Au-delà d’Alanna Miller: Trilogie Cauchemars, #3

Par Demelza Carlton

Il y a cinq ans, le monde de Nathan s'est effondré. Le programme de protection des témoins lui a arraché la femme qu'il aimait et maintenant il a tout perdu — même l'espoir qu'elle soit encore en vie. Son travail dans la sécurité lui rappelle quotidiennement la jeune femme qu'il n'a pas su protéger, l'entraînant toujours plus profondément dans le désespoir.
Forcée d'assumer l'identité d'une fille morte, Caitlin lutte pour se relever des ruines de la vie qu'elle a perdue. Un changement de carrière la rappelle chez elle, mais Perth n'est pas le havre de paix qu'elle semble être. Quelqu'un la traque — un de ses ravisseurs, un parent perdu de vue depuis longtemps ou un autre terroriste avec une dent contre elle ?
Quand les cauchemars de leur passé menacent d'engloutir Nathan et Caitlin, un héros brisé et une fille vivant la vie d'après d'une autre femme peuvent-ils enfin se battre pour leur liberté ?

• Langue: Français
• Éditeur: Lost Plot Press
• Date de sortie: 15 oct. 2024
• ISBN: 9798224135509

Aperçu du livre

Au-delà d’Alanna Miller

Demelza Carlton

Lost Plot Press

Ceci est une œuvre de fiction. Les noms,personnages, entreprises, lieux, événements et incidents sont soit le produitde l'imagination de l'auteure, soit utilisés de manière fictive. Touteressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, ou desévénements réels est purement fortuite.

Copyright © 2024 Demelza Carlton

Lost Plot Press

Tous droits réservés.

Contents

UN

DEUX

TROIS

QUATRE

CINQ

SIX

SEPT

HUIT

NEUF

DIX

ONZE

DOUZE

TREIZE

QUATORZE

QUINZE

SEIZE

DIX-SEPT

DIX-HUIT

DIX-NEUF

VINGT

VINGT ET UN

VINGT-DEUX

VINGT-TROIS

VINGT-QUATRE

VINGT-CINQ

VINGT-SIX

VINGT-SEPT

VINGT-HUIT

VINGT-NEUF

TRENTE

TRENTE ET UN

TRENTE-DEUX

TRENTE-TROIS

TRENTE-QUATRE

TRENTE-CINQ

TRENTE-SIX

TRENTE-SEPT

TRENTE-HUIT

TRENTE-NEUF

QUARANTE

QUARANTE ET UN

QUARANTE-DEUX

QUARANTE-TROIS

QUARANTE-QUATRE

QUARANTE-CINQ

QUARANTE-SIX

QUARANTE-SEPT

QUARANTE-HUIT

QUARANTE-NEUF

CINQUANTE

CINQUANTE ET UN

CINQUANTE-DEUX

CINQUANTE-TROIS

CINQUANTE-QUATRE

CINQUANTE-CINQ

CINQUANTE-SIX

CINQUANTE-SEPT

CINQUANTE-HUIT

CINQUANTE-NEUF

SOIXANTE

SOIXANTE ET UN

SOIXANTE-DEUX

SOIXANTE-TROIS

SOIXANTE-QUATRE

SOIXANTE-CINQ

SOIXANTE-SIX

SOIXANTE-SEPT

SOIXANTE-HUIT

SOIXANTE-NEUF

SOIXANTE-DIX

SOIXANTE ET ONZE

Over de auteur

UN

Au final, on finit toujours par penser au commencement.

— Sabrina a encore appelé hier soir. Emma aussi, dit Alanna, un peu essoufflée alors que nous montions les marches en hâte. Et puis il y avait une certaine Suzette...

J'ai ri.

— Tu te souviens mieux de leurs noms que moi. Je ne suis pas sûr de pouvoir les identifier dans une ligne. Elles étaient toutes jolies, enthousiastes et rieuses, jusqu'à ce qu'elles se déshabillent. Là, elles devenaient aussi réactives qu'une poupée gonflable ou un cadavre. Tu voudrais coucher avec quelqu'un qui te rappelle un cadavre ?

Alanna a fait la grimace.

— J'en ai disséqué plus que toi, mais il n'y a que toi pour penser à en tripoter un. Tu es vraiment dérangé, Nathan. Je vais t'offrir une poupée gonflable pour ton anniversaire, ne serait-ce que pour te tenir éloigné des cadavres et des filles dont tu ne réponds pas aux appels. Je me demande s'ils en font des zombies...

— Il y a des choses pires auxquelles penser pendant une dissection de cadavre, ai-je répondu en remontant la bretelle de mon sac à dos sur mon épaule.

Alanna a ricané.

— Comme laquelle des étudiantes en médecine n'a pas bien boutonné sa blouse sur sa robe décolletée ? Je t'ai vu reluquer Danielle la semaine dernière...

J'ai perdu le fil de ce qu'elle disait, ses mots noyés par un gloussement excité derrière nous. La fille brune portant la même robe décolletée dont je me souvenais de la semaine dernière a grimpé les escaliers en trombe, nous dépassant et continuant sa course. Sa jupe était si courte que je pouvais voir qu'elle ne portait pas de sous-vêtements — ou pas grand-chose en tout cas. Peut-être un string, ai-je deviné.

Un étau s'est refermé sur mon épaule. Bon sang, Alanna avait une sacrée poigne pour une fille.

— Donc je vais devoir trouver des excuses pour Danielle la semaine prochaine quand tu ne répondras pas à ses appels ?

J'ai haussé les épaules, me frottant l'épaule alors qu'elle me lâchait.

— Je n'ai pas encore couché avec elle.

La chevalière d'Alanna s'est accrochée à ma chemise, alors elle l'a dégagée d'un coup sec, la pierre rosée captant la lumière un instant.

— Je parie qu'elle accepterait de le faire sur la table de la salle d'autopsie si tu le lui demandais aujourd'hui, a-t-elle rétorqué. Tu seras dans sa petite culotte avant la fin du week-end, c'est sûr.

— Je pourrais résister si je le voulais, ai-je protesté.

— Le jour où ça arrivera, je mourrai de choc, a-t-elle répliqué. J'ai hâte de rencontrer la fille qui t'enverra balader au lieu de te demander de la baiser.

Elle a remonté son sac sur son bras d'un geste brusque.

— Ne m'attends pas. Je rentrerai par mes propres moyens.

— Où vas-tu ? ai-je demandé en déposant mon sac pour boutonner ma blouse.

— Faire du shopping. Je pourrais même trouver ton cadeau d'anniversaire si je trouve un sex-shop qui vend des zombies gonflables.

Elle m'a fait un clin d'œil et s'est éloignée à grands pas.

J'ai rangé mon sac dans le casier et sorti ma trousse de dissection. Je savais que j'avais besoin de nouvelles lames de scalpel, mais j'espérais qu'il m'en restait encore une ou deux. Serrant la trousse et mon dossier, j'ai poussé la porte de l'épaule.

— Oups ! a dit la fille sans culotte alors que ses forceps tintaient sur le sol. Elle s'est penchée pour les ramasser, montrant son derrière maigre et nu.

Je me demandais comment Alanna pouvait penser à autre chose qu'au sexe dans les laboratoires de cadavres. Avec la mort si proche, comment ne pas avoir envie de profiter de ce joli petit cul ?

Le professeur White s'est raclé la gorge d'un air grincheux en entrant dans le laboratoire, sa blouse volant derrière lui alors qu'il s'avançait à grands pas.

— Miller, découvrez le cadavre du jour. Aujourd'hui, votre tâche est de découvrir la cause de la mort. Vous serez évalué.

Mademoiselle Sans-Culotte avait de nouveau la moitié des boutons de sa blouse défaits, si bien que je pouvais voir son décolleté soutenu. J'ai attrapé le bord du drap et l'ai tiré, sans regarder le cadavre.

— Miller, dites-nous vos premières impressions, a demandé le professeur White.

Ses seins sont trop petits, mais ils feront une bonne poignée. Je me demande si elle sait bien faire une fellation ?

J'ai jeté un coup d'œil au corps sans visage.

— Jeune, sans cheveux blancs ni repousse. Lacérations et abrasions sur la peau du torse et des bras. Traumatisme important aux poignets et aux mains. Incisions profondes sur les cuisses avec d'autres abrasions. Ecchymoses étendues... Je dirais que la cause du décès est une perte de sang lorsque certaines de ces incisions ont percé des veines.

J'ai dégluti, essayant de ne pas trop inhaler de formaldéhyde.

— Faux, a dit Alanna. C'est toi qui as fait ça. Tu ne m'as pas protégée. Tu les as laissés me faire ça. Tu m'as tuée...

N'étant plus sans visage, son cadavre s'est redressé, tendant vers moi ses doigts tordus et brisés.

Je me suis assis aussi, haletant de panique alors qu'une sueur froide coulait sur ma peau dans l'obscurité. Putain. Les cauchemars empiraient. Si je dormais en pyjama comme quand j'étais gamin, il aurait été trempé. En l'état, je me suis juste essuyé avec une serviette que je gardais près du lit pour ce genre de situation et je me suis recouché.

Des larmes ont roulé sur mes joues tandis que je cherchais les somnifères, en secouant deux dans ma paume. Sans Caitlin, le sommeil me fuyait. Un seul regard sur sa silhouette endormie à côté de moi aurait suffi à me rassurer pour que je me détende. Mais cela faisait cinq ans que je ne l'avais pas vue — cinq longues années solitaires depuis sa disparition.

J'ai attrapé ma bouteille d'eau et avalé les comprimés. Je ne pourrais pas dormir autrement quand je rêvais d'Alanna en zombie, parce qu'elle avait raison. Je l'avais tuée il y a six ans en ne la protégeant pas.

Je me suis allongé, attendant que les pilules fassent effet, espérant que mon sommeil serait sans rêves, redoutant les cauchemars incessants quand ce n'était pas le cas, et me demandant tout le temps... Caitlin était-elle vivante ou morte ?

DEUX

Vivre sous protection des témoins, c'est comme vivre l'après-vie de quelqu'un d'autre. Tout de votre vie passée, y compris votre propre nom, est mort... mais vous êtes toujours en vie, forgeant l'avenir en tant que quelqu'un d'autre.

Bien sûr, il y aura des moments où vous oublierez votre nouveau nom. Il n'a jamais vraiment été le vôtre pour commencer.

—Euh, c'est à vous, me chuchota une voix derrière moi.

Désorientée, je revins à moi, levant les yeux en montant sur la scène. Hésitant à peine, je serrai la main du Chancelier et réussis à esquisser un sourire sincère lorsqu'elle murmura : « Félicitations, docteur. » Je souris au photographe pour le flash obligatoire avant qu'elle ne me libère et que je m'échappe vers l'anonymat des coulisses dont je profitais habituellement.

Personne ne savait qui j'étais. Juste une autre diplômée avec un doctorat en médecine, l'encre à peine sèche. Je me glissai à ma place et redevins invisible une fois de plus.

Mais pour une personne, je ne serais jamais invisible.

—Je n'arrive toujours pas à y croire. Papa m'attendait dans le hall, essuyant des larmes de ses yeux. Ma petite fille est assez grande pour être médecin.

J'attendis qu'il m'enveloppe dans ses bras avant de chuchoter : —Tu sais que ce n'est pas vrai. Si tu avais mis les bonnes dates sur mes formulaires d'inscription scolaire quand j'ai commencé la maternelle, tu ne serais pas là avant l'année prochaine.

—Je blâme le stress. J'étais censé ramener deux filles à la maison, pas une seule. Il s'écarta et passa son bras sous le mien. Elle aurait été si fière de toi aujourd'hui. Allons prendre les photos officielles et puis retournons à mon hôtel. Je pense qu'il faut que je te parle de ta mère.

Nous avons posé pour les photographes, j'ai pu rendre l'horrible toge noire de remise des diplômes qui me faisait ressembler à une des tables cocktail drapées de noir, et nous étions libres.

Nous avons traversé le hall de l'hôtel et Papa fit un signe de tête vers le restaurant. —Tu veux aller là-bas ou tu préfères qu'on commande le service en chambre à l'étage ? Tandis que je l'observais, ses yeux revenaient vers le restaurant.

—C'est celui avec les fruits de mer vraiment bons dont tu me parlais ? Je cachais mon sourire tandis qu'il me regardait d'un air coupable. Je n'ai pas mangé de homard depuis un moment. Allons dîner au restaurant.

Vu l'heure tardive, l'endroit était plutôt vide, alors l'hôtesse nous offrit le choix des tables. Papa en désigna une nichée dans un coin et c'est là que nous nous sommes assis.

J'attendis impatiemment que nous commandions et que nos boissons soient servies, mais Papa ne disait rien. Je pris une gorgée de mon vin et dis finalement : —D'accord. Tu as attendu pendant presque vingt ans et maintenant que tu as lancé une allusion, tu ne dis plus rien ?

Il avala une gorgée de sa bière et la reposa. —C'est douloureux, ma chérie. La dernière fois que je l'ai vue, c'était il y a vingt-trois ans quand elle était enceinte de toi. À peine visible, mais son visage rayonnait. Quand je suis revenu chercher mes filles, elle était froide et enterrée dans une tombe que je ne pouvais même pas visiter et tu me regardais avec ses yeux, mais tu ne me connaissais pas. Il soupira. Tu sais, j'ai rencontré ta mère à l'université. On voit aux informations des pays islamiques où les femmes n'ont pas le droit d'être éduquées, mais elle l'était. Elle était étudiante en doctorat, faisant son PhD en chimie. Je n'ai même jamais su si elle l'avait terminé. Bref, nous pensions avoir trouvé des réserves de gaz importantes, mais les échantillons ont disparu en route vers le laboratoire et le temps que nous réussissions à ramener le navire d'étude pour en prendre d'autres, tout le laboratoire avait été transformé en cratère. On ne sait pas qui l'a fait exploser - les Américains ou les Irakiens - mais ça n'avait pas vraiment d'importance. Nous avions un nouvel ensemble d'échantillons de roche et je me suis porté volontaire pour le travail de laboratoire. Quelqu'un m'a arrangé un laboratoire dans une université - ne me demande pas son nom, parce que je ne pouvais pas le prononcer à l'époque et je ne m'en souviens plus maintenant - et je travaillais tard dans la nuit, chaque nuit, pour analyser tous les échantillons.

Une nuit, j'ai dû m'endormir sur l'un des bancs et je me suis réveillé au milieu d'une dispute furieuse dont je ne comprenais pas un mot. Probablement une bonne chose, d'ailleurs, parce que j'ai appris plus tard qu'on m'avait traité de toutes sortes de noms, y compris d'âne. Il rit.

—Koon, dis-je lentement, en hochant la tête.

Papa parut surpris un instant, mais il se reprit et continua : —Bref, finalement les cris se sont arrêtés et l'homme est parti, laissant une femme entièrement vêtue de noir. Tu sais, de la tête aux pieds, comme une nonne, mais couvrant aussi son visage.

—Tu veux dire un niqab ? demandai-je.

—Oui, c'est ça. Elle s'est tournée vers moi et m'a dit de sortir de son « lap ». Pas lab, lap. Tout son corps était couvert sauf ses yeux et ils étaient furieux. Mais je ne pouvais pas m'empêcher de la fixer. Elle avait des yeux comme les tiens - immenses et sombres et assez profonds pour s'y noyer. Il m'a fallu une minute pour comprendre ce qu'elle disait parce qu'elle m'avait complètement hypnotisé, mais quand je l'ai fait, j'ai éclaté de rire. La mauvaise chose à faire, j'ai appris, parce qu'elle a complètement explosé. La voix de ta mère était incroyable. Elle a abandonné l'anglais, ou du moins c'est ce que ça semblait, mais le message était clair. J'étais un intrus et je devais partir et... au moment où cette minuscule femme voilée a fini de me crier dessus en farsi, je me sentais grand comme ça. Il leva son doigt et son pouce, à peine un centimètre d'écart. Je me suis éloigné d'elle, les mains levées en signe de reddition, et j'ai appelé mon patron. Je lui ai dit qu'il y avait une femme folle dans mon laboratoire qui avait l'air de vouloir me tuer et s'il pouvait trouver un autre établissement s'il voulait que je survive pour finir cette analyse. J'ai entendu la porte se fermer avant de terminer l'appel et elle a dû partir, parce qu'elle n'était plus dans le laboratoire quand j'ai regardé autour de moi. Avant qu'elle ne revienne, j'ai fait le tour de la pièce en vitesse, emballant tout en préparation d'un déménagement.

L'appel n'est jamais venu. Chaque jour, je devais déballer de plus en plus, et chaque jour elle m'ignorait. Je pouvais l'entendre de l'autre côté du laboratoire, mais chaque fois que je la regardais, elle me lançait un regard noir ou me tournait le dos. Elle ne partait jamais - ne faisait même pas de pause déjeuner.

— Et puis un jour, je l'ai entendue entrer et il y a eu ce bruit bizarre, comme quand on retire brusquement une nappe d'une table. Je me suis retourné et elle avait enlevé cet horrible habit. En dessous, elle était habillée... normalement. Enfin, elle avait toujours un foulard sur les cheveux et elle portait une longue jupe et des manches longues et... c'était étrange. Le seul bout de peau qu'elle dévoilait était son visage, mais ça semblait tellement plus. Et elle était belle, si belle... Je ne sais pas si je te l'ai déjà dit, mais tu lui ressembles comme deux gouttes d'eau.

Non, il ne me l'avait jamais dit, mais j'avais remarqué cette étrange tristesse dans ses yeux quand il me regardait parfois. C'était le même regard qu'il avait toujours eu quand je posais des questions sur ma mère. Je savais. J'ai hoché la tête, ne voulant pas interrompre le fil de son récit.

— Je n'arrivais pas à détacher mon regard d'elle et elle a eu ce même regard dur que j'avais vu le jour où je l'avais rencontrée. Elle m'a dit que si j'allais la regarder comme les autres hommes le faisaient, elle remettrait son niqab et ne l'enlèverait plus jamais. Elle m'a demandé si je n'avais jamais vu le visage d'une femme là d'où je venais. Je me suis excusé et je lui ai dit que je ne pouvais pas m'empêcher de la regarder parce qu'elle était si belle. Puis je me suis présenté et je me suis encore excusé d'avoir envahi son laboratoire, lui disant que je partirais dès que ma société m'aurait trouvé un autre endroit ou que j'aurais fini de tester tous les échantillons. Elle m'a dit qu'elle s'appelait Fatima et de ne pas avoir peur parce qu'elle ne voulait pas vraiment me tuer. J'étais tellement gêné, mais ensuite elle a souri et... je crois que je suis tombé amoureux d'elle à cet instant précis. Un peu stupide en fait, comme dans un livre. Tomber amoureux de quelqu'un parce qu'elle vous dit qu'elle ne veut pas vous tuer.

Nathan. Nathan avait dit quelque chose de similaire — qu'il n'avait jamais voulu me faire de mal. Non pas que je sois tombée amoureuse de lui à ce moment-là, vu les circonstances, mais c'était la première lueur de confiance qui m'avait amenée à l'aimer plus tard. Bien sûr, il m'avait jeté ça à la figure quand il avait choisi sa carrière plutôt que moi, mais il avait fait ses choix et c'était à lui d'assumer. Je me demandais s'il regrettait parfois de m'avoir laissée partir.

— Ma chérie ? Tu penses que je suis fou ? Ou en as-tu assez entendu ?

J'ai secoué la tête, à la fois pour m'éclaircir les idées et pour lui répondre. — Non, s'il te plaît, je veux entendre la suite. Et nous avons tous nos moments de folie. L'amour est censé nous rendre un peu fous, non ? J'ai levé les yeux pour le trouver en train de me fixer. — Quoi ?

— On dirait que tu parles d'expérience personnelle. Est-ce que je vais le rencontrer ?

Je n'ai pas pu m'en empêcher. J'ai ri. — Papa, j'ai vingt-trois ans et je ne suis plus tout à fait innocente, mais je te le dirais s'il y avait quelqu'un dans ma vie que tu devais rencontrer.

Il m'a regardée en plissant les yeux. — Qui était-ce ? C'était ce Jason bizarre, le frère de Jo ? Tu sais, j'ai entendu aux infos qu'il s'était fait arrêter à Sydney pour avoir participé à une orgie dans une décapotable. Lui et trois filles. Tu n'étais pas l'une d'entre elles, j'espère ?

J'ai poussé un reniflement très peu élégant. — Putain, non. Rien que l'idée de Jason nu me coupe l'appétit. Pourquoi ne me parles-tu pas plutôt de toi et... Maman ? Je ne me souvenais pas si je l'avais déjà appelée comme ça. Je ne savais pas comment je l'appelais si tant est que je savais déjà parler.

— Oh regarde, voilà le dîner, dit Papa en souriant à la serveuse qui nous apportait notre commande.

Réprimant l'envie de poser un million de questions supplémentaires, je me suis concentrée sur mon repas pour que Papa me raconte la suite. Pourquoi avait-il décidé de se confier maintenant, de tous les soirs ? Un frisson m'a parcourue tandis que je craignais le pire.

TROIS

Papa avala la dernière gorgée de sa bière et en commanda une troisième. Je sirotais mon verre d'eau et secouai la tête à la demande du serveur. Je ne voulais plus d'alcool. Même si je ne conduisais pas, je devais travailler le lendemain et une gueule de bois ne m'aiderait pas à me concentrer.

— Si tu ne veux pas l'entendre, tu n'es pas obligée. Tu peux rentrer chez toi. Je demanderai au concierge de t'appeler un taxi, dit Papa, interrompant ma rêverie.

— Non. J'ai besoin d'entendre ça. Je t'en prie, continue, répondis-je.

— Eh bien, à partir de ce jour-là, chaque fois que je quittais le laboratoire pour prendre un café ou manger quelque chose, je l'invitais à m'accompagner et quand elle refusait, je proposais de lui rapporter quelque chose. Elle se contentait de sourire, de secouer la tête et de retourner au travail. Nous parlions un peu de temps en temps - par exemple quand nous attendions le spectromètre ou que nous lavions le matériel de laboratoire utilisé - mais c'est tout. Elle ne portait plus son voile au laboratoire non plus. Chaque jour, je l'invitais à prendre un café ou à déjeuner et chaque jour elle refusait, mais elle avait l'air nostalgique, comme si elle en avait envie. Alors j'ai continué à demander, bien après que j'aurais dû arrêter.

Un soir, elle est partie sans dire bonne nuit - elle disait toujours bonne nuit - et je me suis demandé ce que j'avais fait pour l'agacer. J'ai pensé que ma persistance avait pu l'énerver. Un peu triste, je me suis promis de me calmer le lendemain, mais ce jour-là, je rentrerais tôt chez moi et je prendrais un verre de ma petite réserve d'alcool illégal.

Je suis sorti du laboratoire et je lui suis rentré dedans. Enfin, dans une petite femme habillée tout en noir, mais je savais que c'était elle, même si je ne pouvais voir que ses yeux. Je me suis excusé, me sentant encore plus mal, mais elle a ri et m'a tiré dans le bureau de l'autre côté du couloir. Elle m'a dit que c'était enfin l'Aïd, à la fin du mois de jeûne du Ramadan, et qu'elle voulait le célébrer avec moi aussi, alors elle m'avait apporté des sucreries traditionnelles. Et de sous cette robe, elle a sorti un plat rempli de... eh bien, plein de choses, toutes recouvertes de sucre glace. Plus que deux personnes ne pouvaient manger, j'en suis sûr, mais j'ai essayé. Mon Dieu, qu'elles étaient sucrées. Puis elle m'a expliqué que chaque jour, je l'avais tentée avec de la nourriture et du café alors qu'elle n'avait le droit ni à l'un ni à l'autre, mais que demain elle pourrait et que si je lui demandais, elle serait ravie de me rejoindre pour un café ou un déjeuner. Elle a dit qu'ils n'étaient même pas censés penser au sexe quand ils jeûnaient pour le Ramadan. Et une chose en entraînant une autre... elle m'a embrassé. J'étais choqué. Je veux dire, ce n'est pas comme si elle avait arraché nos vêtements et m'avait fait l'amour sur le bureau... enfin, pas cette nuit-là, mais —

— Papa ! Même les yeux fermés, mon imagination débordante me montrait des images que je ne voulais pas voir. Je ne veux pas entendre parler de toi et maman faisant l'amour en public au Moyen-Orient ! Je n'arrive pas à croire que vous n'ayez pas été arrêtés !

— Chut, le serveur me regarde comme s'il allait venir ou appeler la sécurité ou quelque chose comme ça. Je pensais que tu voulais savoir comment je suis tombé amoureux de ta mère.

J'ai dégluti. — C'est le cas, mais pas... pas dans les moindres détails. Je ne lis même pas ce genre de choses dans les livres.

Il m'a fixée. — Il y a des scènes de sexe explicites dans les livres maintenant ? Et tu les lis ?

J'avais envie de rire et de lui dire que oui, juste pour voir le choc sur son visage, mais je doutais que même lui me croie. — Oui, il y a beaucoup de livres qui sont plus ouverts sur ces choses maintenant, mais la plupart impliquent du bondage et des femmes attachées qui sont censées aimer ce genre de choses. Je les évite comme la peste. Donc, à moins que tu ne veuilles discuter de castration forcée pour les violeurs condamnés et les auteurs de crimes violents contre les femmes, je pense que nous devrions revenir à Maman.

Papa s'est étouffé avec sa bière, mais il s'est frappé la poitrine jusqu'à ce qu'il se remette. — Ah. D'accord. Tu sais que je suis désolé de ne pas avoir pu être là pour toi il y a cinq ans, quand tout ça est arrivé. C'était comme la perdre à nouveau et je ne pouvais pas... je ne pouvais pas... Il avait l'air sur le point de pleurer.

— Je sais, l'ai-je interrompu. Il n'y avait rien que tu puisses faire, Papa. J'avais la police et les équipes antiterroristes qui veillaient sur moi jusqu'à ce qu'ils me placent sous protection des témoins. Oui, mon père était un lâche face au chagrin et à la perte, et nous le savions tous les deux. Personne n'est parfait. Ce n'est pas comme si je n'avais pas moi-même de sérieuses phobies. Il se rendait disponible pour les bons moments - les remises de diplômes, les cérémonies de remise de prix et peut-être même un jour mon mariage, si jamais je me rapprochais assez d'un homme pour envisager une chose aussi folle - mais quand j'étais malade ou en difficulté, il serait de l'autre côté du monde, incapable de faire face à la possibilité de me perdre. J'avais eu une appendicite quand j'avais dix ans et il n'était pas venu une seule fois à l'hôpital. La mère de Jo avait dû me ramener à la maison et rester là jusqu'à ce que Papa rentre du travail, tard dans la nuit. Je me demandais s'il serait rentré pour mon enterrement si je n'avais pas survécu à l'enlèvement. Je suppose que je ne le saurai jamais. J'ai pris une profonde inspiration. — Comment avez-vous décidé de vous marier ? Je veux dire, je ne pensais pas que les gens sortaient ensemble là-bas comme ils le font ici.

Il a pris une longue gorgée de sa bière. — La violence augmentait et on parlait de guerre. Mon patron m'a appelé un jour pour me dire qu'ils évacuaient tout leur personnel de terrain, mais que le personnel de bureau pouvait rester pour le moment. Il ne restait que nous deux. Il a dit qu'il rappellerait si la situation changeait, mais qu'il fallait être prêt à partir à tout moment.

Fatima et moi avions parlé de politique, mais s'il s'agissait d'évacuer, elle partirait avec sa famille et moi j'irais au Royaume-Uni ou en Australie, selon l'endroit où l'entreprise m'enverrait. Ils avaient la perspective d'un nouveau champ gazier qui s'ouvrait en Australie et beaucoup d'exploration à faire pour moi, mais cela signifiait quitter Fatima et peut-être ne plus jamais la revoir.

Quand j'ai raccroché ce téléphone, sachant qu'elle avait entendu chaque mot, je l'ai juste regardée sans savoir quoi dire d'autre. Alors elle a hésité peut-être quelques secondes avant de me demander de l'épouser et de l'emmener avec moi. Elle était prête à laisser derrière elle sa famille, ses amis et tout ce qu'elle avait toujours connu pour être ma femme. Elle