Le Secret de Lady Sarah: Les Charades Audacieuses, #3

Par Beverley Oakley

Lorsque Lady Sarah Miles, héritière capricieuse, devient l'unique survivante d'un naufrage, elle s'approprie l'identité de sa malheureuse compagne de voyage pour échapper à un mariage arrangé.

Se faisant passer pour la gouvernante de la fille de Roland Hawthorne, séduisant veuf et membre du Parlement, Sarah succombe peu à peu au charme de son mystérieux et énigmatique employeur.

Mais son passé revient la hanter, révélant bien plus que sa fausse identité.

Déterminée à se racheter aux yeux de Roland, Sarah tombe sans le savoir dans le piège d'un adversaire inattendu.

Roland pourra-t-il concevoir un plan ingénieux à temps pour protéger l'honneur de Sarah ? Ou la femme qu'il aime lui sera-t-elle arrachée à jamais ?

Intensité romantique : Pleine d'intrigues et de rebondissements inattendus

Ce qu'en disent les lecteurs :

« Dramatique, émouvant et original ! Eikli vous emporte dans un monde dangereux où seuls les plus audacieux conquièrent l'amour. » ~ Anna Campbell, auteure à succès de romances

« Une romance d'époque Régence captivante, riche en action et en rebondissements. Douce et pure, sans scènes explicites, exactement comme je les préfère. » ~ Lectrice Amazon

« Une histoire d'amour pure et touchante. La fin vous laisse le cœur chaud et l'âme apaisée. » ~ Lectrice Amazon

« Pleine d'action, de scandale et... d'une histoire d'amour tumultueuse. Si vous aimez la fiction historique avec une romance suggérée, ou les histoires douces avec une fin heureuse, ce livre est fait pour vous. » ~ Lectrice Amazon

« J'ai adoré cette variation du traditionnel roman gothique mettant en scène une gouvernante dans une demeure mystérieuse. Cette écrivaine imaginative bouleverse les clichés attendus et offre aux lecteurs quelque chose de différent et rafraîchissant. » ~ Long and Short Reviews

• Langue: Français
• Éditeur: Beverley Oakley
• Date de sortie: 18 mars 2025
• ISBN: 9798230608882

Beverley Oakley

Beverley Oakley was seventeen when she bundled up her first her 500+ page romance and sent it to a publisher. Unfortunately drowning her heroine on the last page was apparently not in line with the expectations of romance readers so Beverley became a journalist. Twenty-six years later Beverley was delighted to receive her first publishing contract from Robert Hale (UK) for a romance in which she ensured her heroine was saved from drowning in the icy North Sea. Since 2009 Beverley has written more than thirteen historical romances, mostly set in England during the early nineteenth century. Mystery, intrigue and adventure spill from their pages and if she can pull off a thrilling race to save someone’s honour – or a worthy damsel from the noose – it’s time to celebrate with a good single malt Scotch. Beverley lives with her husband, two daughters and a Rhodesian Ridgeback puppy the size of a pony opposite a picturesque nineteenth century lunatic asylum. She also writes Africa-set adventure-filled romances tarring handsome bush pilot heroes, and historical romances with less steam and more sexual tension, as Beverley Eikli.

Aperçu du livre

PROLOGUE

Lettre reçue en Inde - Décembre 1817

Mon cher Godby,

Je ne peux prétendre accueillir votre fille de bon cœur, mais le fait que nous étions autrefois aussi proches que des frères m'empêche de refuser votre dernier souhait.

Bien que je serais plus indulgent et donc plus conciliant envers votre fille, je crains que Cecily n'ait stipulé que, pour qu'elle accepte cet arrangement, Sarah devra résider chez nous en qualité de gouvernante et ne doit pas s'attendre à davantage.

Je suis navré si le ton de cette lettre suggère que les anciennes blessures ne sont pas guéries — en effet, elles ne le sont pas — mais dans un esprit de pardon et pour l'amitié que nous avons autrefois partagée, je vous assure que Sarah sera traitée avec respect et bienveillance, mais en tant que domestique, non comme un membre de la famille.

Vôtre,

Roland Hawthorne

CHAPITRE 1

Angleterre, 1819

— Penses-tu qu'elle soit une dangereuse sirène venue nous ensorceler tous, Cosmo ? Écartant une branche de hêtre, Roland arrêta sa monture à côté de celle de son neveu. — Ou ai-je bien agi en la recueillant ?

— Je n'espionnais pas, monsieur ! Rougissant, Cosmo se retourna sur sa selle. — Quand j'ai vu que la nouvelle gouvernante était arrivée, naturellement j'étais curieux... Il s'interrompit. — Si c'est bien la nouvelle gouvernante.

Roland suivit le regard de Cosmo à travers l'écran d'arbres, par-delà les pelouses soignées jusqu'à l'allée gravillonnée où une voiture venait de s'arrêter devant la maison. La jeune femme mince qui se tenait sur la marche du bas, supervisant le déchargement de sa malle, aurait pu passer pour n'importe quelle gouvernante, n'importe où dans le pays, tant elle était quelconque.

Ce qui était, bien sûr, la raison pour laquelle Cosmo avait paru dubitatif et, de façon compréhensible, déçu. La nomination de Miss Morecroft avait été si véhémentement contestée par Cecily, la belle-sœur de Roland, que Cosmo avait probablement imaginé une figure similaire à la sirène provocante suggérée par son oncle.

Perversement, et malgré sa plaisanterie, Roland était déçu par cette vision d'une banalité totale.

La jeune femme jeta un bref regard dans leur direction avant de monter les marches vers la maison. Son chapeau démodé dissimulait ses traits à cette distance, mais sa robe mal ajustée et passée de mode, d'un puce délavé, lui donnait un air ordinaire.

Cosmo se caressa le menton, une nouvelle habitude développée depuis qu'il avait commencé à se raser récemment, et demanda : — Restera-t-elle longtemps ? Tante Cecily dit que c'est seulement jusqu'à ce que nous lui trouvions un autre poste. Caro dit qu'elle est trop âgée pour une gouvernante et que Miss Morecroft ne tiendra pas le coup. Il se tortilla sur sa selle puis glissa son regard vers le visage de son oncle. — Vous savez comment est Caro, monsieur.

Roland acquiesça distraitement, essayant toujours de réconcilier l'image de la gouvernante mal fagotée avec ses souvenirs du père de la jeune femme. N'importe quelle fille de Godby devrait déborder d'exubérance, exhibant ses atours trop coûteux avec le même défi insouciant que son père au destin tragique. Maintenant Godby, son frère adoptif, était mort, fauché dans une terre lointaine, privant à jamais Roland de la catharsis d'une réconciliation.

— Je sais, Cosmo. Il soupira. Il avait aussi peu envie de s'attarder sur sa fille obstinée que sur la nouvelle gouvernante. — J'espère que Caro et ta tante Cecily seront gentilles avec Miss Morecroft. D'abord la mort de la famille de la jeune femme, maintenant ce terrible accident... Avec un soupir, il reprit les rênes. — Va présenter tes respects à ta cousine adoptive, Cosmo. Elle doit être traitée avec respect et non jugée en raison des actions de son père.

Comment, se demanda-t-il, tandis que sa monture avançait prudemment sur le terrain pierreux vers la crête à l'extrémité du pré occidental, devrait-il traiter Miss Morecroft ? Le moindre signe de gentillesse susciterait certainement la colère de Cecily.

Du sommet de la colline, il contempla Larchfield, la belle demeure dont il n'avait jamais pensé hériter. Sa pierre couleur miel scintillait, les fenêtres à meneaux étincelaient au soleil. On aurait dit un château de conte de fées. Autrefois, Roland avait cru qu'il l'était, jusqu'à ce que des passions destructrices anéantissent tout ce qu'il y avait de bon entre ses murs.

Jusqu'à ce que Godby, tout juste revenu de la guerre, fasse irruption dans leur tranquillité. Ce n'était plus un garçon, il avait bouleversé l'équilibre délicat, dressant Roland contre son frère, Hector. Trois jeunes hommes et seulement deux femmes, pourtant — malgré sa fortune — la pauvre Cecily, si ordinaire, l'épouse d'Hector, avait quand même été abandonnée. Maintenant, elle semblait oublier que Roland avait perdu une épouse : son exquise Venetia. Si belle. Si séduisante.

Si infidèle.

Étrange, réfléchit Roland en dirigeant sa monture vers la maison, comme la douleur persistait encore, longtemps après que son image se soit estompée.

Maintenant, la fille de Godby était là et, en vérité, Roland ressentait aussi peu d'enthousiasme que sa belle-sœur à l'idée de l'avoir à Larchfield.

L'image de Miss Morecroft, si discrètement terne, était soudain immensément rassurante. Il se sentait convaincu que la fille de Godby ne représentait, après tout, aucune menace pour la paix à Larchfield.

Le regard critique de Cecily Hawthorne parcourut Sarah du haut de son chapeau de paille défraîchi jusqu'à la pointe de ses bottes en cuir usées qui dépassaient sous sa robe.

Elle soupira, tapotant ses doigts sur l'accoudoir du canapé. — La vérité, Miss Morecroft, c'est que vous n'êtes pas ce que j'attendais et, pour être franche, je ne suis pas non plus convaincue que vous conviendrez. Mr Hawthorne, cependant, a particulièrement insisté.

— Alors je suis très reconnaissante qu'on me donne l'occasion de faire mes preuves. Sarah n'avait pas envisagé un accueil hostile lorsqu'elle s'était lancée dans cette charade téméraire. Elle avait déjà trouvé assez pénible de porter des bottes d'occasion qui la pinçaient horriblement et que les religieuses avaient récupérées de la malle détrempée qu'elles avaient cru être la sienne quand on l'avait sauvée du naufrage du Mary Jane. Elle avait presque pleuré de honte de devoir apparaître en public dans une robe aussi abominable. Maintenant, l'anxiété l'étreignait tandis qu'elle tentait d'afficher un sourire convenablement reconnaissant. Elle devrait mobiliser toute l'humilité qu'elle avait rarement dû utiliser dans sa vie choyée pour tempérer la menace que l'hostilité de Mme Hawthorne faisait peser sur ses plans. Rarement, en ses vingt-quatre années, s'était-elle sentie aussi désavantagée.

Les ressorts du faux canapé en bambou craquèrent lorsque Mme Hawthorne changea de position, et l'horloge en bronze doré sur la cheminée tictaquait bruyamment. C'étaient les seuls sons dans cette maison silencieuse et oppressante qui était censée abriter une ribambelle d'enfants.

Mme Hawthorne renifla. — On me dit que votre français est impeccable et que vous savez jouer du pianoforte, mais savez-vous valser ? A-t-on seulement entendu parler de la valse en Inde ? L'air assez féroce, elle ajouta : — Une danse des plus inélégantes, mais Mr Hawthorne la considère comme un talent essentiel. Caro fait ses débuts l'année prochaine.

— Je suis une danseuse accomplie, madame, acquiesça Sarah, essayant de maîtriser sa curiosité concernant le postiche original que son employeuse avait utilisé pour compléter ses maigres boucles rousses. Elle était certaine que l'appendice duveteux qui dépassait sous les barbes du bonnet de dentelle blanche de Mme Hawthorne avait jadis orné le derrière d'un écureuil.

— Ce n'est pas une question de savoir à quel point vous êtes accomplie, Miss Morecroft, mais de savoir à quel point vous êtes douée pour transmettre ces grâces à Caro et aux filles. Mme Hawthorne tendit le bras par-dessus l'accoudoir du canapé et tira sur le cordon brodé de la sonnette. — Vous êtes sans doute impatiente de rencontrer vos nouvelles élèves.

— Charmant. Sarah sourit faiblement, se demandant comment elle survivrait aux deux ou trois semaines qu'elle devait passer à Larchfield. Elle n'aimait pas Mme Hawthorne et, de toute évidence, Mme Hawthorne ne l'aimait pas non plus.

— Mesdemoiselles, voici Miss Morecroft, votre nouvelle gouvernante.

Sarah les observa se faufiler parmi l'encombrement de guéridons et de chaises frêles pour faire la révérence devant elle. La plus jeune lui adressa un sourire timide qui laissait apparaître un trou entre ses dents, la rousse de dix ans, un sourire espiègle. Dans leur sillage venait une grande fille dégingandée aux cheveux noirs, aux épaules voûtées et aux yeux sombres brûlant dans un visage blafard.

— Caro ! s'écria Mme Hawthorne, et ses mains volèrent à ses joues.

— Pardon ! gémit la future débutante, luttant pour redresser la lampe Argand en laiton qui menaçait de basculer et de roussir la nappe de damas à franges.

Les petites filles ricanèrent et Sarah ressentit une vague de sympathie pour la jeune fille qui tremblait sous le mépris cinglant de Mme Hawthorne. La pauvre Caro était la débutante la moins séduisante que Sarah ait jamais vue.

— Ce n'est rien, Caro, dit-elle, elle est dans une position si maladroite que j'ai failli faire la même chose.

Cela, bien sûr, ne la rendit pas plus sympathique aux yeux de Mme Hawthorne. Et cela ne sembla pas non plus lui donner un quelconque avantage, car Caro lui lança un regard soupçonneux en prenant place à côté des autres filles.

Sarah avait rarement rencontré d'hostilité dans sa vie. C'était une sensation inconfortable. Avalant sa salive, elle conserva son sourire. — Je suis sûre que nous nous entendrons tous à merveille, dit-elle avec entrain. Car les petites filles n'étaient-elles pas faciles à séduire ? Quant à Caro, Sarah se souvenait d'avoir été elle-même une adolescente rebelle, le désespoir de son cher papa.

Son cher papa.

Elle coupa court à cette pensée. Un peu de douleur maintenant, pendant qu'elle accomplissait cet élément vital de son plan, lui assurait de pouvoir bientôt reprendre son précieux rôle à ses côtés.

Toutes les têtes se tournèrent au bruit de pas dans le couloir avant qu'un grand jeune homme avec une touffe de boucles sablonneuses au-dessus de cols de chemise immensément hauts ne passe la tête par la porte.

— Tante Cecily, pardonnez l'intrusion, dit ce jeune esclave empressé de la mode. J'avais oublié que vous receviez la nouvelle gouvernante des filles.

Son regard évaluateur qui parcourut Sarah démentait sa mémoire défaillante, bien qu'elle se fût attendue à plus d'appréciation. Lui souriant, elle se consola en se disant qu'on ne paraît guère à son avantage dans les vêtements d'une autre ; et le puce, qui lui rappelait toujours du sang coagulé, n'était définitivement pas sa couleur.

— Maître Cosmo n'est pas habitué à la compagnie des jeunes filles, dit Mme Hawthorne après avoir congédié son neveu. Il rentrera bientôt chez lui. Elle se leva. — Laissez-moi vous montrer vos quartiers.

Sarah suivit sa nouvelle employeuse, écoutant ses règles strictes concernant l'éducation des filles.

— ...Et vous devrez freiner la préoccupation de Caro pour la connaissance. Cette fille risque de devenir un bas-bleu. S'arrêtant au bout d'un long couloir, elle ouvrit la porte d'une minuscule chambre. — Vous avez juste assez de temps pour ranger vos affaires et vous changer, Miss Morecroft. Les filles prennent leur souper à cinq heures. Mme Hawthorne tourna les talons. — Je vous verrai à la nursery quand vous serez prête.

Sarah était trop abattue pour se consoler à la vue de la queue d'écureuil qui pendait maintenant avec un angle cocasse au-dessus de l'œil gauche de son employeuse.

— Oui, madame, réussit-elle à dire, néanmoins déçue que le postiche conserve sa prise précaire.

Avec consternation, elle prit connaissance de son environnement spartiate. À part le lit, la table de toilette et la chaise, le tapis criard était la seule touche de couleur. Dessus reposait sa malle – ou plutôt, la malle de l'autre Sarah. Après tout le traumatisme qu'elle avait enduré dernièrement, elle fut envahie par une telle vague de solitude et de nostalgie du foyer qu'elle s'affaissa contre l'encadrement de la porte et se couvrit le visage de ses mains. Pourrait-elle vraiment supporter un matelas qui grince et des couvertures de laine grossière alors que le duvet, le lin fin et tous les autres conforts qu'elle avait tenus pour acquis n'étaient qu'à cinq heures de route en voiture ?

Elle n'aurait pas le choix, n'est-ce pas ? se dit-elle en s'agenouillant et en luttant avec les boucles corrodées. Elle n'avait peut-être pas activement choisi cette voie, mais elle l'avait approuvée par son silence, pensant à l'époque que cela résolvait tous ses problèmes. Juste quelques semaines, c'était tout ce dont elle avait besoin, et puis son cher papa l'accueillerait chez elle comme la fille prodigue. Plus jamais il ne piétinerait son bonheur.

Bien que ses mains fussent encore sensibles après leur longue immersion dans l'eau glacée de la mer, rendant la tâche plus douloureuse que difficile, elle se força à compter ses bénédictions. Sa femme de chambre était morte et la pauvre Sarah Morecroft, la gouvernante dont elle avait pris la place, gisait au fond de la mer du Nord.

Le claquement des sabots sur les pavés dehors fut une distraction bienvenue. Ouvrant la fenêtre à guillotine, Sarah regarda dans la cour des écuries, se demandant quelles autres distractions Larchfield offrait.

Le cavalier qui venait d'arriver leva la tête au bruit et souleva son chapeau avec un regard distrait vers Sarah, avant de descendre de cheval.

Sarah recula un peu.

De cette distance, il semblait avoir une trentaine d'années avancée. Le mari de Mme Hawthorne ? À la rigueur, leurs âges pourraient le permettre, mais sûrement même une vaste fortune ne pourrait inciter un homme aussi élégant que celui-ci à jeter son dévolu sur l'employeuse exigeante de Sarah.

Son expression était sérieuse, distraite, tandis qu'il jetait les rênes à un palefrenier et se dirigeait vers les marches de la cuisine.

D'épais cheveux noirs balayés en arrière d'un front haut encadraient une paire de pommettes bien ciselées. Son allure était décisive. Elle remarqua la façon dont les domestiques s'inclinaient et se prosternaient. Le chef d'écurie porta la main à son front et la servante de cuisine, traversant les pavés en courant avec un tablier débordant de légumes, fit la révérence en souriant timidement à sa brève salutation.

Sarah se pencha en avant pour mieux l'observer avant qu'il ne disparaisse. Ce n'était pas un rustaud. Des bottes bien cirées montaient jusqu'aux genoux d'une paire de pantalons en peau de daim qui couvraient des jambes musclées et bien faites. La veste de drap bleu marine impeccablement coupée qui s'étirait sur ses larges épaules sortait sûrement de Savile Row.

Contrairement à Maître Cosmo, il n'avait rien du dandy, bien que son attention aux détails fût évidente dans sa tenue. Un homme accompli, décida Sarah avec satisfaction. Et particulièrement séduisant.

Séduisant, tout comme James – le Capitaine James Fleming.

Elle soupira. Inutile de réfléchir au passé. Et elle ne devait pas tenir son cher James entièrement responsable de sa situation délicate malgré son revirement concernant un mariage entre eux.

Sarah écouta le bruit de ses bottes sur les escaliers, deux étages plus bas, tandis qu'elle traversait la pièce vers le miroir terni. Un examen critique de son reflet ne remonta guère son moral. Cependant, se rassura-t-elle, avec ses tresses châtaines brillantes et son teint habituellement parfait rayonnant, l'humble gouvernante Sarah Morecroft recevrait bientôt la même admiration à laquelle elle, la beauté fêtée, Lady Sarah Miles, était habituée.

Se sentant presque réconciliée avec sa nouvelle vie à cette pensée, elle retourna à son déballage, seulement pour haleter d'horreur en sortant le premier vêtement qui lui tomba sous la main.

Laissant tomber la robe en mérinos grise, terne et montant jusqu'au cou, elle porta les mains à ses joues enflammées. Comment pourrait-elle éventuellement garder la tête haute en public en portant un objet aussi répulsif ? Ce serait plus mortifiant que tout ce qu'elle avait jamais fait de toute sa vie.

Avalant convulsivement, elle se rassura en se disant que ce devait être le pire des vêtements que Miss Morecroft avait emballés. Elle l'avait probablement jetée dans sa malle à la dernière minute.

Mais à mesure que Sarah commençait à disposer les robes, jupons, chemises et autres articles en pile ordonnée, son désarroi grandissait. Au moment où elle sortit une robe en futaine beige ornée de deux rangs de volants mal cousus qui pourrait tout juste convenir pour prendre le thé à la nursery, elle était au bord des larmes. Que porterait-elle pour le dîner familial dans la salle à manger formelle ? Quelle que soit ce que disait Mme Hawthorne, Sarah n'allait pas subsister uniquement de pain et de beurre, de dégoûtants puddings au suif pleins de grumeaux et – elle avala sa salive – pas de Madère pendant plus d'une semaine.

De quoi pourrait-elle donc se parer ? Elle n'avait pas d'argent. Son réticule avait coulé avec le bateau. Elle toucha la croix en or à sa gorge. Elle devrait la mettre en gage, supposa-t-elle.

Un coup bref à la porte annonça l'entrée d'un jeune personnage qui s'empressa au centre de la pièce comme si elle en était la propriétaire. À en juger par sa coiffe amidonnée et son tablier, Sarah supposa qu'elle devait être la bonne d'enfants.

— Mademoiselle, vous n'êtes même pas habillée ! La créature robuste au visage rubicond, qui semblait avoir l'habitude d'engloutir tous les restes de la nursery, fronça les sourcils, les mains sur les hanches. — Et les petites demoiselles attendent leur goûter !

— Elles ne vont guère mourir de faim si j'ai cinq minutes de retard. Indignée par l'impertinence de la bonne, Sarah fit semblant d'examiner la robe beige. La jetant sur le lit en fer forgé, elle s'affaissa sur la couverture grise élimée et se couvrit le visage de ses mains. — Je déclare que l'eau de mer a ruiné toute ma garde-robe. N'est-ce pas une plus grande calamité que de faire attendre quelques enfants pour le goûter ?

— Oui, Mademoiselle. Le ton altier de Sarah sembla avoir remis la fille à sa place. Elle changea de position, frottant le revêtement en toile cirée du sol avec la pointe de son soulier tandis que Sarah se redressait en position assise. — On était tous bien désolés d'apprendre l'accident, mademoiselle. D'abord perdre votre famille à cause de la fièvre en Inde et puis presque partir vous-même, avant votre heure. Pardon aussi pour mon manque de manières, mais la maîtresse monte sur ses grands chevaux quand il s'agit de ponctualité. Je suis Ellen, au fait. Et Mme Hawthorne sera sûrement encline à vous pardonner considérant votre terrible épreuve, Mademoiselle.

— C'est encourageant, répondit Sarah en se levant péniblement, son ironie manifestement perdue sur Ellen. — Je descendrai bientôt.

Se glisser dans la robe beige fut un effort, et la réaction qu'elle reçut de Mme Hawthorne, qui l'attendait dans la nursery, ne cachait en rien le dédain de cette dernière. Mais quand Sarah dit avec ruse et sur un ton plaintif : — Oh, madame, deux jours à flotter dans l'océan n'ont pas favorisé ma garde-robe, une expression de culpabilité traversa immédiatement le visage de sa maîtresse.

— Bien sûr que non, ma chère. Je suppose qu'il y a quelques-unes de mes affaires que je ne porte plus qui pourront être modifiées. Elles ne seront peut-être pas du dernier cri, mais cela n'a guère d'importance dans votre situation.

Sans doute seraient-elles simplement hideuses, pensa Sarah, mais au moins elles seraient de meilleure qualité que les cotons grossiers et les lainages fonctionnels de Miss Morecroft.

La nursery était aussi spartiate qu'elle l'avait craint, les expressions de ses élèves n'étant guère une compensation. N'étant pas du genre à se laisser intimider par un trio de petites filles, Sarah les dépassa pour aller à la fenêtre.

— Première leçon, mesdemoiselles ! Il y a une différence entre dévisager et prêter attention, dit-elle, adoucissant son ton sévère avec un sourire en se retournant. Malgré les privations épouvantables qu'elle devrait endurer, il y avait des compensations, décida-t-elle, sa nature optimiste s'élevant au-dessus de la morosité. Cela pourrait même être amusant : l'érudition de trois petites filles-éponges. Cela lui donnait un sentiment de pouvoir auquel elle n'était pas habituée chez elle, malgré ses privilèges.

— Oui, mademoiselle. Leurs regards vides furent remplacés par la curiosité. Même Caro n'avait pas l'air tout à fait aussi hostile.

— Et pendant que nous attendons le somptueux repas qui va nous être servi, vous pouvez me dire ce que vous aimeriez que je vous enseigne. Je n'ai aucun doute, je serai la meilleure gouvernante que vous ayez jamais eue. Elle s'échauffait à sa tâche. Elle aimait apprendre. Maintenant elle allait découvrir si elle était aussi douée pour transmettre son savoir. — Je suis une autorité dans toutes les grâces, avec une passion particulière pour les classiques et, crois-le ou non, Caro, les sciences.

Harriet baissa les yeux sur son cahier d'exercices où elle avait dessiné un insecte à l'air sévère portant un monocle et zézaya : — Je veux apprendre sur les vers de terre, et Maman dit que Caro aura besoin de beaucoup d'aide si elle veut attraper un mari.

— Des vers de terre ? Nous ferons une ferme à vers, alors. Sarah parla au-dessus des protestations de Caro. — Quant à Caro... Son ton était pensif. Caro fronça les sourcils et marmonna quelque chose d'incohérent en fixant son couvert vide.

— Articule, Caro. Sarah parlait d'un ton vif. — Tout ce que j'ai saisi était le mot ridicule, et je suis d'accord, c'est une notion ridicule que tu n'attraperas jamais un mari. Certes, tu n'es pas une beauté, mais ça va sûrement changer. J'étais au comble de l'inesthétique à seize ans, et je me souviens de filles bien plus mal loties qui se sont transformées en véritables cygnes et ont valsé avec des nababs et des ducs.

— Vous n'avez pas entendu, Miss Morecroft, intervint Harriet alors que le goûter de la nursery – prévisiblement, œuf et toast – était servi. — Caro ne veut pas de mari, mais personne n'écoute jamais.

— Ne pas vouloir de mari ? Sarah fronça les sourcils en prenant place à table.

— Trouver un mari n'est pas la quête la plus noble de la vie, marmonna Caro.

— Noble ? Il n'y a rien de noble à s'assurer un mari, mais à moins qu'on ait l'intention de devenir religieuse, c'est l'entreprise la plus importante d'une jeune femme. Une fille doit utiliser tout son esprit et ses ruses pour s'assurer d'être aussi bien placée que possible.

— Caro veut être un bas-bleu, dit Augusta.

— Seras-tu financièrement indépendante un jour ?

— Quoi ? Caro était clairement offensée.

— À moins que tu ne le sois, dit Sarah patiemment, un mari indulgent qui t'accordera la latitude de poursuivre tes penchants intellectuels est une proposition bien plus souhaitable que de jouer les servantes non payées pour ceux dans le foyer qui estiment avoir une revendication légitime sur ton temps.

— Vous n'êtes pas mariée, fit remarquer Harriet, et vous êtes bien plus âgée que Caro.

Caro avait l'air triomphante. — Donc s'il n'y en a pas assez des bons pour tout le monde...

— Il y en a, l'interrompit Sarah. — En fait, pendant ma première Saison, j'ai trouvé le mari parfait après avoir repoussé une demi-douzaine de prétendants acceptables.

— Mais vous ne l'avez pas épousé, n'est-ce pas ? Malgré elle, Caro semblait intéressée.

— Il est mort dans la Péninsule deux semaines avant notre mariage. Sarah jouait avec sa nourriture. Elle était consternée de n'avoir ressenti qu'une légère douleur en racontant ce chapitre lointain de sa vie. Il n'y a pas si longtemps, elle croyait qu'elle ne s'en remettrait jamais. Pouvait-elle vraiment avoir perdu son cœur ? Certainement, elle l'avait perdu pour le Capitaine Danvers, il y a sept ans. Mais était-elle maintenant si vieille qu'elle était immunisée contre les sensations enivrantes qui accompagnaient le fait d'être amoureuse ?

Quand les filles la pressèrent, elle resta silencieuse. D'une part, elle n'était pas sûre de ce que les Hawthorne savaient de l'histoire de Miss Morecroft. D'autre part, elle n'avait pas le cœur à poursuivre le sujet. Son premier amour s'était terminé en tragédie, son second en déception. James, son cousin éloigné qu'elle aimait comme un frère, l'avait trahie en soutenant la quête insensée de son père pour les marier, simplement parce que James était le suivant à hériter du titre et du domaine de Lord Miles.

— Plus un mot sur le sujet ! Sarah frappa sur la table pour obtenir le silence. — La vie contient de nombreuses déceptions.

— Vous devez être très courageuse, Miss Morecroft. L'admiration brillait dans les yeux sombres et sérieux d'Augusta. — Vous n'avez pas peur des araignées, n'est-ce pas ? Vous n'auriez même pas peur de Maître.

— Votre chien ? demanda Sarah, et Caro ricana.

— Mon père, dit-elle. Tout le monde a peur de lui.

— Bonté divine. Sarah fronça les sourcils. — Personne ne devrait avoir peur de son père. Tenez, le mien est le plus terrible ogre du monde, mais je n'ai pas peur de lui. Ou plutôt, je n'en avais pas, amenda-t-elle à la hâte.

— Vous l'avez défié ? chuchota Caro, les yeux ronds, tandis qu'elle tripotait sa