement frappant. A l'époque, Erich von Belden avait emmené avec lui un deuxième cheval, qui avait dû servir de bête de somme.

Un voyageur, avait supposé Barbara - probablement un fils de noble appauvri qui s'était engagé comme mercenaire. Les villes hanséatiques en plein essor avaient - tout comme de nombreux souverains - un besoin sans cesse croissant de lansquenets expérimentés au combat, qu'ils prenaient ensuite à leur compte.

Leurs regards ne s'étaient croisés qu'un bref instant.

Un peu plus tard, elle l'avait perdu de vue lorsqu'il avait disparu au coin de la rue. Deux destins qui ne se croiseraient probablement plus, avait-elle d'abord pensé. Mais peu de temps après, il devait à nouveau la rencontrer et l'empêcher de se précipiter vers sa perte.

Rétrospectivement, les trois années qui se sont écoulées depuis ont semblé une éternité à Barbara.

Chapitre 2 : Accueil à froid

[...] Je suis donc très heureux que nous ayons pu nous mettre d'accord sur les points essentiels concernant les fiançailles et le mariage ultérieur de votre fils Matthias avec notre fille Barbara, ainsi que sur la future association des maisons de commerce Isenbrandt de Lübeck et Heusenbrink de Riga qui en résultera. À une époque où les commerçants libres sont exposés à de multiples menaces de la part des princes et des chevaliers de l'Ordre, qui, tels des bandits de grand chemin, tentent de racketter les marchands et les commerçants de manière tout à fait non chrétienne, il faut trouver de nouvelles voies pour s'affirmer ensemble contre ce fléau dans les circonstances les plus défavorables. Pour que cette prédation de seigneurs peu cléments ne s'étende pas comme une corde de potence autour du cou d'honnêtes hanséates ! Mais comme la demande d'ambre, que l'on appelle non sans raison l'or de la mer Baltique, est ininterrompue depuis des temps immémoriaux, je vois devant nous, malgré toutes les difficultés, un avenir fructueux. [...]

Extrait d'une lettre du marchand de Riga Heinrich Heusenbrink - surnommé le roi de l'ambre - adressée au marchand et conseiller de Lübich Jakob Isenbrandt ; rédigée en décembre 1446 ; transmise à son destinataire pas avant mars 1447 :

Lübeck, mars 1447 - trois ans avant le raid sur l'isthme de Courlande

Mon futur époux ne devrait-il pas m'attendre sur le port ?

Je suis sûre qu'il n'a pas encore été informé de notre arrivée, Barbara.

Cela fait des heures que notre cogue peine à remonter la Trave et en plus, nous avons débarqué un messager à la porte nord pour nous annoncer.... Elle secoua la tête et abandonna les recherches. Sur la rive, il n'y avait personne dont les vêtements fussent un tant soit peu conformes à son statut. Seulement des dockers, des marins, des marchands de sel et des mendiants qui espéraient la charité de passagers fortunés. Barbara tourna la tête, écarta une mèche de son visage et regarda son père. Si je ne peux pas m'attendre à de l'amour, je peux au moins m'attendre à de la politesse et du respect. Tu ne trouves pas ?

Un vent froid et mordant soufflait du nord sur le visage non protégé de Barbara Heusenbrink, alors qu'elle se tenait sur le pont arrière de la Princesse d'ambre - une cogue ventrue de construction hanséatique. Peu avant son départ de Riga, elle avait fêté le vingtième anniversaire de sa naissance, ce qui signifiait qu'il était grand temps de contracter un mariage digne de son rang et apte à assurer l'avenir de la maison de commerce Heusenbrink.

Son attitude trahissait la fierté d'une fille de patricien qui se sentait appartenir à une sorte de noblesse fondée non pas sur la naissance et la grâce d'un suzerain, mais sur le pouvoir de l'argent et la reconnaissance des possibilités de le faire fructifier. Son manteau précieux soulignait encore cette impression d'assurance - mais même si Barbara s'était tenue sur les planches de la Princesse d'Ambre en robe grise de pénitente et la tête couverte de cendres, on n'aurait pas pu nier sa fierté de fille de marchand - une fierté qu'il ne fallait pas confondre avec de l'arrogance, mais qui reposait sur une confiance en ses propres capacités qui permettait, malgré toutes les incertitudes, de regarder l'avenir sans crainte.

Barbara resserra sa cape bordée de fourrure autour de ses épaules, car le vent glacial passait comme un couteau froid à travers les différentes couches de vêtements. Elle avait l'impression de se tenir sur un sol chancelant - et cela ne s'appliquait pas seulement à son séjour sur la Princesse d'Ambre avec ses planches glissantes, mais lui apparaissait comme une parabole de son destin. En tout cas, elle n'éprouvait aucun sentiment de bonheur en pensant à ses fiançailles imminentes avec Matthias Isenbrandt, le fils du patricien de Lüb. Ce n'était certainement pas l'amour qui les unissait ; c'étaient plutôt des intérêts familiaux, car dans leur volonté de faire de la politique par le mariage, l'aristocratie financière de la classe marchande et la noblesse traditionnelle se ressemblaient étonnamment. Barbara et Matthias s'étaient brièvement rencontrés une fois lors d'une fête à Riga, organisée dans le cadre d'une réunion de marchands réunissant des patriciens de Riga et des habitants de Lübeck. Une salutation polie et un bref échange de mots plus ou moins charmants - tel avait été leur contact jusqu'à présent. Prétendre qu'ils se connaissaient, même superficiellement, aurait été exagéré. Matthias Isenbrandt ressemblait à une version plus jeune et pas encore grisonnante de son père. Ses cheveux étaient blonds foncés, ses yeux gris comme un jour d'automne brumeux sur la côte. Il était grand et mince. Les robes coupées à la dernière mode de Venise ou de Florence lui allaient bien et la plupart de ses connaissances à Riga trouvaient que Barbara avait tiré le gros lot avec lui. Un époux séduisant, riche et très bien vu dans la société - que pouvait espérer de plus une fille de commerçant de Riga ? Oui, extérieurement, tout semblait parfait...

C'est ici, à Lübeck, que sa vie future allait se décider. Mais Barbara avait l'impression que le carrefour décisif était déjà derrière elle et que tout ce qui allait suivre était déjà tracé. Et cela l'effrayait. Dès qu'elle avait posé le pied sur les planches glissantes de la Princesse d'Ambre à Riga, elle en avait pris conscience de manière très douloureuse. Et le sentiment d'oppression qu'elle avait ressenti à ce moment-là ne l'avait plus quittée depuis. La conscience d'être sur une mauvaise voie, refoulée dans les recoins les plus reculés de son âme, s'imposait parfois avec force au premier plan. Mais il n'y avait pas de retour en arrière possible, pensait-elle.

Un appel rauque et rauque tira Barbara de ses pensées, si bien qu'une secousse traversa sa fine silhouette d'apparence frêle.

C'était l'un des marins dont la voix l'avait ramenée ici et maintenant. Il tenait un bout de cordage, s'était balancé à califourchon sur le bastingage près de la proue et attendait maintenant que la Princesse d'Ambre s'approche suffisamment du quai pour qu'il puisse sauter à terre et amarrer le bateau. Entre-temps, les voiles de ce dernier ont été repliées. La cogue dérive vers un quai libre près de la porte du Holst. C'est grâce à l'influence de la maison Isenbrandt que la Princesse d'Ambre a pu accoster ici, dans la zone portuaire plus ancienne, non loin du Salzmarkt. En franchissant les remparts par la porte Holstentor, il n'y avait qu'un pas à franchir pour rejoindre le quartier des marchands, autour de l'église Sainte-Marie, de l'hôtel de ville et des banques de change, où des pièces de monnaie de tous les pays pouvaient être échangées contre des marks de Lübisch - à condition que leur teneur en or, en argent ou en cuivre ne soit pas douteuse d'une quelconque manière.

L'itinéraire choisi a permis aux passagers de la Princesse d'Ambre d'éviter un long trajet par la porte nord du château, en passant devant le couvent des Dominicains et à travers une multitude de ruelles étroites.

Tout l'équipage était maintenant sur le pont et se tenait près du bastingage - y compris les vingt hommes armés qui avaient accompagné le navire pendant la traversée. Depuis quelques années, l'armateur de chaque cogue marchande avait l'obligation d'avoir au moins vingt hommes d'armes à bord. Cette mesure avait pour but de lutter contre la piraterie, ce que l'on tentait de faire depuis deux cents ans déjà, plus ou moins en vain. Cela faisait près d'un demi-siècle que le célèbre Klaus Störtebecker et ses frères Vitalien avaient trouvé une fin méritée dans la ville voisine de Hambourg - mais beaucoup d'autres ont navigué dans leurs eaux et ont même trouvé ici et là des seigneurs qui leur ont donné refuge ou même des lettres de marque parce que la Hanse était une épine dans leur pied.

D'un coup sec, la Princesse d'ambre a gîté contre le quai. L'homme qui attendait à la proue a sauté à terre et s'y est posé en toute sécurité. Un second suivit et tendit aussitôt l'extrémité de son cordage pour l'enrouler ensuite d'un demi-coup autour d'une des barres du quai et amarrer ainsi le bateau, du moins provisoirement. En réponse à un appel, une échelle de coupée est descendue.

Nous sommes arrivés à destination, dit une voix masculine et sonore juste derrière Barbara. La jeune femme se retourna à moitié et regarda le visage tanné par les intempéries de son père, dont les yeux se distinguaient par la même lueur verte que celle de Barbara. Sa barbe était devenue grise et de nombreuses rides s'étaient déjà creusées sur son visage. C'est avec un mélange de respect et d'envie que l'on appelait Heinrich Heusenbrink le roi de l'ambre. Il avait acheté cet or de la mer Baltique aux chevaliers de l'Ordre Teutonique qui en avaient le monopole dans les pays baltes qu'ils dominaient. Le fait que chaque morceau d'ambre trouvé sur les côtes de la Baltique passait par les mains des chevaliers de l'Ordre les avait rendus riches et leur État extrêmement puissant. Mais l'Ordre ne disposait pas des relations commerciales nécessaires pour pouvoir commercialiser lui-même l'ambre. Des hommes comme Heinrich Heusenbrink y veillaient, achetant l'ambre en grandes quantités à l'Ordre à des prix fixés, le faisant polir et le revendant finalement à ses partenaires commerciaux.

L'un des plus importants de ces partenaires était la maison de commerce Isenbrandt à Lübeck, d'où ces précieux bijoux ont pris le chemin de tout le monde connu.

J'ai une sensation de malaise dans le ventre, avoua Barbara. Déjà au départ du port de Riga, elle ne s'était pas sentie particulièrement bien, mais jusqu'à présent, elle n'avait pas laissé paraître de faiblesse et avait gardé le silence sur son état.

Cela vient du voyage en mer, a assuré Heinrich Heusenbrink en souriant.

Oui, peut-être..., marmonna Barbara. Peut-être que ce n'est en fait que le voyage en mer... Après tout, nous avons été bien secoués et en plus, nous sommes à moitié gelés ! Mais Barbara ne savait que trop bien d'où venait en réalité ce profond malaise. Tout en elle s'opposait à ce qui l'attendait, même si elle comprenait parfaitement les arguments logiques qui plaidaient en faveur d'un mariage avec Matthias Isenbrandt et qu'elle avait d'abord accepté les projets de son père.

Seule, la maison de commerce Heusenbrink n'était pas en mesure de survivre. La situation était encore bonne ! Heinrich Heusenbrink était encore considéré comme le roi de l'ambre de Riga. Mais tout cela ne tenait pas debout.

Barbara était la seule enfant survivante de Heinrich et Margarete Heusenbrink. Cela signifiait qu'elle devrait un jour prendre la direction du magasin. Heinrich l'y avait préparée de son mieux et elle en savait certainement plus sur le commerce de l'ambre que la plupart des commerçants de Riga et de Lübeck. Elle savait par exemple estimer la valeur de la marchandise proposée avec une assurance de rêve, et c'est justement sur ce point que Heinrich Heusenbrink comptait presque entièrement sur son jugement. Le fait qu'elle soit une femme ne contribuait certes pas à ce qu'on la prenne particulièrement au sérieux parmi les Hanséates de Riga, mais Barbara était bien décidée à montrer à tous ce qu'elle avait dans le ventre. Mais la porte du monde restait Lübeck. Et même si la maison de commerce Heusenbrink était importante à Riga, même si elle était dirigée à l'avenir par une femme, il était également vital d'avoir un partenaire fort à Lübeck, d'où l'on pouvait facilement nouer des relations commerciales dans tout le monde connu. Seule, la maison de commerce des Heusenbrink ne pourrait pas se maintenir à long terme.

Débarquons, dit Heinrich Heusenbrink. Sa femme Margarete avait malheureusement dû rester à Riga pour des raisons de santé. Une maladie pulmonaire la faisait souffrir depuis longtemps et on n'avait pas voulu lui imposer les efforts de la traversée. Si l'on avait prédit à Barbara, petite fille, que sa mère ne participerait pas à ses fiançailles, elle aurait certainement été très triste. Mais comme elle était elle-même distante vis-à-vis de cette union, ce n'était pas si grave. Bien sûr, Barbara aurait souhaité le conseil et le soutien de sa mère, mais la santé passait avant tout dans ce cas.

Peut-être que je dois encore apprendre à considérer ce qui se trouve devant moi comme une transaction commerciale ! se dit-elle dans sa tête. Le seul hic, c'est qu'il ne s'agissait pas d'échanger de l'ambre contre un montant aussi élevé que possible en marks lübiens, mais qu'elle était elle-même l'objet de l'échange.

Barbara et son père sont arrivés sur la rive par la trappe. Entre la rive de la Trave et les murs de la ville, il y avait une bande d'une trentaine de pas de large où l'on transbordait les marchandises déchargées des bateaux.

Barbara était heureuse de retrouver la terre ferme sous ses pieds. Elle regardait directement vers la porte du Holst. D'innombrables mendiants et journaliers s'étaient déjà rassemblés sur le quai pour gagner quelque chose en déchargeant - ou, si ce n'était pas possible, pour mendier au moins une aumône. Les yeux de ces gens, vêtus de haillons de toile tachée, étaient rivés sur les Heusenbrink et suivaient chacun de leurs mouvements. Ils gardaient encore une distance raisonnable, car ils savaient qu'ils ne pouvaient pas aider leur chance en s'imposant.

Deux attelages s'approchèrent de l'amarrage de la Princesse d'Ambre et la foule forma immédiatement une allée, avant même que les cochers ne leur demandent assez autoritairement de libérer le passage vers le bateau.

Le premier wagon était destiné au transport de personnes, le second devait probablement contenir des bagages.

Un homme vêtu de façon simple mais distinguée descendit de la première calèche. Il s'avança devant Barbara et son père, ôta sa casquette ornée d'une plume de faisan et s'inclina profondément. Je suis Thomas Bartelsen, le greffier et secrétaire de l'honorable conseiller Jakob Isenbrandt, se présenta-t-il. Et si tout ne me trompe pas, vous êtes le seigneur Heinrich Heusenbrink et sa fille Barbara.

C'est vrai, acquiesça Henri.

Thomas Bartelsen s'inclina une nouvelle fois spécialement devant Barbara, la salua avec toute la courtoisie dont il était capable, puis dit : La nouvelle de votre beauté et de votre sens des affaires vous a précédée et s'est répandue jusqu'à Lübeck.

Celui qui a rapporté une telle chose voulait flatter, répondit Barbara avec un sourire discret. De tels compliments n'étaient en fait pas