Weekend chez le Baron

Par Ebony Oaten

Fraîchement mariée, Jane, désormais Lady Ealing, ne s'attend à rien de plus palpitant qu'une compagnie courtoise après son mariage hâtif avec un époux âgé. Au lieu de cela, elle se retrouve isolée dans un manoir battu par la pluie, entourée de parents rapaces qui rôdent comme des charognards. Seul Theodore Foote, le dévoué valet de pied du baron, la traite avec chaleur — et à l'instant où il la hisse dans la voiture, son cœur loyal est conquis.

Lorsque l'intrigante Lady Epiphany arrive pour s'emparer du domaine au nom de son propre fils en bas âge, Jane doit se frayer un chemin dans un labyrinthe de plus en plus étrange et parfois hilarant, entre demi-vérités, rituels de deuil et règles de classe rigides. Theodore se jure de protéger sa douce baronne, même si cela doit lui coûter sa place, sa réputation et l'espoir qu'elle puisse un jour répondre à son affection interdite.

Alors que les complots murmurés se resserrent autour d'eux, un plan audacieux rapproche inexorablement la maîtresse et son serviteur, jusqu'à ce que la frontière entre le devoir et le désir s'estompe sous des cieux chargés d'orage. Dans un monde où le lignage est tout, l'amour silencieux d'un valet de pied peut-il aider une baronne à s'approprier son avenir — et à oser choisir son cœur ?

• Langue: Français
• Éditeur: Ebony McKenna
• Date de sortie: 17 oct. 2025
• ISBN: 9798232390662

Aperçu du livre

Chapitre Un

ÉTÉ 1816

La cérémonie de mariage a été une affaire simple et brève. L’oncle William a conduit la mariée, mademoiselle Jane Bartholemew, jusqu’à l’autel à la place de son feu père bien-aimé. Maman était assise au premier rang, tamponnant d’un mouchoir ses yeux humides.

Le marié, le baron Ealing, est resté assis pendant toute la cérémonie.

La pluie tombait lourdement sur le toit de tuiles de l’église et claquait contre les vitraux.

Ce n’est qu’en se tournant vers lui que Jane a réalisé qu’il était dans un fauteuil roulant. Un beau laquais se tenait à ses côtés, prêt à lui offrir son aide. Quand est venu le moment de signer le registre, le laquais a tenu le livre pour que son maître y appose sa signature en pattes de mouche.

Jane n’a pas passé beaucoup de temps à regarder le visage de son mari. Et lui non plus n’a pas passé beaucoup de temps à regarder le sien. En fait, ils ne s’étaient rencontrés que deux fois auparavant, les deux fois sous bonne escorte, et à chaque fois, le baron ne s’était pas levé pour la saluer. Cet homme pouvait-il seulement marcher ? Et si ce n’était pas le cas, cela signifiait-il qu’il aurait besoin d’aide dans le lit conjugal ?

Jane a chassé cette pensée.

Tandis que Jane signait le registre, le laquais a dit :

— Bienvenue dans la famille, Lady Ealing.

Le sourire qu’il lui a adressé était chaleureux et accueillant, comme pour compenser la timidité de son mari. Ou peut-être était-ce parce que l’homme était incapable de lever la tête ? Il avait passé toute la cérémonie à regarder ses genoux, comme si la couverture qui s’y trouvait le fascinait au plus haut point.

Pendant le déjeuner de noces, son mari n’a rien mangé. Il a bu une gorgée de thé quand on le lui a servi, en renversant la plus grande partie sur son menton. Personne n’en a fait la remarque, détournant délibérément le regard.

Après le modeste repas, ils sont partis pour le domaine du baron dans son landau. Maman et Abigail, la femme de chambre de Jane, suivraient dans un carrosse.

Deux magnifiques chevaux alezans ont henni et gratté le sol, prêts à les ramener chez eux. Le laquais et le cocher se sont affairés de chaque côté du landau pour fixer le toit afin de les protéger de la pluie. Puis le laquais a soulevé le baron pour l’installer sur son siège et le mettre à l’aise, avant de tendre la main à Jane pour l’aider à s’asseoir à son tour. Le cocher est monté à sa place sur le siège et ils sont partis vers sa nouvelle vie.

Quelle étrangeté que le laquais soit resté à l’intérieur de la voiture, plutôt que de prendre place derrière, sur le siège qui lui était désigné. Comme s’il lisait dans ses pensées, le laquais a dit :

— J’ose dire, Madame, que c’est inhabituel. Cependant, le baron est sujet à s’assoupir à des moments inopportuns, et s’il glissait pendant que la voiture est en mouvement, nous aurions de grandes difficultés à l’extraire en toute sécurité.

— Quelle prévenance, a réussi à dire Jane.

Le baron a émis un bruit étouffé qui ressemblait à « Pasencoremort ! » mais n’a pas relevé la tête.

La voiture tanguait et se balançait en direction du domaine du baron. Le trajet prendrait des heures, et Jane a vite été irritée par ce long silence.

— Mylord, a-t-elle dit, en essayant d’engager la conversation avec son mari. C’était une belle cérémonie, n’est-ce pas ?

— Mmh ? a-t-il marmonné, sans toujours lever la tête.

Jane a haussé la voix :

— Une belle cérémonie.

Cela a suscité un « Hmm, j’suppose » marmonné.

Le laquais est intervenu :

— Il se fatigue vite, Mylady, il pourrait avoir besoin de dormir un peu.

Jane comprenait pourquoi le laquais occupait ce poste. Il était grand et manifestement fort, à en juger par la façon dont il avait porté son maître dans la voiture. Il était beau, comme on pouvait s’y attendre d’un laquais, mais il faisait aussi preuve d’une grande douceur en s’occupant du baron, ce qui le rendait encore plus séduisant aux yeux de Jane.

En quelques instants, le laquais a enveloppé le baron de couvertures supplémentaires et l’a allongé davantage sur les coussins pour qu’il puisse dormir plus confortablement. Cela signifiait que le laquais n’avait plus de place pour s’asseoir, alors il s’est glissé dans l’espace à côté de Jane.

Leurs cuisses se sont touchées lorsque la voiture a eu une secousse, envoyant à travers elle une onde de quelque chose que Jane n’a pas su reconnaître.

Le laquais s’est immédiatement excusé.

— Je vous demande pardon.

Jane a profité du mouvement de la série de secousses suivante pour se serrer davantage contre la fenêtre. La voiture a penché et elle s’est retrouvée projetée contre lui.

— Mon Dieu, s’est-elle écriée, je suis terriblement désolée.

— C’est ma faute, Mylady, dit-il. Je n’ai pas eu le temps de remplacer toutes les poignées. Si vous souhaitez changer de place, il y a une poignée ici à laquelle vous pouvez vous accrocher.

Un beau sentiment, mais il n’y avait aucune chance qu’ils puissent échanger leurs places alors que le carrosse tanguait et roulait de la sorte.

— J’irai bien, a-t-elle dit.

Le baron s’est mis à ronfler bruyamment, puis s’est soudainement arrêté.

— Est-ce qu’il… ? Jane a craint que le baron ait cessé de respirer.

Une inspiration bruyante l’a fait respirer de nouveau, et la tension de Jane s’est apaisée.

— Mon Dieu, j’ai cru un instant qu’il avait rendu son dernier souffle.

— N’ayez crainte, Mylady, malgré les apparences, il est en pleine forme. Les Warner sont issus d’une longue lignée de personnes qui vivent longtemps. Le cinquième baron a vécu jusqu’à soixante-seize ans, et on dit que le quatrième a atteint les quatre-vingt-dix ans.

— Et, Jane se sentait idiote de devoir poser la question, mais elle l’ignorait vraiment. Quel âge a le baron maintenant ?

— Il a soixante-neuf ans.

— Mon Dieu, a lâché Jane. Était-il étonnant qu’il ait besoin d’un fauteuil roulant pour se déplacer ? Elle avait entendu des rumeurs sur des gens atteignant de si grands âges, mais n’en avait jamais, jusqu’à présent, rencontré un en chair et en os. En chair très ridée et fripée. Et maintenant, elle en avait épousé un.

— Laquais, comment le baron s’adresse-t-il à vous ?

L’homme a levé les yeux et a esquissé un demi-sourire qui aurait dû être poli, mais qui a envoyé des tourbillons de confusion à travers elle.

— En général, il m’appelle Gamin.

Quelle incongruité.

— Est-ce votre préférence ?

Le laquais lui a lancé un regard confus.

— Est-ce important, Mylady ?

— Il me semble incongru d’appeler gamin un homme qui mesure bien une quinzaine de centimètres de plus que moi, ne trouvez-vous pas ? Je vous appellerai Monsieur le Laquais si vous n’avez pas d’autre préférence.

À cela, il a affiché un large sourire d’acceptation et d’autres tourbillons auxquels elle ne pouvait donner de nom ont dégringolé derrière ses côtes. Mon Dieu, peut-être vaudrait-il mieux qu’ils ne se parlent pas si souvent si un simple sourire lui faisait des choses si étranges ?

Tout était de la faute de Mama. Si Mama avait voyagé dans cette voiture avec elle, elle n'aurait pas eu besoin de passer le temps en parlant avec un laquais. Au lieu de cela, Mama et sa femme de chambre, Abigail, étaient dans la seconde voiture, et il était impossible de converser avec elles à une telle distance, et avec tant de bruit. Elles pouvaient, cependant, se faire signe de la main en prenant le virage, car l'angle de la route leur permettait d'apercevoir brièvement les passagers derrière elles.

Oh, zut. Le laquais l'a surprise en train de le regarder. Pourquoi fallait-il que ses yeux bruns soient si chaleureux et engageants ? Pourquoi ses cils s'agglutinaient-ils ainsi sous le crachin tourbillonnant ?

Mama et Abigail ont préparé Jane pour le lit du maître. Abigail a rentré ses cheveux sous son bonnet de nuit et a fait une petite révérence.

— Sonnez la cloche demain matin et je viendrai vous aider à vous habiller.

Mama a étreint Jane et lui a déposé un baiser maternel sur