Amour Déroutant: Les Hommes de la Maison, #6

Par Nora Phoenix

Un analyste de la CIA trouve son alter ego dans un expert-comptable intello...

Branson adorait son travail d'analyste pour la CIA. Travailler sur l'enquête concernant l'assassinat du Président était fascinant, et le fût encore plus lorsque Ryder, un expert-comptable sans filtre, rejoignit l'équipe.

Mais Ryder ne semblait pas apprécier Branson. Pas du tout. Et lorsqu'il lui expliqua pourquoi, Branson fut obligé de faire face à une vérité inconfortable dans le miroir que Ryder lui tendait. Quelque part en chemin, il avait perdu de vue qui il était vraiment.

Alors qu'ils faisaient des progrès cruciaux dans l'enquête, Branson était déterminé à changer et à gagner l'approbation de Ryder. Cela sembla fonctionner lorsque son amitié timide avec Ryder s'accompagna d'avantages. De très bons avantages grâce à côté autoritaire qui savait ce qu'il voulait et à Branson qui avait juste le bon outil pour ce travail.

Des étincelles jaillissaient entre eux, et l'enjeu était bien plus important que ce que Branson n'aurait jamais cru possible. Pouvait-il devenir un homme digne de l'amour de Ryder ? Pouvait-il montrer à Ryder, qui avait ses propres blessures et bagages, qu'il avait vraiment changé ?

Amour Déroutant est le sixième livre de la série Les Hommes de la Maison Blanche, une série de suspense romantique MM se déroulant à la Maison Blanche qui doit être lue dans l'ordre. Elle se termine par un « Ils vécurent heureux ».

• Langue: Français
• Éditeur: Nora Phoenix
• Date de sortie: 31 mai 2024
• ISBN: 9798224340712

Aperçu du livre

1

En arrière-plan, les téléphones sonnaient, les gens discutaient, des rires fusaient de temps en temps dans son bureau, mais Ryder était concentré sur son travail. Il sirotait son café en passant en revue les feuilles de calcul qu’il avait créées la veille pour traquer, comme toujours, les erreurs potentielles.

Son petit bureau était prévu pour deux personnes, aussi finirait-il probablement par le partager, mais il l’aimait quand même. La fenêtre était placée à l’endroit idéal car elle permettait à la lumière naturelle d’entrer sans éblouir son écran, et son bureau était situé tout au bout d’un long couloir, ce qui minimisait le nombre de personnes qui passaient par là.

La seule personne qui venait tout le temps était Branson, et à en juger par les bruits de pas qui se rapprochaient rapidement, il était sur le point d’effectuer son contrôle matinal. Depuis quatre semaines qu’il travaillait pour la CIA, Ryder n’avait pas réussi à lui faire passer cette habitude, même s’il exprimait clairement son mécontentement.

Ryder était un homme patient et pacifique de nature, mais si Branson l’appelait Ry une fois de plus, il lui taperait sur la tête avec son clavier. Enfin, peut-être pas avec son clavier. Il en avait besoin pour faire son travail. La lourde lampe en laiton sur son bureau, alors. Elle avait l’air bien solide pour faire des dégâts, même si la tête de Branson semblait si épaisse que la lampe ne ferait probablement pas grand-chose.

— Bonjour, Ry… der, dit Branson avec son sourire irrésistiblement ensoleillé. On dirait que tu planifies un meurtre.

Même s’il ne l’aimait pas, Ryder devait admettre que Branson Grove était très doué pour analyser les gens. Depuis qu’il avait commencé à travailler ici, il l’appelait Ry lorsqu’il entrait, mais un simple regard sur le visage de Ryder aujourd’hui lui avait fait changer de cap. Il était fascinant de voir comme cet homme avait l’air de comprendre qu’il avait atteint les limites de sa patience.

— Bonjour, dit-il, en retenant un soupir.

— Un donut ?

Branson tendit une boîte de Dunkin' Donuts et l’ouvrit d’un coup sec. Il avait des donuts Boston Kreme. Branson ne jouait pas fair-play. Il ne lui avait pas fallu longtemps pour découvrir la faiblesse de Ryder pour les friandises sucrées, surtout si elles contenaient du chocolat. Chaque fois que Ryder avait voulu l’étrangler, Branson avait détourné ses intentions en lui offrant des sucreries. Entre ça et ses yeux de chien battu, Ryder avait du mal à retenir son irritation.

Le fait que Branson soit beaucoup trop beau n’aidait pas non plus. Sa chemise à carreaux épousait ses muscles et montrait les lignes parfaites de ses biceps et de sa poitrine. Et Ryder n’avait aucun doute que l’homme avait des tablettes de chocolat cachées en dessous. Il avait l’air d’un sportif classique, un de ces connards ennuyeux et trop musclés qui avaient essayé de faire de la vie de Ryder un enfer au lycée et qui n’avaient jamais réussi. Ryder ne s’était jamais soucié de leur opinion en laissant leurs remarques stupides l’atteindre, et une fois qu’ils l’avaient compris, ils étaient rapidement passés à une autre victime. En d’autres termes, Branson Grove était chaud comme la braise. Mais Ryder n’était pas sûr de l’orientation sexuelle de ce dernier même si cela n’avait aucune importance.

— Je vais en prendre un. Merci, ajouta-t-il, ne serait-ce que parce que ses parents lui avaient inculqué les bonnes manières.

Il avait dû se forcer à les utiliser avec Branson, mais il avait rendu ses parents fiers jusqu’à présent… et ça n’avait pas été difficile.

— Tout le plaisir est pour moi.

Mon Dieu, Branson était si… heureux. En soi, c’était ennuyeux, mais surtout à huit heures du matin, alors que Ryder en était encore à sa première tasse de café. Il lui en fallait au moins deux pour être complètement réveillé, et trois avant que quelqu’un ne puisse tenter d’entamer une conversation. Se réveiller en paix était-il devenu impossible ?

Branson fit apparaître par magie une serviette en papier et la tendit à Ryder, qui la prit et l’utilisa pour sortir son donut de la boîte. Il le posa sur son bureau, puis se retourna vers son écran.

— N’oublie pas de le manger.

Il fronça les sourcils en regardant Branson.

— Quoi ?

— N’oublie pas de le manger, répondit Branson en désignant le donut.

— Bien sûr.

— Euh, comme il y a deux jours, quand tu as enfin réalisé que tu avais faim à quinze heures ?

Les joues de Ryder se mirent à chauffer.

— J’étais concentré sur mon travail.

— Je sais, dit Branson avec un doux sourire. Fais juste en sorte de le manger plus tôt, OK ? Tu deviens grognon quand ton estomac est vide.

— En fait, dit Ryder en se raclant la gorge. L’expression correcte est « avoir faim ».

— Je me soucie plus de l’empêcher que de l’appeler correctement. Pour notre bien à tous les deux.

Ryder ne lui jeta pas un regard. Le fait que Branson ait raison était encore plus ennuyeux que son entêtement. Et c’était frustrant.

— Je n’y manquerai pas.

— Bien. Laisse-moi rattraper mes mails en retard et étudier les rapports de l’équipe de nuit, puis je te contacterai pour évoquer la situation actuelle, reprit Branson en regardant sa montre. Neuf heures, ça te va ?

— Oui, parfait.

Cela lui laisserait le temps de terminer le dossier pour l’équipe juridique concernant l’accès dont il avait besoin auprès de la Banque Centrale des Émirats arabes unis. Une fois que ce serait fait, il appellerait Corey, le comptable judiciaire du FBI, pour connaître ses progrès.

Branson avait dû finir par partir, mais Ryder ne l’avait pas remarqué, trop absorbé par son travail. Après avoir revérifié son rapport pour le juridique, il l’avait envoyé. Voilà, c’était fait. Ses yeux tombèrent sur le donut, toujours posé sur son bureau. Il devrait attendre un peu plus longtemps car il serait difficile de manger s’il était au téléphone avec Corey.

— Donne-moi une seconde, dit Corey en décrochant le téléphone.

— Bien sûr.

Le clac-clac rapide d’un clavier le fit sourire. Ryder avait remplacé le clavier standard par le sien avec l’accord de son supérieur, évidemment. Il préférait les claviers mécaniques qui émettaient un claquement distinct chaque fois que l’on appuyait sur une touche, plutôt que les claviers silencieux, qui étaient courants ici, en particulier lorsqu’il s’agissait d’entrer des chiffres sur le pavé numérique. Son cerveau gardait les sons en mémoire, ce qui lui permettait de savoir quand il se trompait avant même de regarder l’écran, même s’il n’était pas sûr d’avoir entendu le mauvais son, ou si le rythme n’était pas bon. Apparemment, Corey était pareil.

— OK, je suis prêt, dit Corey. Désolé, j’entrais les numéros de la déclaration d’impôts et je ne voulais pas avoir à recommencer.

— Pas de problème. Je voulais juste vérifier si tu avais des nouvelles.

— J’en ai, dit-il dans un bruissement de papiers. Le fisc a envoyé à Kingmakers la notification officielle du contrôle. La bonne nouvelle, c’est que la dernière déclaration d’impôts de Kingmakers présentait en fait des irrégularités et des différences inexpliquées par rapport aux années précédentes, donc ils n’ont pas eu à chercher d’excuse.

— Bien. Du coup, il y a moins de chance qu’ils deviennent suspicieux.

— Sais-tu comment fonctionne le processus des contrôles fiscaux ?

Ryder souriait, même si Corey ne pouvait pas le voir.

— J’ai travaillé pour le fisc en tant que contrôleur et plus tard en tant que comptable judiciaire, donc oui, je connais tous les tenants et aboutissants. Avec qui travailles-tu ?

— Marcia Lopez.

— Oh, c’est la meilleure. J’ai travaillé avec elle sur plusieurs affaires. C’est un de mes mentors, en fait, et la personne qui m’a recommandé à la CIA.

— J’ai trouvé qu’il était extrêmement agréable et professionnel de travailler avec elle, donc ce que tu dis correspond à ma propre expérience.

— Autre chose ?

— Oui. J’ai eu accès aux comptes bancaires et aux relevés de cartes de crédit de Kingmakers sur les dix dernières années. Je n’ai fait que commencer à les examiner en détail, mais j’ai relevé tous les frais de voyage au Moyen-Orient au cours de cette période. Étant donné qu’une grande partie de leur travail a été effectué pour le gouvernement américain en Irak et en Afghanistan, il pourrait y avoir une raison légitime pour des visites dans des pays comme le Bahreïn, le Qatar, le Pakistan et les Émirats arabes unis, mais j’ai compilé une liste de toutes les dépenses et des dates. Ainsi, tu pourras faire des recoupements avec ce que tu trouveras sur Hamza Bashir et Al Saalihin. Je te l’envoie dans une minute.

— Parfait. J’ai hâte de voir cette liste. Nous sommes particulièrement intéressés par tout ce qui concerne le Qatar, Oman et les EAU, notamment Dubaï et Abu Dhabi.

— Oman ? Je ne savais pas que l’enquête avait des liens là-bas.

— Pour l’instant, il n’y en a pas, mais il n’y a qu’un court trajet en voiture de Dubaï à Oman, et de ce côté du pays, Oman n’est constitué que de désert, donc il est assez facile de faire des affaires sans que personne ne le remarque.

Il ne faisait que répéter ce que Branson lui avait dit, bien sûr. Il avait fait preuve de diligence raisonnable et avait effectué une étude approfondie sur la région grâce à des entretiens avec des spécialistes et des analystes pour se faire une idée précise, mais les connaissances de Branson étaient encyclopédiques. Et puis, il parlait aussi couramment l’arabe, ce qui lui permettait d’utiliser facilement des sources différentes de celles de l’anglais. Ryder avait essayé d’apprendre le français à une époque, mais son cerveau n’était pas doué pour les langues.

— Compris. Je ferai particulièrement attention à ceux-là.

— Je t’enverrai aussi une liste des transactions critiques pour que tu puisses les rechercher de ton côté.

Ensemble, Branson et Ryder avaient fait une synthèse de toutes les grosses transactions suspectes, comme le paiement de l’assassinat, les paiements aux familles des poseurs de bombe, et plus encore. Cela aiderait Corey et Ryder à savoir sur quelles périodes se concentrer initialement.

— Ce serait utile. C’était tout pour moi. Autre chose ? demanda Corey.

— Non, tout est réglé. La semaine prochaine, même heure ? On peut toujours se contacter si quelque chose se présente.

— Ça me semble bien. À plus tard, dit Corey avant de mettre fin à l’appel.

Mon Dieu, Ryder aimait travailler avec des gens qui étaient aussi orientés vers le travail que lui. Corey ne bavardait pas, n’avait pas besoin de parler de la météo, du sport ou de ces conneries. Ils allaient tous les deux droit au but, échangeaient des informations, et bam, terminé. On gagnerait tellement de temps si tout le monde était aussi efficace.

Un ding l’alerta d’un nouvel email. Corey avait envoyé la liste promise de dates et de dépenses. Ryder les étudia lentement pour laisser à son cerveau le temps de les faire correspondre aux informations qu’il avait déjà stockées. Il transmettait les informations à son logiciel, qui recherchait automatiquement les modèles, les conflits et les données correspondantes, mais son examen initial révélait souvent les premières anomalies.

Il se concentra sur les dépenses de 2014. L’attentat de la Fierté avait eu lieu en 2015, donc l’année précédente aurait été une période cruciale pour la préparation. Basil King et Kurt Barrow, les propriétaires de Kingmakers, avaient acheté des billets d’avion de Washington DC à Dubaï avec Emirates pour un voyage en septembre 2014.

Il vérifia toutes les dépenses de ce mois-là. Ils avaient réservé deux chambres à l’hôtel Jumeira Beach, et une vérification rapide montra qu’il était proche du Palm Jumeira, la célèbre île en forme de palmier. Le génie hydraulique hollandais dans toute sa splendeur, puisque c’étaient deux entreprises hollandaises qui avaient pris cette terre sur la mer. Le père de Ryder, un ingénieur, en avait parlé plusieurs fois. Ryder ne comprenait pas comment quelqu’un pouvait oser vivre sur ce qui avait été de l’eau, mais c’était une autre histoire.

Il plissa les yeux. King et Barrow avaient passé deux nuits à l’hôtel Jumeirah Beach, puis deux autres… mais une nuit entre les deux était restée introuvable. Où avaient-ils été cette nuit-là ? Il passa au peigne fin leurs comptes bancaires et les enregistrements des cartes de crédit. Bon Dieu, cette société utilisait quinze cartes différentes et cinq comptes courants professionnels rien qu’aux États-Unis. En plus de ceux-là, ils avaient un tas d’autres comptes dans différents pays. Comme s’ils voulaient rendre le suivi de leurs activités aussi difficile que possible.

Ça lui prit une heure, mais il la trouva. Une carte de crédit avait été débitée par le poste-frontière de Mezyad, et lorsqu’il chercha ce nom, le résultat le fit bondir. Ils avaient payé 320 dollars pour deux visas de tourisme pour Oman, ce qui leur permettait de rester là-bas pendant trente jours maximum. Ils avaient dû passer à Oman juste après.

Si la déduction de Branson, basée sur les vêtements de Hamza Bashir, était correcte et qu’il était originaire des EAU, il n’aurait pas eu besoin de visa pour se rendre à Oman. Ils auraient dû se rencontrer quelque part, mais dans un endroit où deux Américains blancs pouvaient passer la nuit et rencontrer un Arabe sans trop de suspicion. C’était à Corey et Branson de le découvrir, tandis que Ryder aurait besoin de retracer le paiement de cet hôtel, il le mit donc sur sa liste. S’ils avaient passé un accord lors de ce contact, l’argent avait probablement changé de mains dans les semaines suivantes.

Hum, un autre voyage en décembre 2014, cette fois au Qatar, et seulement pour Basil King. Avait-il rencontré Bashir là-bas ? Ryder vérifia tous les paiements avec un froncement de sourcils qui augmentait au fur et à mesure qu’il mettait toutes les transactions côte à côte. Billet d’avion, hôtel au Qatar pour une nuit, un retrait de quinze mille dollars au total sur leurs différents comptes bancaires, et puis plus rien pendant trois jours. Aucun paiement, rien. Silence radio. Les paiements avaient recommencé trois jours plus tard, avec la facturation d’un autre hôtel au Qatar pour une nuit et, le lendemain, un vol pour l’Irak, où King avait passé quatre jours avant de rentrer chez lui par Bahreïn.

Ryder se pencha sur sa chaise et prit une gorgée de son café. Oh, beurk. Il grimaça en constatant à quel point il était froid. Il reposa la tasse et la repoussa loin de lui sans quitter son écran des yeux. Ainsi, pendant trois jours, Basil King s’était mis hors ligne, sans dépenser un centime sur ses cartes. Le retrait important suggérait qu’il avait payé en liquide, mais c’était très peu probable que ce soit dans une entreprise réputée comme un hôtel ou une compagnie aérienne. Non, on payait en liquide si on voulait voler sous le radar. Alors où était-il allé ? Où aurait-il pu voyager depuis le Qatar avec cette somme d’argent ?

Ryder prit quelques notes pour en discuter avec Branson et ajouta les dates à sa propre liste de choses à vérifier. Il se frotta les mains. Mon Dieu, il adorait son travail. Reconstituer des puzzles comme celui-ci était un tel défi. Ses yeux tombèrent sur le donut qui était encore sur son bureau. Oups. Il ferait mieux de le manger avant que Branson ne le voie et ne s’en prenne encore à lui. Cet homme semblait prendre un plaisir pervers à confronter Ryder à ses défauts.

Mais, quelle heure était-il ? Il consulta sa montre. Hein ? Comment pouvait-il être déjà midi passé ? Et Branson n’avait-il pas dit qu’il passerait à 9 heures ? Il y avait eu un imprévu ? Il aurait pu au moins le prévenir. Il devrait aller voir Branson dans son bureau, alors. Avec un soupir, il enfourna la moitié du donut dans sa bouche et attrapa son ordinateur portable. S’il vous plaît, faites qu’il soit bref. Ryder avait mieux à faire.

2

— Je croyais qu’on se voyait à neuf heures ?

Branson leva les yeux de son écran sur lequel il étudiait le dernier rapport de leurs agents dans la péninsule arabique. Ils suivaient toutes les pistes possibles sur Hamza Bashir, et bien que cela soit lent, ils progressaient.

— C’est ce qui était prévu.

Ryder fronça les sourcils et remonta ses lunettes à monture épaisse sur son nez. Ses cheveux étaient hérissés dans tous les sens, signe qu’il avait l’habitude de jouer avec. Il faisait ça quand il réfléchissait à quelque chose, Branson l’avait remarqué. C’était adorablement mignon et contribuait au côté « geek » de Ryder, que Branson trouvait étonnamment attirant. La tenue habituelle de Ryder, un pantalon bleu foncé avec une chemise bleue, blanche ou à rayures bleu-blanc, ne devrait pas être sexy, mais Branson la trouvait attachante.

— Mais il est midi passé. Je ne comprends pas.

— Je suis passé à neuf heures, mais tu travaillais et ne semblais pas enclin à permettre des interruptions.

Ryder au travail était un spectacle à voir. Je me fais aspirer par ce que je fais. C’était ce qu’il avait dit à Branson quand il avait commencé à travailler avec lui. C’était l’euphémisme de la décennie. Il était hyperconcentré, capable de se plonger dans son travail si profondément que tout ce qui l’entourait disparaissait. Branson était resté là pendant plusieurs minutes, sans que Ryder ne le remarque, trop occupé à pianoter sur son clavier, courbé en avant, sans oublier de boire son café froid à intervalles réguliers. Comment Branson savait-il que son café était froid ? Parce que Ryder grimaçait chaque fois qu’il prenait une gorgée, mais ne se levait jamais pour aller chercher une nouvelle tasse.

— Oh.

Le froncement de sourcils de Ryder s’intensifia.

— Tu es passé ? Dans mon bureau ?

Branson sourit.

— Je suis resté devant ton bureau pendant une minute ou deux, puis j’ai décidé que je pouvais attendre, puisque ce que tu faisais avait toute votre attention.

Un léger rougissement envahit les joues de Ryder.

— Pardon. Corey m’a envoyé les premières données financières de Kingmakers, et j’ai trouvé des choses intéressantes.

— C’est tout bon. Nous pouvons en discuter maintenant. Pourquoi ne pas aller déjeuner et manger pendant qu’on parle ?

Il remarqua une trace de chocolat au coin de la bouche de Ryder.

— Ou est-ce que tu viens juste de manger ton donut ?

Ryder eut l’air penaud.

— C’était délicieux. Mais j’ai encore de la place pour le déjeuner.

— Génial, allons-y.

Il travaillait avec Ryder depuis un mois maintenant, et il avait découvert beaucoup de choses sur cet homme pendant cette période. Comme le fait qu’il oubliait souvent de manger, trop plongé dans son travail. Branson avait pris l’habitude de combiner les réunions de travail avec les déjeuners afin de pouvoir s’assurer que Ryder mange.

Ils parlèrent peu en rejoignant la file d’attente à la cafétéria, puis chacun commanda son repas. Ryder était un homme d’habitudes, il choisissait toujours un club sandwich à la dinde avec des frites cuites au four et une petite salade maison avec de la vinaigrette italienne à part, accompagnée d’une brique de lait. Branson choisissait ce dont il avait envie, et les lasagnes semblaient particulièrement appétissantes aujourd’hui. Il prit une boîte à emporter pour en ramener la moitié et la mettre dans le minuscule réfrigérateur qu’il avait dans son bureau.

Ryder se dirigea vers une table à l’arrière, car, comme toujours, il choisissait de faire face au mur et de s’asseoir dos à la salle. C’était drôle comme il choisissait toujours l’exact opposé de ce que faisait Branson. Il s’asseyait toujours, toujours le dos au mur pour pouvoir voir ce qui se passait. La position de Ryder l’aurait rendu très nerveux.

Les premières minutes, ils mangèrent en silence, et Branson observa avec amusement Ryder dévorer son sandwich. Il oubliait souvent de manger, mais quand il le faisait, il était capable d’engloutir une sacrée tonne de nourriture pour quelqu’un d’aussi mince que lui. Il n’était pas maigre, son corps était naturellement mince et élancé.

— Je suppose que j’avais plus faim que je ne le pensais, marmonna-t-il, la bouche pleine, lorsqu’il croisa le regard de Branson.

Branson sourit.

— Fais-toi plaisir. C’est mieux que d’en jeter la moitié. Je déteste gaspiller la nourriture.

Ryder pencha la tête.

— Tu as grandi dans la pauvreté ?

— Pourquoi penses-tu cela ?

— Beaucoup de gens qui sont ou ont été pauvres ont des problèmes pour jeter de la nourriture.

Ryder n’avait pas vraiment de filtre entre son cerveau et sa bouche, ce qui était inhabituel pour un introverti comme lui. Il disait souvent des choses que d’autres pourraient considérer comme grossières ou trop directes, mais cela ne dérangeait jamais Branson. Avec Ryder, il savait toujours à quoi s’en tenir, et il appréciait cela.

— Non, je n’ai pas grandi dans la pauvreté, mais ma mère était assez stricte sur le gaspillage de nourriture. Nous avions un exemple à donner.

— Un exemple ?

Branson hocha la tête.

— Mon père était ambassadeur des États-Unis. Je suis né aux États-Unis, mais j’ai passé toute ma vie dans différents pays.

Les yeux de Ryder s’illuminèrent.

— C’est pour ça que tu parles si bien l’arabe.

— Oui, on a vécu en Jordanie et au Maroc pendant quelques années.

— Quelles autres langues parles-tu ?

— Le français. Nous sommes restés à Paris pendant six ans, et j’y ai fréquenté une école française. Mes parents choisissaient souvent des écoles privées locales, et non américaines, afin que je sois exposé à la culture et à la langue locales. Mon espagnol est correct, et je parle suffisamment l’allemand pour me débrouiller.

Ryder s’essuya les mains sur une serviette, puis se nettoya la bouche. Une petite goutte de mayonnaise tachait sa joue, et Branson réprima un sourire. Si Ryder ne la remarquait pas lui-même, il lui dirait avant de partir.

— J’ai essayé d’apprendre le français, mais je ne suis pas doué pour les langues, déclara Ryder. Comme c’est souvent le cas pour les personnes qui excellent en maths et en chiffres.

Branson haussa les épaules.

— Je dirais que ton génie des chiffres compense largement ton manque supposé de compétences linguistiques.

Ryder tira sa salade vers lui.

— Je suppose que oui. Je pensais que ce serait cool de parler français, quand même.

— Pourquoi le français ? L’espagnol ne serait-il pas plus logique, puisqu’il s’agit de la deuxième langue ici aux États-Unis ?

— J’aime les sonorités du français. C’est si… romantique. Tout est si mélodieux et doux en français.

Branson gloussa.

— As-tu déjà regardé une de ces vidéos où ils comparent les sons de plusieurs langues ?

Ryder secoua la tête, la bouche pleine.

— Ils disent un mot en anglais, puis le répètent en espagnol, en français, en portugais ou autre, puis en allemand. Tout semble dur en allemand. C’est aussi la façon dont ils le prononcent, mais pour les étrangers, l’allemand a l’air en colère.

— Dis quelque chose en allemand.

— Humm, laisse-moi réfléchir. Oh, c’est vrai, c’était un exemple cool. Un hélicoptère. En français, c’est hélicoptère. En espagnol, c’est helicóptero. En allemand, c’est Hubschrauber.

Il fit un r roulant, dur, et étendit le long son au dans la deuxième partie du mot, et Ryder gloussa.

— Dis-en un autre.

— Papillon est un autre exemple célèbre. C’est mariposa en espagnol, papillon en français… et Schmetterling en allemand.

Ryder rit à nouveau.

— Je vois ce qu’on veut dire quand on dit qu’on a l’air en colère quand on parle allemand. C’est drôle. C’est quoi un papillon en arabe ?

— Farasha, un autre son mélodieux.

— J’admire que tu puisses parler toutes ces langues. Je suis là avec mon mauvais anglais, et je me bats même avec notre grammaire.

— Je pensais que la grammaire serait la partie la plus facile pour toi. Il s’agit de règles et de systèmes, ça devrait te plaire, puisque tu es une personne si logique.

Quelque chose passa comme un éclair sur le visage de Ryder. De la colère ? De la souffrance ? Branson n’était pas sûr, mais il avait touché un point sensible.

— Parlons du travail, répondit Ryder, tout à coup froid et distant.

Que s’était-il passé ? Quelque chose que Branson avait dit l’avait heurté, et il voulait savoir quoi. Hum, il devrait l’analyser plus tard, pour essayer de trouver où il s’était trompé.

— Bien sûr. Parle-moi de ce que tu as découvert dans les données financières, dit Branson après s’être assuré que personne n’était à portée de voix.

Tous ceux qui travaillaient ici devaient avoir une autorisation, mais on n’était jamais assez prudent.

Passer en mode travail était comme appuyer sur un bouton avec Ryder. Tout son langage corporel changeait, de sa posture à son expression et son ton.

— J’ai identifié deux périodes où l’un ou les deux propriétaires de Kingmakers se trouvaient sur la péninsule arabique et sont restés dans l’ombre pendant un certain temps.

Le cœur de Branson s’arrêta.

— Dis-m’en plus.

— En septembre 2014, ils ont tous deux séjourné à Dubaï mais ont passé une nuit à Oman. Puis en décembre 2014, Basil King a disparu du Qatar pendant trois jours après avoir retiré une somme d’argent considérable. Je t’ai envoyé les dates.

Ce qu’il aimait chez Ryder, c’était sa façon de délivrer les informations. Il ne tournait pas autour du pot, pas d’histoire à rallonge, juste les faits.

— Oman ? Sais-tu où ils ont traversé la frontière ?

— Oui. Ils ont payé pour un visa au poste-frontière de Mezyad. J’ai cherché, et c’est près d’Al Ain.

Branson imagina la carte. Al Ain était assez loin au sud de Dubaï et n’était pas le choix le plus logique s’ils s’étaient dirigés vers la côte d’Oman, où se trouvaient des destinations touristiques comme Mascate. Vers Sohar, peut-être, puisque c’était la grande ville la plus au nord de la côte, mais même là, ils auraient pu choisir un poste-frontière plus au nord. Non, depuis Al Ain, il n’y avait qu’une seule grande destination touristique : Nizwa.

Nizwa était une vieille ville magnifique et pleine de caractère, dotée d’un superbe fort construit au XVIIe siècle pour défendre la position de la ville sur une importante route commerciale. Elle était entourée de plantations de palmiers qui produisaient les dattes pour lesquelles la région était connue et, encore aujourd’hui, elle abritait un grand souk, un marché en plein air, où l’on vendait toutes sortes d’animaux, morts ou vivants, des fruits, des légumes, des objets d’artisanat, etc. Quelques années auparavant, Branson y avait passé une matinée, fasciné par les sons et les odeurs de cet environnement dominé par les hommes.

Mais était-ce un endroit que les propriétaires de Kingmakers recherchaient à des fins purement touristiques ? Pas du tout. S’ils étaient allés à Nizwa, ils l’avaient fait pour une réunion. Un choix judicieux, puisqu’Oman était une destination sûre pour les touristes, et même si elle n’était pas envahie par ces derniers, elle recevait suffisamment d’étrangers pour que deux Américains ne se distinguent pas vraiment. Et si Hamza Bashir était bien un Émirati, il n’aurait pas eu besoin de visa pour Oman et aurait pu y voyager sans être repéré.

— C’est vraiment intéressant.

Branson ajouta cette information au puzzle qu’il avait en tête. Il mit la moitié des lasagnes dans la boîte pendant qu’il réfléchissait à ce que Ryder avait dit.

— Combien d’argent liquide a-t-il retiré au Qatar ?

— Quinze mille dollars.

— En monnaie locale ?

— Non, en dollars américains.

— Ce qui veut dire qu’il devait payer quelque chose en liquide. Le transport, peut-être. Je suppose que Bashir voulait que toutes les rencontres aient lieu en dehors des EAU pour éviter d’attirer l’attention sur lui. Oman est un choix logique, mais se sont-ils pour autant rencontrés là-bas ? Cela aurait pu être trop voyant, d’autant que King aurait eu besoin d’un nouveau visa à la frontière, qui aurait forcément été enregistré. Non, il aurait voulu voler sous le radar, mais où Bashir aurait-il fait aller King à partir du Qatar ?

— En Arabie Saoudite ? proposa Ryder.

— Ce côté du pays est un vrai désert. Pas une seule route goudronnée. Ce serait de la folie pour King d’y voyager, sans compter le risque de se faire prendre. Tu as dit trois jours, c’est ça ?

Ryder hocha la tête.

Branson ferma la boîte, puis la tapota avec ses doigts.

— Il aurait pu quitter le Qatar en bateau, mais où serait-il allé ? Le golfe Persique et le golfe d’Oman sont tous deux fortement patrouillés à cause de toutes les plateformes pétrolières. Non, il ne serait pas allé loin en bateau, sauf s’il avait rendez-vous sur l’eau, mais même dans ce cas. Trop voyant. Il faudrait que ce soit un avion privé, mais pour aller où ? dit-il avant de faire claquer ses doigts. Le Yémen. Si Bashir voulait établir une base au Yémen, il aurait demandé à King de s’y rendre en vol privé. Bon travail, Ry. Ça me donne de nouveaux éléments à analyser.

Ryder avait fini de déjeuner lui aussi, et Branson se leva, impatient de commencer à explorer ces nouvelles informations.

Ryder repoussa sa chaise avec tant de force qu’elle faillit basculer.

— Mon nom est Ryder, pas Ry.

Branson retint un sourire alors qu’ils se dirigeaient vers la zone où ils jetteraient leurs déchets et rendraient les plateaux, assiettes et ustensiles.

— Je sais, mais ça ne te dérange pas que je t’appelle Ry, si ?

— Ça me dérange, comme je te l’ai dit à plusieurs reprises… et je sais que tu n’es pas obtus, alors pourquoi est-ce si difficile pour toi de t’en souvenir ? grommela Ryder.

Cette fois, Branson se mit à rire. Dieu, il aimait pousser Ryder à bout. Une chose était certaine. La vie était devenue beaucoup plus excitante depuis que Ryder avait rejoint son équipe. Bien qu’il soit intrigué par lui, il ne lui avait jamais proposé de rendez-vous, même s’il soupçonnait fortement Ryder d’être gay. Son gaydar se déclenchait bruyamment chaque fois qu’il le voyait.

Mais ça n’avait pas d’importance, parce qu’il ne sortait pas avec des collègues, et en plus, Ryder ne donnait pas la moindre impression d’être intéressé. Peut-être avait-il un petit ami ? Branson devait le découvrir. Uniquement pour satisfaire sa curiosité, bien sûr.

3

Ryder gémit quand le bruit aigu de l’aspirateur le sortit d’un rêve agréable dans lequel il était enlevé par un cheikh pour son harem. Mmm, tous ces beaux gars nus à genoux à ses pieds, qui l’adoraient et le préparaient pour l’énorme queue du cheikh… jusqu’à ce que sa mère commence à passer l’aspirateur. Quel enfer.

Il regarda son réveil. Bien sûr. Neuf heures le samedi matin signifiait passage de l’aspirateur. Il ne pouvait pas lui en vouloir, même si ça l’ennuyait de devoir se réveiller. Il savait pertinemment que ça arriverait, comme chaque semaine, car sa mère était réglée comme une horloge. Tout comme ils dînaient à dix-huit heures pile, mangeaient du poisson le vendredi – une tradition héritée de l’éducation catholique de sa mère, d’après ce que lui avait dit un jour son père, bien que Ryder ne soit pas sûr du rapport entre le poisson et le fait d’être catholique – et le lundi était le jour de la lessive.

C’était la vie chez les Treese, et comme c’était lui qui avait choisi de retourner vivre chez ses parents quand Paul l’avait mis à la porte six semaines plus tôt, il ne pouvait guère se plaindre. Il avait grandi dans un quartier résidentiel tranquille de Frederick, dans le Maryland, dans la maison que ses parents habitaient toujours. Les jours où il n’y avait pas de circulation – aussi appelés Utopie, ou quand les poules auront des dents, ou qu’il gèlera en enfer – il lui fallait une heure pour aller au travail, mais en réalité, c’était plus souvent une heure et demie voire plus de deux heures.

Il devait trouver quelque chose de plus proche du travail, mais waouh, les maisons autour de McLean, où se trouvait le siège de la CIA, étaient affreusement chères. Même les trois pièces se vendaient à environ quatre cent mille dollars, et Ryder n’avait pas cette somme sur son compte en banque, ni les quinze pour cent pour l’acompte. Oh, il l’aurait fait, s’il n’avait pas été si stupide et crédule au point de tomber dans le plus vieux piège du monde.

Il ne l’avait pas dit à ses parents. Ils savaient que Ryder et Paul avaient rompu, mais pas le pourquoi… et il ne le leur dirait jamais. Il pouvait à peine y penser sans ressentir un sentiment de honte si profond que son cœur se serrait. Il était hors de question qu’il avoue à ses parents à quel point il avait été stupide de croire que Paul l’aimait vraiment.

Avec un soupir, il roula hors du lit. Sa mère allait passer l’aspirateur dans toute la maison et faire du bruit pendant la prochaine demi-heure, alors essayer de dormir était inutile. Il prit une douche rapide, puis descendit à la cuisine, où