Depuis quelques mois, les autorités sanitaires suivent de très près l’évolution d’une infection typique des pays pauvres ou en voie de développement, qui connaissent des concentrations de population élevées avec des pratiques d’hygiène vétustes. Si la shigellose, infection aigue de l’intestin grêle, est courante en Afrique et en Amérique centrale, elle était jusqu’à récemment plutôt rare en Europe. Cependant, depuis janvier 2022, les foyers de shigellose se multiplient sur le continent, notamment au Royaume-Uni, en Irlande et en France.
Comment se manifeste la shigellose ? Quels sont ses symptômes et son mode de transmission ? Et pourquoi l’OMS surveille-t-elle activement l’évolution de cette maladie endémique ?
Qu’est-ce que la shigellose ?
Cette maladie infectieuse aussi appelée dysenterie bacillaire est due à la présence d’une bactérie de type Shigella qui se propage et se développe dans l’intestin grêle. Les bactéries provoquent des abcès au niveau de l’intestin et perturbent le transit, ce qui occasionne des diarrhées souvent accompagnées de sang et de mucus.
Il s’agit d’une maladie endémique des pays pauvres, c’est-à-dire qu’elle existe habituellement dans les pays sous-développés, du fait de mauvaises conditions sanitaires. En effet, la contamination par une bactérie Shigella a lieu principalement par voie féco-orale. Des matières fécales sont mises en contact avec la bouche, en général à cause d’un manque d’hygiène et notamment d’une insuffisance de lavage des mains.
Est-ce que la shigellose est dangereuse ?
Sur les plus de 160 millions de cas relevés chaque année, on dénombre environ 200 000 décès. La shigellose est rarement mortelle chez l’adulte en bonne santé, mais elle peut toucher les jeunes enfants et s’avérer beaucoup plus dangereuse pour eux. Parmi les 200 000 décès relevés, 65 000 concernent des enfants de moins de 5 ans. La déshydratation rapide liée à la diarrhée peut conduire au décès des très jeunes enfants dans la première semaine qui suit l’apparition des symptômes.
Pourquoi l’OMS s’inquiète de la prévalence de la shigellose en Europe ?
Au début de l’année 2022, l’OMS relevait un nombre anormalement élevé de cas de shigellose dans des pays habituellement peu touchés par la maladie. Le Royaume-Uni, par exemple, a dénombré plusieurs cas de shigellose chez des hommes adultes n’ayant pas forcément voyagé dans un pays étranger les semaines précédentes. Comme la bactérie se transmet par voie fécale, les hommes homosexuels ou transsexuels ayant des rapports de nature anale sont plus à risque d’être contaminés.
En France, entre 2020 et 2022, 16 cas de shigellose ont été reportés. Le problème, c’est que ces cas concernent des souches résistantes aux antibiotiques, donc difficiles à traiter. D’une façon générale, les bactéries de type Shigella ont évolué ces dernières années et se montrent de plus en plus résistantes aux traitements par antibiothérapie. L’OMS et les autorités sanitaires internationales craignent donc une augmentation des cas de shigellose au sein des populations européennes, qui pourrait mettre en danger la vie des jeunes enfants contaminés.
Si la situation actuelle n’est pas alarmante, l’OMS continue à surveiller de près l’évolution des foyers de shigellose. Elle recommande aussi aux personnes ayant des rapports sexuels anaux d’utiliser des préservatifs et de redoubler de vigueur en ce qui concerne les pratiques d’hygiène.

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