La fille du Baron: The Daughters, #2

Par Dama Beltrán

Norman O'Brian avait un seul objectif : devenir le nouveau inspecteur de Scotland Yard. Mais tout a changé le jour où il a rencontré Hope.

Malgré l'embarrassante rencontre qu'ils ont vécue, il est resté tellement ensorcelé par elle que, depuis ce moment-là, son seul but était de la conquérir.

Cependant, il ne lui sera pas facile de gagner le cœur d'une femme qui ne croit pas en l'amour parce que tous ses prétendants veulent l'utiliser comme moyen de prospérité. Mais le destin allait montrer à Hope que les sentiments de Norman étaient vrais...

Après la situation horrible que lord Davies lui a fait vivre, elle découvrira que l'amour d'O'Brian est sincère et qu'à ses côtés, elle sera toujours protégée et aimée.

• Langue: Français
• Éditeur: Dama Beltrán
• Date de sortie: 8 mai 2024
• ISBN: 9798224816194

Aperçu du livre

Préface

Londres, 5 janvier 1885

Lady Hope tentait de calmer son anxiété lorsqu'elle vit Tricia relever la jupe de sa robe rose et courir vers le lac Serpentine, situé au centre de Hyde Park. C'était la dixième fois qu'elle agissait de façon impulsive depuis qu'elles étaient parties de la résidence Rutland. Maintenant, elle comprenait pourquoi sa tante Béatrice lui avait demandé si gentiment de la surveiller pendant l'après-midi. Comment pourrait-elle acheter tout ce que sa fille aînée lui avait demandé avec ce tourbillon ? Elle détourna le regard de sa cousine et le fixa sur la dame de compagnie. Un sentiment de pitié lui vint en découvrant qu'elle était si épuisée que ses joues n'étaient pas rouges, mais plutôt grisâtres. Tout en réfléchissant à un moyen d'apaiser le comportement de Tricia jusqu'à leur retour, elle glissa sa main gauche à l'intérieur de son sac en soie et en sortit un bonbon. Le bonbon ne soulagerait pas la fatigue de la brave femme, mais le sucre lui donnerait assez d'énergie pour supporter un peu plus cette torture.

« Merci beaucoup, Lady Hope. Vous êtes un ange tombé du ciel », lui dit-elle en acceptant la friandise.

« C'est le moins que je puisse faire, Madame Johnson. C'est de ma faute si votre matinée est devenue un supplice », déclara Hope en désignant un banc pour que la femme épuisée puisse s'asseoir quelques minutes.

« Je vous assure que mes jours sont un calvaire depuis la naissance de Lady Tricia », commenta-t-elle avec un sourire aux lèvres tout en prenant place. « Mais ne le prenez pas comme une plainte. Au contraire ! La voir si bien portante me rend très heureuse. Je me souviens encore de la tristesse que nous avons éprouvée lorsque le médecin qui l'a traitée a averti Leurs Excellences qu'elle ne pourrait pas marcher. Heureusement, un miracle s'est produit et, comme vous pouvez le constater, non seulement elle marche, mais elle court comme un lévrier. »

« Elle a la force de mon oncle », ajouta-t-elle en regardant de nouveau sa cousine.

« Et le cran de Lady Rutland », conclut la dame avant de mettre le bonbon dans sa bouche.

Toutes deux observèrent Tricia en silence. Elle marchait le long du bord du lac, comme si elle cherchait l'endroit idéal pour sauter dans l'eau. Soudain, elle se tourna vers le quai et, après avoir remarqué qu'un couple avait laissé libre un bateau, elle s'y dirigea rapidement. À cet instant, l'inquiétude de Hope refit surface.

« Si vous le permettez, pendant que vous reprenez des forces, je vais découvrir ce qu'elle compte faire cette fois-ci. »

« S'il vous plaît, si elle insiste pour monter dans le bateau, ne le lui permettez pas. Lady Tricia pourrait attraper un rhume avec l'humidité du lac », la supplia-t-elle, inquiète.

« Ne vous inquiétez pas, je ferai tout mon possible pour que cela n'arrive pas », promit Hope avant de se diriger vers sa cousine, qui discutait vivement avec un employé du quai.

Élégante, polie, réservée, distinguée et timide étaient les adjectifs que tout le monde ajoutait lorsqu'ils entendaient son nom. Cependant, dès la première minute du début de la promenade avec Tricia, ses pas ne furent ni petits ni sûrs, mais longs et instables. Elle n'a pas non plus montré le moindre signe d'éducation ou d'élégance ; au contraire, elle avait crié comme une vendeuse sur le marché pour empêcher sa cousine de réaliser ses desseins. Comment se fait-il que ses oncles n'aient pas arrêté le caractère sauvage de leur fille ? Ne craignaient-ils pas pour son avenir ? Elle si ; en fait, elle avait prié à maintes reprises pour ne pas rencontrer de connaissances pendant la promenade. Pour l'instant, ses prières avaient été exaucées. À son âge, il n'était pas convenable qu'on la surprenne à avoir un comportement insensé. Quel homme aurait le courage de la courtiser lorsque la rumeur selon laquelle son esprit était troublé serait répandue ? Aucun avec de bonnes intentions, bien sûr. Seuls ceux désespérés de rejoindre le prestige de sa famille et de sécuriser un avenir prospère grâce aux relations de son père s'approcheraient d'elle.

« Heureusement que vous êtes venue ! », s'exclama Tricia lorsque Hope se plaça à ses côtés.

« Que se passe-t-il ? », demanda-t-elle en regardant l'employé tout en adoptant une attitude calme et respectueuse.

« Votre fille insiste pour louer un bateau et naviguer seule. Je lui ai expliqué que ce n'était pas possible, mais comme vous pouvez le voir, elle ne m'écoute pas », indiqua l'homme tout en tenant fermement la corde du bateau et en tirant dessus pour que Tricia la lâche.

« Ma... quoi ? », dit Hope, tellement surprise que ses joues pâlirent. Paraissait-elle si vieille ? À sa connaissance, quand elle était sortie de chez elle, son visage montrait de la jeunesse. Cependant, il semblait qu'elle avait vieilli après le supplice qu'elle subissait avec Tricia.

« C'est ma cousine, tête de linotte ! », cria la fillette sans lâcher la corde. « Et adressez-vous à nous avec respect ! Vous parlez à la fille du baron de Sheiton et à la cadette du duc de Rutland. »

Hope aurait souhaité que la terre l'avale en entendant les paroles de la fillette. Malgré ses seize ans, ne comprenait-elle pas ce qu'était la discrétion ? N'était-elle pas consciente que son comportement pourrait causer des problèmes à ses deux parents ? Un affreux embarras s'empara d'elle. Elle sentit la chaleur de ses pieds jusqu'au front. La honte et le désespoir étaient à leur comble. Elle n'avait jamais vécu une situation aussi humiliante dans sa vie !

« Je vous demande pardon pour le comportement de ma cousine », commenta Hope en essayant de rester calme tout en sortant quelques pièces de son reticule. « J'espère que ceci suffira à apaiser la colère et le tourment que vous a causés », ajouta-t-elle en montrant sur sa paume soyeuse gauche ce qu'elle avait pris.

Tricia tourna très lentement la tête vers elle. Son visage exprimait la colère et la surprise en ne comprenant pas pourquoi Hope payait un homme qui avait été si impoli avec elle. Pendant ce temps, l'employé sourit satisfait et accepta volontiers les pièces, bien qu'il ne desserre pas la prise de la corde. Il continuait de la serrer car la jeune fille ne l'avait pas lâchée.

« Tricia, s'il te plaît, partons d'ici tout de suite. Je te promets que nous ferons autre chose que tu aimes », dit Hope à voix basse pour que les gens qui marchaient près d'elles ne les entendent pas.

« En aucun cas ! Tu ne lui as pas payé pour un service ? Eh bien, je le veux maintenant ! »

« Je ne suis pas la personne appropriée pour vous donner un conseil, mais comme vous pouvez le constater vous-même, la jeune fille a besoin d'une correction sévère pour ce comportement horrible. Si elle est vraiment la fille du duc de Rutland, Son Excellence ne doit pas être très satisfaite du caractère de cette enfant. »

Hope agit rapidement et prit sa cousine par la taille, l'empêchant de sauter sur l'homme. Les gens se retournèrent vers elles lorsque Tricia commença à donner des coups de pied, essayant de frapper l'employé. Gênée et en colère contre le scandale qu'elles créaient, elle serra les lèvres, se tourna et se dirigea vers le banc où se trouvait Mme Johnson, le visage enfoui dans le dos de sa cousine.

« Heureusement que vous êtes venue ! », s'exclama Tricia lorsque Hope se plaça à ses côtés.

« Que se passe-t-il ? », demanda-t-elle en regardant l'employé tout en adoptant une attitude calme et respectueuse.

« Votre fille insiste pour louer un bateau et naviguer seule. Je lui ai expliqué que ce n'était pas possible, mais comme vous pouvez le voir, elle ne m'écoute pas », indiqua l'homme tout en tenant fermement la corde du bateau et en tirant dessus pour que Tricia la lâche.

« Ma... quoi ? », dit Hope tellement surprise que ses joues pâlirent. Paraissait-elle si vieille ? À sa connaissance, quand elle était sortie de chez elle, son visage montrait de la jeunesse. Cependant, il semblait qu'elle avait vieilli après le supplice qu'elle subissait avec Tricia.

« C'est ma cousine, tête de linotte ! », cria la fillette sans lâcher la corde. « Et adressez-vous à nous avec respect ! Vous parlez à la fille du baron de Sheiton et à la cadette du duc de Rutland. »

Hope aurait souhaité que la terre l'avale en entendant les paroles de la fillette. Malgré ses seize ans, ne comprenait-elle pas ce qu'était la discrétion ? N'était-elle pas consciente que son comportement pourrait causer des problèmes à ses deux parents ? Un affreux embarras s'empara d'elle. Elle sentit la chaleur de ses pieds jusqu'au front. La honte et le désespoir étaient à leur comble. Elle n'avait jamais vécu une situation aussi humiliante dans sa vie !

« Je vous demande pardon pour le comportement de ma cousine », commenta Hope en essayant de rester calme tout en sortant quelques pièces de son reticule. « J'espère que ceci suffira à apaiser la colère et le tourment que vous a causés », ajouta-t-elle en montrant sur sa paume soyeuse gauche ce qu'elle avait pris.

Tricia tourna très lentement la tête vers elle. Son visage exprimait la colère et la surprise en ne comprenant pas pourquoi Hope payait un homme qui avait été si impoli avec elle. Pendant ce temps, l'employé sourit satisfait et accepta volontiers les pièces, bien qu'il ne desserre pas la prise de la corde. Il continuait de la serrer car la jeune fille ne l'avait pas lâchée.

« Tricia, s'il te plaît, partons d'ici tout de suite. Je te promets que nous ferons autre chose que tu aimes », dit Hope à voix basse pour que les gens qui marchaient près d'elles ne les entendent pas.

« En aucun cas ! Tu ne lui as pas payé pour un service ? Eh bien, je le veux maintenant ! »

« Je ne suis pas la personne appropriée pour vous donner un conseil, mais comme vous pouvez le constater vous-même, la jeune fille a besoin d'une correction sévère pour ce comportement horrible. Si elle est vraiment la fille du duc de Rutland, Son Excellence ne doit pas être très satisfaite du caractère de cette enfant. »

Hope agit rapidement et prit sa cousine par la taille, l'empêchant de sauter sur l'homme. Les gens se retournèrent vers elles lorsque Tricia commença à donner des coups de pied, essayant de frapper l'employé. Gênée et en colère contre le scandale qu'elles créaient, elle serra les lèvres, se tourna et se dirigea vers le banc où se trouvait Mme Johnson, le visage enfoui dans le dos de sa cousine.

« Lâche-moi ! J'ai besoin de le frapper ! Qui croit-il être pour me parler de cette manière ? Je vais mettre en pratique tout ce qu'Evah m'a appris contre cet idiot ! » hurlait Tricia tout en continuant de se débattre.

« Ça suffit ! » cria Hope en la faisant descendre. Ensuite, elle la tourna et mit ses mains sur ses épaules pour qu'elle la regarde. « N'es-tu pas consciente de ce que tu fais ? Regarde autour de toi et comprends la situation que tu as créée ! Que penseront-ils de nous ? Quels ragots propageront-ils si quelqu'un découvre qui nous sommes ? »

« Je me fiche de l'opinion que ces gens ont de moi. Tout ce qui m'importe, c'est que cet homme ne m'a pas été éduqué et que toi, par honte, tu lui as donné tout l'argent que tu avais », grogna-t-elle.

« Parfois, pour sortir victorieux d'une situation, il faut perdre. Bien que pour l'instant, si nous arrivons à nous éloigner d'ici sans causer un autre scandale, je le prendrai comme une perte insignifiante », lui expliqua-t-elle à voix basse pour qu'on ne les entende pas.

« Parfois, je ne suis pas capable de te comprendre, Hope. Pourquoi es-tu si timide ? De quoi as-tu peur ? »

« Quand tu auras mon âge, tu obtiendras les réponses », dit-elle avant de lui prendre le poignet droit et de la tirer.

« Tu dois changer ce caractère ! », insista Tricia à voix haute. « Tu dois apprendre de Josephine ! Est-ce qu'elle se souciait de l'opinion des autres sur elle ? Non ! Et de son cousin Eric non plus. Mais... qui tombera amoureux d'une femme qui n'est pas capable de rire en public de peur que son rire soit trop scandaleux ? »

« Tu es trop jeune pour comprendre pourquoi j'agis ainsi », grogna Hope sans ralentir le pas.

« J'ai seize ans ! Je suis assez grande pour savoir que si tu continues comme ça, tu deviendras une vieille aigrie ! »

« Vieille aigrie ? Quand as-tu... ? » tenta de demander Hope, mais elle ne put finir sa question, car elle resta sans voix en ressentant une forte douleur dans le bras gauche.

Soudain, son corps commença à se déplacer vers la gauche. Le bas de la jupe de sa robe s'accrocha aux bouts de ses bottines en raison du mouvement inattendu et brusque. Elle remarqua également que les troncs des arbres cessaient d'être alignés et penchaient vers le côté opposé à sa chute. Même le lac prenait la position du ciel ! Que se passait-il ? Qu'est-ce qui lui avait causé cette douleur ? Sur quoi avait-elle trébuché ? Effrayée, elle ferma les yeux et ne les rouvrit pas avant de se retrouver allongée sur quelque chose de doux et de chaud. Au moment où ses paupières se séparèrent, elle découvrit devant elle le visage d'un homme. Ce regard vert l'observait avec tant de colère qu'elle ne put réagir. Qui était-il et que s'était-il passé pour qu'elle se retrouve allongée sur un inconnu au milieu de Hyde Park ?

« Depuis qu'ils nous ont annoncé que tu seras le prochain inspecteur de Scotland Yard, ton caractère est devenu hostile et tes paroles débordent de haine. »

« Mon caractère a toujours été hostile et mes paroles n'ont jamais été douces », répondit Norman O'Brian en regardant devant lui.

Ce soir-là, quand son ami et collègue Oliver lui proposa de surveiller et de protéger Hyde Park, il accepta immédiatement. Cet endroit était idéal pour que les pickpockets et les escrocs commettent des vols ou causent de graves altercations. Il souhaitait qu'il y ait une centaine de ces cas pendant sa surveillance, car c'était le seul moyen de calmer la colère qu'il supportait depuis qu'on lui avait annoncé qu'il ne serait bientôt plus un agent de terrain.

« Si tu n'es pas d'accord, refuse le poste. Je suis sûr que M. Hill ne tardera pas à trouver un autre candidat qui répondra à ses attentes », insista Oliver.

« Je ne vais pas le refuser. Comme tu le sais bien, être le prochain inspecteur est la raison pour laquelle je suis entré à Scotland Yard », déclara O'Brian en s'arrêtant brusquement. « Cependant, je pense que ce n'est pas le bon moment pour l'accepter. »

« Ce n'est pas le bon moment ? » demanda Oliver, étonné.

« Non », répondit-il avant de reprendre sa marche.

« Pourquoi ? » insista Oliver en marchant derrière lui.

« Parce que je n'ai toujours pas résolu l'affaire sur laquelle je travaille depuis deux mois », expliqua-t-il en fronçant les sourcils.

« Personne ne sera surpris que tu continues l'enquête lorsque tu changeras de poste. Rappelle-toi que tu ne seras pas le premier chef à avoir un siège et à ne pas y rester assis pendant cinq minutes d'affilée », ajouta Oliver.

Norman plaça ses mains derrière son dos en se souvenant du travail de son père avant de diriger les entreprises de son grand-père. Il était vrai qu'il ne restait pas dans le bureau plus de vingt minutes et qu'il avait résolu de nombreuses affaires importantes grâce au pouvoir social que lui conférait son poste. Mais il n'aimait pas cette partie de son futur travail. Son caractère bourru n'était pas approprié pour assister à des dîners, des réunions ou même des fêtes. Il préférait affronter un criminel armé que sourire et danser une valse !

« Qu'as-tu découvert jusqu'à présent ? » demanda Oliver après avoir marché en silence pendant trop longtemps.

« Les seules preuves que j'ai trouvées ne sont pas fiables, car tout indique que les enlèvements ont été commis par une femme. Mais comment aurait-elle pu faire pour ne pas être découverte ? »

« À mon avis, tu te retrouves face à deux possibilités. La première option est de considérer que les jeunes filles connaissaient leur ravisseur et sont parties de leur plein gré. La deuxième option est qu'elles ont toutes deux été droguées et enlevées. »

« Quel était le motif ? Quel lien existe entre elles ? Une femme l'a-t-elle fait ou s'agit-il d'un homme déguisé ? »

« Il y a trop de questions sans réponse », admit Oliver.

« Je te l'ai déjà dit, ce n'est pas un bon moment pour cette promotion », insista O'Brian.

Dans la même nuit, deux jeunes de quinze ans disparurent de chez elles. Personne ne savait rien à ce sujet. Même leurs propres familles ne pouvaient pas parler de ce que les jeunes filles avaient fait les jours précédant leur disparition. Tout ce qu'il avait sur la table étaient des hypothèses. Cela lui causait beaucoup de stress, et cela augmentait à son tour son caractère acerbe.

« Ne t'en fais pas pour rien, Norman, je suis sûr que tu finiras par découvrir qui les a emmenées. De plus, inutile de dire que tu peux compter sur mon aide quand tu en as besoin. Même si tu deviens mon supérieur, notre amitié ne disparaîtra pas », dit-il en lui tapotant le dos.

« Si elle disparaissait, je te licencierais immédiatement », répondit-il.

« Si je ne te connaissais pas, je penserais que tu plaisantes », commenta Oliver en prêtant attention à ce qui se passait devant eux.

« Tu sais que je ne plaisante jamais », affirma O'Brian en observant la même situation que son ami.

Ils restèrent immobiles, ne détournant pas les yeux des deux femmes. Avant de s'approcher d'elles, ils devaient confirmer qu'il ne s'agissait pas d'une autre scène mélodramatique d'une compagnie de théâtre cherchant des spectateurs pour la représentation de l'après-midi. Ce n'était pas la première fois que des agents interrompaient des acteurs en croyant que les événements étaient réels et subissaient une série de moqueries de la part de leurs collègues. Mais dès qu'ils admettaient que la situation était réelle, tous deux couraient vers elles. Norman fut le premier à les atteindre et, sans hésitation, il agrippa la femme blonde par le bras. Avant qu'elle ne se retourne vers lui, il tira avec force pour libérer la jeune femme brune. À cause de la brutalité et de l'effet de surprise, les deux se retrouvèrent par terre. Norman n'était pas fâché de se retrouver dans une telle position indécente. Sa colère était causée par la confusion et l'innocence qu'elle exprimait en ouvrant les yeux. Indubitablement, il ne se laissa pas emporter par ces émotions. Combien de femmes avaient été arrêtées en clamant leur innocence pour ensuite être coupables de crimes horribles ? Beaucoup depuis qu'il avait rejoint la force. C'est pourquoi, lorsqu’elle posa ses mains sur l'herbe pour se relever, il lui saisit les poignets, la souleva et profita du moment pour se relever et la laisser allongée ventre contre terre sur l'herbe. Dans ce moment d'action, il ne remarqua pas la tenue de sa prisonnière, ni les initiales brodées en or sur les gants de soie. Il se concentra uniquement sur le fait de maintenir fermement ses mains dans son dos et d'appuyer son genou droit sur une bonne partie de son postérieur.

« Jeune fille, ça va ? » demanda Norman à Tricia après avoir immobilisé la présumée kidnappeuse.

« Oui... oui », répondit la jeune fille en regardant Hope avec étonnement et peur.

« Maintenant vous pouvez être tranquille, le danger est passé », insista O'Brian d'un ton dur mais conciliant.

« Si vous le dites », répondit la fille du duc, qui était restée l'esprit vide.

« Lâchez-moi ! Comment osez-vous me toucher ? » s'écria Hope après avoir repris un peu de bon sens.

« Restez immobile si vous ne voulez pas que je serre tellement vos mains qu'elles deviennent violettes par manque de sang », murmura Norman après avoir baissé la tête et approché sa bouche près de l'oreille de sa prisonnière.

« Mon Dieu ! » s'exclama une personne qui s'était approchée pour voir ce qui se passait. « Est-ce une voleuse ? A-t-elle essayé de vous voler, mademoiselle ? » ajouta-t-il en regardant Tricia.

« Franchement, elle ne m'a rien volé. Son seul péché a été de ne pas me laisser monter dans le bateau et de payer un chantage. Pour le reste, je n'ai aucune plainte », répondit-elle sérieusement.

« Excusez-moi, mademoiselle », intervint Oliver en s'approchant de Tricia. « Cette femme ne cherchait-elle pas à vous kidnapper ? »

« Eh bien, d'une certaine manière, si. Elle voulait me conduire ailleurs contre mon gré, mais je ne qualifierais pas ça de kidnapping, plutôt un retrait forcé », expliqua-t-elle très sérieusement.

« Tricia Mannes, je jure que je te tuerai ! » cria Hope en l'entendant.

« Vous ne devez ni parler ni bouger. Si vous ne faites pas ce que je vous demande, je vous mettrai en cellule pendant longtemps pour obstruction à la justice », menaça Norman d'une voix menaçante.

« Libérez immédiatement lady Hope ! » cria Mme Johnson en arrivant. « Comment osez-vous lui faire ça à mademoiselle Cooper ! Ne savez-vous pas que vous avez affaire à la fille du baron de Sheiton ? » ajouta-t-elle en frappant Norman sur la tête d'une main. « Eloignez-vous d'elle, imbécile ! »

« O'Brian ! Avez-vous entendu ? » demanda Oliver après avoir avalé le nœud de salive qui lui serrait la gorge.

« Êtes-vous lady Hope Cooper ? » lui demanda-t-il sans la lâcher, comme s'il ne croyait personne.

« Bien sûr que oui ! » insista Mme Johnson.

« Monsieur l'agent, je vous assure que je suis lady Tricia Mannes, fille du duc de Rutland, et que la femme que vous avez couchée ventre contre terre est la fille du baron de Sheiton, également connue sous le nom de juge Sheiton », intervint Tricia en remarquant qu'il y avait trop de monde autour d'elle et que sa cousine ne supporterait pas l'embarras de la situation.

« Je vous ai dit de vous écarter d'elle ! » gronda la dame de compagnie en le poussant.

Le murmure des gens devenait de plus en plus fort. Le chant des oiseaux était à peine audible. Les feuilles des arbres bougeaient au gré du doux vent. Les amoureux continuaient de naviguer dans leurs bateaux sur le lac. C'était un jour apparemment normal, bien que pour ceux qui étaient entourés par les passants curieux, ils ne pouvaient pas le définir ainsi. Tricia n'aurait jamais cru vivre une aventure semblable avec sa cousine ennuyeuse. Hope n'aurait jamais pensé qu'elle finirait par terre à cause d'un malentendu. Mme Johnson était sur le point de faire un malaise. O'Brian n'en croyait pas ses yeux et son collègue pensait seulement que Norman cesserait d'être en colère pour la promotion, car une fois que le juge Sheiton découvrirait ce qui s'était passé, il le retirerait du poste.

« Norman, mon ami... », dit Oliver en voyant que son collègue restait sans réaction.

« Que se passe-t-il, agents ? » demanda une personne qui s'était approchée pour observer la scène.

O'Brian détourna le regard du dos de Hope et le porta sur tous les inconnus qui s'étaient rassemblés pour épier. Son esprit vif commença à lui offrir une centaine d'idées sur la manière de sauver la situation, bien qu'il ne lui soit pas facile de cacher l'identité de la fille de Sheiton ni d'éviter un scandale.

« Suis mes instructions, c'est la seule façon pour moi de t'aider à sortir victorieuse de ce désastre », murmura-t-il à Hope.

La femme ne lui répondit pas, elle semblait avoir perdu conscience de la gêne qu'elle ressentait. Cependant, il savait qu'elle était lucide et qu'elle l'avait entendu. Sans perdre de temps, il libéra ses poignets, s'agenouilla et ôta son manteau. Ensuite, il lui couvrit la tête et une grande partie du corps. Puis, il glissa sa main droite sous le manteau et chercha la sienne. Lorsqu'ils se saisirent mutuellement, il se releva et l'aida à se redresser. Avant que tous ne puissent voir le visage de la femme, O'Brian le lui couvrit, posa un bras sur ses épaules comme s'il était son protecteur, et l'encouragea à avancer vers la sortie du parc.

« Dirige-toi vers la rue et trouve un fiacre à louer ! » ordonna-t-il à Oliver, qui marchait derrière lui avec Tricia et Mme Johnson.

Son ami n'hésita pas une seconde à lui obéir, car la situation nécessitait rapidité et efficacité. Pendant qu'ils avançaient tous les quatre, il chercha quelques phrases pour s'excuser. Il ne les prononça pas. Il était tellement confus et préoccupé qu'il était resté muet. Son désespoir s'intensifia lorsqu'il remarqua qu'elle ne cessait de trembler. Était-il tellement obsédé par l'affaire qu'il avait prise pour acquise qu'il s'agissait d'un enlèvement au lieu de s'arrêter et de demander s'il s'agissait d'un différend familial ? Quelles seraient les conséquences à court terme ? Que ferait le juge Sheiton lorsqu'il découvrirait ce qu'il venait de faire à sa fille ?

« Hope, ne t'inquiète pas, personne ne nous observe ici », commenta Tricia une fois qu'ils eurent quitté le parc et la foule.

« Mon Dieu ! Quelle situation embarrassante ! » répétait sans cesse Mme Johnson.

Norman restait incapable de parler. Tout ce qu'il fit fut de continuer à protéger le corps de la fille du baron avec le sien. Il ne respira même pas de soulagement lorsque Oliver apparut avec un fiacre. Son anxiété ne diminua pas non plus après avoir confirmé que la fille du duc de Rutland et la dame de compagnie y montaient et tiraient les rideaux pour que l'identité de lady Hope reste secrète.

« Garde le manteau », dit O'Brian quand elle essaya de le lui enlever. « Tu peux le jeter ou le brûler. »

Hope ne lui répondit pas. La tête cachée sous le manteau, elle monta lentement dans le fiacre. C'est Oliver qui ferma la porte et ordonna au cocher de les conduire à la résidence des Sheiton.

« J'espère que cet incident ne te causera pas trop de problèmes, bien que je crains que nous ne voyions bientôt le juge Sheiton à Scotland Yard à ta recherche », commenta Norman, qui continuait à regarder le fiacre.

« Je ne me cacherai pas. Je lui ferai face et j'assumerai toutes les conséquences », déclara-t-il fermement avant de se retourner et de se diriger vers le poste de police.

I

Londres, le 15 janvier 1885

Hope s'éloigna de la fenêtre et se dirigea vers la coiffeuse. Lorsqu'elle vit les bagages par terre, elle se rappela que sa mère lui avait prévenu de les préparer avant le petit déjeuner. C'était prêt depuis la veille au soir, mais elle n'avait rien dit parce qu'elle avait quelque chose d'important à faire dans la matinée. Pourtant, les heures passaient et il ne venait pas. Cela la rendit triste. Elle aurait aimé le voir avant de partir pour Haddon Hall. Comme d'habitude, les cinq familles prévoyaient de se rendre à la résidence à la campagne pour passer Noël et le Nouvel An. Dans ce lieu tranquille, ses oncles et son père discuteraient de quelques contrats qu'ils envisageaient de conclure tandis que leurs épouses et filles se reposaient de la vie londonienne intense. Cela voulait dire qu'elle ne rentrerait pas avant la mi-janvier...

Elle s'assit sur le tabouret et se regarda dans le miroir. Quelques jours auparavant, son visage avait retrouvé son expression sereine en constatant que tout était calme. Peut-être que la décision rapide de l'agent avait été cruciale pour que les journaux ne mentionnent pas ce qui s'était passé à Hyde Park. Elle se toucha les joues en se rappelant le moment où il s'était jeté sur elle. La confusion qu'elle avait ressentie à ce moment-là l'avait laissée étourdie. Et la voix qu'il avait utilisée pour la menacer avait gelé son cœur. Ce n'était pas excitant du tout ! Ce ton sévère et cruel ne lui avait pas plu. Cependant, en éliminant cette sensation désagréable, elle était consciente que l'agent n'avait agi qu’avec l'audace d'un homme cherchant justice. Enlever Tricia ? Ça, c'était vraiment drôle. Tout ce qu'il voulait, c'était l'emmener de là pour ne pas créer de scandale, bien qu'elle aurait pu en créer un dix fois plus grand.

« Lady Hope, votre mère insiste pour que vous descendiez », indiqua une servante après être apparue dans la chambre.

Hope se leva et fixa l'armoire. À l'intérieur se trouvait toujours le manteau depuis qu'ils l'avaient lavé et séché. « Vous pouvez le jeter ou le brûler », c'est ce qu'elle avait dit. Bien que ses paroles semblaient sincères, elle ne voulait choisir aucune option. Malgré tout le désarroi, il l'avait aidée. Une autre personne lui aurait présenté des excuses et l'aurait abandonnée à son sort. Cet agent ne l'avait pas fait. Il avait rapidement cherché un moyen de la garder en sécurité et protégée. « C'est le rôle d'un bon agent », pensa-t-elle à chaque fois qu'elle se souvenait comment il l'avait couverte de son manteau et l'avait rapprochée de son corps pour la protéger des regards curieux.

« Pouvez-vous descendre les bagages et dire à ma mère que je serai prête dans dix minutes ? » demanda Hope.

« Bien sûr », répondit-elle en se dépêchant de suivre l'ordre.

Une fois seule, elle se dirigea vers la penderie, sortit le long manteau noir et le déplia sur le lit. Elle vérifia une fois de plus qu'il n'y avait pas une seule tache. Puis elle recula, se croisa les bras et continua de le regarder. C'était dommage qu'elle ne puisse pas le lui remettre en personne. Elle aurait aimé discuter avec lui pour lui expliquer quelle excuse elle avait donnée à ses parents quand elle était apparue mal en point avec le vêtement d'un