Romancer l'Écossais

Par May McGoldrick et Jan Coffey

Il est un héros de la Couronne. Elle est une fugitive de guerre. Ensemble, ils réécriront leur destin.

Rencontrez la nouvelle génération de Pennington... cinq frères et sœurs passionnés et privilégiés.

Entrez dans leur monde aristocratique... où chacun combattra l'injustice et trouvera l'amour.

Hugh Pennington - Vicomte Greysteil, Lord Justice des tribunaux écossais, héros des guerres napoléoniennes - est un veuf éploré avec des pensées suicidaires. Lorsqu'il reçoit une caisse attendue du continent, il est choqué d'y découvrir une femme presque morte. Son identité est inconnue, et la poignée de pièces de monnaie américaines ainsi que le précieux diamant cousu dans sa robe ne font qu'approfondir le mystère.

 

Grace Ware est une ennemie de la couronne anglaise. Son père, un commandant militaire irlandais de l'armée vaincue de Napoléon. Sa mère, une jacobite écossaise en exil. Fuyant les assassins de son père, elle ne s'attendait pas à ce que la malchance la dépose chez un aristocrate des Scottish Borders. Baronsford est le dernier endroit où elle pouvait espérer trouver la sécurité, et Grace feint une perte de mémoire pour gagner du temps pendant qu'elle se rétablit.

 

Lorsque leur duel d'esprit se transforme rapidement en passion et en romance, les craintes de Grace commencent à s'estomper... jusqu'à ce que le danger la poursuive jusqu'aux portes mêmes de Baronsford. Car, sans que ni l'un ni l'autre ne le sache, Grace a en sa possession un secret qui pourrait faire des ravages au sein du gouvernement britannique. Impossible de distinguer l'ami de l'ennemi alors que des forces mortelles convergent pour séparer les deux amants ou les détruire tous les deux !

 

• Langue: Français
• Éditeur: Book Duo Creative LLC
• Date de sortie: 16 mai 2025
• ISBN: 9781968121204

May McGoldrick

Authors Nikoo and Jim McGoldrick (writing as May McGoldrick) weave emotionally satisfying tales of love and danger. Publishing under the names of May McGoldrick and Jan Coffey, these authors have written more than thirty novels and works of nonfiction for Penguin Random House, Mira, HarperCollins, Entangled, and Heinemann. Nikoo, an engineer, also conducts frequent workshops on writing and publishing and serves as a Resident Author. Jim holds a Ph.D. in Medieval and Renaissance literature and teaches English in northwestern Connecticut. They are the authors of Much ado about Highlanders, Taming the Highlander, and Tempest in the Highlands with SMP Swerve.

Aperçu du livre

Chapitre Un

Anvers

Mai 1817

Pour l'oiseau qui a du mal à voler, le Seigneur trouve une branche basse.

Combien de fois ces mots étaient-ils revenus à Grace au cours de ses vingt-huit ans de vie ? C'était forcément vrai. Comment aurait-elle pu vivre autrement sans mère, sans foyer permanent, sans frères et sœurs, sans tantes, sans oncles ni cousins ? Elle n'avait jamais eu de véritable famille en dehors de ce père qui, autrefois, se dressait grand et fort comme un chêne. Et maintenant, même lui se flétrissait rapidement sous ses yeux.

Maudite soit cette foutue jambe.

Grace s'interrompit dans son bandage et leva les yeux vers Daniel Ware. Ses yeux bleus irlandais étaient vitreux de douleur. Deux ans s'étaient écoulés depuis qu'il avait été gravement blessé en menant son régiment de dragons contre les Anglais à Waterloo, où tant de vies innocentes avaient été gâchées. Il avait survécu, contrairement à des dizaines de milliers d'autres. Mais la jambe du colonel n'avait jamais été soignée correctement, et sa blessure avait continué à s'infecter. Il l'avait combattue – et ignorée – pendant longtemps, mais au cours de ce voyage de retour d'Amérique, l'infection avait de nouveau commencé à se propager. Le genou et toute la partie inférieure de la jambe étaient maintenant gonflés et décolorés.

Où est notre satanée voiture ? Nous devons continuer jusqu'à Bruxelles. Je n'ai aucune envie de m'attarder ici.

La calèche arrive avec les malles du navire, l'assura-t-elle, faisant signe au valet de donner à son père une autre dose de laudanum.

Cela prend trop de temps, bon sang ! Le colonel essaya de se lever mais s'affaissa dans le fauteuil.

Père, tu dois rester tranquille et me laisser finir. Grace s'empressa de terminer le bandage.

Traversant des mers agitées et de fréquentes bourrasques de pluie, le voyage depuis l'Amérique avait été pour le moins éprouvant. Leur cabine – l'une des vingt que comptait le navire – offrait bien plus de confort que l'entrepont, où les voyageurs plus pauvres se blottissaient ensemble dans l'obscurité et l'humidité. Mais son père avait quand même beaucoup souffert. Il n'avait pu quitter leur chambre qu'une seule fois, porté dans son fauteuil par deux domestiques jusqu'au pont. Grace s'occupait de lui quand il était éveillé, mais chaque fois qu'il dormait, elle s'échappait sur le pont. Là, même par mauvais temps, elle trouvait du répit et des conversations occasionnelles avec d'autres voyageurs.

Ce médicament est trop faible, se plaignit le colonel. J'en veux davantage.

Grace secoua la tête et fit signe au valet de ranger la bouteille.

Tu sais que le laudanum met plusieurs minutes à faire effet. Je t'en ai donné deux cuillères à café, et c'est tout ce que tu peux prendre.

Je l'aurai, par Dieu ! s'emporta-t-il.

Non, répliqua-t-elle. Ne me sous-estime pas, Père. Tu dois lui laisser le temps d'agir.

Avant de préparer elle-même cette mixture d'opium et d'alcool à Philadelphie, Grace avait lu tous les traités médicaux qu'elle avait pu trouver. Elle avait cette capacité unique de retenir chaque mot qu'elle lisait ; elle pouvait citer les posologies mot pour mot. Elle connaissait la puissance du médicament et savait comment l'utiliser. Et elle avait emballé suffisamment de flacons dans leurs malles pour tenir jusqu'à Bruxelles.

Pense à autre chose, dit-elle plus doucement.

Grace savait qu'il avait de quoi occuper son esprit, au-delà de sa santé. Bien que Daniel Ware n'en parlât pas, il transportait un message de Joseph Bonaparte pour son épouse, Julie, à Bruxelles. Depuis que l'empereur avait été emprisonné à Sainte-Hélène, son frère – l'ancien roi de Naples et d'Espagne – vivait en Amérique sous l'identité du comte de Survilliers. Des messages circulaient constamment entre ceux qui restaient fidèles à la famille Bonaparte.

Il fronça férocement les sourcils en la regardant. Alors, où est cette fichue voiture ?

Elle lui sourit. Voilà mon père courageux.

Les médecins de Philadelphie n'avaient laissé aucun espoir de guérison. Ils lui avaient dit que sa jambe aurait dû être amputée immédiatement après Waterloo. C'était la seule chose qui aurait pu lui sauver la vie. Solide et obstiné, le colonel ne l'avait pas permis à l'époque. Et maintenant, ils savaient tous deux qu'il était trop tard.

Ils avaient encore une demi-journée de route jusqu'à Bruxelles, et Grace savait que ce serait un enfer pour lui. Elle remonta le bas par-dessus le pansement. Elle toucha le front de son père. Sa peau était moite et brûlante, et son pouls trop rapide. La fièvre empirait depuis des jours. Elle avait remis en question sa décision de continuer immédiatement après leur arrivée au port, mais il s'était montré inflexible. Elle craignait qu'il ne parvienne pas à supporter cette dernière étape du voyage.

Un poing se serra autour de son cœur, mais Grace refoula obstinément ses larmes. Elle ne voulait pas le perdre. Elle ne pouvait pas imaginer sa vie sans lui. Mais elle ne devait pas penser à elle-même maintenant. Elle devait être forte pour lui.

Une main tremblante se tendit et il toucha une mèche de ses cheveux. Même dans ces pièces sordides, tes cheveux brillent comme de l'or, dit-il doucement. Tu ressembles tellement à ta mère.

Cela faisait tant d'années que Janet Macpherson était décédée. Grace n'avait aucun souvenir d'elle. Mais ces derniers mois, alors que la blessure continuait d'éroder la vitalité de son père, il parlait d'elle plus souvent.

Toutes nos affaires ont-elles été amenées du navire ? Ses mots s'embrouillaient tandis que le laudanum commençait à faire effet. Elle en était soulagée. Il était inutile qu'il souffre sans nécessité.

Je m'en suis occupée.

Bien sûr, dit le colonel. Tu gères tout si bien. Quel excellent officier tu aurais fait.

Avant leur départ, elle avait orchestré chaque étape du voyage – de l'emballage de leurs six coffres à l'embauche des bateliers à Bordentown pour le trajet en aval jusqu'à Philadelphie, en passant par l'aménagement de la cabine pour la traversée.

Tu as mes instructions ? grommela-t-il à voix basse. Code du Portugal.

Vous me connaissez, Père. Vos ordres sont gravés dans ma mémoire.

Sous l'effet du laudanum, son esprit vagabondait à nouveau vers ses jours de combat dans la péninsule. Elle était l'une de ses subordonnées, et il insistait pour qu'elle connaisse les ordres.

Grace lui baisa la main et fit un signe au valet qui attendait pour aider son père à enfiler ses bottes.

Par-dessus le vacarme qui montait des fenêtres ouvertes à l'extérieur, elle entendit les roues d'une voiture approcher. Elle jeta un coup d'œil aux deux domestiques qui se tenaient prêts à descendre le fauteuil du colonel dans la rue.

Allant à la fenêtre et regardant dehors, elle aperçut le véhicule qu'elle avait loué.

Quelque chose ne va pas.

Malédiction, jura-t-elle silencieusement. Aucun bagage n'avait été fixé sur le toit de la voiture. Elle examina le cocher. C'était bien l'homme avec qui elle avait organisé leur transport. Elle lui avait ordonné de prendre en charge leurs coffres lorsqu'ils seraient déchargés du navire, mais il ne les avait pas apportés.

Attends ici. Ne le fais pas encore descendre, dit-elle au valet avant de toucher la main de son père. Je reviens tout de suite.

Grace s'élança dans le couloir sombre et sinueux. C'était inacceptable. Elle voulait prendre la route vers Bruxelles maintenant, pendant que le laudanum rendait le voyage plus facile pour son père.

Elle descendit l'escalier de service délabré jusqu'à la ruelle malodorante, remplie d'ordures, qui longeait l'auberge. Dès qu'elle sortit du bâtiment, une bande de gamins des rues abandonna sa bataille de jeu pour une barricade de caisses cassées et courut vers elle.

Bonjour, les garçons, dit-elle, prenant une inspiration pour calmer son humeur montante.

Qu'elle soit à Anvers, à Naples, à Madrid, à Paris ou à Philadelphie, ces enfants déguenillés des rues existaient partout. Elle tira une poignée de pièces de sa poche et les distribua en se dirigeant rapidement vers l'avant de l'auberge.

Les garçons se déplacèrent avec elle jusqu'au bout de la ruelle comme un essaim d'abeilles, en la remerciant profusément. Lorsqu'elle atteignit la voiture et regarda à l'intérieur, le cocher descendit de son perchoir et la rejoignit.

Qu'est-il arrivé à nos malles ? Je t'avais dit de les rapporter du navire.

Mais on m'a dit qu'elles devaient venir dans l'autre voiture.

Je n'ai pas loué d'autre voiture. Grace sentit le sang pulser dans ses tempes. Ils n'avaient pas besoin de cette complication. Maintenant, ils devraient retourner au quai et localiser leurs affaires. Qui t'a dit une chose pareille ?

L'autre monsieur. Le visage du cocher s'affaissa. Vous voulez dire qu'il ne faisait pas partie de votre groupe, m'lady ? Il a dit qu'il voyageait avec vous. Il semblait vous connaître. Ses serviteurs ont pris les bagages.

Je t'ai donné des instructions explicites. Au lieu de les suivre, tu as remis nos malles à un étranger.

Je suis vraiment désolé, m'lady. Il jeta un regard désemparé en direction des quais.

Grace passa rapidement en revue ses options. Elle enverrait un de leurs domestiques courir jusqu'au quai. Peut-être que cet autre gentleman avait réalisé son erreur et avait rapporté les malles. Elle leva les yeux vers les fenêtres de l'auberge, sachant que c'était trop espérer.

Attends ici, ordonna-t-elle.

Grace emprunta la ruelle et monta par l'escalier de service. Son esprit s'emballait tandis qu'elle se hâtait le long du couloir peu éclairé. En tournant le coin près de leurs chambres, elle glissa sur quelque chose d'humide et faillit tomber. Elle se retint au mur. Le valet de son père gisait immobile à ses pieds, son sang s'accumulant autour de lui.

La bile lui monta à la gorge. L'horreur paralysait ses genoux. Elle resta là, stupéfaite et glacée, incapable de comprendre pleinement ce qui s'était passé.

De l'intérieur, elle entendit le son étouffé de voix masculines. La peur pour son père glissa comme une lame entre ses côtes et lui transperça le cœur. Grace se força à passer devant le valet et jeta un coup d'œil à l'intérieur.

Ils avaient voyagé sous un nom d'emprunt, mais les ennuis les attendaient à Anvers, après tout.

Des hommes fouillaient la pièce. Les chaises étaient renversées. L'un des domestiques gisait étalé sur la table et l'autre avait roulé contre le mur. Face à elle, elle fixait avec effroi le corps de son père affalé dans son fauteuil, ses yeux bleus la regardant sans vie.

La pièce s'inclina et commença à tourner. Elle ne pouvait détacher son regard du centre du maelström. Il était mort. Son père était mort. Ils l'avaient tué. Mais c'était impossible. Elle lui avait parlé quelques instants auparavant, touché sa main, soigné ses blessures. Le déni luttait contre la vérité. La colère rugissait dans sa tête. Un désir féroce et urgent d'attaquer et de tailler en pièces ces scélérats la traversa, même si le danger la frappait de plein fouet. Elle était impuissante face à ces tueurs, et la frustration alimentait sa fureur.

L'ordre sec d'un homme interrompit ce moment. Attrapez-la.

Ils l'avaient repérée. Grace fit demi-tour et s'élança dans le couloir. Prenant l'escalier, elle trébucha en bas et bascula dans la ruelle. Ils la poursuivaient, leurs pas lourds dans l'escalier.

Instantanément, les gamins des rues bataillant furent à ses côtés, la relevant.

Cachez-moi, cria-t-elle aux garçons aux yeux écarquillés.

Sans un mot de plus, ils lui prirent les mains et se mirent à courir. Ils traversèrent un dédale de ruelles et de chantiers navals, entre des bâtiments de pierre grise et des cabanes de bois pourrissant. Grace ressemblait à un bijou volé entre les mains d'experts. Elle entendait ses poursuivants derrière eux, criant et jurant contre les obstacles que les garçons dressaient à chaque occasion.

Les garçons la tiraient, la soutenant tandis qu'ils bondissaient par-dessus des ponts de bois branlants et dans l'ombre sous des arches basses. Bientôt, elle commença à s'épuiser. Elle se sentait aussi impuissante qu'un animal de la forêt courant éperdument devant un incendie ravageur. Pourtant, ils continuaient à avancer, son jeune équipage l'appelant et l'encourageant. Les ruelles nauséabondes pleines d'ordures devenaient des passages vers la liberté, si seulement elle pouvait courir plus vite.

La fumée des feux de cuisine, des maisons délabrées et de l'arrière des boutiques qui l'entouraient de tous côtés devenait une tapisserie aqueuse de couleurs, de formes et d'odeurs floues. Quelque part aux confins de sa pensée, Grace se demandait comment son cœur battant continuait à fonctionner. Une lame chaude et déchiquetée de douleur s'était logée dans sa poitrine. Des larmes coulaient sur son visage. Des larmes pour son père et pour les autres hommes qui gisaient morts autour de lui.

Mais elle persévérait, luttant pour suivre ses vaillants auxiliaires.

Alors qu'ils longeaient un mur en ruine le long d'un canal étroit, les cris derrière eux résonnèrent plus fort. Les tueurs étaient presque sur eux.

Par ici.

Elle se précipita avec eux, monta des marches visqueuses et pénétra dans une ruelle sans soleil. Ils traversèrent une route pavée et débouchèrent sur une longue jetée bordée de bâtiments. Tandis que les autres garçons continuaient à courir pour détourner leurs poursuivants, l'un d'eux l'entraîna par la petite porte latérale d'un entrepôt.

Grace regarda autour d'elle. L'endroit était rempli de barils et de caisses de toutes tailles. Des planches étaient empilées le long des murs, et un feu fumant brûlait à l'extrémité de la structure semblable à une grange. Juste à l'extérieur de deux grandes portes ouvertes, une foule d'hommes bruyants et turbulents se tenait debout et fumait. Elle pouvait voir un navire amarré au quai au-delà d'eux.

Le garçon désigna une grande caisse ouverte sur un chariot. Cache-toi ici jusqu'à ce qu'ils partent.

Il écarta une bâche pour révéler un énorme panier. Sans hésiter, elle y grimpa et s'assit.

Je reviendrai, murmura-t-il en la couvrant et en remettant le couvercle de la caisse en place.

Merci, chuchota-t-elle dans la faible lumière.

Son soulagement fut de courte durée. Des bruits de pas précipités passèrent devant sa cachette. Des appels et des réponses. Deux hommes s'arrêtèrent près de sa caisse. Les voix étaient étouffées.

Fouillez partout, dit le chef en anglais. Nous ne pouvons pas la laisser s'échapper.

Grace retint son souffle, priant pour que le garçon se soit échappé.

D'autres voix lui parvinrent. Elle espérait qu'il s'agissait des ouvriers revenant dans l'entrepôt.

Presque immédiatement, les bruits de marteau et de scie commencèrent. Des roues de chariot roulaient lourdement sur le sol de pierre. Au loin, un fracas et des jurons. Un cri vint de quelque part au-dessus d'elle, et un autre y répondit.

Le chariot tressauta quand quelqu'un y grimpa.

Terrifiée à l'idée d'être découverte, Grace étouffa son appel à l'aide. Les tueurs pouvaient encore être à proximité.

Clouez-la.

La secousse du marteau clouant le couvercle de la caisse l'étourdit un instant. Puis la réalité de sa situation la saisit. L'idée de mourir dans la cale d'un navire en mer devait être un sort bien pire que de se battre pour sa vie ici, à l'air libre. Paniquée, elle lutta pour repousser la bâche.

Attendez. Je suis là. Attendez !

Chapitre Deux

Baronsford

Les Borders, Écosse

Cinq jours plus tard

Ma propriété doit être protégée, Greysteil, et j'emploie mon huissier et mon garde-chasse à cette fin.

Hugh Pennington, vicomte Greysteil, lord juge de la Cour commissariale d'Édimbourg, fixait en silence la ligne de blocs de jouets en bois sur son bureau, essayant de garder son sang-froid. Le comte de Nithsdale, corpulent et souvent autoritaire, ne lui facilitait pas la tâche.

Hugh tentait rarement de résoudre des litiges juridiques dans son domaine familial de Baronsford, mais aujourd'hui était une exception. Il ne pouvait pas laisser une injustice flagrante persister pendant une quinzaine de jours avant qu'un tribunal inférieur n'ait la possibilité d'examiner l'affaire. L'idée de laisser un innocent croupir un jour de plus dans la prison locale lui était insupportable.

Le comte de Nithsdale, fraîchement arrivé de Londres, était venu immédiatement à Baronsford en réponse à l'invitation de Hugh, puis, assis face au bureau, avait rempli les dix minutes suivantes avec toutes les affabulations dont ses gens l'avaient abreuvé. Comme il l'aurait fait au tribunal, Hugh avait écouté attentivement.

Dans les jardins clos à l'extérieur des hautes fenêtres à meneaux de son étude, une pluie sporadique tombait sur les fleurs de fin de printemps. Au bout des jardins, là où les prés descendaient vers le lac, un brouillard s'était installé, masquant partiellement les arbres des vergers et le parc aux cerfs au-delà.

Quel message enverrais-je, à mes employés et aux autres, si je ne les soutenais pas maintenant ? demanda Nithsdale.

Hugh tourna son regard vers le comte. Cela se résume à ceci. En raison des agissements de votre garde-chasse, vous êtes responsable de l'emprisonnement injuste d'un homme depuis onze jours.

Je... je suis responsable ? balbutia le comte.

M. Darby dormait sous un arbre au bord de la route lorsque vos employés l'ont agressé et l'ont conduit chez l'huissier.

On m'a dit qu'il était entré sans autorisation.

On lui avait refusé une chambre dans l'auberge de votre propre village.

Personne ne m'a même mentionné cela, répondit le comte, son ton reflétant sa surprise. On m'a dit qu'il braconnait.

Selon Darby, il n'avait rien mangé d'autre qu'un morceau de pain sec qu'il transportait avec lui. Il n'y a aucune preuve d'un oiseau, d'un poisson ou d'un cerf braconné.

La majeure partie de l'année, je suis à Londres. Vous comprenez que je dois soutenir la parole de mon garde-chasse plutôt que celle d'un vagabond.

Darby n'est pas un vagabond, répliqua sèchement Hugh. Il n'était dans la région que parce que votre voisin, Lennox, lui avait proposé un poste. Il porte en ce moment même dans sa poche une lettre d'embauche.

Je ne sais rien de cette lettre. L'embarras du comte se manifesta sur son visage rougi.

Darby a montré la lettre à l'huissier alors que votre garde-chasse était encore dans la pièce.

Nithsdale se leva et se dirigea vers une fenêtre, et Hugh attendit. Le comte pouvait parfois être un âne pompeux, mais ce n'était pas un vilain.

Ce fichu garde-chasse a déjà fait ce genre de chose, dit-il finalement en retournant à sa chaise. Il a la main lourde et est rarement franc quand il s'agit des détails.

Que comptes-tu faire à ce sujet ? demanda Hugh.

Nithsdale écarta les mains en signe de conciliation. Tu sais combien il est difficile de trouver de bons ouvriers. Cet homme n'est pas du plus haut calibre, je te l'accorde, mais il a servi dans mon régiment sur la péninsule. Il a perdu la moitié de ses orteils à cause du gel là-bas.

Nous avons tous du mal à trouver des travailleurs disponibles. Hugh prit sa plume et rédigea des instructions à l'intention de l'huissier. Voici comment nous allons résoudre la situation. Darby sera libéré immédiatement. Et tu le dédommageras en lui versant un mois de salaire du garde-chasse.

Il sera furieux.

Le regard critique de Hugh fit réfléchir le comte à sa réponse.

C'est juste, je suppose, grommela l'homme.

Et en retour, je ne ferai pas arrêter ton garde-chasse pour coups et blessures et emprisonnement injustifié. Je te laisse le soin de décider comment tu veux gérer ton homme.

Nithsdale commença à dire quelque chose mais s'arrêta. Une décision avait été rendue, et personne dans cette région – quelle que soit sa position dans la société, son éducation, son influence ou son amitié avec la famille – ne contesterait la justice dispensée par le vicomte Greysteil dans le cadre de la loi.

Ce n'est pas exactement l'accueil que j'attendais à mon retour de Londres, dit le comte avec ironie, en se levant.

Peut-être qu'une journée tranquille de pêche à la ligne en bas de la Tweed remettra tout en ordre.

C'est une idée capitale, Greysteil. La pêche serait exactement ce qu'il faut pour mettre derrière soi cette affaire et l'agitation ennuyeuse de Londres. Veux-tu te joindre à moi ?

Merci, mais non. Hugh se leva et raccompagna son voisin jusqu'à la porte. Je dois retourner à Édimbourg pour quelques jours.

Il ouvrit la porte, mais avant que Nithsdale ne puisse sortir, une femme aux cheveux noirs apparut.

Lady Josephine. Nithsdale recula lorsque Jo entra dans le bureau.

M'lord. J'ai appris que vous et Lady Nithsdale étiez revenus de Londres. J'espère que vous avez trouvé les divertissements de la saison agréables.

Pour être honnête, je suis heureux d'être de retour en Écosse. Mais c'est toujours un défi d'arracher ma femme au tourbillon social. Elle resterait jusqu'à la fin, comme vous le savez.

Eh bien, j'irai lui rendre visite, alors je suis sûre que j'en entendrai parler.

En effet. Le comte jeta un coup d'œil à Hugh. J'ai cependant une affaire très importante à régler en bas de la Tweed. Bonne journée à vous deux.

Avec une révérence, le comte sortit, et Hugh retourna à son bureau. Je suis à toi dans un instant, Jo.

Tandis qu'il scellait la lettre pour la libération de Darby, sa sœur se dirigea vers la fenêtre et regarda la pluie. Hugh alla vers une porte latérale, appela l'un de ses clercs et lui remit l'ordre avec des instructions précises.

Tout cela parce que M. Darby est d'origine africaine, n'est-ce pas ?

Malheureusement, malgré la loi, le sectarisme était au cœur de cette affaire.

Hugh la rejoignit à la fenêtre. Bien avant qu'il ne songe à devenir juge, bien avant son séjour à Eton et Oxford et les années précédant son service comme officier de cavalerie pendant les guerres françaises, les valeurs personnelles concernant les droits des hommes – les siennes et celles de ses quatre frères et sœurs Pennington – avaient été fermement ancrées. S'il ne défendait pas les hommes de races différentes, qui le ferait ?

Et je vois que tu as toujours tes espions dans les prisons locales, poursuivit Jo, ses yeux sombres dansant de fierté. Pour t'assurer que la justice ne soit pas malmenée.

En tout cas, pas piétinée. Et pas seulement dans les prisons locales.

Qui t'a parlé du malheur de M. Darby ?

Hugh secoua la tête. Il ne divulguait jamais les sources de ses informations, même à sa famille. Il remarqua la pluie qui tachait la robe de Jo et changea de sujet.

Deux jours de retour du Hertfordshire et tu es déjà agitée ? Tu t'es promenée par ce temps, n'est-ce pas ?

Ce n'était pas une promenade. Ma supervision était requise pour une certaine cargaison qui vient d'arriver. Je voulais m'assurer qu'elle soit livrée dans la vieille remise à voitures et non transportée dans la salle de bal.

Hugh se dirigea vers la porte. Enfin. J'étais fou d'inquiétude à l'idée qu'elle soit perdue.

Je suis contente que tu admettes qu'il y a de la folie dans cette affaire. Jo se dépêcha de le suivre. Tu comprends que j'ai été envoyée ici avec une douzaine de directives pour mettre fin à ton passe-temps insensé.

Ce n'est pas de la folie, et ce n'est pas un passe-temps, rappela Hugh à sa sœur. La montgolfière est un sport. Une passion. C'est l'avenir.

Je crois que les résidents de Bedlam utilisent à peu près la même terminologie pour leurs centres d'intérêt. Elle posa une main sur son bras pendant qu'ils marchaient. Tu dois admettre qu'il y a un élément de risque dans ce dernier 'sport' qui est le tien.

Tu as dit la même chose quand je me suis mis au pugilat.

C'est vrai, mais là, c'est pire, affirma-t-elle. Regarder ton visage ensanglanté et meurtri après chaque combat et se demander combien de temps il te faudrait pour reprendre tes esprits après tant de coups à poings nus à la tête, ce n'est pas tout à fait la même chose que de planifier tes funérailles.

Tu n'as qu'un an de plus. Cela ne fait pas de toi ma gardienne.

Gardienne, sœur... appelle ça comme tu veux, dit-elle doucement alors qu'ils atteignaient la porte de la cour. J'aimerais que tu mettes un terme à ces envies de mort. Je ne veux pas te perdre.

Voler me rappelle que je suis vivant, Jo. Il pressa la main de sa sœur. Mais pour te rassurer, je promets d'être prudent concernant ma sécurité. Et attends de voir ce panier. Il a été fabriqué par l'un des meilleurs artisans d'Anvers.

Elle se renfrogna lorsque Hugh accepta un parapluie d'un des valets de pied et le lui mit dans la main.

S'il t'arrive quelque chose, grommela-t-elle, nos parents me tiendront certainement pour responsable.

Ses yeux sombres reflétaient son malaise face à la façon dont il choisissait de passer son temps libre. Il ne pouvait pas mentir, pas à Jo. Il ne nierait pas qu'il recherchait le danger. Il accueillait le risque de mort. Et ils en connaissaient tous deux la raison. Huit ans s'étaient écoulés et il portait toujours le deuil. De tous ses frères et sœurs, c'était elle qui comprenait le mieux tout ce qu'il avait traversé. Son passé et la douleur qui accompagnait la perte de ceux qu'il aimait.

Mais Hugh n'avait pas vraiment envie de mourir, malgré les passe-temps dangereux qu'il appréciait. Avec la boxe, il se perdait dans la rapidité et l'aspect physique du sport. Voler lui procurait un autre type de frisson. S'élever dans le ciel lui permettait de laisser derrière lui l'étreinte et la routine de la vie quotidienne. C'était une sensation incomparable. Et loin au-dessus de la terre, il prenait conscience de sa propre insignifiance face à la splendeur majestueuse de la nature.

Je te remettrai une lettre te déchargeant de toute responsabilité avant de reprendre l'air. Ou bien tu pourrais venir voler avec moi.

Je ne crois pas, rétorqua-t-elle. Si l'homme était fait pour voler...

Tous deux longèrent les jardins formels et descendirent des marches en pierre grise vers les écuries et les remises à voitures. Suivant le chemin de gravier devant les chenils, ils atteignirent le bâtiment qui lui servait désormais d'atelier.

Il y a trois ans, il avait tout déménagé de là, mais il commençait à penser qu'il lui faudrait construire un espace plus grand pour abriter son équipement. Le sol de briques était presque rempli de caisses de tissus de soie pliés, de tonneaux d'huile de lin et de barils plus grands d'acide sulfurique et de limailles métalliques. Des bobines de corde et de filet, ainsi que le ballon de soie drapé lui-même, pendaient des poutres du plafond.

Dans un coin, un panier gravement endommagé reposait sur des blocs de bois, victime d'un atterrissage brutal par une journée venteuse de l'automne dernier. Traîné à travers champs, murs et haies sur un demi-mile, Hugh s'en était sorti indemne, à l'exception de quelques égratignures et ecchymoses. Mais le panier n'avait pas eu cette chance. Il était cassé au-delà de toute réparation, constituant malheureusement un rappel inquiétant pour Jo et leurs parents. Hugh se dit qu'il devait le faire enlever.

Après avoir examiné la caisse d'expédition pour s'assurer qu'elle n'était pas endommagée, il