Australie: Géographie, économie, histoire et politique

Par Encyclopaedia Universalis et Les Grands Articles

L'Australie, île-continent située entre l'océan Pacifique sud et l'océan Indien, ne compte que 22 millions d'habitants (2010) sur un territoire de 7 682 300 kilomètres carrés. Le territoire australien est une partie de l'ancien Gondwana et fut habité il y a 60 000 ans par des populations venues de l'ancien continent de Sahul, aujourd'hui l'Asie...

• Langue: Français
• Éditeur: Encyclopaedia Universalis
• Date de sortie: 28 oct. 2015
• ISBN: 9782852297722

Aperçu du livre

Australie

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ISBN : 9782852297722

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Australie

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Introduction

L’Australie, île-continent située entre l’océan Pacifique sud et l’océan Indien, ne compte que 22 millions d’habitants (2010) sur un territoire de 7 682 300 kilomètres carrés. Le territoire australien est une partie de l’ancien Gondwana et fut habité il y a 60 000 ans par des populations venues de l’ancien continent de Sahul, aujourd’hui l’Asie. La montée des eaux au Quaternaire isola ces populations qui maintinrent un mode de vie fondé sur la chasse et la cueillette. Plus de cinq cents langues étaient parlées sur l’ensemble du territoire par une population évaluée à environ un million d’habitants au moment de l’arrivée des Européens au XVIIIe siècle. Les Aborigènes, plus nombreux dans les zones tempérées ou humides que dans les déserts arides du cœur australien, menaient une existence nomade.

Occupée par les Britanniques à partir de 1788, l’Australie sert de colonie pénale de 1788 à 1868 et reçoit plus de 160 000 convicts originaires d’Angleterre, d’Irlande et d’Écosse. Le développement de l’élevage et la production de la laine à partir de 1815, puis la découverte de l’or en 1850 et l’expansion de l’économie australienne attirent de nombreux émigrants britanniques. À la fin du XIXe siècle, l’Australie compte 3,5 millions d’habitants. En 1901, elle devient une fédération dont l’un des fondements est la défense de « l’Australie blanche » contre l’immigration asiatique ou de couleur, et au mépris des droits aborigènes. L’engagement du pays dans la Première Guerre mondiale est un moyen de prouver sa fidélité à la Couronne et à l’Empire britanniques et de nourrir le patriotisme des dominions britanniques du Pacifique, australiens et néo-zélandais.

Durant la Seconde Guerre mondiale, la menace japonaise, l’isolement géographique et la faiblesse de la démographie australienne obligent Canberra à repenser le positionnement du pays. La nécessité d’accroître la population pousse l’Australie à s’ouvrir à l’Europe du Nord, de l’Est puis à l’Europe du Sud, au Moyen-Orient et, depuis les années 1970, à l’Asie. Les transformations de la société australienne se traduisent par l’abandon de la politique de l’Australie blanche en 1975 et par l’affirmation du multiculturalisme. Les États-Unis deviennent, après la guerre, le principal protecteur du pays, tandis que les liens commerciaux avec le Royaume-Uni se distendent progressivement. Les pays asiatiques sont désormais les partenaires économiques privilégiés et Canberra affirme de plus en plus son rôle de puissance régionale dans le Pacifique.

L’Australie est une monarchie constitutionnelle à régime parlementaire dont le souverain est la reine Elisabeth II ; celle-ci est représentée sur l’île par un gouverneur général. Le pays est dirigé en alternance par un gouvernement conservateur (Liberal Party) ou travailliste (Labor Party). Premier producteur mondial de laine et principal fournisseur de produits minéraux, l’Australie est un pays riche, désormais lié à la région Asie-Pacifique.

Media

Australie : drapeau. Australie (1908). L'« Australian Blue Ensign », première version de l'actuel drapeau national australien, date du début du XXe siècle et présentait déjà l'Union Jack britannique au guindant supérieur (ou canton) et les étoiles, mais la grande étoile du guindant inférieur ne comportait alors que six branches ; c'est en 1908 qu'il fut décidé de la remplacer par une étoile à sept branches, symbolisant les six États et les territoires, c'est-à-dire l'ensemble du Commonwealth d'Australie ; quant aux cinq étoiles du battant, elles représentent la constellation de la Croix du Sud, ou Crux (Alpha Crucis en bas, Beta Crucis à dextre, Gamma Crucis en haut et Delta Crucis à senestre, également à sept branches ; Epsilon Crucis, plus petite, à cinq branches).

Bastien BOSA

Isabelle MERLE

1. Structure et milieu

• Géologie

Les principales unités structurales

Le continent australien est classiquement divisé en cinq provinces orogéniques et en quatre groupes de couvertures de plate-forme. À ces grandes unités il faut ajouter quatre ensembles métamorphiques dont l’attribution à un cycle donné est incertaine : il s’agit des blocs d’Arunta, en Australie centrale, de Lichtfield et d’Arnhem, dans la partie la plus septentrionale du Territoire du Nord, et de Georgetown, dans le nord du Queensland.

De plus, deux domaines, situés, l’un, dans la partie occidentale de la Tasmanie, l’autre, dans la partie sud-ouest de l’Australie-Occidentale, ont été déformés au Protérozoïque, mais on connaît mal leur rôle dans l’évolution structurale générale du continent australien.

La cinquième province orogénique correspond en fait à la Papouasie - Nouvelle-Guinée. Il s’agit d’une zone orogénique dont la phase initiale remonte au Trias, mais qui est toujours active. Située à l’extérieur du continent australien proprement dit, cet orogène est toutefois rattaché à l’évolution géodynamique de cet ensemble.

La province orogénique de l’Australie occidentale

Cette zone, qui comprend les roches les plus anciennes d’Australie, est composée des blocs de Yilgarn et de Pilbara, et de quelques zones de moindre importance. Les granites du bloc de Pilbara et du sud-ouest du bloc de Yilgarn, datés de 3 050 à 3 100 millions d’années, recoupent des roches métamorphiques plus anciennes. Les formations représentées dans ces blocs contiennent des gneiss et des migmatites ainsi que des métasédiments recoupés par des intrusions de roches basiques et ultrabasiques. Ce type de formation, caractéristique de l’Archéen, est connu sous le nom de greenstone belt dans les boucliers du Canada et de l’Afrique australe ; contenant du nickel et de l’or, ces zones présentent un grand intérêt économique.

Des formations appartenant à ce cycle se retrouvent dans d’autres zones, notamment dans celle de Rum Jungle (synclinal de Pine Creek), dans le Territoire du Nord. Les datations isotopiques y donnent des âges de 2 550 à 2 400 millions d’années, donc nettement moins élevés que dans le Yilgarn.

Media

Unités structurales de l'Australie. Principales unités structurales du continent australien (d'après N. H. Fisher & R. G. Warren, 1975).

Les couvertures de l’Australie occidentale

Les plissements se terminent entre 2 900 et 2 200 millions d’années dans l’aire d’influence de l’orogène ouest-australien.