Pays de Sang: Une aventure de Byron Tibor, #2

Par Sean Black

Dans la chaleur torride du désert texan, Byron Tibor marche sur la fine ligne entre chasseur et proie.

Ancien agent de la CIA doté de capacités améliorées, la tentative de Byron de disparaître le mène droit dans les griffes d'une ville où rien n'est ce qu'il semble être.

Le comté de Kelsen, un lieu de richesse et de pouvoir, cache de sombres secrets derrière sa façade immaculée. Alors que Byron navigue dans un système judiciaire corrompu et découvre les dessous sinistres de la ville, il trouve une alliée improbable en la personne de Thea Martinez, une avocate de la défense passionnée avec son propre agenda.

Ensemble, ils doivent démêler la conspiration au cœur du comté de Kelsen avant qu'il ne soit trop tard.

Avec une action palpitante, des personnages complexes et des rebondissements à chaque tournant, ce thriller explore jusqu'où un homme est prêt à aller pour retrouver sa liberté et exposer la vérité, quel qu'en soit le prix.

* * *

Lauréat de l'International Thriller Writers Award 2018 à New York pour *Second Chance*

* * *

« Ryan Lock est un héros dur à cuire pour une nouvelle ère. »

Gregg Hurwitz, auteur de Orphelin X, best-seller du New York Times

• Langue: Français
• Éditeur: Sean Black
• Date de sortie: 14 oct. 2024
• ISBN: 9798227117823

Aperçu du livre

1

Quartier général de la CIA

Langley, Virginie

Ils voulaient Byron Tibor mort. Ce qu'ils voulaient, ils l'obtenaient généralement. Peut-être pas immédiatement, ou de la manière dont ils l'avaient d'abord envisagé, mais tôt ou tard.

C'était la tâche de Lauren Stanley, ainsi que d'une douzaine d'autres personnes réparties entre la Central Intelligence Agency, la National Security Agency et le Département d'État, de s'assurer que cela se produise.

Mais avant de pouvoir le tuer, ils devaient le trouver. Et c'était plus facile à dire qu'à faire. Byron Tibor ne voulait pas être trouvé.

Ce matin-là, Lauren avait enfin de bonnes nouvelles. Après des mois d'impasses et de fausses pistes, il y avait une solide piste.

Elle but une gorgée de jus, détourna le regard de son écran, puis revint au visage de l'homme qui s'y trouvait. C'était une image de basse résolution extraite deux semaines plus tôt d'une caméra de sécurité dans une gare routière Greyhound à Corpus Christi, dans le Texas. Même avec un logiciel d'amélioration d'image haut de gamme, il était difficile de dire s'il s'agissait ou non de Tibor.

Elle revint à la séquence vidéo, espérant trouver quelque chose de plus concret. Peut-être que l'analyste de données original de la NSA avait manqué un détail. Elle but une gorgée de jus (substituer le jus de carotte, pomme et chou frisé au café était sa modeste tentative de garder une certaine notion de santé tout en faisant des journées de douze heures à son bureau), puis fit des allers-retours dans la séquence.

Vingt minutes plus tard, elle revint à la même image fixe solitaire. L'analyste avait eu raison. C'était le mieux qu'ils avaient — une vue partielle de son visage de profil. C'était comme si Tibor possédait une sorte de pouvoir surnaturel qui lui permettait non seulement de connaître l'emplacement et l'angle de chaque caméra de sécurité qu'il croisait, mais aussi d'ajuster automatiquement ses mouvements et sa posture pour minimiser l'exposition de son visage.

Lauren supposait que cette capacité apparente pouvait, d'une certaine manière, confirmer qu'il s'agissait de leur cible. Elle savait d'après le dossier qu'il était (correction : avait été) l'un de leurs agents les plus expérimentés. On ne survivait pas dans les environnements ultra-hostiles que Tibor avait connus sans la capacité de se déplacer d'un point à un autre tout en s'assurant d'apparaître sur le moins de systèmes de surveillance possible.

La plupart des techniques anti-surveillance n'étaient rien de plus que l'application rigide du bon sens. Baisser les yeux, porter un chapeau à bords, relever son col. Repérer l'emplacement des caméras. Supposer leur présence dans certains lieux publics comme les banques et les bureaux gouvernementaux, et agir en conséquence.

Pour un homme comme Tibor, c'était probablement une seconde nature. Oui, il était expérimenté, cela l'expliquerait. Et, si ce n'était pas le cas, son dossier faisait allusion à ce qu'on appelait de manière cryptique des « capacités augmentées ». Quand Lauren avait interrogé ses supérieurs sur leur nature, ils avaient rapidement mis fin à la conversation. Ce n'est qu'en examinant les personnes que Tibor avait tuées qu'elle avait pu faire une supposition éclairée sur ce que ces capacités pouvaient être.

Comme beaucoup dans le département, elle avait entendu parler du programme dans lequel Tibor avait été placé. Et, comme tout le monde, elle avait attribué les rumeurs sur ce qu'il impliquait au téléphone arabe qui pouvait s'emparer de la communauté du renseignement. Cette vision avait changé à mesure qu'elle avait passé plus de temps à le traquer.

Les incidents dans lesquels il avait été impliqué depuis qu'il était devenu un agent incontrôlé — ou plutôt, les détails de ces incidents — étaient si fantastiques qu'elle avait commencé à se demander si elle n'avait pas affaire à quelque chose de plus extravagant qu'elle ne l'avait imaginé au départ. Bien sûr, elle avait cherché plus d'informations. Elles n'avaient pas été fournies.

Elle jeta un coup d'œil à sa montre, un cadeau de sa mère pour son diplôme universitaire. Elle aurait dû rentrer chez elle il y a cinq heures. Pas qu'elle ait quoi que ce soit à quoi rentrer. Sa vie en dehors du travail s'était rétrécie à mesure que les exigences du travail s'étaient élargies. Même les week-ends, qu'elle avait juré de garder sacrés, étaient passés, au moins partiellement, dans ce bureau sans fenêtre, à éplucher de possibles pistes, et à n'aller nulle part rapidement. L'homme dans la gare Greyhound pouvait bien être Tibor, mais ils ne pouvaient pas en être sûrs.

Se souvenant d'un détail du dossier de Tibor, Lauren tapota à nouveau sur le lecteur vidéo et revint au moment où l'homme entrait. Elle avança la vidéo image par image.

Là. Elle s'arrêta sur une image, la fit glisser vers le logiciel d'amélioration d'image et zooma sur le cou de l'homme. Juste au-dessus de son col, il y avait une petite cicatrice rouge d'environ quatre centimètres de long. Exactement comme celle que Tibor avait gardée après avoir coupé la puce de suivi RDF qui avait été implantée sous sa peau.

Elle coupa et colla la cicatrice dans un fichier séparé. Elle la passa dans un logiciel de comparaison d'images. Le processus prit moins d'une seconde. C'était une correspondance.

2

Comté de Kelsen, Texas

Il faisait nuit lorsqu'ils ont atteint les conteneurs. Nuit noire et un froid glacial. S'ils étaient arrivés en plein jour, peut-être auraient-ils opposé plus de résistance. Mais il était tard, et ils étaient épuisés après une journée entière de marche sous la chaleur torride du désert. La journée avait commencé à quatre heures du matin, et les hommes qui les escortaient leur avaient promis quelque chose à manger s'ils faisaient ce qu'on leur disait.

Leur petit groupe comptait dix-sept personnes. Quatre hommes, douze femmes et la petite fille, Matilde, qui était venue avec son père parce qu'il n'y avait personne pour s'occuper d'elle à la maison. Sa mère était morte l'année précédente en faisant le même voyage, et la famille de sa mère avait blâmé le père de Matilde. Il avait eu trop de fierté pour leur demander de s'occuper de Matilde pendant son absence. À la place, il l'avait emmenée avec lui, la portant sur ses épaules tandis qu'elle tenait fermement le lapin rose en peluche qui l'accompagnait partout.

Le plus grand des trois hommes blancs fit signe aux deux autres d'ouvrir l'un des conteneurs. Ils s'exécutèrent avec cérémonie, faisant sauter le cadenas, ouvrant la porte avec force, et poussant les dix-sept personnes à l'intérieur.

Comme personne ne bougeait, l'homme grand retourna au camion. Il réapparut quelques instants plus tard avec des sacs en papier brun. Il les tendit à une femme âgée qui se tenait près de l'avant du groupe. Elle jeta un coup d'œil dans le sac.

— De la nourriture, dit l'homme, en les dirigeant vers la porte ouverte. Vous entrez, vous mangez. Comprende ?

Le groupe commença à avancer tandis que les sacs bruns étaient distribués. L'homme grand retourna au camion. Cette fois, il revint avec deux bidons en plastique de vingt litres d'eau. — Allez-y, dit-il. À l'intérieur.

À l'arrière du groupe, le père de Matilde s'accroupit pour se mettre face à face avec sa fille. Il écarta une mèche de longs cheveux noirs de ses yeux et lui chuchota en espagnol. Elle le regarda, perplexe. Il lui dit que tout allait bien se passer. Comprenait-elle ce qu'il disait ? Matilde hocha la tête et serra son lapin rose encore plus fort contre sa poitrine.

Il se redressa. Il sentait une boule se former dans sa gorge. S'il avait pu ravaler sa fierté et demander à la famille de sa femme de s'occuper de sa fille. Mais il était trop tard pour ça maintenant.

Il regarda les gens devant lui s'avancer dans l'obscurité de la boîte métallique. Il s'éloigna de sa fille et commença à protester bruyamment en espagnol. Ceux qui l'entouraient lui criaient de se taire.

L'un des hommes blancs se fraya un chemin vers lui. — Quel est le problème ici ?

Le père de Matilde remarqua que la main droite de l'homme était tombée sur son arme. Il ne doutait pas qu'il était capable de s'en servir. Il se calma aussitôt.

— Bon, très bien, dit l'homme blanc, satisfait que l'éruption soit terminée. Et ne vous inquiétez pas, vous m'entendez ? Vous êtes venus ici pour travailler. On a plein de travail pour vous. Tant que vous faites ce qu'on vous dit, tout ira bien.

Matilde et son père suivirent les autres dans le conteneur. Les portes se refermèrent bruyamment. L'obscurité était totale.

3

Au premier coup d'œil, Byron Tibor avait cru voir une affiche de recherche. Pour meurtre peut-être, ou viol. Quelque chose de grave. Quelque chose qui aurait poussé les autorités à placardé l'image de cet homme dans tout le comté.

Le visage sur l'affiche était celui d'un homme au début de la soixantaine au teint hâlé. Il avait des yeux noirs et perçants, enfoncés sous un front proéminent, et encadrés par des sourcils sans espace discernable entre eux. Ses lèvres fines comme des lames s'écartaient pour révéler un sourire jaune et dentelé, plus prédateur qu'accueillant. Son expression était d'une dureté froide et calculatrice qui frôlait le psychotique.

C'était la troisième affiche que Byron avait vue ce matin-là, mais la première fois qu'il s'arrêtait pour y regarder de plus près. Un moment passa avant qu'il ne déchiffre les mots qui accompagnaient l'image. Il étouffa un rire face à sa propre stupidité. Bien sûr. Tout prenait sens.

L'homme sur l'affiche n'était pas un fugitif recherché par la justice. Loin de là. Il s'appelait John Martin, et il briguait sa réélection au poste de shérif du comté de Kelsen, au Texas.

L'affiche était un rappel opportun de ce que Byron avait toujours soupçonné. Si, du jour au lendemain, on échangeait les personnes sur les avis de recherche avec celles figurant sur les tracts électoraux, les choses changeraient moins qu'on ne le penserait. La population carcérale aurait peut-être de plus belles dents et un meilleur accès aux drogues, tandis que le Congrès compterait plus de tatouages dans le cou et de femmes battues (au sens propre comme au figuré). Sinon, le monde continuerait de tourner à peu près de la même manière.

Byron salua le shérif John Martin d'un coup de chapeau et poursuivit sa route sur la chaussée brûlante du désert. Tout en marchant, il tendit le bras derrière lui pour sortir une gourde du sac à dos qu'il portait sur l'épaule, en dévissa le bouchon et but une gorgée. L'eau était tiède à cause du soleil de midi. Le paysage qui s'étendait jusqu'à l'horizon n'offrait guère d'ombre. Il but une gorgée de plus et remit la gourde dans son sac. D'après les panneaux qu'il avait croisés, la prochaine ville était à six kilomètres, et il n'avait aucune idée du temps qu'il faudrait avant que quelqu'un ne s'arrête pour lui proposer de le prendre en stop. Si quelqu'un s'arrêtait vraiment.

Au cours des dix dernières minutes, quatre véhicules l'avaient dépassé, dont un camion dont le conducteur avait ralenti pour mieux le regarder, avant de se raviser. Byron ne pouvait guère lui en vouloir. Si la situation avait été inversée, il aurait réfléchi à deux fois avant de prendre en stop un auto-stoppeur d'un mètre quatre-vingt-treize et de 113 kilos, qui avait l'air de vivre sur la route depuis des mois.

Le plan de Byron était de marcher jusqu'à la ville et de voir s'il pouvait trouver un bus. Les aéroports étaient exclus, tout comme la location de voiture. Les deux laissaient trop de traces électroniques. En route pour la Californie, il s'en était tenu à faire du stop ou à utiliser des moyens de transport qui pouvaient être arrangés en espèces et sans besoin d'identification. C'était beaucoup plus difficile qu'il ne l'avait prévu.

Dix minutes plus tard, il entendit un véhicule ralentir derrière lui. Il avançait au pas, le conducteur touchant à peine la pédale d'accélérateur. Byron tendit l'oreille. Un autre véhicule arrivait sur la même route derrière le premier. Le conducteur du second avait freiné brusquement pour éviter de percuter l'arrière de celui qui avait ralenti. Le fait qu'il ait freiné, plutôt que de dépasser, en disait long.

Si on rattrapait un véhicule lent sur une route dégagée, on le contournait. Généralement avec un coup de klaxon et un doigt d'honneur. Sauf s'il s'agissait d'une voiture de police.

4

Byron continuait à marcher exactement au même rythme. Le seul ajustement qu'il fit fut de s'assurer que ses mains étaient clairement visibles le long de son corps. Puis il attendit que la poursuite à basse vitesse le rattrape.

En vérité, il était soulagé. La chaleur était implacable. Il était trempé de sueur et toute voiture de police digne de ce nom dans le Texas ensoleillé aurait la climatisation. S'il se montrait poli, ils le conduiraient probablement jusqu'à la ville et le mettraient eux-mêmes dans un bus. Ou bien, quand ils n'arriveraient pas à découvrir son identité, ils pourraient même le déposer de l'autre côté de la frontière. Cela lui conviendrait aussi.

Il avait déjà envisagé de traverser le Mexique, en suivant un itinéraire parallèle à la frontière jusqu'à atteindre la Californie. Mais le côté mexicain de la frontière comportait ses propres dangers. C'était un endroit instable où un étranger solitaire serait encore moins le bienvenu. Et il y avait la question du passage. S'il utilisait un point de passage officiel pour rentrer aux États-Unis, il aurait besoin de papiers d'identité.

La sirène de la voiture de patrouille émit un seul coup bref. Byron fit de son mieux pour feindre la surprise. Il savait qu'il valait mieux ne pas se retourner, alors il s'arrêta lentement et leva doucement les bras en l'air.

Il entendit les portières avant du passager et du conducteur s'ouvrir, puis une voix d'homme : — Ne bougez pas. Maintenant, je veux que vous vous mettiez à genoux. Gardez vos mains là où je peux les voir.

Un petit malin aurait pu demander comment on pouvait à la fois ne pas bouger tout en s'agenouillant. Le petit malin se serait fait tirer dessus. Byron n'avait aucune intention de se faire tirer dessus. Non pas que cette perspective l'inquiétât, mais parce que cela aurait conduit à un scénario parsemé de complications. Les gens en général, et les flics en particulier, avaient tendance à paniquer face à un individu qui ne mourait pas après s'être fait tirer dans le dos à bout portant.

Byron obéit aux instructions qu'on lui avait données. Cela demandait beaucoup de force abdominale et d'équilibre, mais il y parvint.

— Bien, dit le flic. Maintenant, je veux que vous mettiez vos mains sur votre tête et que vous entrelaciez vos doigts bien serrés.

Byron fit ce qu'on lui avait demandé. Il pouvait entendre les pas du flic qui s'approchait de lui. Il pouvait sentir la chaleur qui irradiait du bitume. Si le flic lui demandait de s'allonger face contre terre sur le goudron bouillant, ils auraient tous les deux un problème, et en ce moment Byron ne pouvait pas se permettre d'avoir un problème avec les forces de l'ordre, s'il pouvait l'éviter.

Heureusement pour eux deux, Byron entendit le flic s'approcher de lui, prendre les menottes à sa ceinture, les ouvrir d'un coup sec et commencer à les placer autour de son poignet. Tout en le menottant, il récita les droits Miranda. Il l'arrêtait pour vagabondage. Sauf que ce n'était plus appelé comme ça. Cela avait été enveloppé dans une nouvelle terminologie qui semblait avoir été inventée spécifiquement par les braves gens du comté de Kelsen. Il y avait une mention de « trouble à l'ordre public ». Byron ne voyait pas en quoi marcher sur le bord d'une autoroute faisait de lui un fauteur de troubles. Peut-être l'avaient-ils observé et l'avaient-ils vu rire devant l'affiche électorale du shérif.

Quand il eut fini sa récitation, le flic lui demanda s'il avait compris. Byron lui dit que oui, en ajoutant un « monsieur » pour lui faire savoir qu'il n'allait pas poser de problème. Les menottes se refermèrent.

Pour un homme en fuite face à la puissance de tout le gouvernement américain, il se sentait remarquablement calme. Il doutait que le flic qui le remettait brutalement sur ses pieds aurait été aussi calme s'il avait su qui il venait d'arrêter. Sans parler de ce qu'il avait fait au dernier flic qui avait essayé de lui passer les menottes.

5

Byron s'était trompé au sujet de la climatisation. L'avant de la Crown Vic était peut-être climatisé, mais le système de refroidissement à l'arrière se limitait à une vitre entrouverte de moins de deux centimètres. La chaleur qui traversait la vitre avait transformé l'intérieur en une véritable fournaise, menaçant de le faire cuire de l'intérieur.

En moins d'une minute, ses vêtements étaient trempés de sueur et il se sentait étourdi. Même s'il avait eu envie de s'échapper, il doutait maintenant d'en avoir l'énergie. Il passa sa langue sur ses lèvres sèches et gercées tandis que le flic qui lui avait passé les menottes buvait une gorgée d'une bouteille d'Evian. Byron se demandait s'il devait lui en demander quand le policier tendit le bras, ouvrit une fente dans la cloison en Plexiglas et y glissa la bouteille. Heureusement, il lui avait menotté les mains devant, lui permettant ainsi d'atteindre l'eau.

Byron prit soin de le remercier. Il avait vu le partenaire du policier lui lancer un regard, auquel il avait répondu par un haussement d'épaules et un — Ce pauvre type doit crever de chaud là-derrière. Le regard du partenaire et la réponse défensive du policier suggéraient une légère entorse au protocole.

Ils s'approchaient de la périphérie de la ville. Ce n'était pas du tout ce à quoi Byron s'attendait. Les habituels fast-foods, bars et stations-service crasseuses brillaient par leur absence. Le premier vrai bâtiment qu'il aperçut était un immeuble de bureaux blanc étincelant de quatre étages. Un panneau tout aussi brillant à l'avant indiquait : « Kelsen County Corporation ».

Au-delà de l'immeuble de bureaux s'étendait un terrain de golf. Plusieurs maisons de luxe étaient éparpillées autour des somptueux fairways. De l'autre côté de la route se trouvait un autre terrain de golf avec encore plus de résidences de style exécutif et coûteuses. Les pelouses avant étaient aussi soigneusement tondues que les greens des terrains de golf. Les lotissements étaient clôturés, avec des postes de sécurité gardés pour s'assurer que personne n'entrait sans avoir été préalablement contrôlé.

Au-delà des terrains de golf, le paysage devenait un peu plus urbain. Il y avait un centre commercial avec un pressing, une librairie et une petite épicerie haut de gamme. Les trottoirs étaient impeccables mais vides. La chaleur torride pouvait avoir empêché les gens de marcher, mais Byron devinait que même quand il faisait plus frais, les gens ici avaient tendance à utiliser leurs voitures.

Les voitures étaient une autre chose qui se démarquait. Mis à part quelques vieux pick-ups cabossés conduits par des hommes hispaniques et chargés d'équipement de jardinage, la plupart des voitures qu'ils croisaient étaient des importations coûteuses de marque allemande. Les conducteurs et les passagers étaient exclusivement blancs et majoritairement d'âge moyen ou âgés, avec quelques mamans soccer glamour pour ajouter un peu de variété.

Il commençait à comprendre pourquoi le service de police local n'avait peut-être pas apprécié que quelqu'un qui ressemblait à ça fasse du stop à la périphérie de leur ville. Cette pensée le réconforta. S'ils ne voulaient pas que quelqu'un comme lui donne une image désordonnée de la police, ils seraient heureux de le voir partir avec un minimum de retard.

Ils tournèrent dans ce que Byron supposait être la rue principale de la ville. Il compta deux banques, une animalerie, trois ou quatre cafés et restaurants, et quelques boutiques. S'il y avait quelque chose d'aussi vulgaire qu'un Walmart, il était bien caché.

Au milieu de la rue, il vit un modeste palais de justice et un bâtiment administratif local, et juste à côté se trouvait le quartier général de la police - un grand bâtiment imposant de deux étages en briques rouges qui éclipsait tout ce qui l'entourait. Peut-être y avait-il plus de criminalité ici qu'il n'aurait pu l'imaginer, bien qu'il ne puisse pas imaginer quoi.

Il y avait une autre caractéristique qui semblait distinguer la ville des autres villes qu'il avait traversées jusqu'à présent dans cette partie de l'État. Presque chaque bâtiment qu'il avait vu depuis son arrivée, des bureaux de Kelsen Corporation aux boutiques, avait au moins deux caméras montées à l'extérieur. Les caméras elles-mêmes étaient identiques, suggérant qu'elles avaient été placées là par une autorité centrale plutôt que par des propriétaires d'entreprises individuels. Quiconque dirigeait la ville aimait vraiment garder un œil sur les choses.

Le conducteur de police donna un coup de volant sec, et ils s'engagèrent dans une ruelle étroite. Ils prirent un virage serré à gauche et se retrouvèrent face à un immense portail métallique qui s'ouvrit lentement, l'œil d'une caméra observant la voiture de patrouille alors qu'elle descendait une rampe et entrait dans un parking souterrain qui abritait rangée après rangée de véhicules de police flambant neufs.

Quel que soit l'endroit où Byron avait atterri, ils disposaient de suffisamment de matériel pour une ville de taille moyenne, et non pour une petite ville frontalière du Texas.

6

Les flics se sont garés juste à côté d'un ascenseur. Byron avait déjà compté plus de cinquante véhicules portant les insignes du département du shérif du comté de Kelsen. Tous les véhicules étaient soit neufs, soit âgés d'un an ou deux tout au plus. Une centaine d'autres véhicules banalisés étaient également garés là. Ils appartenaient probablement aux policiers et au personnel de soutien. Il y avait beaucoup de camionnettes et de SUV, là aussi presque tous neufs ou âgés de quelques années seulement. Byron avait même aperçu un stand de voiturier. Deux hommes hispaniques s'affairaient à faire briller un Ford F150 jusqu'à lui donner l'éclat d'une voiture de démonstration, tandis que deux autres voitures garées derrière la camionnette attendaient leur tour.

Les flics sont sortis. Ils ont ouvert la portière arrière et ont reculé. Byron s'est précipité dehors, heureux de prendre l'air. Ce n'était pas frais, loin de là, mais c'était quand même dix degrés de moins que le sauna dans lequel il était assis. Ils l'ont guidé vers l'ascenseur.

Ils n'avaient toujours pas posé de questions à Byron. Ni qui il était, ni où il allait, ni pourquoi il traversait leur territoire, ni s'il avait l'intention de rester dans les parages.

La porte de l'ascenseur s'est ouverte à leur approche. Aucun bouton n'avait été pressé. Du coin de l'œil, Byron a remarqué une autre caméra, qui avait probablement signalé leur arrivée. Par habitude, il a gardé la tête baissée pour qu'elle ne capture pas son visage. Il ne doutait pas qu'à un moment donné, quelqu'un à Washington découvrirait qu'il était passé par là, mais il comptait être loin quand ça arriverait.

Le tissu cicatriciel sur son cou le démangeait. En entrant dans l'ascenseur, il a levé ses mains menottées pour le gratter. Le plus petit des deux flics l'a regardé. — Qu'est-ce que tu t'es fait ? a-t-il demandé, avec un signe de tête vers la cicatrice.

— Un accident, lui a dit Byron. Une mèche de perceuse s'est cassée et m'a attrapé.

À présent, ses mensonges étaient bien rodés. Les gens avaient tendance à poser les mêmes questions. Ses réponses étaient devenues si ancrées que la vérité lui prenait plus de temps à se rappeler que l'alternative qu'il avait inventée.

La porte de l'ascenseur s'est fermée. Ils ont commencé à monter. Quelques secondes plus tard, il s'est arrêté. Les portes se sont ouvertes. Les trois hommes sont sortis dans un couloir béni par la climatisation. Le flic qui était derrière lui pendant le court trajet en ascenseur est passé devant Byron et ils ont descendu le couloir jusqu'à une porte métallique bleu foncé. Une autre caméra. Byron a de nouveau baissé la tête, espérant qu'aucun des deux flics ne le remarquerait. Il y a eu un bourdonnement alors que la porte était déverrouillée à distance. Le flic devant l'a ouverte.

Ils sont entrés dans un hall d'accueil. Il y avait un espace avec une demi-douzaine de chaises à armature métallique boulonnées au sol. Un haut comptoir de réception courait le long du mur opposé. Derrière et sur le côté se trouvaient des portes qui menaient, Byron le supposait, aux cellules et aux bureaux.

Un homme blanc d'âge moyen en tenue civile était assis derrière le comptoir. Ses cheveux étaient noirs avec une mèche blanche qui courait au milieu. Cela rappelait à Byron Pépé le Putois, le mouffette trop amoureuse éprise d'un chat, qui semblait toujours rencontrer une boîte de peinture blanche menant à une série de confusions romantiques.

Derrière Pépé se trouvait une photo du shérif John Martin debout, en uniforme complet, avec un Stetson, devant le quartier général de la police. À part sa coiffure, l'homme derrière le comptoir ressemblait étrangement à son patron — un mélange de perpétuellement en colère et chroniquement constipé.

Il a ignoré Byron. Au lieu de cela, il a dirigé ses questions vers le plus grand des deux flics. — Qu'est-ce qu'on a là, Arlo ?

— On l'a trouvé en train de faire du stop sur l'Interstate, a dit Arlo.

Pépé a examiné Byron de haut en bas, comme s'il était un spécimen de laboratoire. — Il a quelque chose à voir avec Mme Martinez ?

Les flics ont regardé Byron. Il avait le sentiment que, qui que soit Mme Martinez, elle n'était pas très appréciée. Même s'il avait eu un quelconque lien, il ne l'aurait pas admis.

— Hé, a dit l'autre flic à Pépé. Ne mentionne pas Thea devant Arlo. Il est toujours amoureux d'elle.