Lorsqu’il est vide, l’estomac humain fait à peu près la taille d’un poing fermé. Mais cet organe au rôle primordial dans la digestion peut se distendre pour nous permettre d’ingérer bien plus de nourriture et de liquide que son volume initial.
Comprendre l’anatomie de l’estomac
Imaginons l’estomac comme un sac vide dont les parois sont constituées de muscles. Il est relié, dans sa partie supérieure, à l’œsophage, et dans sa partie inférieure, au duodénum, qui est le début de l’intestin. Le rôle de l’estomac est de stocker et de commencer à digérer les aliments avalés. Il libère différents enzymes et acides qui agissent sur la nourriture et la décomposent en éléments plus simples.
Les parois internes de l’estomac comprennent des plis, les rugae, qui s’aplanissent progressivement au fur et à mesure du remplissage. Ce sont ces plis qui permettent à l’organe d’atteindre un volume supérieur à celui qu’il a au repos, sans que le contenu n’exerce de pression supplémentaire sur les parois.
Le volume maximal atteint par l’estomac
Chez une personne adulte sans problème de santé particulier, l’estomac peut se dilater pour contenir environ 1,5 litres d’aliments et de liquide. Cette capacité est réduite chez les personnes âgées, et varie selon l’âge, le sexe ou la condition médicale de la personne. En général, lorsque l’estomac est rempli à ce stade, la faim disparait, laissant place à un certain contentement. Mais il est possible de passer outre cette sensation et de continuer à remplir l’estomac, en distendant au maximum les plis. L’estomac peut alors accueillir jusqu’à 3 ou 4 litres d’aliments et de liquide.
En cas de distension chronique, si la personne mange régulièrement au-delà de sa faim dans des proportions très importantes, l’estomac se déforme et peut induire une falsification des repères de satiété, ce qui provoque une prise alimentaire supplémentaire aux besoins nutritionnels.
Chez certains sujets atteints d’obésité, la taille de l’estomac a été réduite par une intervention bariatrique. Dans ce cas, le volume maximal de l’estomac est abaissé à seulement quelques centaines de ml, ce qui limite la quantité de nourriture ingérée à chaque repas et améliore le retour de la satiété.
La dilatation aigüe gastrique
Si l’estomac est distendu au-delà de sa capacité, par exemple en cas de troubles alimentaires avec des prises alimentaires excessives, les parois peuvent se nécroser, occasionnant une situation médicale urgente et grave. Plusieurs cas cliniques ont ainsi relevé des décès de personnes ayant trop bu ou mangé, provoquant la distension extrême de l’estomac et l’incapacité à vomir pour éliminer le bol alimentaire.

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