Capturé intact grâce à la résistance belge dès le 4 septembre, le port d’Anvers, le plus important d’Europe occidentale avec ses 45 km de quais, aurait dû être valorisé en priorité, surtout au vu des difficultés logistiques alliées croissantes de la fin de l’été 1944. Et pourtant… Concentré sur le grandiose projet de Market Garden (lire l’article p. 18), Montgomery ne s’en est guère préoccupé, et cette distraction a coûté fort cher aux Alliés. Les installations ne sont pas tout, en effet: leur accès nécessite le nettoyage complet de l’estuaire de l’Escaut, le Schelde, avec ses presqu’îles de Beveland-du-Sud et de Walcheren seulement reliées au continent par d’étroites chaussées – un terrain idéal pour une défense désespérée. Lorsqu’à la mi-septembre, le maréchal britannique réalise enfin la gravité de l’enjeu, il est trop tard pour une action brusquée. La 15e armée allemande du général von Zangen en a profité pour renforcer ses positions. Et ce sont les Canadiens qui vont payer en premier le prix de ces tergiversations (voir encadré).
Cauchemar tactique
La 15 armée ne se compose en réalité que d’une poignée de divisions peu mobiles évacuées en catastrophe depuis le nord de la France, par exemple la 346 division d’infanterie (DI), qui compte alors environ 8000 hommes. S’y ajoutent quelques unités nouvelles constituées à l’été dans le cadre de la 27 vague de mobilisation. Fin septembre, à la suite de la pénétration de la 2 armée britannique en Hollande par Eindhoven et Nimègue, ces forces réparties entre le LXVII et le LXVIII corps tiennent grosso modo une ligne Bois-le-Duc (’s-Hertogenbosch)-Turnhout-Anvers (rive nord), prolongée à l’ouest sur l’Escaut occidental jusqu’à Walcheren. La quasi-île, essentiellement constituée et cauchemar tactique pour les attaquants, est tenue par la 70 DI. Sur la rive sud, la 64 DI, formée en juin 1944 avec un fort noyau de vétérans du front de l’Est, s’accroche à la poche de Breskens, une zone largement inondée, striée de canaux et surnommée l’Île, car elle est séparée du continent par le canal Léopold.
