Le visage n'est pas la partie la plus facile à immerger lorsque l'on rentre dans une piscine ou une étendue d'eau froide. Recevoir de l'eau fraîche sur le visage peut même faire l'effet d'une claque. En effet, certains récepteurs bien spécifiques, situés notamment dans les cavités du nez, se montrent très sensibles à la température.

Chez les mammifères, la réaction de l'organisme à l'immersion du visage dans de l'eau froide s'appelle le réflexe d'immersion. Ce dernier conduit à une adaptation du corps afin de permettre de rester sans oxygène plus longtemps sous l'eau. C'est un réflexe très présent chez les dauphins ou les loutres, mais qui s'applique aussi dans une moindre mesure chez l'homme.

Comment le corps, et plus particulièrement le cœur, réagissent-ils au réflexe d'immersion ?

Les conditions pour que le réflexe d'immersion se déclenche

D'abord, il faut savoir que le réflexe d'immersion ne se met en place que dans certaines conditions. La première concerne la baisse de température au niveau du visage, captée par les récepteurs spécifiques. Si les membres seuls sont immergés dans l'eau froide, le réflexe n'intervient pas.

Ensuite, l'eau doit être à une température inférieure à 21°C. Dans le cas contraire, l'organisme n'assimile pas l'immersion et ne met donc pas en place de réflexe particulier.

Si vous vous aspergez le visage d'eau fraîche le matin, votre corps peut s'engager dans un réflexe d'immersion, alors qu'un bain glacé sans immerger votre tête de produira pas cet effet.

Les trois conséquences du réflexe d'immersion

La principale et première conséquence du contact de l'eau froide sur le visage touche le cœur. Ce dernier abaisse considérablement son rythme cardiaque. Chez les animaux marins, la fréquence peut atteindre une baisse de 90% du rythme cardiaque habituel ! Chez l'homme, la diminution tourne plutôt autour de 10, 20 ou 25%.

La deuxième conséquence est la vasoconstriction des extrémités des membres. Les capillaires s'amincissent et ne laissent plus passer le sang, afin de réserver l'oxygène circulant aux organes vitaux dont le cœur. Comme les humains stockent peu d'oxygène dans leurs muscles, la vasoconstriction périphérique amène rapidement des crampes. Les mammifères marins, eux, conservent leur mobilité musculaire lors du réflexe d'immersion. C'est ce qui leur permet de se déplacer en profondeur.

En cas de pression extrême, pour un plongeur immergé à plus de 50 mètres par exemple, tous les capillaires des membres se bloquent afin de faire affluer le sang vers les poumons et le cœur. Cela permet de protéger les organes de l'écrasement.
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