Saigon: Heureux qui comme… Albert Morice

Par Albert Morice

À Saigon il y a beaucoup de serpents, de fourmis et de margouillats à collectionner. Sans compter les habitants de la Cochinchine que le jeune médecin passionné de zoologie voudrait bien mettre dans sa ménagerie.
Un récit décalé en pleine conquête coloniale.
Texte intégral publié dans Le Tour du Monde en 1875.

Découvrez la Cochinchine au 19ème à travers les yeux d'un colon français !

EXTRAIT

Peu de jours après notre arrivée à Hatien, le 29janvier, j’eus l’occasion d’assister à la fête du Têt ou Jour de l’an annamite. Les pratiques du culte de Bouddha et le culte des mânes des ancêtres, la crainte du diable, ou Maqui, et les bruyantes manifestations de la joie populaire s’entremêlent singulièrement pendant la célébration de cette fête. Elle dure au moins sept jours, mais les riches la prolongent plus longtemps; mon domestique me quitta, comme font à ce moment tous les indigènes au service des Européens, et je dus aller demander au fort l’hospitalité des officiers qui avaient le bonheur d’avoir un soldat pour cuisinier.

A PROPOS DE LA COLLECTION

Heureux qui comme… est une collection phare pour les Editions Magellan, avec 10 000 exemplaires vendus chaque année. Publiée en partenariat avec le magazine Géo depuis 2004, elle compte aujourd’hui 92 titres disponibles, et pour bon nombre d’entre eux une deuxième, troisième ou quatrième édition.

À PROPOS DE L'AUTEUR

Albert Morice (1848-1877), jeune médecin affecté en Cochinchine, se découvre une passion pour la faune et la flore de la colonie, où il devient naturaliste et anthropologue.

• Langue: Français
• Éditeur: Magellan & Cie Éditions
• Date de sortie: 3 août 2018
• ISBN: 9782350745183

Aperçu du livre

Heureux qui comme…

Collection conçue et produite par Marc Wiltz

en partenariat avec le magazine GÉO

MON AÏEUL EN COCHINCHINE

présenté par Michel Morice

Y aurait-il du vrai dans ces propos de sa mère ? « Il veut être médecin, écrit-elle, parce qu’il n’ose pas avouer à son père qu’il voudrait n’être rien du tout, c’est-à-dire vivre sans travailler ; mais il voudrait étudier la médecine à Lyon, non pas pour ne pas nous quitter, mais pour être plus libre, bien qu’il se plaigne sans cesse qu’on ne lui laisse point de liberté. » La crise est résolue par le parrain d’Albert, M. Bonnand, qui, à l’insu du père, prend en charge le montant des inscriptions de l’année en médecine civile. Mais, en juillet 1868, Albert Morice échoue de nouveau à l’examen de Strasbourg. Il exige de continuer à Lyon et cette fois le père paie les inscriptions, la mère les livres et Strasbourg passe aux oubliettes. En novembre 1869, il se fait offrir un remplaçant pour le service militaire. Mais survient la guerre de 1870 et le jeune homme doit servir quelques mois comme lieutenant-médecin avant de terminer ses certificats à Paris en 1871.

À travers ses écrits, il me semble déceler en lui le don du dilettante qui, sans aller jusqu’au bout de ce qu’il entreprend, sait attirer favorablement l’attention sur ses acquis, s’épargne des efforts fastidieux et change de cap selon ses désirs. Je ne sais si un ultime accrochage avec ses parents au sujet du financement de ses études l’a décidé, mais il sollicite un poste de médecin auxiliaire de la marine en faisant valoir, outre ses diplômes (baccalauréats et deux ans d’internat de médecine à Lyon), « qu’un changement de fortune l’oblige à abandonner sa vocation de chercheur ».

Sa candidature acceptée, il est affecté à Toulon le 26 janvier 1872 et embarque sur le Iéna qui y est ancré. Immédiatement, il sollicite d’être envoyé en Cochinchine. Transféré sur le Creuse, il part de Toulon le 20 mai pour arriver à Saigon le 7 juillet 1872. Affecté à l’hôpital à terre, il sera envoyé à plusieurs reprises en tournée d’inspection médicale dans le reste de la colonie. À la mi-janvier 1873, il rejoint Gocong pour trois semaines. Puis, de mars à juin inclus, il réside à Hatien d’où il part passer un mois comme médecin vaccinateur sur l’île de Phu Quoc, où quinze pour cent de la population a succombé à la variole dans les mois précédents (« j’eus le bonheur d’opérer avec du bon vaccin »). Il est alors bien placé pour observer une épidémie de dengue qui commence en mai 1873, s’étend sur tout le sud de l’Indochine en n’épargnant aucune nationalité, avant de s’éteindre en novembre. C’est cette fièvre éruptive (fièvre rouge) très peu mortelle mais très débilitante qui lui donne son sujet de thèse. Fin 1873, toute la marine est consignée et au secret à cause des événements en cours au Tonkin où Francis Garnier mène une expédition pour aider aux projets commerciaux de Dupuis avec la Chine. Puis, de février à juillet 1874, Albert se retrouve à Tay-Ninh (Paix de l’Occident) où la petite épidémie de choléra de juin n’atteint qu’un matelot annamite, qui en meurt cependant. Après ces quelques deux ans de Cochinchine, il est réembarqué le 20 septembre 1874 sur le Sarthe qui le dépose en France, déjà malade, le 4 novembre. Ce congé normal de trois mois, insuffisant pour soigner une kératite de l’œil droit (maladie qui peut laisser de larges taches opaques sur la cornée), une diarrhée de Cochinchine (sorte d’entérite souvent mortelle chez les Européens) et de l’anémie, est prolongé d’autant.

Il en profite, après accord hiérarchique, pour faire de nombreuses conférences, publier les observations diverses qu’il a faites et passer son doctorat en médecine. En fin de congé, il est affecté à Toulon, tantôt sur la Provençale, tantôt à terre. Il y réussit un concours de médecin auxiliaire de seconde classe en août 1875 et est promu « médecin entretenu de deuxième classe » le 20 novembre. Ayant essayé sans succès de se faire transférer aux Affaires indigènes, il repart pour Saigon le 19 janvier 1876 où il est à nouveau affecté à l’hôpital à terre, cette fois comme prévôt de salle, puis envoyé à nouveau en poste. Son agenda pendant l’année et demie de ce second séjour présente des incohérences : les sources le voient soit attaché au nouveau consulat de France à Quinonh, sur la côte sud d’Annam, soit de nouveau à Tay-Ninh, à l’ouest de Saigon, avec des détails contradictoires.

Outre la poursuite de ses observations sur les vies et mœurs des autochtones, des Européens et des animaux, il collecte des éléments de ruines d’un temple de l’ancien Champa (État de culture hindouiste à l’origine, qui occupait le centre du Vietnam entre le IIe et le XVIIe siècle) qu’il destine au musée de Lyon. Ses supérieurs le jugent « digne, studieux, discipliné, très doux… » mais lui reprochent à la longue ses curiosités extra-professionnelles : « Se repose de ses travaux professionnels en étudiant avec fruit la zoologie… » ; « néglige peut-être un peu les études professionnelles pour se livrer à la zoologie… » ; « les médecins de la marine ne viennent pas en Cochinchine pour faire des collections et j’apprécie fort peu ceux qui considèrent comme secondaires les devoirs qui leur sont imposés… » Bref, il commence vraiment à agacer le vice-amiral quand, ajoutant au délabrement devenu chronique de ses intestins et à ses problèmes de vision, il est rattrapé par la tuberculose dont il a dû être atteint déjà enfant. Après avoir à nouveau essayé sans succès d’être transféré aux Affaires indigènes, il demande le 7 juillet 1877 son affectation à Cherbourg après la fin de son séjour prévue pour le 20 janvier suivant. Mais, rapatrié sanitaire d’urgence quelques semaines plus tard, il meurt à Toulon le 19 octobre 1877, moins d’un mois après son arrivée en France.

Mise à part la médaille de bronze que la faculté de médecine de Paris lui aurait décernée pour sa thèse de doctorat soutenue le 25 juin 1875, la seule autre distinction que je lui connaisse est la Médaille commémorative accordée à l’Exposition universelle de 1878 au titre de l’anthropologie. Une lettre du 7 décembre 1881 le somme de venir la retirer sous peine d’annulation – trop tard !

Quoique sa sœur nous dise qu’il est souvent amoureux, il n’a ni compagne ni descendance connues. Pourtant, chercheur et expérimentateur, il dit des métis français/annamites : « Les enfants… sont fort gentils ; le nez… ; les yeux… ; le teint… Il y aurait peut-être là un moyen de colonisation qui, bien dirigé, pourrait avoir d’heureuses conséquences » ! Il observe par ailleurs qu’en Cochinchine « la sécrétion du sperme paraît activée, soit à cause de l’inaction forcée qu’impose le climat et de la position horizontale que l’on garde près de douze heures sur vingt-quatre, soit à cause de la trop grande ardeur avec laquelle on recherche les distractions génésiques, et de la facilité que l’on a à les satisfaire. »

Au physique, n’ayant pas de photo, on ne peut que s’en remettre à la description que fait de lui un de ses amis vers 1869 : « Don Quichotte et Méphistophélès : on pourrait le caricaturer sous ces deux formes. Mais au moral c’est surtout don Quichotte. La dignité, qu’il porte dans les traits de son visage et de ses vêtements, ne l’abandonne jamais ; c’est plein de majesté qu’il s’en va combattre les moulins à vent, et qu’il s’indigne des rires du Sancho Pansa qui l’escorte. »

***

Publié dans Le Tour du Monde en 1875, le Voyage en Cochinchine d’Albert Morice relate son périple de juillet 1872 à septembre 1874. Le jeune homme arrive à Saigon le 7 juillet 1872, âgé de vingt-trois ans, après une traversée de quarante-cinq jours. Il séjourne pendant trois mois à Saigon, d’où il fait des excursions à l’hôpital de Choquan avec des collègues médecins, puis à Cholon (quartier chinois, situé jadis à l’écart de la ville), avant de commencer un périple de sept mois de « pérégrinations à travers l’Indochine », marquées par des captures de serpents, pour lesquels il a une tendresse particulière. Car le jeune médecin se rêve zoologue et néglige la médecine au profit de sa passion pour les reptiles et les coléoptères.

Bientôt, écrit-il, « grâce à la riche faune de cette partie de la Cochinchine, je parvins à transformer ma case en une véritable ménagerie. » Collectionneur acharné, il surcharge les musées d’Histoire naturelle de Lyon et de Paris d’insectes et d’autres animaux. Cette collection vivante donne lieu