Une épouse pour le Marquis

Par Liz Levoy

Le duc de Worcester, excédé par l’attitude irresponsable de son fils Robert, lui donne un an pour prendre une épouse, sans quoi il perdra la fortune familiale.

Désemparé, Robert se tourne vers Lilly, son amie d’enfance, elle-même hostile au mariage. Lilly prend les choses en main et organise des rencontres avec des femmes susceptibles de lui convenir. Une tâche à priori facile pour elle, tant elle connaît parfaitement Robert.

Pourtant, alors que Robert a fait son choix parmi les femmes proposées, la situation prend un tour surprenant.

• Langue: Français
• Éditeur: DAO Press
• Date de sortie: 29 juin 2021

Aperçu du livre

Chapitre 1

La demande

- Cher garçon, c'est une vérité, universellement reconnue commença Montgomery, Duc de Worcester.

- Père, interrompit la personne quelque peu éblouissante de son fils, Robert. Je vous prie de ne pas continuer. Je sais exactement de quoi vous parlez et c'est terriblement fatigant !

- Vraiment ? dit le Duc étonné, en saisissant son couteau avec nervosité. Il avait lu dans la bibliothèque et son irritation face au réveil tardif de son fils unique et héritier était une source de grande frustration pour lui. - Ton insouciance est étonnante, cher garçon. J'essayais seulement de souligner que tu es, dans ton état actuel de déshabillage honteux, une menace pour la continuité du mode de vie dont nous, les Anglais, jouissons depuis près de mille ans.

- Mille ans ? Dois-je supposer que Guillaume le Conquérant a résolu tous les problèmes de la race anglaise lorsqu'il est arrivé à Hastings ? Mon Dieu, père, vous êtes vraiment fatigant.

- Ça suffit, mon garçon ! s'écria le Duc. Jamais depuis que les Normands sont arrivés sur ces rivages, il n'y a eu une telle décadence dans notre société. Et je ne vais pas rester les bras croisés et le permettre, car le fait est que vous avez été dissipés - vous et cette canaille de Lilly, qui n'a pas la décence d'épeler son propre nom correctement. Vous avez scandaleusement traîné tous les deux dans la campagne pour dépenser mon argent durement gagné pendant trop longtemps. Et je vous dis, mon fils, que cela va cesser. Cela doit cesser. Il faut que ça cesse.

- Très bien, mon père, mais s'il vous plaît, permettez-moi de vous éclairer sur l'orthographe du nom de Lilly. Sa mère, Leandra Linton, comme vous le savez, est une non-conformiste et, à ce titre, elle craignait que sa fille ne soit comparée à une fleur. Elle a donc adopté l'orthographe avec trois, et non deux l. Elle affirmait qu'elle était plus élégante à l'écrit. Et, comme vous le savez sans doute aussi, elle est originaire de Berkshire, où il y a une ville de ce nom.

- Balivernes, s'exclama Montgomery. Tout ce discours de non-conformité me met hors de moi.

- Je suis terriblement désolé de vous couper l'appétit, mon père, mais Lilly est ma plus chère amie et je ne tolérerai aucune opposition à sa bonne réputation.

- Ça suffit, mon garçon ! s'écria le Duc. Je voulais seulement prendre un bon thé avec mon fils et mon héritier, et vous faites cailler mon lait. Il fit claquer le pichet sur la table avec fureur. Ses phanères s'étaient clairement levés.

- Très bien, père, mais s'il vous plaît, je vous en prie, pouvez-vous me réprimander un peu plus doucement. Ma tête palpite comme un tambour.

- Et qui est à blâmer pour cela ? Les bonnes personnes de Taylor-Fladgate, je suppose ?

Robert rit malgré lui. Pour une raison quelconque, cela l'amusait que son père connaisse sa marque de porto préférée. - Père, je n'ai vraiment aucune idée de ce qui a pu vous froisser autant les plumes. Miss Linton est une femme charmante et une bonne et chère amie.

- Elle n'a pas l'intention de se marier avec vous ou avec quelqu'un d'autre. C'est une vieille fille confirmée, répondit Montgomery en martelant la table du petit déjeuner et en secouant l'argenterie.

- Elle ne brode ni ne coud, père. N'exagérez pas.

- Maintenant, écoutez-moi, jeune homme. Vos voies dissolues prendront fin d'une manière ou d'une autre. Soit vous décidez seul que vous êtes un homme et vous murissez, soit je vous traînerai à l'âge adulte en hurlant et en vous frappant comme un galopin. Ni ma fortune ni ma réputation ne peuvent supporter davantage de ces absurdités. Honnêtement. Il faut simplement que cela cesse.

Robert sourit joyeusement. Il avait enduré ces tirades de son père, qui semblait défendre tout ce qui allait bien dans l'Empire britannique depuis sa création, pendant près d'une décennie et il n'avait jamais eu à en payer le prix. Mais le faire le jour de l'an, après une soirée de débauche, c'était vraiment trop !

- Père, dit-il en regardant son père droit dans les yeux. Vous savez certainement que toutes mes actions sont faites avec le plus grand soin et la plus grande délibération, visant à rendre les habitants de ce duché aussi amoureux de notre famille qu'il est humainement possible.

- Mon Dieu, mon garçon ! dit le Duc exaspéré. Vous pourriez parler à l'oreille d'une chèvre ! Je ne pense pas que fournir des boissons alcoolisées aux pauvres paysans de ce comté soit une bonne façon de se faire aimer - ou de me faire aimer - par les habitants. Il est bien connu que j'apprécie le travail et la sobriété. Seigneur, notre productivité n'a jamais été aussi faible. Et nous savons tous deux qui est à blâmer pour cela. En effet, la seule personne qui s'est enfuie comme un bandit est l'aubergiste, qui vous aime sans doute beaucoup.

- Exact, sourit Robert. Mais honnêtement, si les pauvres paysans sont amenés à boire à l'excès, je ne pense pas que je puisse être tenu pour responsable.

- Au contraire, vous pouvez l'être, car ils ne pourraient pas se permettre de telles indulgences si vous ne dépensiez pas de mon argent de façon prodigue, déclara le Duc. Et il est grand temps que quelqu'un mette un terme à cela. Et donc, cher garçon, j'ai une exigence envers toi.

- Une exigence ! cria Robert, ressentant la douleur intense des séquelles de la boisson. Qui êtes-vous pour exiger de l'héritier du duché de Worcester ?

- Je suis le Duc de Worcester, mon cher garçon, clama Montgomery. Et voici ma proposition : dans un an, vous aurez trouvé et épousé une femme convenable. Si vous ne le faites pas, par Dieu, je vous déshériterai.

- Me déshériter ? Votre Grâce, c'est ignoble de votre part. Comment pouvez-vous ? Il feignit l'offense, bien qu'il ait été pleinement conscient que cela avait été long à venir. – Vous êtes un goujat !

- Mon fils, le seul goujat de cette famille, c'est vous, et il est grand temps que vous arrêtiez de vous morfondre et que vous vous installiez avec une femme.

Robert avait été sincèrement blessé par cette déclaration. Non pas parce qu'il avait peur de trouver une femme, mais parce que sa bonne amie Lilly l'avait soutenu dans les moments difficiles, et que ce n'est que maintenant que son père lui faisait part de ses objections. Il est vrai qu'il était étrange pour un jeune lord de se promener à la campagne avec une dame à laquelle il n'était pas marié, mais le fait est qu'elle avait été sa compagne inséparable pendant presque toute sa vie. À l'exception de son séjour à Oxford, pendant lequel il lui écrivait chaque jour de longues et hilarantes lettres, il était avec elle presque tous les jours depuis qu'ils s'étaient rencontrés au berceau. Il ne pouvait pas imaginer un monde sans Lilly. Et il était sûr qu'elle ressentait la même chose, bien que le mariage soit aussi répulsif pour elle que pour lui. Pendant tout le temps qu'ils avaient passé ensemble, il n'avait jamais évoqué le mot redouté, et elle non plus. Il était aussi sûr que cette demande de son père la dévasterait. Et, en tant que femme de moyens issue d'une famille riche mais peu conventionnelle, ses parents semblaient approuver sa décision de ne jamais se marier. Elle avait souvent déclaré qu'il était hors de question de céder sa fortune considérable à un homme qui la gaspillerait à sa convenance à lui, et Robert l'approuvait.

- C'est ce que vous exigez, déclara Robert sans ambages. Que feriez-vous si je vous prenais au mot ? Il tendit la main vers la théière et se versa lentement du thé, soulevant jusqu'à ses lèvres la grande tasse en porcelaine d'os sans anse, en forme de lys, peinte en or, comme pour montrer à son père qu'il n'était pas du tout gêné. Mais le récipient délicat tremblait dans ses mains, provoquant des ondulations dans le liquide et obligeant une partie de celui-ci à se répandre sur la nappe en lin blanc. Il vit, trop tard, qu'il avait montré son état d'affaiblissement à son père qui regardait avec inquiétude le thé se déverser sur la table. Et en tant que joueur de billard endurci, il eut honte de montrer que son père avait touché un point sensible.

Montgomery, pour sa part, sourit. Il savait qu'il avait atteint sa cible. Et sachant cela, il fit un signe de tête sagace.

- Faites ce que je vous demande et nous en serons tous deux plus heureux, ronronna-t-il. C'est pour votre bien. Et une femme honnête peut encore faire de vous un homme.

- Une femme honnête ! dit Robert avec exaspération. Tout d'abord, quelle femme respectable voudrait de moi ? Je suis un paresseux, un paresseux dissolu, même, selon l'estimation de mon propre père. Et nous savons tous les deux que l'époque que nous vivons est l'une des plus critiques pour ceux qui ont des défauts de caractère.

- Robert, dit le Duc d'une voix calme et rassurante, je vous assure que vous avez un caractère fort et noble. Mais vous avez laissé votre abandon sauvage, peut-être votre chagrin, prendre le dessus, et bien que j'admette avoir cédé à vos caprices pendant bien trop longtemps, croyant que vous ne faisiez que dissiper votre folie, je pense qu'il est temps que je prenne les choses en main. Par pitié, mon garçon, que penserait votre pauvre mère ?

C'était l'atout du Duc et il le savait, car Robert avait toujours eu un faible pour sa mère, et il avait été fortement affecté par sa mort une dizaine d'années auparavant. Dans son cœur, le Duc avait supposé que le chagrin du jeune garçon - qui avait perdu sa mère à l'âge de seize ans - avait été la cause de son comportement dissolu. Et c'est pour cette raison qu’il lui avait permis de poursuivre ce qui équivalait à une décennie de deuil. Noyant son chagrin dans le vin et le jeu. Plus d'une fois, un voyou peu recommandable s'était présenté à la porte du manoir d'Enfield pour demander qu'on lui rembourse une dette que Robert avait contractée et qu'il avait abandonnée. Le Duc, toujours gentleman, avait promptement payé ces filous sans même en parler à son fils, mais même lui en avait eu assez. Il n'était pas près de voir sa fortune, amassée avec soin pendant de nombreuses années, gaspillée par son fils qui stagnait dans une longue période d'inutilité.

En fait, ce fut l'apparition d'un de ces voyous qui avait frappé à la porte la veille de Noël, exigeant le remboursement d'une dette de près de cent guinées, qui avait fait perdre au duc la patience pour son fils. Bien qu'il aimât le garçon, il se sentait intimidé par cette canaille, et bien qu'il eût voulu cuisiner son fils au sujet de la dette, il sentait que la brute allait poser les mains sur lui avec la queue de billard qu'il tenait s'il ne le remboursait pas rapidement. Alors qu'il regardait l'homme partir avec son argent, dans la nuit noire, à bord d'une voiture de louage, il décida d'exiger de son fils qu'il tourne une nouvelle page. Il avait choisi le matin - maintenant l'après-midi - du jour de l'an comme date pour faire connaître son plan. Il était loin de se douter que son fils allait boire une quantité de porto vraiment héroïque la veille, ce qui le rendait presque impuissant face à sa demande pressante. Mais il sentit la force dans ses joues, même s'il remarqua le tremblement dans la main de son fils lorsqu'il tendit la main pour attraper le beurre. Et, observant cette faiblesse, son cœur saigna un peu pour le pauvre garçon. Il était toujours en deuil, se dit le Duc, mais il fallait faire quelque chose. Et il était le seul homme à pouvoir le faire.

Bien qu'il fût tenté de faire marche arrière et de supplier simplement son fils de mettre fin à sa vie de débauche, il décida qu'il devait frapper le fer tant qu'il était chaud. Il leva donc ses sourcils blancs touffus et regarda sévèrement son fils, à moitié vêtu d'une jaquette à la mode et de pantoufles de sport aux pieds, ses cheveux noirs ébouriffés ne ressemblant à rien de plus qu'à une botte de foin gorgée d'eau. Malgré son apparence froissée, Robert était incontestablement beau, avec ses yeux marron, son front haut et son long nez droit. Son beau visage était un héritage de sa mère, qui avait toujours été une beauté jusqu'à ce qu'elle les eût quittés, emportée par une terrible fièvre qui l'enveloppait et la faisait dépérir.

Et Robert était le seul descendant vivant du Duc. Bien qu'il eût imaginé, lorsqu'il avait convaincu Béatrice de l'épouser il y a tant d'années, qu'ils auraient une famille nombreuse - en effet, elle lui avait dit que c'était son souhait le plus cher de remplir le manoir au son des rires des enfants - ils n'eurent la chance d'avoir qu'un seul héritier mâle. Et Béatrice avait voué à Robert un amour que seule une femme qui savait que c'était là sa seule addition à la race humaine pouvait lui donner. Et au début, Robert s'était épanoui. Dès son plus jeune âge, il avait été un enfant brillant, il excellait à la chasse, à la danse, au pianoforte et à l'aquarelle. Mais lorsqu'il s'agissait de quelque chose d'un tant soit peu utile, comme l’arithmétique ou l'histoire, il était désespéré. Il n'avait pas plus d'idées sur les rois d'Angleterre ou les équations quadratiques qu'une souris des champs. Et pourtant, il avait été populaire auprès des dames du comté grâce à sa voix mélodieuse et à sa belle allure fringante qu'il avait utilisée avec beaucoup d'effet lors des soirées que Béatrice avait organisées dans le grand salon du manoir d'Enfield.

Et lorsque Béatrice était passée de vie à trépas, sa bienveillance l'avait accompagnée. Le Duc, aussi dévasté que Robert par cette perte, ne pouvait se résoudre à recevoir. Il devint un peu reclus pendant un certain temps, mais étant un homme de caractère, il s'en sortit et se lança dans son travail, faisant prospérer ses affaires et augmenter sa fortune. Mais Robert, pour sa part, continua à faire des bêtises et Montgomery, sensible à ce garçon, lui fit plaisir pendant un certain temps.

Mais lorsque le Duc avait senti sa vie menacée en la figure d'un ruffian qui obscurcissait sa porte la veille de Noël, il avait décidé que les choses étaient allées trop loin et, dans un geste d'amour qui pouvait être perçu comme trop exigeant, il mit cartes sur table pour son fils, pariant qu'il s'en sortirait, et se transformerait de Marquis en Duc.

Montgomery regarda son fils.

- Robert, dit-il doucement. J'espère que vous savez que je fais cela avec rien d'autre que de l'amour dans mon cœur. Je sais combien vous avez souffert dans le passé, et je veux m'assurer que vous serez heureux. Et, comme le dit le Livre Saint :  Quand j'étais enfant, je parlais comme un enfant, je comprenais comme un enfant, je pensais comme un enfant ; mais quand je suis devenu un homme, j'ai mis de côté les choses enfantines.

- Vous savez, mon père, que je préférerais voir le monde à travers une vitre, sombrement, dit Robert, avec un désespoir sardonique dans sa voix.

En entendant Robert imiter les mots de la Bible, Montgomery fronça les sourcils.

- Ce n'est pas le moment de faire preuve de légèreté, mon garçon, vous devez vous relever et vous dépoussiérer. Vous serez un homme bien meilleur, je vous le garantis.

Avec un soupir, Robert se leva et, avec des yeux de sang, regarda son père.

- J'ose dire, mon père, que je vous méprise en ce moment, mais je ne sais pas si c'est la terrible douleur dans ma tête ou le fait que vous ayez porté atteinte à mon honneur et à celui de ma plus chère amie Lilly Linton. Je m'abstiendrai donc de faire d'autres plaisanteries sur cette tournure des événements. Si vous insistez pour que je me marie, je n'ai guère le choix. Je me retirerai donc pour essayer de donner un sens à cette folie.

Et sur ce, il tourna les talons et quitta la salle à manger. Montgomery, pour sa part, se mordit nerveusement la lèvre, voyant la silhouette fringante de son fils s'éloigner.

Chapitre 2

La plainte

- C'est le comble de la vanité pour le Duc de me demander quelque chose, dit Robert à Lilly.

Elle se tenait près du grand feu dans la bibliothèque de sa maison, Braywood House. Ses parents s'étaient retirés pour la soirée, craignant une autre longue nuit de joyeuses disputes et de rires provoqués par l'incendie que Lilly et Robert engendraient mutuellement avec leurs badinages constants.

- J'ose dire que c'est terriblement gênant, dit Lilly, les mains comme des petites colombes battant sur les côtés, froissant ses jupes. Ses mains blanches étaient fines et osseuses, mais pas inesthétiques. Et si l'on pouvait voir au-delà de la minceur et du manque d'attention portée à la coiffure, on pourrait dire qu'elle était plutôt belle. Mais personne n'avait jamais fait ce commentaire, et Lilly en était heureuse, car, s'inspirant de son héroïne, la romancière Charlotte Lennox, elle avait décidé de rester autonome et indépendante.

- Mais est-il sérieux lorsqu'il parle de vous déshériter ? continua Lilly. Je veux dire, qui recevrait sa fortune considérable si vous ne vous mariez pas dans un an ?

- Je suis perdu, gesticulait Robert avec consternation. Peut-être fera-t-il quelque chose d'égoïste comme le donner à la maison des pauvres. L'idée même est un anathème pour ma sensibilité. J'avoue que j’en ai le souffle coupé. Je n'ai même pas de sens. Bien sûr, ce