Figurant parmi les principales causes de consultation médicale, le mal de ventre de l'enfant peut traduire toutes sortes de troubles physiques, physiologiques ou même mentaux. Certains cas relèvent de l'urgence, mais la plupart des maux de ventre pédiatriques s'avèrent sans gravité. Cela ne signifie pas qu'il faut les ignorer, car ils peuvent devenir handicapants au quotidien.

Pourquoi les enfants se plaignent-ils souvent de maux de ventre ?

Ce n'est pas forcément à cause d'une douleur abdominale qu'un enfant va se plaindre d'avoir mal au ventre. En fait, les plus petits ont du mal à localiser exactement l'origine d'une douleur, surtout si celle-ci est diffuse ou peu intense. Ils vont donc facilement exprimer un mal de ventre alors que la cause pourra être d'origine urinaire, dorsale, pulmonaire, digestive, articulaire ou musculaire.

Le ventre étant le siège des émotions, les enfants qui ont mal au ventre peuvent aussi signifier de la sorte qu'ils se trouvent dans un inconfort psychique important qu'ils ne parviennent pas à résoudre.

Les douleurs abdominales des enfants proviennent enfin certainement d'une hyperalgésie viscérale, c'est-à-dire d'une sensibilité particulière de l'intestin dans le cadre d'une allergie ou d'une infection. On constate d'ailleurs que les maladies infantiles sont très souvent liées à des symptômes digestifs comme les vomissements, les diarrhées ou la constipation.

Les causes les plus probables d'un mal de ventre chez un enfant

Chez les nourrissons, le mal de ventre se manifeste par une agitation, des pleurs et la recherche d'une posture antalgique en relevant les genoux vers la poitrine. Ils sont généralement dus à des difficultés digestives, car les organes du bébé sont encore immatures et la digestion du lait puis des aliments solides peut occasionner des flatulences, des crampes et de l'inconfort.

Chez l'enfant de plus de 3 ans, il faut rechercher d'autres causes que digestives à un mal de ventre clairement exprimé. Si la douleur est très localisée sur le côté bas droit et qu'elle empire, une appendicite est à suspecter. La fièvre et l'envie d'aller aux toilettes régulièrement peuvent traduire une infection urinaire. En cas de fièvre, de vomissements et de diarrhées, l'enfant qui a mal au ventre est sans doute dans une situation de gastro-entérite ou d'intolérance alimentaire. Enfin, si l'enfant a du mal à aller à la selle, les douleurs au ventre peuvent s'expliquer par une constipation chronique ou occasionnelle.

Quand faut-il s'inquiéter pour un mal de ventre pédiatrique ?

De manière générale, les parents ou les responsables de l'enfant doivent surveiller le comportement de ce dernier. Tout changement majeur comme une apathie, une fatigue importante, un manque d'appétit, des saignements dans l'urine ou les selles, de la fièvre qui persiste, des manifestations cutanées ou des difficultés à dormir devraient entrainer une consultation chez le médecin traitant, voire une visite aux urgences en cas de détérioration rapide de l'état de l'enfant.
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