Un cinquième océan vient s'ajouter aux quatre que nous connaissons déjà. Il s'agit de l'océan Austral, qui doit cette reconnaissance à un certain nombre de particularités. Elle devrait permettre de mieux protéger les écosystèmes très fragiles qu'abrite le nouvel océan.Un océan à part entièreL'océan Austral a été reconnu comme tel le 8 juin 2021. À vrai dire, il faisait déjà l'objet d'une reconnaissance par une organisation des Nations Unies, mais, faute d'accord international, il aura fallu attendre cette année pour assister à sa naissance officielle.Le nouvel océan entoure, jusqu'au 60e parallèle Sud, le continent Antarctique. Cette particularité n'est pas la seule à en faire une zone marine bien délimitée.Au-dessus de cet océan, en effet, l'air est plus froid que dans les régions voisines et la teinte des glaciers qui s'y forment tire davantage sur le bleu.Ses eaux froides sont aussi un peu plus salées que celles qui coulent plus au nord. Par ailleurs, l'océan Austral est nettement circonscrit par un courant marin, appelé courant circumpolaire antarctique.Il est à noter que cet océan de 20 millions de kilomètres carrés absorbe un tiers du carbone atmosphérique et transporte davantage d'eau que les autres océans.Une reconnaissance difficile mais indispensableMalgré ses caractères spécifiques, la reconnaissance de l'océan Austral n'était pas acquise d'avance. En effet, tous les scientifiques ne le distinguent pas des eaux qui l'entourent.Pour certains d'entre eux, en effet, ce prétendu océan Austral n'est que l'extrémité méridionale, la plus froide, des trois océans (Atlantique, Pacifique et Indien) dont il est le prolongement. De fait, l'océan Austral est le seul à ne pas être encadré par des continents.Difficile à obtenir, cette reconnaissance est considérée par de nombreux scientifiques comme un moyen de sensibiliser l'opinion mondiale à la fragilité des écosystèmes qu'abrite le nouvel océan.De nombreuses espèces marines, très fragiles, sont menacées à terme, notamment par les conséquences d'un réchauffement climatique qui se fait peut-être plus sentir qu'ailleurs.La reconnaissance officielle de cet océan peut donc marquer la première étape d'un mécanisme de protection internationale, visant à préserver un environnement vulnérable.
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