En asséchant les rivières et en précipitant la fonte des glaciers, le réchauffement climatique rendra encore plus rare une eau douce qui est devenue un bien très précieux. Et, malgré son abondance, l'homme ne peut compenser ce manque en buvant l'eau des océans. Au fait, pourquoi l'eau salée est-elle impropre à la consommation humaine ?

Une impossibilité physiologique

Il y a beaucoup de sel dans l'eau de mer. Il représente en effet environ 3,5 % de son poids. Or, l'organisme humain ne peut tout simplement pas absorber sans dommage une telle quantité de sel.

Cette particularité est sans doute due en partie à l'histoire évolutive de l'homme, qui l'a amené à se fixer surtout dans des zones où l'eau douce dominait.

Ce n'est pas à dire que l'organisme n'a pas besoin de sel. Mais quand il a prélevé la petite quantité qui lui est nécessaire, il évacue le reste sous forme d'urine.

Seulement voilà, les reins fabriquent de l'urine moins salée que le sang. C'est une nécessité physiologique. Or l'eau de mer contient trois fois plus de sel, et même un peu davantage, que notre sang.

Les reins devraient alors produire plus d'urine et puiser l'eau nécessaire dans nos cellules. Ce qui ne pourrait qu'entraîner une grave déshydratation, potentiellement mortelle.

Aussi non seulement l'eau salée ne peut-elle calmer la soif, mais elle a pour effet de l'accentuer encore.

Quelques exceptions dans le règne animal

Si, comme l'homme, la plupart des animaux ne peuvent boire d'eau salée, certains peuvent s'y risquer sans problème. C'est, par exemple, le cas de l'albatros, dont une glande filtre le sel de l'eau de mer.

De même, les phoques et les otaries peuvent s'en désaltérer. On ne sait pas encore très bien pourquoi. Mais les chercheurs ont constaté que leur urine était beaucoup plus salée que celle de l'homme et bien plus chargée en sel que leur sang.

Les scientifiques supposent que cette particularité vient de la conformation des reins de ces animaux. Enfin, certains mammifères marins, comme les dauphins ou les baleines, ingurgitent sans doute une certaine quantité d'eau de mer, que les scientifiques ne peuvent encore mesurer précisément.
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