Une amibe est un organisme unicellulaire, qui se déplace au moyen de petits filaments appelés flagelles. Certaines amibes peuvent pénétrer dans l'organisme et présenter des dangers pour l'homme.

C'est le cas de l'amibe "Naegleria fowleri", dite amibe "mangeuse de cerveau". On la trouve dans l'eau douce des cours d'eau, surtout si sa température dépasse 25°C.

Elle peut provoquer une forme de méningite très grave, qui entraîne la mort dans 95 % des cas. Heureusement, l'affection causée par cette amibe est très rare. Ainsi, en 2014, on a recensé 310 personnes atteintes par cette maladie. Seulement 11 ont survécu.

En août 2022, on a encore signalé le cas d'un enfant américain qui, après s'être baigné dans une rivière, a été contaminé par l'amibe et en est mort. Pour la France, un cas mortel, celui d'un enfant encore, a été recensé en Guadeloupe, en 2008.

Mode de contamination et formes de prévention

Les personnes contaminées par l'amibe "Naegleria fowleri" le sont généralement après une baignade. Pour que la contamination ait lieu, il faut que le nez soit en contact avec l'eau.

En effet, c'est par là que l'amibe s'infiltre dans le corps. Elle monte ensuite le long du nerf olfactif et pénètre dans le cerveau. Nous l'avons vu, elle déclenche alors une forme de méningite très grave.

La personne contaminée ressent d'abord de violents maux de tête, accompagnés de nausées et de fièvre. Quand la maladie progresse, le patient souffre souvent de torticolis et peut être victime d'hallucinations. Dans la phase ultime de la maladie, il sombre dans le coma.

Seules des mesures de prévention permettent d'éviter cette terrible maladie. La plus efficace consiste à éviter les baignades dans une eau trop chaude, ou réchauffée, et plus encore si le niveau de l'eau est bas.

De ce point de vue, la baignade dans des sources d'eau chaude est à proscrire. L'amibe peut aussi se développer dans des piscines trop chaudes et mal traitées.

D'une manière générale, il vaut mieux, par précaution, ne pas mettre la tête sous l'eau. Sinon, il est recommandé d'utiliser un pince-nez.
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