Vous barbotez paisiblement dans votre bain depuis une demi-heure, et vous savourez un doux moment de détente. Mais au moment de sortir de l'eau, vous constatez comme souvent que votre peau revêt un aspect fripé, notamment au niveau des doigts et des orteils. Pourquoi ce phénomène se produit-il quasi systématiquement après une immersion prolongée dans l'eau ? Et pourquoi touche-t-il seulement la peau des extrémités ?

Jusqu'en 2011, la réponse semblait assurée par les scientifiques. Mais une nouvelle expérience a mis en lumière des circonstances plus subtiles qu'il n'y paraissait.

L'explication aux rides du bain avant 2011

L'épiderme est constitué de plusieurs couches dont la couche supérieure, la couche carnée, représente un premier obstacle protecteur contre les agents extérieurs. Cette barrière hydrolipidique, en contact prolongé avec un milieu aqueux, devient de moins en moins imperméable. Si vous gardez vos mains dans l'eau pendant plus de 5 minutes, les cellules inférieures se gorgent progressivement d'eau, notamment si la peau est déshydratée par des produits d'hygiène ou par un temps sec. Comme les jonctions entre les couches de l'épiderme conservent leur taille originale, la couche externe se plisse sous le gonflement des cellules.

La peau va ensuite absorber, traiter ou éliminer cette eau excessive, et la couche carnée retrouvera son aspect normal quelques minutes après la sortie de l'eau. Les mains et les pieds seraient davantage touchés par les rides à cause de l'épaisseur de l'épiderme à ces endroits, jusqu'à 10 fois plus importante que sur le dos ou sur le ventre.

Une nouvelle théorie concernant la peau fripée après le bain

C'est en constatant que des doigts sectionnés puis greffés ne se ridaient pas malgré une immersion prolongée dans l'eau que des chercheurs ont voulu déterminer d'autres causes possibles des rides qui surviennent après un bain. L'explication avancée est la suivante : lors d'un contact prolongé avec l'eau, les nerfs stimulent la constriction des petits vaisseaux sanguins. Le volume tissulaire de la peau diminue, ce qui provoque un aspect ridé sur la couche externe de l'épiderme.

Mais à quoi pourrait bien servir cette réaction de l'organisme ? D'autres expérimentations ont permis de conclure que les individus ayant les mains ridées par un bain parvenaient à mieux saisir des objets immergés dans l'eau que ceux ayant les mains sèches. Les rainures des doigts et des orteils pourraient donc simplement assurer une préhension plus fine des éléments humides.
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