Qui n’a jamais ressenti cette sensation de souffle coupé lors d’une immersion soudaine en eau glacée ? Souvent de courte durée et sans conséquence, ce réflexe se produit des suites de mécanismes physiologiques qui permettent à notre corps de supporter des changements brusques de température.
Le réflexe archaïque de plongée mammifère
En cas de variations subites dans notre environnement, notre organisme met en place des mécanismes hérités de nos ancêtres et maintenus à travers les différentes évolutions subies par l’humain. Ce que l’on nomme le réflexe de plongée mammifère s’observe chez d’autres animaux tels que les dauphins et les phoques. Il s’agit d’une réponse physiologique aux conditions de plongée dans une eau froide, qui aide l’organisme à supporter les variations thermiques sans risque immédiat.
Les trois composantes du réflexe de plongée mammifère sont les suivantes.
La bradycardie, c’est-à-dire le ralentissement du rythme cardiaque après quelques secondes d’immersion du visage dans l’eau froide, est susceptible d’abaisser la fréquence cardiaque d’un quart environ de sa fréquence habituelle.
La vasoconstriction périphérique réduit le flux sanguin dans les extrémités en réduisant le diamètre des vaisseaux périphériques, ce qui permet de rediriger tout l’oxygène vers les organes vitaux que sont le cerveau et le cœur.
L’apnée consiste en une suspension involontaire de la respiration, celle-là même qui traduit le sentiment de respiration coupée.
Pourquoi la respiration se coupe-t-elle lors d’une douche froide ?
L’apnée est déclenchée par les récepteurs de froid, qui se situent sur le visage et dans les orifices nasaux. Lorsqu’ils sont stimulés par un choc thermique, ces récepteurs envoient un signal d’alerte au cerveau afin de déclencher l’apnée. Cette réaction de défense vise à prévenir une éventuelle noyade. En retenant notre respiration, nous évitons que l’eau pénètre dans nos poumons. Le réflexe perdure même si le danger n’est pas réel, par exemple lorsque nous entrons dans une pièce très froide.
Il n’y a habituellement pas de risque à avoir la respiration coupée ponctuellement, sauf en cas de maladie cardiaque chronique ou de faiblesse du cœur. Dans ce cas, la personne concernée risque l’arrêt cardiaque à cause du stress généré pour le cœur.
Et dans les montagnes russes ?
La sensation de souffle coupé ressentie dans les manèges à sensation est liée à un autre mécanisme. Lors d’une accélération rapide et soudaine, le corps ressent une force G accrue. Cette force qui explicite le poids exercé par l’accélération pèse sur la cage thoracique, occasionnant des difficultés à reprendre son souffle. Là encore, il s’agit d’un phénomène transitoire et sans risque pour un adulte en bonne santé, qui s’estompe dès la fin de l’attraction.
Learn more about your ad choices. Visit megaphone.fm/adchoices