Défense Intime

Par C.G. Macington

Quand Alex fuit son ex violent, il trouve refuge dans les bras de Damian Richards, avocat distingué et plus âgé que lui. Tandis que les frontières professionnelles s'estompent, leur attirance interdite grandit au cœur des batailles judiciaires et des blessures en voie de guérison. Alex pourra-t-il faire confiance à un autre homme puissant, ou les cicatrices de son passé l'empêcheront-elles d'embrasser un avenir aux côtés de Damian ?
 

Marcus Delaney — fortuné, influent et dangereusement obsédé — ne reculera devant rien pour récupérer ce qu'il considère comme sa propriété. Fort de ressources illimitées et d'alliés haut placés, ce milliardaire impitoyable manipule le système judiciaire pour maintenir son emprise de fer sur la vie d'Alex.
 

Alors qu'Alex se bat pour sa liberté, il se sent de plus en plus attiré par l'avocat stoïque qui risque sa carrière pour le protéger. La force bienveillante de Damian n'a rien à voir avec la domination tyrannique de Marcus, mais les limites déontologiques existent pour de bonnes raisons, et les franchir pourrait compromettre tout ce pour quoi ils se battent.

Leur romance à combustion lente se déploie sur fond de batailles juridiques et de guérison psychologique, chaque pas en avant hanté par la menace planante de Marcus. Tandis qu'Alex reconstruit sa confiance brisée, il découvre que reprendre le contrôle de sa vie signifie ouvrir à nouveau son cœur à la vulnérabilité.

Dans ce drame judiciaire à haute tension, parfois l'affaire la plus périlleuse est celle qui vous vole le cœur.

• Langue: Français
• Éditeur: C.G. Macington
• Date de sortie: 26 juin 2025
• ISBN: 9798231800667

Aperçu du livre

Preface

Note aux Lecteurs

Cette histoire explore les thèmes de la guérison, de la résilience et du cheminement vers la reconquête de sa voix et de son pouvoir. Cependant, elle contient des descriptions et références qui peuvent être difficiles pour certains lecteurs.

Avertissement de contenu : Ce roman inclut des références à l’agression sexuelle, ainsi que des scènes dépeignant la violence verbale, émotionnelle et physique. Le récit présente également la manipulation psychologique et le chantage affectif dans le cadre de l’expérience du protagoniste avec une relation abusive.

Ces éléments sont intégraux au parcours du personnage et à l’exploration par l’histoire de la survie et du rétablissement. Ils sont traités avec soin et intention, mais je veux que les lecteurs soient pleinement informés avant d’entreprendre ce voyage avec moi.

Si vous ou quelqu’un que vous connaissez avez besoin de soutien, sachez qu’une aide est disponible :

États-Unis : Ligne d’écoute nationale contre la violence domestique : 1-800-799-SAFE (7233) Disponible 24h/24 et 7j/7 en plus de 200 langues

Canada : Chaque province dispose de ressources dédiées. Visitez endingviolencecanada.org pour les services de soutien locaux.

Europe : Ligne d’assistance européenne pour les victimes de crimes : 116 006 Soutien gratuit et confidentiel disponible

Royaume-Uni : Ligne d’assistance nationale contre la violence domestique : 0808 2000 247 (service 24h/24 et 7j/7) Ligne de conseils pour hommes : ligne de soutien contre la violence domestique pour hommes : 0808 8010327

Australie : 1800RESPECT (1800 737 732)

Tous autres pays : Pour le soutien en cas de crise et les lignes d’assistance dans le monde entier, visitez findahelpline.com

Votre bien-être émotionnel compte. Veuillez prendre soin de vous pendant votre lecture, et n’hésitez pas à chercher du soutien si vous en avez besoin.

Avec bienveillance et gratitude pour votre lectorat,

C.G. Macington

Chapitre 1

Alex

Les néons dans la salle d’attente de l’avocat commis d’office bourdonnaient au-dessus de moi comme des guêpes en colère piégées dans un bocal. Je me tortillais dans la chaise en plastique moulé, de plus en plus inconfortable à mesure que les minutes s’étiraient, depuis plus d’une heure que j’attendais ici. Mon jean emprunté — une trouvaille de friperie, trop large à la taille — me grattait les cuisses à chaque mouvement.

Je serrai mes bras autour de mon corps pour empêcher mes épaules de se replier sur elles-mêmes. La réceptionniste, assise derrière la vitre en Plexiglas rayée, me jetait des coups d’œil répétitifs. Impossible de dire si c’était de l’inquiétude ou de la suspicion que je lisais dans ses yeux. Quoi qu’il en soit, je détestais être vu comme ça — négligé, cerné, manifestement quelqu’un dont la vie était en morceaux.

Mon regard se posa sur la sortie de secours, dont la lumière rouge promettait une fuite. Trois personnes étaient arrivées et reparties depuis mon arrivée. Peut-être que tout cela ne servait à rien. Que pouvait bien faire un commis d’office contre Marcus et sa horde d’avocats hors de prix ? J’avais déjà essayé de parler à la police, et cela s’était révélé encore pire que de ne rien faire.

Je revis le visage empli de scepticisme du policier dans ma mémoire. « Donc vous dites que votre… petit ami… vous a fait du mal ? Et vous voulez porter plainte maintenant, des semaines plus tard, sans aucune preuve ? »

Je fermai les yeux, sentant des larmes brûlantes derrière mes paupières. Le visage de Buster m’apparut — ses traits doux, de poupée de chiffon, et la façon tendre dont il posait sa tête contre mon menton quand je pleurais. Ma poitrine me faisait mal tant Buster me manquait. Est-ce que Marcus le nourrissait correctement ? Prenait-il seulement soin de Buster, ou bien le considérait-il simplement comme une arme de plus pour me blesser ?

Quelqu’un claqua une porte dans le couloir. Le bruit sec me fit sursauter, mon cœur battant si fort qu’il semblait vouloir exploser dans ma poitrine.

Le néon juste au-dessus de moi vacilla, bourdonnant plus fort, puis baissa d’intensité.

Bzzz. Bzzz. Bzzz.

Exactement comme—

Le plafond de la chambre d’hôpital, d’un blanc éclatant, ondulait devant mes yeux à mesure que je clignais des paupières pour essayer d’y voir clair. Une machine émettait des bips quelque part sur ma gauche. Bzzz. Bzzz. La lumière au-dessus de moi vacillait avec régularité.

« Vous êtes réveillé. » Une infirmière apparut, le visage fermé, strictement professionnel. « Comment vous sentez-vous ? »

Je n’arrivais pas à répondre. Ma lèvre était fendue, gonflée au point d’en paraître méconnaissable. La douleur irradiait de partout à la fois—côtes, dos, mâchoire, entre les jambes.

Comment étais-je arrivé ici ?

Le souvenir me submergea, glacé comme une vague d’eau froide.

Marcus se tenait dans l’embrasure de la porte de son—de notre—appartement, mon carnet de croquis à la main. Son visage était impassible, cette expression vide qui annonçait toujours le danger.

« Qu’est-ce que c’est ? » Sa voix était étrangement posée alors qu’il retournait le carnet pour me le montrer—des dessins de la ville vus sous des angles impossibles à obtenir depuis nos fenêtres.

« Ce ne sont que des croquis. » J’avais gardé une voix douce, essayant de l’apaiser. « Je les ai faits dans le parc près de la galerie. »

« Tu y es allée sans me le dire. » Ce n’était pas une question.

J’avais ravaler ma salive. « Ce n’était qu’une heure. Tu étais en réunion toute la journée et— »

« Tu te rends compte, » avait-il dit en refermant lentement le carnet, « de l’humiliation que j’ai ressentie quand David Rothman m’a dit qu’il t’avait vue assise seule sur un banc dans le parc ? Comme une vagabonde ? À faire des dessins comme une enfant ? »

« Je suis désolée. » La réponse automatique. — Je n’ai pas pensé—

— Non, en effet, tu n’as pas pensé. — Il avait posé le carnet de croquis soigneusement sur la table d’appoint. Beaucoup trop soigneusement. — Tu ne penses jamais, n’est-ce pas, Alex ?

J’avais reculé d’un pas. — Marcus, s’il te plaît. Je suis désolée. Ça n’arrivera plus.

Son sourire avait été terrifiant tant il était doux. — Non, en effet, cela n’arrivera plus.

Le premier coup m’avait prise au dépourvu — une gifle du revers de la main qui m’avait envoyée valser contre la table basse. Le bord en verre taillé m’avait entaillé le bras.

— Tu m’obliges à faire ça, — avait-il dit en défaisant sa ceinture. — Pourquoi tu me forces toujours à faire ces choses-là ?

J’avais tenté de ramper pour m’éloigner, mais il m’avait attrapée par les cheveux, me tirant en arrière.

— Où crois-tu aller ? Il faut que tu comprennes la discipline, Alex.

Ce qui avait suivi n’était plus qu’un tourbillon de douleur et de terreur. Son poids m’écrasant, m’empêchant de bouger. Le bruit de mes vêtements qui se déchiraient. Mes supplications s’étaient muées en gémissements, puis en larmes silencieuses alors qu’il se forçait sur moi, son souffle brûlant contre ma nuque, murmurant à quel point j’étais ingrate, à quel point j’avais de la chance de l’avoir, puisque personne d’autre ne voudrait de quelqu’un d’aussi abîmé.

À un moment donné, j’avais cessé de lutter. Mon corps était devenu mou, mon esprit flottait quelque part près du plafond, observant ce qui arrivait à la personne en dessous comme à travers une vitre épaisse.

Lorsqu’il eut terminé, il s’était relevé, avait remis ses vêtements en ordre, puis m’avait regardée avec dégoût.

— Va te nettoyer. Tu es pathétique.

J’ai dû m’évanouir après son départ. Le prochain souvenir vraiment précis : le plafond de l’hôpital, la lumière bourdonnante.

— Monsieur ? — C’était encore l’infirmière. — Pouvez-vous me dire ce qui vous est arrivé ?

J’avais essayé de parler, mais ma gorge s’était fermée sur les mots.

— Vous êtes-vous fait agresser ? — demanda-t-elle doucement. — Ou… est-ce que c’est quelqu’un que vous connaissez qui vous a fait ça ?

Ses yeux exprimaient la compréhension. Elle avait déjà vu des blessures comme les miennes. Elle savait ce qu’elles signifiaient.

Pourtant, j’étais incapable de parler. Marcus avait des amis partout—médecins, policiers, juges. Qui me croirait, moi, plutôt que lui ?

« Je suis tombé, » avais-je finalement murmuré à travers mes lèvres fendues.

Les yeux de l’infirmière s’étaient emplis de résignation. « Je comprends. »

Une autre infirmière était apparue dans l’embrasure de la porte. « Il est réveillé ? Son partenaire est là—très inquiet. Il dit qu’il a disparu depuis des heures. »

La première infirmière m’avait lancé un long regard. « Voulez-vous le voir ? »

La terreur avait sûrement été visible sur mon visage, car elle avait hoché la tête, légèrement.

« Dites-lui que le patient est sous sédatif et qu’il ne pourra pas recevoir de visites avant demain matin, » avait-elle soufflé à sa collègue. Puis, se tournant de nouveau vers moi : « Vous avez jusqu’à demain matin pour décider ce que vous voulez faire. »

J’avais fermé les yeux, laissant les larmes couler sur mes tempes.

Très vite, j’avais rassemblé assez de courage pour m’échapper de l’hôpital. Pas de lettre de sortie, pas de rendez-vous de suivi. Juste mes pieds nus sur le carrelage froid, alors que je fuyais en tenue d’hôpital, serrant dans mes bras un sac en papier contenant mes vêtements abîmés.

Sans téléphone, sans portefeuille, sans nulle part où aller, j’avais fait la seule chose que je n’aurais jamais cru possible : j’avais appelé le professeur Claude Mercier d’une cabine téléphonique devant l’hôpital, grâce à la petite monnaie que m’avait donnée un brancardier compatissant. Mon professeur d’art de première année à Montréal, celui qui avait aperçu quelque chose dans mon travail quand personne d’autre ne l’avait fait. Celui qui m’avait recommandé pour le stage à la galerie où j’avais rencontré Marcus.

« Alex ? » Sa voix était alourdie par le sommeil, mais soudainement alerte. « Il est au milieu de la nuit. Est-ce que ça va ? »

« Professeur Mercier, » avais-je chuchoté, la voix brisée. « J’ai besoin d’aide. S’il vous plaît. »

Il n’en avait pas fallu plus. Il avait pris la route de Montréal jusqu’à Toronto cette même nuit, m’avait retrouvé recroquevillé dans un diner ouvert 24 heures sur 24 près de l’hôpital, toujours vêtu des blouses fines de l’hôpital.

« Bon sang, Alex, » avait-il dit en me voyant, le visage blême de stupeur. « Qu’est-ce qui t’est arrivé ? »

Je n’avais pas pu tout lui raconter. Les mots ne venaient pas. Mais il avait compris le principal.

« Monsieur Lajeunesse ? »

J’ai cligné des yeux. La salle d’attente est lentement revenue en focus. Une jeune femme se tenait devant moi, une tablette à la main, les yeux empreints d’inquiétude.

« Monsieur Lajeunesse ? Est-ce que vous allez bien ? »

Mon cœur battait si vite que j’avais du mal à respirer. La sueur avait trempé la chemise qu’on m’avait prêtée, et je me rendis compte que je serrais si fort les accoudoirs du fauteuil que mes jointures en étaient devenues blanches.

« Je… oui. » Ma voix sonnait bizarre, lointaine. « Ça va. »

Elle ne semblait pas convaincue. « Je m’appelle Natalie Wong. Je m’occuperai de votre dossier aujourd’hui. »

J’ai tenté de me lever, mais mes jambes étaient faibles, récalcitrantes. Je me suis rattrapé au fauteuil pour ne pas tomber.

« Désolé, » ai-je marmonné. « Juste fatigué. Je dors dans ma voiture ces temps-ci. »

Son regard s’adoucit, plus par compréhension que par pitié. « On va aller vous chercher un peu d’eau, et trouver un endroit plus confortable pour discuter. »

Je l’ai suivie dans un couloir étroit, extrêmement conscient de sa proximité, et de la façon dont la lumière au plafond projetait des ombres soudaines qui me faisaient sursauter. J’avais l’impression que ma peau était trop serrée, comme si elle ne m’appartenait plus.

« Vous avez mangé aujourd’hui ? » demanda-t-elle en maintenant la porte ouverte sur une petite salle de réunion.

Je n’arrivais pas à me souvenir. Est-ce que j’avais mangé ? Il y avait eu une barre de céréales quelque part dans la boîte à gants de la vieille Honda que j’avais achetée. Je l’avais peut-être mangée. Ou alors c’était hier.

« Ça va, » répondis-je machinalement.

Elle posa une bouteille d’eau devant moi. « J’ai des barres protéinées dans mon bureau. Je vais en chercher une pour vous. »

Avant que je puisse protester, elle était déjà sortie. J’ai pris une inspiration tremblante et essayé de me concentrer sur la pièce. Pas de fenêtres. Une seule porte. Des murs beige neutre. Une reproduction d’aquarelle représentant un paysage marin, dont les couleurs s’étaient estompées au point de n’être plus que des fantômes pastel sur le papier.

La bouteille d’eau était fraîche contre mes paumes. J’ai tenté de dévisser le bouchon, mais mes mains tremblaient trop. J’ai reposé la bouteille, la honte me brûlant de l’intérieur.

Je n’arrivais même pas à ouvrir une bouteille d’eau. Comment étais-je censée tenir tête à Marcus ? À l’empire qu’il avait bâti sur le charme, l’argent, et des mensonges méticuleusement élaborés ?

La porte s’ouvrit de nouveau, et je sursautai si violemment que j’ai failli tomber de ma chaise.

« Pardon, » dit Natalie en s’approchant lentement, comme si j’étais un animal blessé. Elle posa une barre protéinée sur la table. « Laissez-moi vous aider avec ça. »

Elle dévissa le bouchon de la bouteille d’eau d’un geste fluide, puis la glissa vers moi.

J’ai pris une grande inspiration. « J’ai déjà essayé d’aller à la police. Ils ne m’ont pas crue. »

Elle acquiesça, prenant place en face de moi. « Ça arrive bien plus souvent qu’on ne le pense. C’est pour ça que je suis là. »

J’ai bu une gorgée d’eau, laissant la fraîcheur apaiser ma gorge irritée. « Il a mon chat, » murmurais-je. « Buster. Il refuse de me le rendre. Il s’en sert pour me forcer à rentrer à la maison. »

Les mots restèrent suspendus entre nous. Maison. Cela n’avait jamais été une maison. Juste une belle prison, remplie de meubles luxueux et de cruauté soigneusement dosée.

Le visage de Natalie ne changea pas, mais ses yeux se durcirent. « Monsieur Lajeunesse—Alex, si je peux me permettre—je veux que vous sachiez que ce qui vous est arrivé n’est pas de votre faute. »

Un son étranglé s’échappa de ma gorge—à moitié rire, à moitié sanglot. Combien de fois m’étais-je répété cette phrase, depuis que j’avais fui l’hôpital ? Combien de nuits m’étais-je recroquevillée sur la banquette arrière de ma voiture, la murmurant comme une prière qui ne prenait jamais racine ?

« Marcus a des relations, » dis-je à la place. « De l’argent. Des gens qui lui doivent des services. »

« Et vous, vous avez la vérité, » répondit-elle simplement.

Je baissai les yeux sur mes mains, toujours tremblantes contre la table.

« Est-ce que ça suffira ? »

Elle ne répondit pas tout de suite, et dans ce silence, j’ai compris la réalité. Peut-être pas. Mais c’était tout ce qu’il me restait.

« Reprenons depuis le début, » dit-elle en ouvrant un dossier. « Dites-moi tout ce dont vous vous souvenez. »

Je pris une grande inspiration, me préparant. Pour Buster. Pour la personne brisée que j’avais été cette nuit-là. Pour ce qu’il restait de moi aujourd’hui.

« Il s’appelle Marcus Delaney, » commençai-je, la voix plus assurée que je ne l’aurais cru. « Et il y a trois semaines, il a failli me tuer. »

Je gardai les yeux fixés sur la surface rayée de la table de conférence en parlant, incapable d’affronter le regard de Natalie.

« Quand je suis arrivée à l’hôpital, j’étais… dans un sale état. Côtes cassées, commotion cérébrale, hémorragie interne. » Ma voix sonnait creux, lointaine, comme si elle appartenait à quelqu’un d’autre. « Les médecins ont dit que si j’étais arrivée une heure plus tard… »

Ma voix s’éteignit. J’avalai péniblement. Mes mains continuaient de trembler sans relâche.

« Prenez votre temps, » dit Natalie d’une voix douce.

« Ce n’était pas la première fois, » repris-je. « Mais c’était la pire. D’habitude, il était… prudent. Rien qui puisse se voir. Rien qui ne puisse être facilement justifié. »

Je tirai sur ma manche, dévoilant les cicatrices de brûlures de cigarette qui parsemaient mon avant-bras. « Il disait que c’était un accident. Que j’avais bougé au mauvais moment. Que je devrais faire plus attention. »

Le stylo de Natalie glissait sans interruption sur son bloc-notes, son visage affichant une neutralité professionnelle. Mais je remarquai la tension autour de ses yeux, la discrète crispation de sa mâchoire.

« Mais cette nuit-là… il était différent. Hors de lui. Il a trouvé mon carnet de croquis et il a vu que j’étais sortie sans autorisation. » Je ris, un son sec et douloureux qui me brûla la gorge. « Imaginez devoir demander la permission de s’asseoir sur un banc public à vingt-quatre ans. »

Je bus une autre gorgée d’eau.

« Il… m’a fait du mal. De manière à… » Je sentis la honte me monter au visage. « Il savait exactement ce qui me détruirait le plus. »

Natalie acquiesça légèrement, comprenant ce que je n’arrivais pas à exprimer clairement. Elle ne me força pas, se contentant d’attendre.

« Quand je me suis réveillée à l’hôpital, une infirmière m’a aidée. Elle a tenu Marcus à l’écart cette nuit-là, m’a laissé du temps pour réfléchir. Je savais que si je le voyais, s’il s’excusait, s’il me promettait que ça n’arriverait plus—comme toutes les autres fois—je le croirais. Je l’ai toujours cru. »

Mes doigts dessinaient des motifs invisibles sur la table.

« Je suis partie dès que j’ai pu, par une sortie de service, en portant des vêtements d’hôpital empruntés. Pas de lettre de sortie, pas de rendez-vous de suivi. Juste… disparue. »

« Où êtes-vous allée ? » demanda Natalie.

« J’ai appelé mon ancien professeur d’art de Montréal—Claude Mercier, » dis-je, le souvenir encore à vif. « C’était la seule personne à qui j’ai pensé que Marcus ne soupçonnerait pas immédiatement. Marcus lui avait envoyé une lettre de mise en demeure il y a des années, quand Claude avait essayé de prendre de mes nouvelles après que j’ai quitté l’école d’art. Il pensait que Claude ne risquerait jamais sa carrière en m’aidant. »

« Et il l’a fait ? Il vous a aidée ? »

J’acquiesçai. « Il a fait toute la route depuis Montréal cette nuit-là. Il m’a retrouvée dans un diner près de l’hôpital. Il m’a donné de l’argent liquide, m’a aidée à acheter une voiture d’occasion pas chère—la Honda dans laquelle je vis en ce moment, elle est d’ailleurs immatriculée à son nom puisque je n’ai pas de pièce d’identité avec photo pour l’instant—et il m’a prêté de quoi payer un logement temporaire. » J’eus du mal à avaler ma salive. « Il voulait que je retourne à Montréal avec lui, où il aurait pu vraiment m’aider, mais je savais que ce n’était pas prudent. Marcus finirait par me chercher là-bas. »

« Êtes-vous restée en contact avec le Professeur Mercier ? »

« Un contact minimal. J’appelle parfois depuis des numéros différents, juste pour lui dire que je suis vivante. Il a été très inquiet. » Je baissai les yeux vers mes mains. « C’est la seule personne de mon ancienne vie qui a essayé de m’aider. Le seul que Marcus n’a pas réussi à complètement isoler de moi. »

Je me frottai les yeux, la fatigue me gagnant jusque dans les os.

« Je vis dans la voiture, je bouge régulièrement. Mais il y a deux jours, il m’a retrouvée. » Ma voix se brisa. « Il a laissé un collier—celui de Buster—sur mon pare-brise pendant que j’étais dans une supérette. Avec une note disant que si je voulais revoir mon chat vivant, je devais rentrer à la maison. »

Natalie posa son stylo. « Alex, ce que vous décrivez relève de faits gravement criminels—agression, violences, séquestration, et… »

« Viol », terminai-je pour elle, le mot me brûlant comme de l’acide. « Vous pouvez le dire. Il faut que je m’habitue à l’entendre. »

Elle hocha la tête, les yeux doux mais déterminés.

« Avez-vous une documentation de vos blessures ? Des dossiers hospitaliers ? Des photos ? »

Je secouai la tête. « Je me suis enfuie avant qu’ils aient pu finir la paperasse. Et Marcus… il m’a fait jeter mon téléphone il y a des mois. Il disait que je n’avais besoin que de celui qu’il m’avait donné—celui qu’il pouvait consulter quand il voulait. »

« Et le Professeur Mercier ? Pourrait-il témoigner de votre état quand il vous a retrouvée ? »

« Oui », répondis-je, l’espoir traversant brièvement mon visage. « Il m’a vue juste après. Il sait très bien que je ne l’aurais jamais appelé au milieu de la nuit sans raison grave. »

« Cela pourrait être précieux », nota Natalie en prenant des notes. « Des témoins présents à ce moment-là, capables d’attester de vos blessures et de votre état d’esprit, c’est important. »

Natalie referma son dossier. « Alex, merci de m’avoir confié votre histoire. Ce que vous avez fait aujourd’hui—venir ici, parler—c’est d’un immense courage. »

Je ne me sentais pas courageuse. Je me sentais vidée, épuisée.

« Que va-t-il se passer maintenant ? »

« Je dois revoir tout ce que vous m’avez dit. Étudier des cas similaires, réfléchir à nos options. » Elle hésita. « Je veux être honnête avec vous—des dossiers comme celui-ci sont complexes. La charge de la preuve est importante, et sans éléments concrets… »

« Je sais. » Je m’y étais attendue. « Mais il fallait que j’essaie. Pour Buster, au moins. »

« Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir », promit-elle. « Je peux vous joindre au numéro que vous m’avez donné ? »

J’acquiesçai. « C’est un téléphone jetable. Je ne l’allume qu’une heure chaque soir. »

« Je vous appellerai d’ici une semaine avec un plan. » Elle se leva et me tendit la main. « En attendant, pensez à aller dans un centre d’hébergement. Vivre dans votre voiture n’est pas sûr. »

Je ne saisis pas sa main—je ne pouvais pas supporter le contact—mais j’hochai la tête avec gratitude.

« Merci de m’avoir écoutée », murmurai-je. « Personne d’autre ne l’a fait. »

* * *

Natalie

J’ouvris la fermeture éclair de ma robe, la laissant glisser autour de mes pieds pendant que les rires montaient de la cuisine en contrebas. J’entendais le tintement des casseroles, la voix grave de mon mari qui racontait une histoire abracadabrante, provoquant des éclats de rire incontrôlables chez nos enfants.

La normalité de cette scène me frappa de plein fouet après la journée que je venais de passer.

Je m’assis lourdement sur le bord du lit, les yeux hantés d’Alex Lajeunesse encore vivaces dans mon esprit. La façon dont il sursautait au moindre mouvement brusque. La précision mécanique avec laquelle il avait raconté des horreurs que nul ne devrait connaître.

« Nat ? Le dîner sera prêt dans dix minutes ! » lança mon mari depuis le rez-de-chaussée.

« J’arrive tout de suite », répondis-je, d’une voix plus assurée que je ne me sentais.

Je saisis mon téléphone et fis défiler jusqu’à un contact que j’utilisais rarement, désormais. Nos chemins s’étaient séparés après la fac de droit—le mien vers le service public, le sien vers les tours clinquantes du droit des affaires. Mais s’il y avait jamais un moment pour réclamer un service…

Le téléphone sonna trois fois avant qu’il ne décroche.

« Damian Richards. »

« C’est Natalie Wong. »

Un silence. « Natalie ? Ça fait quoi, deux ans ? »

« Au moins. » Je pris une profonde inspiration. « J’ai besoin de ton aide, Damian. »

« Professionnelle ou personnelle ? »

« Les deux. » Je fermai les yeux. « J’ai une cliente. Affaire de violences conjugales, la pire que j’aie vue depuis des années. L’agresseur est riche, bien introduit—Marcus Delaney. »

J’entendis Damian inspirer brusquement. Tout le monde dans le milieu juridique de Toronto connaissait ce nom.

« La victime a besoin d’une représentation spécialisée que je ne peux pas lui offrir avec mes moyens. Il vit dans sa voiture, bon sang. »

« Natalie, je ne prends pas d’affaires de violences conjugales pro bono. Je fais du corporate— »

« Arrête tes conneries, Damian. Tu étais le meilleur de notre promotion en droit pénal. »

« Tu sais que ça fait presque vingt ans de ça. »

Je serrai le téléphone un peu plus fort. « Tu te souviens quand on avait vingt-deux ans et qu’on était ivres de mauvais vin dans ma chambre d’étudiante ? Tu m’as dit que tu étais entré en droit pour changer les choses. Qu’est-il arrivé à ce type-là ? »

« Il a grandi et est devenu réaliste. »

« Il s’est installé dans le confort, » corrigeai-je. « Écoute, je sais que votre cabinet accepte parfois des dossiers pro bono très médiatisés, histoire de redorer son image. Cette affaire pourrait être celle-là. »

« Peu probable. Aller contre quelqu’un comme Delaney— »

« C’est justement pour ça que tu dois le faire. » Je baissai la voix. « Tu viens d’une vieille famille fortunée, Damian. Tu passes ton temps à dire que tu es différent des autres—ceux qui pensent que l’argent les place au-dessus des lois. Prouve-le. »

Le silence s’étira entre nous.

« Tu frappes en dessous de la ceinture, Natalie. »

« Je me bats pour ceux qui en ont besoin. » J’adoucis ma voix. « Il te suffit juste de le rencontrer. C’est tout ce que je te demande. »

Un nouveau long silence.

« D’accord. Une seule rencontre. Je t’enverrai des disponibilités demain par texto. »

« Merci, » soufflai-je.

« Ne me remercie pas trop vite, » me prévint-il. « Je n’ai rien promis de plus. »

Après avoir raccroché, je restai immobile, le regard perdu sur le mur. J’avais fait tout ce que je pouvais. Maintenant, c’était à Damian—et à Alex—de prendre le relais.

« Maman ! Papa dit que le dîner est prêt ! »

J’esquissai un sourire. « J’arrive, ma chérie. »

En enfilant ma robe, je formulai une prière silencieuse pour qu’Alex Lajeunesse soit en sécurité quelque part, ce soir.

Chapitre 2

Damian

La lumière matinale d’automne inondait ma chambre à travers les hautes fenêtres, dessinant des rectangles dorés sur le parquet. J’ouvris les yeux à précisément 5 h 29, soit une minute avant que mon réveil ne sonne. Je me réveillais toujours ainsi — mon horloge interne était plus fiable que n’importe quel appareil. J’attrapai le réveil pour le couper avant même qu’il ne retentisse.

Ma routine du matin ne variait jamais. Trente minutes de cardio sur le tapis de course dans la salle de sport de la maison. Quinze minutes de musculation. Douche, exactement sept minutes. Café, noir, infusé à la température parfaite grâce à la machine programmable qui démarrait chaque jour à 6 h 15.

Je me tenais dans ma cuisine — tout en acier inoxydable étincelant et en marbre blanc — à regarder le café couler dans ma tasse. Dehors, les jardins tirés à quatre épingles de mon domaine à Rosedale étaient encore enveloppés de brume matinale. Le jardinier viendrait demain tailler la haie qui bordait l’allée de