Ella et la Bête

Par S.E. Smith

Pour survivre une génération de plus, ils devront vivre parmi les métamorphes.

Il y a longtemps, une guerre mondiale a éclaté entre les métamorphes et les humains. Ces derniers ont perdu et les conséquences ont été terribles...

Ella fait partie d’un clan qui vit caché dans les profondeurs des forêts de l’État de Washington. Elle ignore s’il existe d’autres clans d’humains ou si le sien est le dernier, mais elle sait qu’il n’y aura pas d’avenir pour son peuple s’ils ne réagissent pas sans tarder. Toute sa vie, elle a entendu des histoires horrifiantes sur les Autres, les bêtes qui les entourent dans des habitations high-tech au-delà des montagnes, mais ces mêmes bêtes pourraient bien représenter leur dernier espoir.

Ty Bearclaw, un métamorphe grizzly, est le conservateur du Sanctuaire et Centre de recherche et d’observation des animaux de l’État de Washington (SCROAEW). L’appel d’un éleveur à propos d’une créature causant des ravages inhabituels à la lisière de la forêt nationale le conduit dans les montagnes du parc national Olympique, où Ty est furieux de découvrir que l’homme a posé un piège pour capturer la créature sur une propriété protégée par le gouvernement. Mais ce n’est pas un animal qui est pris dans le piège, c’est une humaine ! Une espèce qui était considérée comme éteinte !

La réaction de son ours envers la femelle le déroute encore plus. Toute sa vie, il s’est demandé qui serait sa compagne, comment elle serait, quel genre de métamorphe elle serait. Jamais il n’avait envisagé que sa compagne ne serait pas une métamorphe et que sa présence même remettrait en question leur compréhension du passé et de l’avenir.

**Si vous aimez la romance dans le style de Nalini Singh, de Christine Feehan, de J.R. Ward, d’Ilona Andrews, de Patricia Briggs, de Dianne Duvall, de Grace Goodwin et de Laurell K. Hamilton, lisez les nombreuses séries de l’auteur de renommée internationale, best-seller du NYT et de USAT, S.E. Smith ! Des aventures excitantes, de la romance torride et des personnages emblématiques lui ont gagné des légions de fans. Plus de DEUX MILLIONS de livres vendus !

• Langue: Français
• Éditeur: S.E. Smith
• Date de sortie: 23 avr. 2024
• ISBN: 9781963823028

S.E. Smith

S.E. Smith is a New York Times, USA TODAY, International, and Award-Winning Bestselling author of science fiction, romance, fantasy, paranormal, and contemporary works for adults, young adults, and children. She enjoys writing a wide variety of genres that pull her readers into worlds that take them away.

Aperçu du livre

CHAPITRE 1

Lancée en pleine course à travers bois, Ella prit une profonde inspiration. Elle plongea sous un arbre couché et se redressa sans perdre un instant. Elle avait peur ; son cœur tambourinait tant contre ses côtes qu’il lui était difficile de reprendre son souffle. Les Autres étaient dans la forêt. Le bruit de l’une de leurs machines de métal se fit entendre au loin. Jayden, sa meilleure amie et camarade de chasse, courait à côté d’elle. Ella savait qu’elle était aussi effrayée qu’elle, mais elle n’en montrait rien.

Elles tournèrent vers la gauche et s’élancèrent sur une étroite piste d’animaux. Ella passa devant Jayden quand il leur devint impossible de continuer de front. Elles bondirent par-dessus un autre tronc et un cri désespéré leur échappa à toutes les deux lorsque le sol se déroba soudain sous leurs pieds et qu’elles tombèrent dans une profonde fosse. La douleur explosa dans la cheville d’Ella au moment où son amie atterrit dessus, la tordant dans un angle étrange.

Avec un gémissement, Ella s’immobilisa et se concentra sur sa respiration jusqu’à ce que la douleur s’atténue assez pour qu’elle puisse observer l’endroit où elle se trouvait. Elle souleva sa tête du sol meuble et jeta un coup d’œil à Jayden. La jeune fille faisait les cent pas et regardait éperdument autour d’elle.

— On est piégées, Ella ! s’exclama Jayden dans un murmure horrifié. Les Autres ! Ils vont nous attraper. Il faut qu’on sorte de là.

Ella serra les dents et ramassa sa lance. Elle se releva à l’aide de l’arme et des racines qui dépassaient des parois de terres qui l’entouraient. Elle pâlit dès qu’elle tenta de s’appuyer sur son pied. Quelque chose était cassé. Elle sentait l’os bouger.

— Je vais t’aider à sortir, fit Ella d’une voix tendue. Tu peux aller chercher de l’aide.

Son ami pivota et la considéra en fronçant les sourcils.

— Si j’arrive à sortir, je pourrai te tirer.

Ella secoua la tête et ravala la nausée qui menaçait de la submerger. Sa cheville commençait déjà à enfler et à prendre une teinte noire bleutée. Elle n’aurait pas beaucoup de temps avant qu’aider Jayden à s’échapper ne devienne trop difficile.

— Ma cheville est cassée, répondit-elle en luttant contre les larmes. Tu vas devoir y aller seule.

— Mais… et si les Autres reviennent ? murmura Jayden avec horreur.

— Alors, je mourrai, répondit Ella d’une voix où perçait la résignation. Viens, tu dois t’échapper. Avec un peu de chance, ils ne viendront pas tout de suite vérifier le piège. Un orage arrive. Ça les poussera peut-être à ne pas s’aventurer dehors. Il n’y a pas assez de grosses racines pour grimper à partir d’ici, mais je vais me plaquer contre la paroi et tu pourras monter sur mes épaules. Ça devrait suffire pour que tu sortes de là.

Jayden se mordit la lèvre et hocha la tête, jetant un coup d’œil vers le bord du trou. Ella s’adossa contre le mur de terre, se tenant à la lance d’une main et à plusieurs racines de l’autre. Pendant qu’elle se tenait le plus raide possible, Jayden posa un pied sur le haut de sa jambe valide, puis se hissa sur ses épaules.

Secouée de tremblements, Ella serra les dents jusqu’à en avoir mal à la mâchoire pour tenter de ne pas crier de douleur tout en se redressant du mieux qu’elle put. Haletant sous l’effort, elle tendit un bras afin que son amie puisse utiliser sa main comme une marche. Ella regarda fixement le sol en terre noire jusqu’à ce que la pression du poids de Jayden disparaisse.

Ella cilla afin d’y voir plus clair, puis utilisa la lance pour s’aider à s’éloigner de la paroi et leva la tête vers Jayden. Un doux sourire triste se dessina sur ses lèvres à la vue du chagrin dans les yeux de son amie. Elle prit une profonde inspiration, puis expira lentement.

— Vas-y, Jayden, murmura Ella. Si je ne suis pas là quand tu reviens, sache que je suis passée dans la vie d’après et qu’on se retrouvera un jour.

— Je vais faire vite, Ella, jura Jayden. N’abandonne pas.

— Je n’abandonnerai pas, petite sœur.

Jayden lui sourit une dernière fois avant de disparaître. À l’aide de la lance, Ella s’assit lentement, se mettant à pleurer lorsque son pied blessé buta contre le sol de terre. Un coup de tonnerre retentit dans la forêt dense et un petit crachin se mit à tomber. Elle s’allongea prudemment et contempla la voûte des arbres qui agissait comme un parapluie, la protégeant du plus gros de la pluie. Un frisson la parcourut et elle renifla.

Ceux qui dirigeaient le monde en dehors de la forêt qui était son foyer avaient de nombreux noms : les Autres, les métamorphes, les bêtes. Des siècles durant, son peuple les avait évités. Alors que le temps passait, leur survie était devenue plus un mythe qu’un fait avéré pour le reste du monde. Mais rester complètement invisible était devenu plus difficile à chaque nouvelle génération, car les Autres continuaient de s’étendre plus profondément dans les zones forestières.

Ella et Jayden faisaient partie d’un petit clan. Ils étaient humains, des êtres avec une forme unique et constante. Les Autres étaient des hommes-bêtes, des êtres qui pouvaient se transformer en bien des formes. Il y avait de cela très, très longtemps, les humains et les Autres s’étaient affrontés. Les Autres avaient gagné, décimant presque entièrement les humains. Seuls quelques-uns d’entre eux avaient survécu à travers le monde.

Avec le temps, les humains avaient fini par disparaître complètement, du moins, c’était ce que les Autres pensaient. En vérité, les humains s’étaient créé un refuge au cœur des forêts, des montagnes et des régions glaciaires du monde, à l’insu des bêtes.

Contrairement à son père et aux autres anciens, Ella n’avait jamais rencontré d’humains d’autres clans. Ce genre de rencontres dataient d’avant sa naissance. Pour ce qu’elle en savait, son clan, qui se mourait, pourrait très bien être le dernier, ses membres les derniers représentants de son espèce, et sans sang frais et un endroit permanent pour vivre, leurs chances qu’une nouvelle génération survive allaient en s’amenuisant.

Ella ferma les yeux et ses larmes chaudes se mêlèrent à la pluie froide. Elle songea à ce que les Autres lui feraient s’ils la trouvaient avant que son peuple ne puisse la sauver.

Si elle avait de la chance, ils la tueraient rapidement. Cependant, il était plus probable qu’ils veuillent prendre leur temps pour la taillader, lui faire avouer l’emplacement de son clan et l’étudier avant de la tuer. Non, si les Autres la trouvaient, la mort serait rapide. C’était la seule possibilité.

— Je vous en prie, si Jayden ne revient pas à temps, je vous en prie, ayez pitié et laissez-moi mourir rapidement, murmura-t-elle à la forêt.

Ty Bearclaw descendit de son pick-up, secouant la tête et grimaçant en sentant des gouttes froides couler à l’intérieur du col de sa chemise. Il tendit le bras par-dessus le siège, prit le chapeau à large bord du côté passager et l’enfonça sur sa tête pour se protéger de la pluie.

— J’avais juste besoin d’une heure supplémentaire, grommela-t-il pour lui-même. Rien qu’une heure de plus sans pluie, mais non, il a fallu que les nuages se mettent à pisser à l’instant où je suis arrivé.

Ty prit son fusil derrière le siège. Il n’en aurait probablement pas besoin, mais il avait appris qu’il était préférable de l’avoir et de ne pas en avoir besoin plutôt que l’inverse. Son travail en tant que conservateur du Sanctuaire et Centre de recherche et d’observation des animaux de l’État de Washington — SCROAEW — le conduisait dans toutes sortes de lieux. Cette fois, c’était à quatre heures de route de chez lui. Un habitant s’était plaint qu’un animal avait pénétré son abri de jardin.

Ty avait parlé à l’imbécile plus tôt dans la matinée. Ce couillon était trop stupide pour être traité de véritable idiot. Le métamorphe carcajou et quelques-uns de ses amis avaient décidé qu’ils allaient essayer de capturer la créature en creusant une fosse, et peu leur importait qu’elle soit à plus de quinze kilomètres de la propriété de l’homme. Le métamorphe avait découvert une piste d’animaux et s’était dit que la créature l’utilisait pour aller et venir de la forêt nationale à sa propriété. Malheureusement, la fosse se trouvait au cœur d’une réserve naturelle nationale, en violation directe des règles du parc.

Après avoir obtenu les directions du métamorphe, Ty avait roulé près de cinquante kilomètres avant d’atteindre le chemin de terre isolé. Évidemment, c’était à ce moment-là qu’il s’était mis à pleuvoir.

Ty ferma la portière, verrouilla le véhicule et s’engagea sur le sentier. L’ours à l’intérieur de lui se retourna et se réveilla. Il sentit la bête lever la tête. Il se moquait qu’il pleuve. Il aurait été parfaitement heureux à courir les bois sous l’averse glaciale. Malheureusement, c’était extrêmement pénible de nettoyer la fourrure trempée d’un ours, et Ty ne voulait pas mettre de la boue partout à l’intérieur de son pick-up. Ce serait déjà assez salissant comme ça sous sa forme bipède.

Les hautes bottes en caoutchouc noir lui permettaient de progresser sans aucun problème sur le long du sentier boueux. Ty ajusta sa prise sur le fusil et remonta le col de son imperméable vert foncé pour empêcher les gouttes d’eau de s’y frayer un chemin. Le métamorphe lui avait dit où ils avaient creusé la fosse. Elle devrait être à une centaine de mètres devant lui. Il espérait seulement qu’aucun randonneur malchanceux n’était tombé dedans. La dernière chose qu’il voulait, c’était qu’un métamorphe puma contrarié lui fasse des remontrances pour une chose dont il n’était pas responsable.

Moi sentir quelque chose, lui murmura soudain son ours.

Quoi ? demanda Ty, sur la défensive. Un puma ?

Non. Différent. Jamais senti ça.

C’est peut-être la pluie qui joue des tours à ton odorat, marmonna Ty.

Non. C’est un étrange… animal, insista son ours.

Ty ralentit jusqu’à s’arrêter et regarda autour de lui. S’il avait appris une chose, c’était qu’il devait faire confiance à son ours. Il tourna lentement sur lui-même, scrutant les alentours. Il pencha la tête sur le côté lorsqu’il entendit un petit bruit. Ça ressemblait à la plainte d’un animal blessé.

Il se concentra, tous ses sens tournés vers le son. S’il ne se trompait pas, il provenait d’un peu plus loin sur le sentier. Progressant aussi silencieusement que possible, il mit le fusil à son épaule. Il marqua une nouvelle pause en entendant le son. Il était très, très léger, à peine audible. S’il ne l’avait pas déjà entendu et n’était pas focalisé dessus, il l’aurait manqué.

Enjambant une branche basse, il vit les bords irréguliers du trou un peu plus loin. Il jura. Ce foutu couillon avait attrapé un animal, finalement.

Dégoûté, Ty secoua la tête. Après avoir achevé la pauvre créature, peut-être qu’il resterait finalement en ville pour la nuit, qu’il mettrait une bonne raclée au métamorphe carcajou et lui collerait une grosse amende pour avoir violé les lois fédérales.

Retirant le cran de sûreté du fusil de son pouce, Ty s’approcha prudemment du bord de la fosse. Il y jeta un coup d’œil, n’y voyant rien au début. Alors qu’il longeait le bord, un léger mouvement au fond du trou lui fit braquer son fusil dans cette direction. Le petit gémissement atteignit de nouveau ses oreilles sensibles.

Tire pas, grogna son ours.

Ce n’est pas un autre métamorphe, si ? demanda Ty, méfiant.

Non… C’est… différent, gronda son ours en faisant les cent pas à l’intérieur de lui.

Eh bien… merde, marmonna Ty d’un ton grincheux, abaissant son arme et s’éloignant du bord du trou.

Il hésita à se transformer, mais préféra ne pas le faire. Il devait voir de plus près ce qui se trouvait là en bas avant de décider s’il devait avoir la gentillesse d’achever la maudite chose, se transformer en son ours pour lui faire une peur bleue, ou sauver la créature. Quelle que soit la décision qu’il prendrait, il allait visiblement finir couvert de boue.

— Et dire que j’ai lavé mon pick-up hier, marmonna Ty dans sa barbe.

Il pivota et appuya le fusil contre l’arbre mort couché en travers du chemin. S’approchant du bord, il repoussa son chapeau en arrière pour dégager ses yeux et s’agenouilla sur le sol meuble boueux. Penché le plus possible sans tomber, Ty examina le fond du trou.

— Nom d’un ourson ! siffla-t-il à la vue d’une femme agitée de tremblements qui gisait là, les yeux clos. Hé ! Vous allez bien ?

La femme grimaça et se recroquevilla encore plus, comme si elle tentait de disparaître sous terre. L’absence de réponse de sa part lui fit froncer les sourcils. Agrippé au bord, Ty étudia la femelle insolite. Elle portait d’étranges vêtements : des bottes en cuir qui semblaient avoir été faites à la main, un pantalon noir, une longue tunique avec un gilet en cuir et une bourse en cuir autour de la taille. Jamais il n’avait vu une tenue pareille, excepté dans… L’effroi et la fascination le disputèrent en lui.

— Femme, vous me comprenez ?

Elle finit par bouger, mais seule sa tête tourna. Des yeux bleu clair — des yeux comme il n’en avait vu que dans les livres — se posèrent sur lui avec une expression de crainte, de douleur et de résignation. En cet instant précis, il sut ce qu’elle était. Il avait fait sa thèse sur son espèce ; une espèce qui était censée être éteinte.

— Je vous en prie…

Sa petite voix le submergea, déclenchant une réaction immédiate tant en son ours qu’en lui.

— Tuez-moi… rapidement.

Une onde de choc frappa Ty. Il sentit sa tête tourner de droite à gauche en signe de refus. Déglutissant, il plongea son regard dans ses yeux emplis de douleur. Ses doigts se replièrent dans le sol au bord de la fosse, ses ongles s’allongeant sous la poussée de son ours, qui luttait pour émerger.

Qu’est-ce que tu fais ? siffla Ty à son autre moitié.

Moi aller chercher elle, gronda son ours, tentant de se libérer.

Je ne te laisserai pas la tuer, l’avertit Ty en reculant.

Moi pas tuer elle, riposta son ours. Moi protéger notre compagne.

Cette déclaration heurta Ty de plein fouet.

Notre compagne ?! pensa-t-il, horrifié.

Il venait tout juste de découvrir un membre d’une espèce considérée jusqu’alors comme éteinte et son ours croyait qu’elle — l’humaine — était leur compagne ?!

— Ah, merde ! jura Ty, oubliant la terre sur ses mains et se les passant sur le visage avec résignation. Cette journée va de mal en pis.

CHAPITRE 2

Lorsqu’elle entendit une voix masculine, Ella se redressa et alla se recroqueviller dans le fond de la fosse. Sa cheville la lançait trop pour qu’elle dorme, mais elle avait sombré dans un état de somnolence dans l’espoir de retrouver assez de forces pour tenter de s’enfuir. Sur le moment, il avait été logique de donner à Jayden la meilleure chance de s’en sortir. Il avait été logique d’attendre de l’aide, mais plus elle y réfléchissait, plus elle avait peur que Jayden ne revienne pas à temps avec des renforts.

Au cours des dernières semaines, elles s’étaient aventurées plus loin dans cette direction que jamais auparavant, à la recherche de choses à rapporter au village. Jayden avait été enthousiaste lorsqu’elle avait vu un étrange petit bâtiment aux abords de la forêt. Elle en avait parlé à Ella et avait décrit les choses étranges et merveilleuses qu’il contenait. Elles y étaient entrées par effraction et avaient effectivement trouvé bon nombre de choses qu’elles pouvaient utiliser.

Elles retournaient au bâtiment pour en rapporter d’autres quand Ella avait entendu le bruit d’une étrange bête de métal le long de la route. La peur d’être capturée l’avait rendue imprudente. Elle aurait dû savoir qu’il fallait éviter la piste d’animaux.

À présent, non seulement sa stupide erreur avait signé son arrêt de mort, mais la découverte de son existence mettait également en danger la vie de tout son village. Si Ella ne parvenait pas à tuer l’Autre ou s’il ne la tuait pas immédiatement, elle n’aurait pas d’autre choix que de s’ôter la vie pour que les bêtes ne découvrent pas son peuple.

Les dents serrées, elle ignora la douleur atroce dans son pied et serra sa lance. Son regard resta rivé aux épaisses griffes affûtées comme des lames de rasoir qui s’enfonçaient dans le sol au bord du trou. Ella prit appui sur son pied valide et glissa en arrière jusqu’à être collée contre la paroi de la fosse.

— Tuez-moi, ordonna-t-elle en brandissant la lance devant elle dans une posture menaçante.

— Pourquoi je vous tuerais ? demanda l’homme, déconcerté, en la contemplant de ses yeux marron foncé.

— Parce que si vous ne le faites pas, je vous tuerai, avertit-elle.

L’exaspération la gagna lorsque la bête esquissa un sourire amusé. Levant le bras, elle s’accrocha à une racine et se hissa sur ses pieds, utilisant son arme pour garder l’équilibre. Elle s’adossa contre la paroi de la fosse, haletant de douleur, de la sueur perlant à son front malgré la pluie froide. Elle chancela avant de raidir sa jambe valide.

— Vous tenez à peine debout. Je doute que vous soyez capable de me tuer, observa-t-il, fronçant les sourcils à la vue de son pied levé. Vous êtes blessée.

Ella siffla au moment où son pied toucha le sol. Elle le releva vivement, perdant presque l’équilibre. Se mordant la lèvre, elle dévisagea la bête. Il ne ressemblait en rien aux descriptions des nombreuses histoires que les anciens avaient racontées.

C’était censé être des créatures au corps massif, avec des yeux rouges brillants, des griffes acérées et des crocs. Cet homme était certes imposant, mais il n’était tout de même pas aussi impressionnant que dans son imagination. Ses yeux n’étaient pas rouges mais marron foncé, et elle y lut une pointe de curiosité et de perplexité. Il portait des vêtements, à l’opposé des bêtes couvertes de fourrure et de sang que l’on trouvait sur les images dans les livres. Son visage était légèrement plus large que ceux des hommes de son village et ses canines paraissaient un peu plus longues, mais elle ne les qualifierait pas pour autant de véritables crocs. Ses yeux se posèrent sur ses doigts. Ils étaient redevenus normaux : ils étaient longs et épais, mais ses ongles ressemblaient aux siens.

Non seulement il ne ressemblait en rien aux images des créatures dangereuses et sanguinaires, mais il ne grognait pas. Il lui parlait d’une voix chaleureuse et douce qui la fit trembler d’autre chose que de peur, de douleur et d’épuisement.

— Vous êtes réelle ? demanda-t-il, la surprenant de nouveau.

Ella fronça les sourcils et pencha la tête.

— Bien sûr que je suis réelle ! Vous êtes une bête. Quel genre ?

— « Une bête » ? répéta-t-il en plissant les yeux, déconcerté. Vous voulez dire, est-ce que je suis un métamorphe ? Ouais, bien sûr. Je suis un grizzly.

Ella blêmit et sentit sa poigne mal assurée sur la racine se relâcher complètement. Elle se laissa glisser au sol, le regard fixé sur lui, engourdie par l’horreur. Des images mentales la submergèrent. Un métamorphe grizzly ! L’un des plus craints des Autres. Ils étaient connus pour leur vitesse, leur férocité et leur force. Elle allait mourir, c’était certain.

— Pourquoi vous jouez avec moi ? interrogea-t-elle d’une voix rauque. Je ne suis pas de taille contre vous. Un coup de patte et vous pourriez m’éventrer.

— Vous éventrer ? Pourquoi je voudrais faire ça ? C’est tellement… barbare, marmonna Ty en secouant la tête. Écoutez, je m’appelle Ty. Et vous ?

Ella posa sa lance ; elle serait inefficace. Sa main glissa sur son flanc jusqu’à sa hanche. Non, son couteau était la seule solution. Elle se le planterait en plein cœur avant qu’il ne le lui arrache. Elle espérait seulement qu’il s’étoufferait dessus en essayant de le manger.

— Je m’appelle Ella, murmura-t-elle, levant la tête pour le contempler pendant qu’elle sortait la lame de son fourreau. Je veux que vous vous souveniez de mon nom, bête, car je hanterai vos rêves quand vous dormirez.

— Vous hanterez… Nom d’un satané moustique ! jura Ty.

Il atterrit devant elle et saisit son poignet lorsqu’il la vit sortir le couteau et orienter la pointe de la lame vers sa poitrine.

— Qu’est-ce que vous foutez ?

Ella croisa ses yeux furieux. Sa vitesse incroyable la laissa surprise et choquée. Un instant, il la contemplait depuis le bord de la fosse, le suivant, il saisissait son poignet de sa grande main. Déglutissant, elle se mit à trembler.

— Je m’ôte la vie pour que vous ne puissiez pas le faire, murmura-t-elle, s’humectant les lèvres.

Il posa sa main contre sa joue avec une douceur qui démentait sa force supérieure. Une étrange chaleur l’inonda quand elle sentit le bout de ses doigts calleux sur sa peau. Elle prit une grande inspiration au moment où il se pencha en avant.

— Tu ne m’échapperas pas aussi facilement, ma jolie, marmonna Ty en penchant la tête jusqu’à ce que ses lèvres ne soient plus qu’à un souffle des siennes.

— Pourquoi ? demanda Ella d’une voix rauque.

— Parce que, Ella, quand un grizzly à dos argenté trouve sa compagne, il fait tout ce qui est en son pouvoir pour s’assurer qu’elle est en sécurité, répondit Ty avant de déposer un baiser sur les lèvres légèrement entrouvertes de la jeune femme.

Ella sentit sa main descendre jusqu’à la sienne. D’une torsion du poignet, il lui prit son couteau. Il immobilisa sa tête pendant qu’il explorait sa bouche en douceur. La chaleur qu’elle ressentait s’intensifia, endormant la douleur lancinante de sa cheville, sa force l’étourdissant.

Ella ne comprenait pas ce qui se passait. Ce n’était dans aucun livre. Il était censé gronder, grogner et l’éviscérer, pas… pas l’embrasser !

Ella attrapa sa lance et recula un peu. Ce mouvement déséquilibra légèrement l’imposante bête. Elle le frappa de toutes ses forces avec le manche de son arme. Il tomba sur le côté, s’agrippant la tête et la contemplant avec une expression choquée.

— Pourquoi tu as fait ça ? exigea-t-il de savoir.

Il commença à se relever. Il tressauta et vacilla soudain en arrière, baissant des yeux surpris vers sa cuisse. Son dos heurta la paroi de la fosse. Il glissa jusqu’à être assis par terre. Son regard monta vers le bord du trou.

— Qu’est-ce que… ?

Même du fond de la fosse, Ella pouvait voir Jayden debout près du bord, une étrange arme entre les mains. La mine surprise de son amie lui apprit qu’elle ne s’était pas rendu compte qu’elle avait tiré. Son attention se reporta sur la bête. Il avait enroulé sa main autour de la fléchette tranquillisante rouge et l’extrayait de sa cuisse. Ses yeux étaient vitreux et il cilla à plusieurs reprises.

— Ça va vous tuer ? murmura Ella, ignorant pourquoi elle s’en souciait.

— Non… Juste dormir, marmonna-t-il. Ella… Ne pars pas.

— Il le faut, bête. Vous devez oublier que vous m’avez vue.

Sa respiration commença à ralentir et il s’affala sur le côté.

— Je ne peux pas, s’efforça-t-il de dire alors que ses paupières se fermaient lentement. Tu… m’ap… m’appartiens.

Ella secoua la tête.

— Je ne pourrai jamais vous appartenir. Oubliez-moi.

Plusieurs cordes furent jetées dans la fosse. Jayden avait trouvé un autre groupe de chasseurs. Deux femmes un peu plus âgées firent un signe de tête à Ella après s’être laissées glisser dans le trou pour l’aider. Ella jeta un coup d’œil à la bête endormie.

— On le tue ? demanda l’une des femmes en dévisageant Ty.

— Non, répondit Ella en secouant la tête. Il pensera peut-être que c’était un rêve.

La femme la plus proche de la fléchette opina du chef et la ramassa, la fourrant dans sa bourse afin que la bête ne voie pas la preuve de ce qui s’était passé à son réveil. À l’aide des trois autres femmes, Ella parvint à sortir de la fosse. Une fois en haut, Jayden banda rapidement son pied et sa cheville. Le retour au village n’allait pas être aisé, mais au moins, elle était toujours en vie pour le faire. Ella jeta un dernier coup d’œil à la fosse par-dessus son épaule. Quelque part au plus profond d’elle, elle sentit un éclair de tristesse. C’était comme si une part d’elle était toujours piégée avec la bête.

— Viens, Ella, murmura Jayden. On doit mettre le plus de distance possible entre la bête et nous avant la tombée de la nuit.

Ella hocha la tête et se tint aux épaules des deux femmes qui suivaient son amie. Bientôt, la forêt les engloutit telles des fées retournant dans les tréfonds secrets d’un monde magique, un monde où vivaient les humains et non les étranges métamorphes qui embrassaient au lieu de tuer.

CHAPITRE 3

Avec un grognement, Ty laissa tomber sa tête entre ses mains. L’image floue du livre ouvert sur son bureau semblait se moquer de lui. L’avait-il seulement imaginée ?

Non ! Ma compagne être là dehors ! Blessée ! grogna son grizzly.

— Je sais, marmonna Ty, poussant un soupir las. Mais où ? On passe la zone et d’autres au peigne fin sans rien trouver depuis cinq semaines !

— Qu’est-ce que tu cherches ?

Ty se redressa sur son