Hervor la Barbare: La Porteuse de Tyrfing, #4

Par Timothy J. R. Rains

À une époque de tourmente, où les berserkers succombent sous la puissance de Rome, une nouvelle terreur s'élève des cendres de la défaite…

Tyrfing est à moi ! Rois et chefs trembleront à l'arrivée d'Hervor Angantyrsdottir ! Avec l'épée de mon père, j'emporterai le butin des nations et gagnerai un honneur immense pour mon nom !

Quelle naïveté…

Cette lame m'a déjà coûté plus que je n'ose en parler. Je ne peux même plus me résoudre à la dégainer—pas encore.

Même si cela signifie être écrasée par les Romains.

Me voilà prisonnière dans le camp du général Sarus—un chef aussi rusé qu'impitoyable. Je me suis rendue en espérant qu'il reconnaisse ma valeur en tant que princesse nordique et guerrière de renom. Mais pour lui, je ne suis qu'une barbare. Deux choix s'offrent à moi : le baptême ou l'esclavage.

Loki… Plutôt mourir que de me soumettre au dieu des chrétiens.

Mais lorsque nous nous mettons en marche vers le nord pour affronter la coalition germanique, je commence à douter de mes décisions. Car si nous tombons sur celui que je redoute… ma seule chance de survie sera Tyrfing—la lame qui a détruit ma lignée depuis des générations.

Je me demande juste ce qu'elle me prendra cette fois…

• Langue: Français
• Éditeur: Timothy J. R. Rains
• Date de sortie: 31 mars 2025
• ISBN: 9798230710875

Aperçu du livre

1

Ravenne, Italie—juillet 406 apr. J.-C.

Un nœud se forme dans son estomac tandis qu'il marche à grands pas vers le centre de l'amphithéâtre, les poings serrés. Il entend à peine les tambours qui résonnent et les cors qui bourdonnent. Finalement, le bruit s'estompe et il se tourne pour faire face aux quelque trois cents hommes en toges blanches et pourpres assis en demi-cercle sur plusieurs gradins. Il n'est pas l'un d'entre eux. Peu importe à quel point il s'est élevé. Et il pouvait difficilement s'élever davantage. Pas sans porter les lauriers de César lui-même.

Et cela n'arrivera jamais. Pas tant que le sang d'un barbare coule dans ses veines.

Au milieu du demi-cercle, assis sur un trône doré, se trouve son gendre, Honorius, un jeune homme d'une vingtaine d'années, aux cheveux bruns coupés droit sur le front. Il porte les attributs d'un empereur, mais son visage et ses yeux reflètent tout autre chose. Sa véritable nature est peut-être mieux représentée par le coq de compagnie dont il s'occupe constamment.

Il frappe son poing contre sa poitrine et tend la main vers lui. — Ave César !

Le coq chante.

— Chut, Rome ! Chut ! murmure l'empereur. Tiens, veux-tu encore un morceau de maïs ? Hmm ? Tu veux un autre morceau de maïs, Rome ? Voilà, c'est un bon garçon. Mon vieux coq. Ahem. Général Stilicho, dit-il en levant enfin les yeux, qu'est-ce qui vous amène aujourd'hui devant le Sénat impérial ?

— Concernant les incursions dans le nord... il s'interrompt tandis que de nombreux sénateurs commencent à grommeler et à lever les yeux au ciel. Nous avons recruté des hommes dans nos légions aussi vite que possible, promettant la liberté aux esclaves qui servent, faisant tout ce qui est en notre pouvoir pour renforcer nos effectifs. Mais le fait est que ces hommes sont non entraînés et inexpérimentés. Ils ne peuvent constituer qu'un faible pourcentage de nos forces.

L'un des sénateurs se lève. Un homme chauve, en pourpre et blanc. — Le général Sarus n'est-il pas positionné au nord avec deux légions ? Pourquoi n'engage-t-il pas ces envahisseurs ?

Des murmures d'approbation se font entendre parmi les autres.

— Vous soulevez un excellent point, Olympius. Sarus est en position pour engager l'ennemi et est impatient de le faire. Cependant, la réponse à votre question est double. Tout d'abord, comme vous le dites, le général Sarus dispose de deux légions sous son commandement. Radagaïse le Goth marche avec une force de vingt mille hommes. Sans compter les femmes, les enfants, les prisonniers et les esclaves.

— Bah, deux légions romaines devraient largement suffire pour se débarrasser de cette racaille incivilisée.

— Peut-être votre excellence oublie-t-elle l'excès de confiance de l'empereur Valens lors de la bataille d'Andrinople, où lui-même et les deux tiers de son armée furent massacrés parce qu'il avait sous-estimé les barbares et refusé d'attendre les renforts.

— Un événement dont vous nous rappelez trop souvent l'existence, dit sombrement Olympius en reprenant sa place.

— Et que je continuerai à faire, car nous ne ferions pas bien de l'oublier. Non, Sarus n'a pas encore les effectifs nécessaires pour attaquer. Comme je l'ai mentionné, nous avons recruté, mais pas assez rapidement, et nos nouvelles recrues ne sont pas encore ces exemples stoïques de discipline courageuse que nous attendons de nos légionnaires. Cependant, j'ai trouvé une solution...

Il s'arrête, regardant leurs visages, sachant qu'ils n'aimeront pas ce qu'il est sur le point de dire.

— J'ai été en pourparlers avec une bande de guerre hunnique—

Les sénateurs gémissent et lèvent les yeux au ciel.

— Chut ! Taisez-vous, tous ! dit l'empereur en agitant sa main avec effémination. Laissez parler mon beau-père !

— Comme je le disais, j'ai été en pourparlers avec les Huns. Ils se battront pour nous. Pour un prix.

— Pour ce qu'ils considèrent comme un tribut ! crie un sénateur en levant le poing. Beaucoup murmurent leur accord et secouent la tête.

— Ils le considèrent comme un tribut, oui. Mais avec le gros de nos forces déployées à l'est, n'est-il pas préférable de payer un ennemi pour combattre l'autre, plutôt que de voir les deux nous attaquer ?

Il y a quelques grognements, mais certains d'entre eux acquiescent.

— Et quel est ce prix que vous avez négocié avec les Huns ? demande Olympius en se levant à nouveau. Sans doute s'agit-il d'une jolie somme.

Il prend une profonde respiration. Sa poitrine lui semble serrée. Et il serre les poings jusqu'à faire craquer ses jointures. Ce qu'il est sur le point de dire va les contrarier plus que tout.

— En effet, ce n'est pas un prix modique. Mais cela m'amène à mon second point. Nos frontières n'ont fait que s'étendre. Nous avons des ennemis de tous côtés. Et nos alliés se retournent contre nous dès que nous leur tournons le dos. Nous devrions prendre soin particulièrement de ceux qui servent pour notre défense. Qu'est-ce que je veux dire ? Le général Sarus et ses hommes n'ont pas été payés depuis des mois. Pas plus que les forces auxiliaires en Bretagne ou en Gaule. Leur loyauté ne tient qu'à un fil. Sarus a clairement indiqué que même s'il disposait des effectifs nécessaires, il refuserait d'agir. Et franchement, je ne peux pas lui en vouloir. Mais l'argent n'est tout simplement pas là. Par conséquent... il déglutit, le cœur battant, je conseille d'augmenter nos dépenses militaires de deux pour cent supplémentaires.

Le sénat explose en tumulte. Des hommes crient, huent et agitent leurs poings. C'est un miracle qu'ils ne se précipitent pas sur lui pour le mettre en pièces tant ils sont agités.

Finalement, l'empereur parvient à les faire taire. — Ça suffit ! Bon sang, vous êtes une bande de bruyants aujourd'hui.

— Généreux César, dit-il alors que le tumulte s'apaise. Honorius, je vous implore. S'il vous plaît. Dépensez cet argent. Pour le bien de l'empire. Pour le bien des habitants du nord. Des chrétiens. Des Romains. Votre peuple.

L'empereur le regarde pensivement. — Eh bien, Stilicho, le Sénat a clairement fait savoir ce qu'il pense de votre suggestion. Hmm, qu'en penses-tu ? Hmm, Rome ? Devrions-nous dépenser l'argent comme notre beau-père le dit ? Hmm ?

Stilicho retient son souffle tandis que l'empereur offre une poignée de grains de maïs séchés jaunes au coq perché sur le bras de son trône. Rome fait un pas de côté, penche la tête, puis, à son profond soulagement, commence à picorer le maïs.

L'empereur laisse échapper un gloussement. — Il le dévore ! Regardez ! Il mange tout !

Mais il semble que le coq n'ait qu'une faim modérée, car après avoir grignoté quelques grains de maïs, il lève la tête et chante.

L'empereur examine l'oiseau attentivement, hochant la tête, puis lève la main, aspergeant de maïs les sénateurs à proximité. — Rome a parlé ! Il caresse le dos du coq. Général Stilicho, nous allons procéder selon votre suggestion. Engagez les Huns. Et pour l'amour du ciel, veillez à ce que le général Sarus reçoive son salaire. On ne peut pas s'attendre à ce que nos légions se battent sans solde, n'est-ce pas ? Mon Dieu. Mais quant à modifier le budget impérial, c'est tout simplement impossible pour le moment. Les fonds pour votre demande seront prélevés sur le trésor impérial.

Le sénateur le plus proche de lui, qui enlève encore des grains de maïs de sa toge, grimace et se penche vers lui. — César, si je puis me permettre... Mais l'empereur lève la main.

— Excusez-moi, je n'ai pas terminé. Comme je le disais, les fonds seront prélevés sur le trésor impérial car ce sont des circonstances extraordinaires. Rome est d'accord. Une fois que cette menace de Radagaïse sera écartée, nous n'aurons plus besoin de telles dépenses.

Le général Stilicho prend une longue inspiration et expire très lentement. Plus besoin de telles dépenses... Radagaïse n'est que le début. Il y a Gunther et la Coalition germanique, il y a les Huns, il y a Alaric et sa propre bande de Goths qui doivent être continuellement apaisés. Sans parler du fait que c'est une chose de payer Sarus, mais qu'en est-il des légions de Bretagne ? Retenez leurs salaires plus longtemps et ils sont aussi susceptibles de prendre les armes contre l'empire que les sauvages au visage bleu qu'ils sont censés repousser.

Mais il ne dit rien de tout cela. Après tout, il est difficile de raisonner avec un homme qui accorde une si haute valeur aux conseils d'un poulet. Et tout ce qu'il peut faire, c'est éteindre un incendie à la fois. Dieu merci, il a obtenu ce dont il a besoin pour aujourd'hui. L'empire pourrait bien survivre un peu plus longtemps.

— Merci, Gracieux César ! dit-il en claquant des talons et en levant la main vers lui. Puis il sort à grands pas du Sénat, sa cape pourpre flottant derrière lui.

2

Florentia, Italie — Août 406 apr. J.-C.

Les cloches sonnent sans fin tandis que la lueur des flammes se reflète dans les eaux noires de l'Arno. Des flammes jaillissent des fenêtres des maisons en feu. Une fumée rouge s'élève dans le ciel nocturne. Les femmes hurlent. Les rires des hommes résonnent par-dessus des grognements féroces, et les ombres jouent une scène violente dans la lueur furieuse.

Quelque part, le bois craque tandis que des hommes enfoncent une porte et se déversent dans l'une des maisons pas encore en flammes. On entend le léger clic des lames, puis un cri, et bientôt ils ressortent les bras chargés de butin, l'un d'eux portant sur ses épaules une fille qui se débat et hurle.

Tyrfing pulse à ma hanche, impatient d'être tiré de son fourreau pour prendre part au carnage. Il me presse, me supplie de le sortir et de tremper sa lame dans la violence. Mais je n'ose pas.

Je sais ce qui arrive quand je cède à sa voix.

Non loin de moi, le visage maculé de suie, la barbe sombre empâtée de sang, Radagaisus rit et écarte les bras en se délectant du carnage environnant. — Oui ! Brûle, Florentia ! Brûle ! Où sont tes légions ? Où est ton Dieu-Christ ? Périssez, peuple romain ! Périssez sous la hache du barbare ! Périssez dans les flammes de notre colère !

Loki. Cela fait un an que ça dure. Une année entière de pillage. Nous avons saccagé chaque ville sur notre passage, brûlé chaque village, ne laissant derrière nous que des champs noircis et fumants où même les corbeaux ne trouvent rien. Et qui est venu nous arrêter ? Personne.

Voilà ce qu'il en est du glorieux Empire romain.

— Mon roi !

Deux Goths aux moustaches tombantes, l'un blond, l'autre aux cheveux sombres, traînent un Florentin entre eux. Un homme âgé en toge ensanglantée avec une écharpe pourpre, un côté du visage couvert de sang.

— Hé, mon roi ! appelle l'homme aux cheveux sombres, regarde qui nous avons trouvé ! Le Magistrat de Florentia !

Radagaisus sourit méchamment et relève le menton de l'homme avec sa hache ensanglantée. — Ho ho. Quid hic habemus? Magistratus ? L'homme a l'air d'être sur le point de vomir. Il n'ose pas le regarder dans les yeux. Magistratus ?

Le roi goth éclate de rire et tend les mains en se tournant vers les hommes autour de lui. — Eh bien ! Il semble que le Père-de-Tout nous ait fourni un sacrifice à lui offrir en remerciement pour nous avoir livré cette cité romaine !

— Amice, ardentem tibi crucem. dit-il, et le magistrat lève les yeux avec terreur tandis qu'il lui tapote la joue. — Pendez-le sur la croix ardente !

Cela suscite une clameur bruyante. Et le magistrat crie de désespoir lorsque certains hommes commencent à le traîner vers le port fluvial où je suppose qu'ils espèrent trouver une grue ou un mât qui servira de moyen d'exécution approprié.

Dieux. Une année entière de cela.

Je pousse mon cheval pour les suivre, mais en regardant autour de moi la ville en flammes, j'ai l'impression que tout est trop proche. Comme si nous étions encerclés par des murs de flammes et de fumée ardente. Et soudain, je me sens mal à l'aise. Et j'ai hâte de sortir d'ici pour retrouver les champs ouverts et l'air pur.

Je ne suis pas une völva, et je ne m'adonne guère à la lecture des runes, mais quelque chose ne va pas.

Je m'arrête à côté de Brassus, le général goth, un homme au visage d'aigle et aux cheveux argentés. Il me regarde du coin de l'œil. — Princesse.

— J'ai un mauvais pressentiment, Général. Nous sommes trop dispersés.

Je crains à moitié qu'il ne ricane, ou pire, qu'il ait quelque chose à dire sur le fait que je lui dise comment diriger. Mais il n'en fait rien. Il regarde froidement vers l'endroit où Radagaisus et sa foule attachent les bras de leur victime à une planche et s'apprêtent à l'accrocher à une grue de quai, raillant et scandant pendant que quelqu'un apporte une cruche d'huile.

— Restez près d'ici. Gardez les yeux ouverts.

J'acquiesce, et je suis sur le point de rapprocher mon cheval de la foule quand j'entends des sabots galoper sur les pavés derrière nous. Brassus et moi nous retournons brusquement, et au moment où le cavalier surgit de la fumée noire, j'ai déjà une flèche encochée et mon arc à moitié tendu.

— Doucement, dit Brassus. C'est l'un des nôtres.

Haestcuk. Il a trois flèches qui le transpercent !

— Général ! hurle-t-il. Général !

— Holà ! Par ici ! Vous, occupez-vous de lui !

Je saute de