Seule une Dame Fera l'Affaire: Épouser un Vaurien, #5

Par Tamara Gill

Elle est exactement ce qu'il ne cherche pas... et tout ce dont il ne savait pas avoir besoin... Josh Worthingham, duc de Penworth, doit se marier — et pas n'importe quelle épouse ne fera l'affaire. Il a besoin d'une véritable lady pour être sa duchesse. C'est ce qu'on attend de lui, et il ne peut accepter moins. Alors, pourquoi la seule femme qui captive toute son attention est-elle la totalement inappropriée Miss Iris Cooper?

 

Iris est peut-être la petite-fille d'un comte, mais c'est là que s'arrêtent ses liens prestigieux avec la haute société. Elle sait que s'assurer un bon parti ne sera pas facile — surtout qu'elle porte encore les cicatrices de sa première union ratée. Il n'y a aucune chance que le duc de Penworth puisse jamais être sien. Mais une fille peut bien rêver, non?

 

Un baiser volé dans un salon peut-il transformer les rêves d'Iris en réalité ? Ou leurs différences — et le sombre secret que Josh cache — détruiront-elles leur unique chance de vivre heureux pour toujours ?

• Langue: Français
• Éditeur: Tamara Gill
• Date de sortie: 19 nov. 2025
• ISBN: 9798232781880

Tamara Gill

Tamara é uma autora australiana que cresceu em uma antiga cidade mineira no sul da Austrália, onde seu amor pela história surgiu. Tanto que ela fez seu querido marido viajar para o Reino Unido em sua lua de mel, e o arrastou por diversos monumentos históricos castelos. Seus três filhos, dois cavalheiros em formação e uma futura lady (ela espera), e um emprego de meio período a mantêm ocupada no mundo real, mas sempre que consegue um momento de paz ela adora escrever romances em uma gama de gêneros, incluindo o período regencial, medieval e livros do gênero paranormal. Tamara adora saber de seus leitores e outros escritores. Você pode contatá-la através de seu site, e se inscrever para receber o feed de seu blog ou newsletter.

Aperçu du livre

Chapitre

Un

Londres 1812

Comment avait-il réussi à se mettre dans ce pétrin? Josh Worthingham, duc de Penworth, baissa la tête et tenta d'utiliser les fougères et la verdure abondante que sa mère avait disposées autour de leur demeure londonienne pour le bal afin de dissimuler sa position. Elle avait insisté pour que la salle représente le délicieux plein air, les arbres, la mousse, les herbes et les fleurs qui poussaient dans les parcs de leur domaine, Dunsleigh.

Sa mère avait réussi l'effet, et c'était stupéfiant. Un peu excessif au goût de Josh, mais le feuillage lui permettait au moins de se cacher.

Les invités aussi haletaient et souriaient, regardaient autour d'eux avec émerveillement, exactement ce que sa mère adorerait, s'agissant de sa dernière année en tant que duchesse de Penworth, une célébration de son temps comme l'un des piliers de la société. Il fallait partir en beauté si l'on voulait être mémorable.

Non pas que sa mère allait trop loin, mais c'était dû à sa déclaration qu'il se marierait cette Saison. Trouver une épouse convenable pour le rôle de duchesse et laisser sa mère transmettre les rênes chargées de sa position dans la société.

Il ne pouvait qu'espérer que l'erreur colossale qu'il avait commise l'année dernière dans le Hampshire ne le suivrait pas en ville. Il aperçut Lady Sophie et grimaça. Être respectable et gentil ne signifiait pas qu'il offrirait sa main en mariage. Il avait montré un tel respect à de nombreuses dames au fil des ans sans pour autant leur faire sa demande. Pourquoi la rumeur qu'il demanderait Lady Sophie en mariage avait-elle surgi, il ne pouvait le comprendre, ni ne permettrait qu'elle continue.

Quand les règles avaient-elles changé? Il avait dansé et conversé avec de nombreuses dames pendant ses années à fouler les planchers de Londres. Quand la conversation et la danse s'étaient-elles transformées en son choix d'épouse?

Une notion absurde.

Il aperçut Lady Sophie, entourée de ses nombreux prétendants, mais il ne souhaitait pas en faire partie. À une époque, elle aurait pu éveiller son intérêt, mais cela était depuis longtemps passé. Il n'avait jamais non plus montré plus d'intérêt que ce qu'un gentleman se devait. Sa mère l'avait bien élevé, et il était l'un de ces ducs qui ne pliaient pas les règles.

Il y avait quelque chose chez cette dame qu'il n'aimait pas, une petitesse qui était laide peu importe sa beauté. Aucune quantité de rouge ou de diamants ne pouvait altérer la personnalité de quelqu'un si elle était pourrie jusqu'à la moelle.

Un doigt lui pinça l'oreille, et il sursauta. Sa sœur aînée Elizabeth rit, venant se tenir à ses côtés.—Tu te caches encore, à ce que je vois. Nous sommes à Londres depuis un mois, mon cher Josh. Je pense qu'il est temps que tu sortes de l'ombre et affrontes la dame qui semble raconter à tout Londres à quel point tu es épris d'elle. Bien sûr, elle ne le dit qu'à quelques-unes de ses amies choisies pour que la rumeur ne se répande pas trop loin et large, mais il semblerait qu'elle soit parvenue aux oreilles de Maman au moins.

Josh gémit, détestant l'idée qu'il devrait fuir la Saison s'il ne trouvait pas un moyen de sortir de ce pétrin. Peut-être qu'Elizabeth aimerait qu'il voyage vers le nord de l'Écosse pour vérifier leur domaine pendant qu'ils étaient à Londres cette année.

—C'est un gâchis auquel je ne peux échapper. J'ai dansé avec elle dans le Hampshire et conversé comme on le ferait puisqu'ils organisaient le bal. Comment une dame peut-elle en déduire qu'une demande en mariage est imminente? Il rencontra le regard amusé de sa sœur et fronça les sourcils. Aucun homme n'était-il à l'abri de telles femmes? Était-ce ainsi que les dames pensaient piéger les hommes dans leurs filets matrimoniaux?

Eh bien, il ne succomberait pas à de telles manigances. Il choisirait sa dame quand il en trouverait une convenable pour la position de duchesse.

Pas n'importe quelle dame ferait l'affaire.

Oh non, sa dame devait être spirituelle, intelligente, et belle s'il pouvait être si vaniteux que de désirer une telle chose. Mais surtout, elle devait être issue d'une famille respectable, sans reproche, sans tache à son nom, et avec une dot conséquente. Non pas qu'il ait besoin de tels fonds, mais il ne voulait pas être l'un de ces pères qui laissaient tout à leur fils aîné et n'avaient rien pour leurs autres enfants. Ses parents avaient accordé des fortunes à tous leurs enfants, et il voulait faire de même.

—Tu as dû faire forte impression dans le Hampshire. Elizabeth sirotait son negus, observant la foule d'invités derrière le feuillage vert avec lui.—Tu dois aussi arrêter de te cacher, retourner au bal et parler à toutes sortes de dames et de messieurs pour étouffer les rumeurs. Bien que je ne suggérerais pas d'éviter Lady Sophie à tout prix, je pense qu'inviter une autre de ses amies à danser et ne pas prêter trop d'attention à la dame serait sage. Je suis certaine qu'en agissant ainsi, toute cette absurdité passera bientôt, et il y aura un autre pari à White's qui ne t'inclura pas.

Il gémit.—Tu es au courant du pari? Comme il détestait ce livre et les problèmes qu'il causait. Pas seulement cette Saison, mais par le passé. Et par sa propre faute.

Imbécile.

Elizabeth haussa un sourcil dubitatif.—Bien sûr, tout le monde n'est-il pas au courant?

C'était probablement vrai aussi. Son bon ami Anthony, comte de Thetford, avait trouvé amusant de faire un pari à ses dépens. Qui serait la dame que le duc de Penworth épouserait? Plusieurs noms étaient listés, celui de Lady Sophie avec les meilleures chances. Aucune d'entre elles ne serait la femme qu'il épouserait. Il ne l'avait pas encore trouvée. Ses sœurs s'étaient mariées par amour. Il le savait au plus profond de lui-même. La façon dont elles regardaient leurs époux lui rappelait comment sa maman regardait autrefois son père avant qu'il ne décède.

Il voulait cela pour lui-même. Se marier était pour la vie, et il ne voulait pas regretter son choix s'il s'avérait mauvais, car il n'y aurait pas de changement possible après coup.

—Ce livre devrait être brûlé pour tous les problèmes qu'il a causés à de nombreuses familles à Londres.

Elizabeth lui lança un regard curieux mais n'insista pas sur ses pensées.—As-tu entendu, dit-elle, changeant de sujet, que Maman va parrainer la fille de sa plus proche amie cette Saison? Elle n'a pas pu venir ce soir mais sera là demain.

Josh gémit intérieurement, car il en avait déjà entendu parler. La fille d'un pasteur dont la mère était née fille d'un comte mais avait épousé un homme de rang inférieur et aurait été rejetée par sa famille pour ses efforts en amour.

Il savait que sa mère avait fait ses débuts la même année que la mère de la jeune femme, et leur amitié était restée épistolaire depuis que la famille ne venait jamais en ville.

—J'ai effectivement entendu dire qu'elle devait arriver demain. Je vais déménager dans mon logement de célibataire pour la durée de son séjour, qui j'espère ne sera pas long. Plus vite elle sera mariée, mieux ce sera.

—Sois gentil avec elle, Josh. Tu as toujours été un frère aimant. J'espère que tu aideras à trouver un parti convenable pour cette dame et que tu ne te réfugieras pas dans ton club et tes tripots pendant qu'elle sera en ville. Elle n'a pas eu une vie facile, d'après ce que j'ai entendu. Tu dois être bienveillant.

Il ne pouvait pas plus être cruel envers ses sœurs ou la protégée de sa mère, même s'il le voulait. Ce n'était pas dans sa nature d'être un rustre.—J'ai promis à Maman que je les escorterais plusieurs fois par semaine à tous les bals ou événements musicaux, opéras, et autres. Je ferai le joli cœur et examinerai tous les prétendants qui se présenteront pour demander sa main. Je m'assurerai qu'elle fasse un bon mariage.

Elizabeth lui lança un regard perspicace.—Tu auras besoin de toute notre aide si elle doit bien se marier. Elle n'aura que son esprit, son charme et son apparence pour gagner un parti sans dot ni titre. Espérons qu'elle possède les trois en abondance.

—La comtesse Buttersworth, sa grand-mère, ne voudra pas la guider? Sûrement, après toutes ces années, elle ne peut pas être encore en colère contre sa fille unique pour avoir épousé un pasteur?

Elizabeth finit son verre et le tendit à un valet de pied qui passait.—Maman a entendu dire que la comtesse est assez contrariée que sa petite-fille revienne en ville. Elle a eu une Saison il y a plusieurs années, mais ce ne fut pas un succès. Je ne connais pas tous les détails, mais Maman a dit que la comtesse est déterminée à l'ignorer complètement.

Lady Buttersworth était une vieille sorcière grinchue. Qui pouvait traiter sa famille avec une telle cruauté?—Je fais confiance au choix d'amies de Mère. Si elle apprécie cette jeune femme et sa mère, je suis certain qu'elle fera un bon mariage. Avec ou sans l'aide de sa grand-mère.

—Et qu'en est-il de ta vie, cher frère? Quand pourrais-je accueillir une duchesse comme ma nouvelle sœur? Penses-tu que ce sera cette année? Une autre rumeur qui circule à ton sujet dit que ce sera le cas.

Josh se frotta la mâchoire, réfléchissant aux paroles de sa sœur. Sans doute sa mère avait-elle parlé de sa déclaration à ses frères et sœurs.—Je suis déterminé à trouver une épouse convenable pour le poste de duchesse cette Saison. J'ai décidé qu'elle devait être une dame de la plus haute naissance, éloquente et instruite, et par-dessus tout, qu'elle prenne Londres d'assaut par sa beauté et sa grâce.

Elizabeth renifla, couvrant son écart de conduite par une toux que Josh ne crut pas une seconde.—Comme c'est charmant. Je te souhaite tout le succès possible pour trouver ce joyau. Elle commença à se diriger vers l'endroit où se tenait leur mère mais se retourna avant d'être trop loin.—Peut-être devrais-tu aller pêcher et attraper une sirène, cher frère. Je suis certaine que tu auras plus de chance de trouver une de ces créatures mythiques que celle que tu viens de mentionner.

Josh resta bouche bée avant de la refermer d'un coup sec. Son idée d'épouse n'était pas un être mythique. Eh bien, sa dame parfaite pouvait être ici ce soir, se cachant dans la verdure comme lui.

Il sortit de sa cachette, déterminé à trouver son joyau et à la couronner d'un diadème ducal. La Saison était jeune, et lui aussi, et il prouverait que sa sœur avait tort et prendrait plaisir à lui présenter sa parfaite épouse quand il aurait trouvé sa moitié.

Cornouailles

—Viens ici, petit coquin. Iris tendit la main vers le porcelet mais manqua le petit chenapan. Il fila dans l'enclos juste au moment où son pied se prit dans l'auge. Avec un splatch et un cri, elle atterrit face contre terre dans les immondices porcines.

—Sois maudit. Je vais vraiment prendre plaisir à te manger ce soir, marmonna-t-elle en se relevant. La puanteur des excréments de cochon, des restes pourris de leur maison, lui fit monter les larmes aux yeux. Elle s'agenouilla, utilisant la clôture pour se redresser, et essaya à nouveau. Le cochon était rapide, et avec sa claudication, elle était plus lente que le petit animal mais plus déterminée que jamais à l'attraper.

—As-tu attrapé le porcelet, ma chérie? La cuisinière veut le mettre au four dans l'heure qui vient, sinon il ne sera pas prêt pour ton dîner d'adieu ce soir.

Iris gémit, regardant vers le ciel. Londres. Elle frissonna à l'idée de s'y rendre, d'être courtisée par ces prétendants avides d'argent pour lesquels elle n'avait pas le moindre intérêt. Elle n'avait pas non plus l'argent pour les tenter d'épouser une infirme.

Pas après ce qui s'était passé la première fois qu'elle s'était rendue en ville. Il y a sept ans maintenant, pleine d'espoirs et de rêves. Comme ils s'étaient effondrés, tout comme elle, la laissant boiteuse et avec une horrible cicatrice allant de sa tempe à son sourcil.

Dudley, Baron Redgrove, son défunt fiancé.

Iris repoussa ce souvenir douloureux, cherchant le porcelet et le trouvant en train de la regarder. Sa petite poitrine montait et descendait rapidement, et ses yeux effrayés la firent hésiter.

Elle fit demi-tour, ouvrant la porte de l'enclos et laissant le petit animal tranquille. Ils pourraient avoir autre chose pour le dîner ce soir. Elle ne pouvait se résoudre à tuer la pauvre petite créature, quoi qu'en dise sa mère à ce sujet.

Elle secoua la boue et le fumier de ses bottes et de sa robe en se dirigeant vers le puits à l'arrière du presbytère.

Elle devrait probablement aussi se déshabiller jusqu'à sa chemise avant que sa maman ne la laisse entrer.

—Où est le porcelet? demanda sa maman, les mains sur les hanches, un tablier noué autour de sa taille avec toutes sortes de saletés et de nourriture essuyées dessus. Les lèvres d'Iris se relevèrent à la vue de sa maman, autrefois fille de comte et héritière. Si sa grand-mère, la comtesse Buttersworth, voyait sa fille unique maintenant, elle tomberait raide morte à cette vue, Iris en était sûre.

Sa maman semblait penser qu'il était de son devoir de déranger leur cuisinière dans la cuisine, bien qu'elle-même fût une piètre cuisinière. La fille d'un comte n'avait jamais mis les pieds dans les cuisines de leur domaine du Derbyshire et avait dû apprendre à faire bouillir de l'eau. Sa maman s'était mariée par amour et avait adapté sa vie à son cœur et à la carrière de son mari dans l'Église. C'était une femme de bien, et Iris était déterminée à lui ressembler autant que possible.

—Dans l'enclos. Je n'arrive pas à l'attraper. Nous devrons manger le poulet que les Smith nous ont apporté hier.

Sa maman sortit jusqu'au puits, l'aidant à remonter un seau d'eau.—Qu'allons-nous faire de toi, Iris? Tu ne peux pas voyager jusqu'à Londres en sentant le fumier. Nous devrons te faire baigner toute la nuit dans du vinaigre pour faire partir cette puanteur, dit-elle en défaisant les boutons à l'arrière de sa robe.

Une fois le seau posé sur le muret du puits, Iris se débarrassa d'autant de crasse et de saleté de la porcherie que possible.—Tu pourrais toujours me permettre de rester ici. Je suis plus que disposée à trouver un paisible hobereau de campagne à épouser. Je n'ai pas besoin de parcourir toutes ces lieues pour trouver un gentleman convenable. Et n'oublie pas, ma hanche boiteuse t'en sera reconnaissante si je ne le fais pas.

Sa maman tendit la main, nettoyant une petite tache de Dieu sait quoi sur sa joue, une tristesse dans ses yeux bleus clairs.—Tu mérites tellement, ma chérie, plus qu'un hobereau de campagne. Tu mérites d'avoir la Saison qui t'a été volée. Maintenant que tu es suffisamment rétablie, le moment est venu de te marier, de t'installer et d'être heureuse. Laisse-moi faire cela pour toi.

—Mais est-ce nécessaire que ce soit avec la duchesse de Penworth que j'aie ma Saison? Je ne veux pas être un fardeau pour eux.

—Tu ne seras pas un fardeau. La duchesse est si enthousiaste de t'avoir cette année. C'est une femme et une amie charmante. Tu ne seras pas déçue. J'aimerais pouvoir être avec toi, mais avec notre position ici dans la paroisse, les gens ont besoin de nous. Toi, ma chère, non. Tu es une femme intelligente et belle qui a le monde à ses pieds. Je pense que tu vas prendre Londres d'assaut.

Ou elle ne le ferait pas, et se contenterait de boiter dans les rues comme la vieille infirme qu'elle se sentait être parfois.—Je connais à peine la duchesse. Et si elle ne m'aimait pas?

—Elle t'aimera, car elle m'aime. Notre amitié est forte, et elle n'a pas un seul os méchant dans son corps. Toutes ses filles sont mariées maintenant, et elle se réjouit d'avoir de la compagnie dans sa maison de ville cette Saison. Maintenant, viens, ma chère. Tu dois prendre un bain avant le dîner, et nous ne pouvons pas te garder debout trop tard. Tu as un long voyage devant toi.

Iris décida de ne pas débattre davantage du sujet pour rester ici en Cornouailles, ce qui n'était pas quelque chose qu'elle devrait poursuivre. Sa maman était déterminée, et en tant que fille de comte jusqu'au bout des ongles, elle obtenait généralement ce qu'elle voulait.

Mais quelque chose lui disait que lorsqu'il s'agissait de prendre Londres d'assaut, d'être le succès qu'ils croyaient qu'elle serait, ses parents la voyaient à travers des lunettes roses. Elle n'était pas un joyau. Elle était marquée à l'intérieur comme à l'extérieur; sans aucun doute, elle serait moquée au cours des prochains mois par ceux qui manquaient d'empathie. Son temps pour un avenir était passé. Elle avait enterré tous ses espoirs sept ans auparavant avec Dudley.

Chapitre

Deux

Iris prit la main du valet de pied, ayant besoin d'aide pour descendre de la voiture après les dernières heures passées sur la route. Le voyage depuis les Cornouailles avait duré plusieurs jours. Elle avait dû passer une nuit supplémentaire dans une auberge à cause de sa jambe qui s'était crispée après de nombreuses heures d'immobilité dans la voiture.

Même maintenant, elle lui faisait mal, et elle frotta l'os supérieur de sa jambe à l'endroit où il s'était fracturé il y a plusieurs années. Elle supposait qu'elle devrait être soulagée qu'il ne se soit pas complètement brisé, ou du moins c'est ce que le médecin avait déclaré.

Elle se tenait sur les dalles devant la résidence londonienne du Duc de Penworth. Son foyer pour les trois prochains mois de la Saison. La maison était l'une des plus grandes de Londres, avec une allée privée et une clôture le long de la rue.

Des fleurs et des haies bordaient les murs de façade de la maison. La demeure ne pouvait pas avoir l'air plus opposée à ce qu'Iris était dans la vie. Elle était ordonnée et bien entretenue. Iris n'était rien de tout cela, et une petite angoisse s'installa dans son ventre à l'idée qu'elle ne serait pas assez bien pour accompagner la duchesse. Pour faire partie de leur famille pendant les prochains mois.

La duchesse souhaiterait-elle toujours la parrainer cette Saison quand elle verrait que sa protégée n'était pas aussi parfaite que tant d'autres dames présentes à Londres?

La rumeur disait que la belle Lady Sophie du Hampshire était la reine de tous les bals. On disait que le Duc de Penworth lui-même s'était intéressé à elle avant la Saison.

La porte d'entrée s'ouvrit, et un valet de pied en livrée descendit les escaliers, lui offrant son bras.—La duchesse est dans le salon d'apparat, Mademoiselle Cooper. Elle m'a chargé de vous conduire à elle.

Iris sourit au jeune homme, reconnaissante de son soutien pour monter les nombreuses marches. Normalement, elle n'aurait pas de difficultés, mais les heures d'immobilité l'avaient laissée courbaturée et raide. Après une bonne tasse de thé et un fauteuil confortable qui ne se balançait pas ou ne tombait pas dans chaque nid-de-poule que la roue pouvait trouver, elle se sentirait mieux.

—Merci. C'est très aimable.

Ils montèrent les escaliers, et elle resta bouche bée devant la vue de l'intérieur de la maison. Des sols en marbre et en bois poli, de magnifiques tableaux, certains aussi grands que plusieurs murs du presbytère, étaient accrochés partout dans la maison. Des arrangements floraux opulents étaient posés sur plusieurs buffets, et le vestibule lui-même sentait comme une douce serre.

Ils traversèrent la pièce, le grand escalier menant au premier étage étant une œuvre d'art en soi.

Elle savait que sa maman était issue d'une maison similaire à celle de la duchesse, étant la fille d'un comte, et elle ne put s'empêcher de se demander si elles se ressemblaient.

Ils entrèrent dans une pièce d'un jaune doux avec des lambris sur le quart inférieur des murs. Trois canapés crème entouraient le feu qui brûlait dans la cheminée, et une femme qu'elle n'avait jamais rencontrée auparavant se leva, un sourire accueillant sur son visage âgé mais attrayant.

—Iris, comme c'est charmant que vous soyez là. J'attendais votre visite avec impatience.

Le sourire chaleureux de la duchesse apaisa certaines de ses appréhensions.