La papetière : roman historique

Par Alfred Bekker et Silke Bekker

Alfred Bekker et Silke Bekker


Le volume de ce livre correspond à 444 pages de livre de poche.


Une histoire d'amour passionnée entre deux mondes.

Vers l'an 1000 après Jésus-Christ, dans l'ouest de la Chine, un groupe de papetiers est enlevé par des Ouïgours et emmené vers l'ouest. Parmi eux se trouvent Maître Wang et sa jolie fille Li. À Samarkand, Li fait la connaissance du chevalier saxon Arnulf von Ellingen, qui est immédiatement fasciné par la papetière. Entre les deux, un amour passionné se développe. Mais lorsqu'Arnulf est victime d'une intrigue, tous deux doivent s'enfuir et un voyage aventureux commence, via Venise jusqu'à Magdebourg .. .

• Langue: Français
• Éditeur: Alfredbooks
• Date de sortie: 12 févr. 2024
• ISBN: 9783745236484

Aperçu du livre

Alfred Bekker, Silke Bekker

La papetière : roman historique

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Inhaltsverzeichnis

La papetière : roman historique

Copyright

Prologue

Chapitre 1 : L'étoffe qui porte les pensées

Chapitre 2 : Prisonniers et enlevés

Chapitre 3 : Arnulf d'Ellingen

Chapitre 4 : Le vent des steppes

Chapitre 5 : En route vers la ville des livres

Chapitre 6 : A la cour de l'empereur

Chapitre 7 : Le prince de Samarkand

Chapitre 8 : Un chevalier de Saxland

Chapitre 9 : Un avertissement

Chapitre 10 : Chevauchée dans les montagnes de fer

Chapitre 11 : Une longue route vers l'ouest

Chapitre douzième : Après Bagdad

Chapitre 13 : La ville sainte

Quatorzième chapitre : Nouvelles voies

Chapitre quinze : Constantinople

Chapitre 16 : Li

Chapitre 17 : Assiégés

Chapitre dix-huit : Le duel

Chapitre dix-neuf : Confessions et rebondissements

Chapitre vingt : Trahison et intrigue

Chapitre vingt et un : Papiers

Vingt-deuxième chapitre : Venise

Chapitre vingt-trois : Un nouveau départ

Chapitre vingt-quatrième : Une période froide

Vingt-cinquième chapitre : Vers Magdebourg

Épilogue

La papetière : roman historique

Alfred Bekker et Silke Bekker

Le volume de ce livre correspond à 444 pages de livre de poche.

Une histoire d'amour passionnée entre deux mondes.

Vers l'an 1000 après Jésus-Christ, dans l'ouest de la Chine, un groupe de papetiers est enlevé par des Ouïgours et emmené vers l'ouest. Parmi eux se trouvent Maître Wang et sa jolie fille Li. À Samarkand, Li fait la connaissance du chevalier saxon Arnulf von Ellingen, qui est immédiatement fasciné par la papetière. Entre les deux, un amour passionné se développe. Mais lorsqu'Arnulf est victime d'une intrigue, tous deux doivent s'enfuir et un voyage aventureux commence, via Venise jusqu'à Magdebourg .. .

Copyright

Un livre de CassiopeiaPress : CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker présente, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks et BEKKERpublishing sont des imprints de

Alfred Bekker

Roman par l'auteur

© de cette édition 2024 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westphalie

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Tout ce qui concerne la fiction !

Prologue

Tout peut être déplacé par le non-agir.

Lao-she

Chapitre 1 : L'étoffe qui porte les pensées

D'un geste rapide et nerveux, Li écarta de son visage la seule mèche de cheveux bleu-noir qui s'était échappée de sa coiffure. La jeune femme gardait les yeux baissés et semblait parfaitement calme à l'extérieur. Pourtant, à l'intérieur d'elle, la tension était à son comble. Cela ne sert à rien que le paysan essaie d'accélérer les nuages de pluie pour avoir assez d'eau pour la culture du riz ! se souvint-elle d'une sagesse tirée d'un de ces livres cousus de papier de soie très fin, dont les pages avaient été écrites par des calligraphes habiles avec les mots de vénérables sages. Parfois, de petits dessins illustraient ces maximes. Des images qui ne comportaient souvent que quelques traits et qui, à première vue, semblaient avoir été dessinées avec désinvolture. Mais un second regard révélait toujours l'extraordinaire savoir-faire des fabricants de ces livres.

Il n'est donc pas étonnant que de tels écrits aient parfois coûté une fortune, à moins d'entretenir des relations amicales ou familiales avec quelqu'un qui maîtrisait cet art.

Li essaya de calmer et de réguler sa respiration afin de mieux maîtriser son agitation intérieure.

Le regard de ses yeux sombres en amande, situés exactement au milieu d'un visage finement taillé et régulier, était fixé sur un homme à l'air sérieux, dont les cheveux tressés étaient déjà teintés de gris. Cet homme était son père. Il s'appelait Wang et était considéré comme l'un des meilleurs papetiers de la région. Peu de gens comprenaient cet art comme lui, connaissaient le secret de la force avec laquelle les matières devaient être réduites en bouillie pour devenir la matière de l'esprit et de l'écriture - le papier ! Manipuler le tamis demandait beaucoup d'entraînement et d'habileté, et même si les feuilles étaient ensuite pressées, on pouvait encore tout gâcher en desserrant la presse rotative.

Wang ramassa l'une des feuilles séchées et la plaça face à la lumière du soleil qui entrait par la fenêtre ouverte. Le maître finit par hocher la tête et une expression presque détendue se dessina sur son visage qui, jusqu'alors, avait paru très sévère.

Wang a tourné la tête et a regardé sa fille.

Tu as été une élève très instruite, dit-il. Je n'ai plus rien à t'apprendre. Tout ce qu'il te reste à apprendre maintenant, c'est l'expérience des années qui te l'apportera.

Je te remercie pour tes paroles, dit Li - infiniment soulagée que les feuilles qu'elle avait confectionnées aient résisté au regard sévère de Maître Wang. Un sourire discret se dessina sur ses lèvres. Mais le visage de son père restait sérieux. Le regard semblait introverti. Après que la mère de Li ait été victime, des années auparavant, de l'épidémie que les marchands de soie de Xingqing apportaient dans la région, Li n'avait plus jamais vu son père vraiment insouciant. Près de la moitié de la population de la petite ville située à l'extrémité ouest de l'empire Xi Xia avait été emportée par la fièvre. Deux des trois frères de Li en faisaient partie. Le troisième frère avait été tué lors d'une attaque d'une bande de brigands ouïghours. L'or et la soie circulaient depuis longtemps le long de la Route de la Soie. Ces derniers temps, c'est surtout le commerce des chevaux qui s'y est ajouté, car l'empire de l'empereur régnant dans le lointain Bian était constamment menacé par des révoltes. Les puissances en conflit avaient donc un grand besoin de montures. Mais d'autres personnes étaient également avides de chevaux, d'or et de soie.

Le commerce sur la Route de la Soie avait également apporté la prospérité au papetier Wang et à sa famille. Là où les contrats étaient conclus, les listes de marchandises rédigées et les traites émises, on avait presque autant besoin de cette matière particulière que de la marchandise elle-même. Le papier portait les versets des sages du Tibet, les sourates du Coran ou les saintes écritures des nestoriens, qui avaient porté la foi en Jésus-Christ jusqu'aux frontières de l'Empire du Milieu, tout comme les chiffres et les dates de livraison. Partout, l'art des papetiers était donc aussi demandé que celui des scribes et des traducteurs.

L'art que je t'ai enseigné vaut plus qu'une pépite d'or ou qu'une grande propriété, dit Wang à sa fille. On peut te prendre tes biens, mais pas ton savoir. Les temps sont incertains et la richesse attire les voleurs comme la lumière attire les papillons de nuit. Mais personne ne peut t'enlever ton savoir-faire dans l'art de la fabrication du papier, que j'ai planté dans ton âme, comme mon père l'a fait pour moi. Rappelle-toi toujours que le savoir et le savoir-faire ne sont pas seulement tes biens les plus précieux, mais aussi probablement les seuls que tu conserveras avec certitude jusqu'à ce que ton âme soit partie rejoindre les ancêtres.

Je chérirai toujours ce savoir, a promis Li.

Tu sais que je parle par expérience, a poursuivi Wang. Le respect dû à son père interdisait à Li de faire remarquer qu'elle avait déjà entendu cette histoire des dizaines de fois et qu'elle avait certainement appris sa leçon depuis longtemps. Tu étais encore un nourrisson lorsque nous avons dû quitter la capitale, poursuivit Wang. Mais j'ai parfois l'impression que c'était hier... Une papeterie qui marchait bien m'appartenait et j'ai fait travailler vingt compagnons pour moi ! Lorsque Wang parlait de la capitale, il ne faisait aucunement référence à la capitale de Xi Xia, mais à la lointaine Bian, où les Fils du Ciel gouvernaient l'Empire du Milieu. La cour impériale et l'administration avaient un tel besoin de papier frais qu'on ne peut même pas se l'imaginer ici, aux confins du monde civilisé, expliqua Wang. Et il y avait tant de vêtements de soie usagés à utiliser - ici, par contre, nous devons souvent piler toutes sortes de chiffons et, comme tu le sais, certains de mes concurrents peu honorables mélangent même des buissons séchés, des copeaux de bois et de la paille à la pâte à papier, ce qui se voit ensuite sur les feuilles ! Oui, certaines feuilles sentent même la fiente de poulet, les poils de chameau et des choses si impures que je n'ose même pas imaginer comment notre noble art a été littéralement sali. Wang a fait un geste de rejet et une grimace de dégoût. La simple idée que des prières sacrées ou de la haute poésie aient pu être écrites sur un papier aussi impur lui semblait être une profanation insupportable. Il ne se lassait jamais de s'énerver devant un tel outrage à un métier proprement exécuté. Puis il secoua la tête et son visage se teinta de mélancolie. J'aurais pu gagner ma vie à Bian et, à la fin de mes jours, j'aurais probablement légué à chacun de mes fils une manufacture de papier et à chacune de mes filles une riche dot.... Wang épargna cette fois à Li de devoir se faire raconter une nouvelle fois en détail la fatalité de l'époque. Une fatalité qui avait commencé par la prise de pouvoir d'un gouverneur militaire qui s'était érigé en empereur. Suite à la dénonciation d'un concurrent, Wang s'était retrouvé sur une liste de personnes peu recommandables. Seule une fuite rapide lui avait sauvé la vie ainsi qu'à sa famille. Ses anciens biens étaient tombés entre les mains de l'État. Il avait tout laissé derrière lui et avait recommencé ici, à l'extrême ouest.

Xi Xia faisait toujours partie de l'empire du Fils du Ciel, mais dans les faits, la région était indépendante. C'est là que Wang avait espéré trouver un avenir sûr pour sa famille.

Mais cet espoir ne s'était pas concrétisé.

Sa femme et ses fils étaient morts - et la manufacture que Wang dirigeait n'avait que trois compagnons employés. Par deux fois, Wang avait dû la reconstruire. Une fois après un grand incendie et une autre fois après une attaque de brigands des steppes. Finir les mains vides devant les ancêtres, je ne le souhaite à personne !, marmonna Wang. Li savait qu'à cet instant, il se parlait plus à lui-même qu'à elle.

De l'extérieur, on entendait maintenant des voix excitées. L'un des compagnons de la manufacture se précipite à l'intérieur. Des cavaliers arrivent ! Ils sont nombreux ! Ils portent des torches !

Par tous les dieux ! marmonna Wang et le visage du papetier devint blême. Fermez les fenêtres et les portes ! s'écria-t-il, puis il prit le compagnon par les épaules. Les portes et les volets de l'atelier sont-ils fermés, Gao ?

Ça ne nous servira à rien !, craignait le compagnon.

Li se précipita à la fenêtre et écarta le lourd rideau. Le grondement des sabots était déjà inaudible. Des cris retentissaient. C'étaient des ordres lancés par des voix d'hommes rauques et Li en comprenait au moins quelques bribes.

Les Ouïghours !, s'exclama-t-elle.

A Xi Xia, les Tangoutes, les Ouïgours et les membres du peuple Han de l'Empire du Milieu ont toujours cohabité plus ou moins pacifiquement. Sur les marchés, ces trois langues dominaient avec le persan et Li avait donc été en contact avec l'ouïghour dès son plus jeune âge, beaucoup de marchands et de caravaniers parlaient l'un des dialectes ouïghours et on disait qu'il était presque impossible de négocier un cheval ou un chameau à un juste prix si l'on ne maîtrisait pas cette langue.

Li avait tout de même réussi à en capter suffisamment pour pouvoir se faire comprendre un tant soit peu, tout comme elle comprenait un peu le persan. Sinon, elle n'aurait pas pu conclure de marché au marché, car presque aucun des marchands ne s'exprimait suffisamment bien dans la langue du peuple Han.

Au moins une centaine de cavaliers s'élancèrent le long de la rue principale, où presque toutes les maisons du village et les écuries des caravansérails s'alignaient comme un collier de perles. Un mur de protection fait de palissades pointues entourait au moins la zone intérieure du village, aménagée autour d'un point d'eau.

La maison de Maître Wang, tout comme la manufacture, se trouvait en dehors de cette zone protégée. Normalement, en cas de danger, on se retirait derrière les palissades - mais vu la soudaineté avec laquelle les cavaliers étaient apparus, il était trop tard pour cela. Les premières maisons brûlaient déjà. Les assaillants ont lancé leurs torches imbibées de poix sur les toits, qui ont immédiatement pris feu. Les gardes tangutiens n'étaient pas du tout préparés. Ils ont été rapidement mis à terre. Leurs cris de mort se mêlaient au crépitement des flammes et aux éclats de voix paniqués de ceux qui tentaient tout de même de passer derrière les palissades. Mais les portes étaient en train de se refermer.

Une pluie de flèches provenant des plastrons accueillit les assaillants. Certains Ouïghours furent tirés de leurs selles, mais avant même que les archers tangutiens n'aient décoché leur deuxième ou troisième flèche, les premiers assaillants avaient déjà écrasé les gardes de la porte et foncé vers la zone intérieure.

Les premiers Ouïghours avaient également atteint la maison de Maître Wang. Au passage, l'un d'eux a lancé une torche à travers la fenêtre avant que Li n'ait eu le temps de fermer les volets.

La torche a roulé sur le sol. Les flammes se sont emparées d'un rideau et de décorations murales en papier. Le contenu d'une lampe à huile s'est enflammé et il n'a fallu que quelques instants pour qu'une épaisse fumée se dégage.

Dehors !, entendit-elle le cri rauque et toussant de son père. Elle vit sa silhouette tituber à travers l'épaisse fumée, puis une deuxième - l'apprenti Gao.

C'est leur but, traversa Li avec une rage amère dans le cœur. Ils veulent nous pousser vers l'extérieur... Nous et le bétail !

La fumée mordait les yeux de Li. Avec son père et l'apprenti Gao, ils se précipitèrent quelques instants plus tard vers la porte, à l'extérieur, où les Ouïgours les accueillaient déjà. Allez, plus vite !, cria l'un d'eux dans un mauvais chinois à l'accent lourd, avant de passer aussitôt à un dialecte ouïgour. Dehors ! Ou nous vous égorgeons tout de suite ! Le visage de l'Ouïghour était marqué par une cicatrice qui partait du sourcil gauche et s'étendait en diagonale sur tout le visage jusqu'au coin droit de la bouche. Un coup d'épée avait dû lui défigurer le visage de cette manière. Il portait un casque dont on pouvait encore voir que l'insigne du faucon du souverain de Xi Xia avait été grossièrement enlevé - un insigne comme ceux que portaient les avant-postes et les éclaireurs, dont la mission aurait dû être d'avertir à temps d'une attaque.

Mais ces hommes n'en étaient tout simplement plus là. Que les dieux sachent où les charognards rongent maintenant leurs os. Les Ouïghours avaient apparemment partagé leur équipement entre eux.

Pendant ce temps, Wang poussa un cri de terreur en voyant son atelier en flammes. L'un des hommes s'était introduit à l'intérieur et revenait avec une passoire, dont il ne savait pas vraiment si elle avait une quelconque valeur.

Il finit par le jeter négligemment dans la poussière lorsqu'un cavalier arriva en courant et lui cria quelque chose. Li comprit le sens des mots. Apparemment, les Ouïghours avaient réussi à capturer le commandant de la ville.

Les hommes levèrent les bras et poussèrent des cris de joie sauvages.

Il y aura une grosse rançon, a crié l'homme à la cicatrice.

Li prit une grande inspiration. C'est donc à cela que cette bande s'intéressait en premier lieu : à une rançon. Celui qui était riche ou puissant, ou mieux encore, les deux à la fois, verserait beaucoup d'argent pour sa liberté et avait de bonnes chances de pouvoir revenir bientôt sain et sauf. Le sort des autres était en revanche totalement incertain.

Personne ne paiera pour nous ! pensa Li avec résignation.

Les combats à l'intérieur des fortifications s'étaient calmés. On entendait encore ici et là les gémissements des Tanguiens blessés. Les Ouïghours les poignardaient pour pouvoir leur prendre leurs armes, leurs bottes et leurs plastrons sans être dérangés.

Avec les chevaux, Li, son père et le compagnon Gao ont été conduits sur la place devant la porte de la palissade. L'un des guerriers ouïgours s'énerva de voir des cochons impurs et immangeables pour les musulmans.

Le balafré s'approcha de Li, la saisit brutalement par le poignet et lui arracha son bracelet et sa chaîne. Après un bref examen, il les fit disparaître dans les poches de son gilet de cuir. Puis il saisit brutalement le menton de Li et penche sa tête sur le côté. En appuyant ses doigts sur ses joues, il l'obligea à ouvrir la bouche pour qu'il puisse voir ses dents. Tu es jolie, dit-il. Avec un peu de chance, on pourra bien te vendre. Puis il la poussa si rudement en avant qu'elle tomba par terre.

Son père voulut l'aider et fit quelques pas rapides et décidés vers le balafré, comme s'il voulait se jeter sur lui. Mais un autre Uigure lui plaça la pointe de son épée sous la gorge. Attention !, lança l'Uigure d'un ton féroce. Je vais t'apprendre le respect !

Il a levé son épée et l'a abattue.

Laisse-le !, l'a arrêté la voix du balafré.

Irrité, l'autre Uigure baissa sa lame. Pourquoi as-tu pitié de quelqu'un comme ça ? C'est pourtant lui qui a voulu m'attaquer !

Mon père voulait juste me protéger !, s'est interposé Li.

L'homme à la cicatrice ne prêta cependant pas attention à la jeune femme. Il désigna l'atelier, dont les fenêtres laissaient maintenant échapper de sombres colonnes de fumée. Cet atelier t'appartient-il ?, demanda-t-il dans un chinois barbare.

Oui.

Alors tu es quelqu'un qui fait le tissu sur lequel les mots peints sont écrits !

Oui, c'est comme ça.

Gloire à Allah !, dit-il en jetant un regard vers le ciel. Il désigna le tamis qui avait été négligemment jeté dans la poussière. Alors, c'est à toi ?

Oui, acquiesça Wang.

Par le Prophète, j'ai déjà vu des gens comme toi faire du papier, même si je n'ai pas compris ce qu'il fallait faire. Mais peu importe, j'ai besoin de quelqu'un comme toi. L'homme à la cicatrice ramassa le tamis et le lança à Wang. Celui-ci l'attrapa. Il se peut que tu ne sois pas capable de lire les paroles du Prophète, mais Allah verra que j'ai aidé à répandre son livre en capturant ce païen aux yeux bridés ! Nous prenons avec nous tous ceux qui sont avec toi, mec ! Et prends ton tamis avec toi - car tu devras bientôt prouver que tu as dit la vérité et que tu ne m'as pas menti ! Il jeta un regard méprisant à Wang et s'adressa ensuite au guerrier qui venait de lui couper la tête. Prends bien soin de cet homme et ne touche pas à ses cheveux, ni à ceux qui travaillent pour lui, Mahmut !

Comme tu l'ordonnes, Seigneur !, répondit Mahmut, un peu irrité.

L'homme à la cicatrice lui donna une violente tape sur l'épaule. On dit qu'à Samarkand et à Boukhara, les savants perses écrivent un livre par jour ! Ils dictent leur sagesse à des armées entières de calligraphes et remplissent des bibliothèques si immenses qu'Allah ne permet pas à un homme ordinaire comme moi de se l'imaginer vraiment ! On y a autant besoin de papier que d'eau à boire et j'ai entendu dire qu'on peut obtenir un bon prix pour un papetier qui connaît son métier !

Allah t'a donné la sagesse, Seigneur !, dit Mahmut avec soumission. Il faisait apparemment partie du groupe encore restreint, mais de plus en plus nombreux, des Ouïghours qui suivaient les paroles du Coran, alors que la croyance de Mani en une lutte perpétuelle entre la lumière et les ténèbres était généralement la plus répandue parmi les Ouïghours. L'attitude de Mahmut se raffermit quelque peu. Il leva les yeux et regarda son chef.

Le balafré fit un geste ample et cria aux hommes qui se trouvaient à proximité : Il doit y avoir d'autres fabricants de papier ici. Trouvez-les tous ! On nous pèsera leur poids en argent !

Nous devrions tout de même partir d'ici le plus vite possible, Toruk !, dit Mahmut. L'empereur de Xi Xia nous pourchassera jusqu'à ce que nous ayons dépassé les frontières de son règne !

Toruk, le visage balafré, eut un rire rauque. L'empereur de Xi Xia est un pauvre fou qui semble croire qu'il lui suffit de se donner le même titre que le maître de l'Empire du Milieu. Mais par la sagesse du prophète Mani ! Ce parvenu tanguiste ne deviendra jamais un fils du ciel - et personne n'a à trembler devant sa puissance pathétique ! Toruk se tourna une nouvelle fois vers Wang. Montre-nous avec qui tu fais ton métier !, exigea-t-il. Allez !

Wang désigna Gao. C'est mon compagnon et ma fille Li a également été initiée aux secrets de cet art. Elle a déjà atteint le degré de perfection magistrale.

Le regard de Toruk se porta sur la jeune femme. Li n'aimait pas la façon dont l'Uigure la regardait. Son visage se crispa.

Tu es vierge ?, a-t-il demandé.

Oui, Seigneur, répondit-elle.

Il y a un bon prix pour cela aussi ! Nous verrons pour lequel de tes talents l'enchère est la plus élevée.

Chapitre 2 : Prisonniers et enlevés

Les Ouïghours n'emportaient rien qui ne puisse être hissé sur le dos d'un cheval. Les chevaux capturés ont été rassemblés et chargés en grande partie de marchandises et de réserves d'argent des marchands de peaux. Toutes les selles que l'on pouvait trouver étaient attachées sur le dos d'autres chevaux.

Père, que va-t-il se passer maintenant ?, demande Li alors que tout cela se déroule devant elle.

Ce qui va se passer maintenant n'est pas de notre ressort, dit le papetier avec un calme apparent que Li ne parvenait pas à afficher de la même manière. La peur de l'incertitude lui nouait la gorge. Être vendue comme concubine de l'un des innombrables petits khans de la Route de la Soie n'était vraiment pas ce qu'elle avait imaginé pour sa vie. Mais être emmenée dans un endroit lointain et non civilisé pour travailler n'était pas non plus une perspective réjouissante. Ce n'était pas la première fois que Li entendait parler d'artisans recherchés qui étaient enlevés par des bandes de brigands pour servir dans des endroits lointains où leur art particulier faisait défaut. Les armuriers talentueux en faisaient partie, tout comme les bâtisseurs ou les arithméticiens. En général, aucun d'entre eux ne parvenait à rentrer chez lui et on ne pouvait que faire des suppositions sur leur situation à l'étranger.

Li a été mise sur un cheval. Comme sa robe n'était pas vraiment adaptée à l'équitation, le guerrier ouïgour qui l'avait aidée à se mettre en selle l'a rapidement fendue en deux avec son épée.

En moins d'une heure, les Ouïghours avaient transporté à dos de cheval tout ce qu'ils avaient l'intention d'emporter - hommes et marchandises. Plus d'un commerçant est resté là, impuissant, à regarder ses marchandises être emportées. Mais seulement la partie qui pouvait être emportée sans problème. Les cavaliers étrangers brisaient parfois les cruches et autres objets fragiles par pure bravade.

Cependant, personne n'osait se défendre. Les marchands - pour la plupart des Perses - pouvaient s'estimer heureux de ne pas être considérés comme riches, de sorte qu'il valait peut-être la peine de les enlever et d'exiger une rançon.

En revanche, plusieurs dizaines de membres des familles les plus prestigieuses ont subi le même sort. Les Ouïghours ne capturaient qu'un seul membre de la famille à la fois et se basaient simplement sur l'équipement de chaque maison ou le type de vêtements pour estimer la richesse de chaque famille.

Li s'accrochait au pommeau de la selle. Ce n'était pas la première fois qu'elle se trouvait sur le dos d'un cheval, car de temps en temps, elle avait parcouru les villages voisins avec son père ou ses compagnons pour acheter des chiffons. Des chiffons que l'on pilait et à partir desquels on pouvait finalement fabriquer le précieux tissu qui portait la pensée et les lois et dont la magie toute particulière permettait même de s'élever dans les airs en volant - à condition de savoir le plier correctement et que les esprits du vent soient cléments.

Les autres prisonniers furent également mis à cheval. Il n'a pas été jugé nécessaire de les attacher. Après tout, aucun d'entre eux n'était armé.

De plus, chacun de ces chevaux capturés était chargé de bagages, dont de la viande salée, des peaux, des couvertures et tout ce qui semblait avoir de la valeur aux yeux des Ouïghours. Seuls les armes, les bijoux et les pièces d'argent étaient tenus à l'écart des prisonniers par Toruk et ses hommes. Les guerriers à cheval s'emparèrent immédiatement des ceintures et des vêtements colorés qui plaisaient aux cavaliers, ainsi que de l'une ou l'autre dague décorative. Puis la horde s'est enfuie. Il restait d'innombrables morts. Ceux que les Ouïghours de la garde municipale tangutienne avaient trouvés encore vivants avaient été tués. Après tout, ils voulaient éviter d'être poursuivis à court terme.

Ceux qui restaient étaient des marchands sans armes et des proches désespérés des personnes enlevées, qui devaient maintenant s'efforcer de trouver une rançon. Et ce, alors qu'ils venaient d'être totalement dépouillés ! Ceux qui n'avaient pas de parents riches ailleurs avaient peu de chances de revenir.

La chevauchée était si vive que Li avait du mal à se maintenir en selle. Elle était complètement crispée et s'accrochait de toutes ses forces au pommeau. Les Ouïgours prirent les chevaux avec les prisonniers au milieu d'eux. Il n'était pas du tout exclu que ces voleurs effrontés viennent de récupérer les chevaux qu'ils avaient mis en vente au marché aux chevaux.

Li n'en était pas sûre, mais il lui semblait reconnaître au moins l'un des cavaliers. Il chevauchait tout près d'elle, avait une peau de cuir traversée par un relief de rides. Ses cheveux étaient grisonnants et son manteau était retenu par une barrette en laiton en forme de triangle isocèle.

La marque des manichéens ! reconnut Li. Cette croyance avait pénétré jusqu'au cœur de l'Empire du Milieu, où ses missionnaires affirmaient que le prophète Mani n'était pas seulement l'accomplissement de l'enseignement de Jésus-Christ, mais aussi une réincarnation du sage Lao-she. Li s'était toujours senti repoussé par le zèle que l'on pouvait si souvent trouver parmi les adeptes de Mani. Mais toutes les règles strictes et la morale rigide auxquelles les fidèles de Mani se soumettaient ne les empêchaient apparemment pas de se livrer à des vols et des meurtres. Le vol et le commerce n'étaient de toute façon que les deux faces d'une même médaille pour ces nomades.

Ils ont chevauché toute la journée sans s'arrêter, à l'exception d'une courte pause près d'un point d'eau.

Ils passèrent des collines de plus en plus abruptes et atteignirent finalement un pays montagneux où le sol devenait de plus en plus rocailleux et aride.

L'allure à laquelle les chevaux avaient été poussés jusqu'à présent s'est quelque peu ralentie. On se préparait visiblement à un long voyage et on ne voulait pas faire honte aux animaux. Li se tenait à proximité de son père et essayait de ne pas trop s'éloigner de lui, autant que possible, sans attirer l'attention des Ouïghours.

L'homme à la cicatrice - Toruk ! Il semble être le chef, dit Li alors qu'ils ralentissaient entre-temps pour ménager les chevaux. Les cavaliers ouïgours avaient un sens très fin de ce qu'ils pouvaient faire endurer à leurs montures.

Wang a hoché la tête. Oui, il pourrait être l'homme que l'on appelle ailleurs le boucher balafré, dit-il. Le gros Persan de Samarkand me l'a raconté quand je lui ai vendu le papier pour ses listes de livraison ! Wang était bien plus habitué à monter à cheval que sa fille. Il avait raconté à Li comment, dès son plus jeune âge, son père, qui avait également été papetier, l'avait envoyé faire de longues chevauchées d'ambassade. A Bian, au cœur de l'Empire du Milieu, cela avait été possible sans danger à l'époque, car personne, à l'exception des soldats de l'empereur, n'avait le droit de porter des armes. Le Fils du Ciel garantissait la sécurité de tous et ses lois étaient encore valables à l'époque. Ainsi, personne n'avait eu à craindre d'être attaqué en chemin par des bandes de brigands.

Mais à Xi Xia, les conditions avaient toujours été bien plus incertaines à cet égard. Il n'était pas conseillé de partir seul à cheval dans la steppe. Surtout pas à une femme. Et même les caravanes accompagnées d'escortes lourdement armées n'étaient pas à l'abri de la cupidité des tribus nomades. Parfois, on pouvait les satisfaire avec des droits de passage. En revanche, il n'était pas si fréquent qu'ils aient l'audace d'attaquer un lieu fortifié. Li était désormais certain que le manichéen à la barrette triangulaire l'avait effectivement rencontrée sur le marché. Il ne s'en souvenait probablement pas du tout. Non, il s'était concentré sur tout autre chose, reconnut Li. Même si le manichéen avait fait semblant d'être l'un des innombrables marchands des environs, il avait en réalité probablement fait des repérages dans la ville.

Que sait-on de ce boucher balafré ?, demanda Li, qui souffrait désormais de chaque muscle de son corps et qui ne faisait que prier les dieux pour que cette terrible chevauchée prenne bientôt fin.

Il est le fils d'un khan ouïghour des montagnes de l'ouest.

Et le maître de Xi Xia le laisse faire ?, demanda Li sans comprendre.

Tu sais combien l'empereur de Xi Xia est faible.

Le compagnon Gao prit alors la parole. Tant que personne n'attaquera sa lointaine résidence, il n'essaiera pas de faire quoi que ce soit, était-il convaincu. Là-bas, on regarde avec fascination vers l'est pour voir comment le nouveau fils du ciel s'affirme et si, à l'avenir, on devra peut-être à nouveau lui payer un tribut !

Gao était un jeune homme studieux qui avait bien appris le métier de papetier, comme maître Wang ne se lassait pas de le souligner - ne serait-ce que pour que Gao n'ait pas l'idée d'aller vendre son art ailleurs pour une bonne somme d'argent. Après tout, il aurait été libre de retourner dans l'Empire du Milieu, car son clan n'était pas tombé en disgrâce. Au contraire, il était issu d'une famille de scribes qui s'était installée ici à l'époque où le pouvoir des empereurs de l'Empire du Milieu s'étendait encore jusqu'à Xi Xia et où les impôts devaient être levés, collectés et enregistrés au nom des Fils du Ciel. Mais cette époque était révolue depuis longtemps. L'Empire du Milieu ressemblait sur ses bords à une tapisserie persane, certes artistique, mais qui avait vieilli, s'était effilochée et avait été rongée par les mites, et dont les mailles continuaient inexorablement à se défaire. Toute tentative d'arrêter ce processus ne faisait qu'empirer les choses.

A l'époque où l'empire Xi Xia s'était débarrassé de la domination des Fils du Ciel de Bian comme d'un joug encombrant, la famille de Gao avait elle aussi perdu peu à peu sa modeste prospérité. Le nombre de scribes avait diminué, tout comme celui des soldats et des fonctionnaires. Et les impôts n'étaient souvent pas prélevés sur la base de listes, mais fixés de manière purement arbitraire.

Dans d'autres circonstances, Wang aurait certainement trouvé que Gao aurait été un gendre idéal pour sa fille. En fait, il avait tout pour lui. Il était habile de ses mains et avait appris l'art de la fabrication du papier d'une manière dont peu de gens pouvaient se vanter. Il disposait ainsi d'une base sûre pour subvenir à ses besoins. En outre, il avait le sens du travail et une nature douce et équilibrée, comme Wang l'aurait souhaité pour le mari de sa fille. Mais le papetier avait toujours imaginé qu'en épousant sa fille, il augmenterait aussi ses biens. Et tant qu'elle était jeune et jolie, il n'avait pas besoin de renoncer à cet espoir.

Li avait toujours eu des sentiments mitigés à l'égard des projets de son père. Veiller à ce que les biens des générations futures s'accroissent était certainement le devoir d'un père. Mais la propre vie de Wang n'avait-elle pas montré que la possession n'était pas tout ? En tout cas, elle ne garantissait pas un bonheur vraiment profond. Dans ce contexte, Li avait toujours pensé à la pauvreté choisie par les moines tibétains qui diffusaient les enseignements de Bouddha, en comptant uniquement sur la sagesse de leurs paroles et la force de leur exemple personnel comme moyen de conversion. Mais, curieusement, pour les moines nestoriens aussi, l'abandon des biens semblait être une