Géants de l'Éternité

Par Manly Wade Wellman

Au milieu de la panique, un jeune scientifique brillant mais non confirmé, Oliver Norfleet, fait une découverte à la fois terrifiante et miraculeuse. Au cœur de cette forme de vie extraterrestre réside un pouvoir qui peut non seulement détruire, mais aussi créer. Cette force vitale, si elle est correctement maîtrisée, peut accomplir l'impossible : elle peut ressusciter les morts. Face à une menace dépassant la compréhension moderne, Norfleet propose un pari désespéré. Pour sauver l'avenir, ils doivent ressusciter le passé.

Des tombes sacrées de l'histoire, l'ultime espoir de l'humanité renaît. Louis Pasteur. Charles Darwin. Sir Isaac Newton. Thomas Edison. Marie Curie. Ces titans de la science sont ramenés dans un monde au bord de l'anéantissement, leur génie légendaire étant la seule arme capable de changer le cours des choses. Mais la Flétrissure n'est pas inactive. Elle évolue, engendrant des créatures cauchemardesques de ses profondeurs cramoisies et développant une intelligence malveillante propre.

Alors que cette coalition de légendes ressuscitées se précipite contre le temps, elle découvre que toutes les menaces ne proviennent pas uniquement de la menace extraterrestre. Un collègue de confiance, tenté par la promesse de pouvoir de la Flétrissure, fait un choix terrifiant, obligeant Norfleet et ses alliés historiques à combattre une guerre sur deux fronts. Leur propre temps emprunté s'épuisant rapidement, ils doivent forger une arme d'un pouvoir inimaginable pour exciser le cancer planétaire. Les plus grands esprits de l'histoire peuvent-ils créer un miracle pour sauver un monde qu'ils n'étaient jamais censés voir ? Ou bien le dernier chapitre de la Terre sera-t-il écrit en rouge ?

Géants de l'Éternité est un récit palpitant d'horreur cosmique et d'ingéniosité scientifique, où la lutte pour la survie de l'humanité repose entre les mains de ceux qui ont défini ses plus grandes réalisations intellectuelles.

• Langue: Français
• Éditeur: SMW Publishing, Inc.
• Date de sortie: 30 sept. 2025
• ISBN: 9798232312367

Manly Wade Wellman

Manly Wade Wellman (May 21, 1903 - April 5, 1986) was an award-winning American writer. Although his science fiction and fantasy stories appeared in such pulps as Astounding Stories, Startling Stories, Unknown and Strange Stories, he is best remembered as one of the most popular contributors to the legendary Weird Tales, and for his fantasy and horror stories set in the Appalachian Mountains, which draw on the native folklore of that region. Wellman also wrote in a wide variety of other genres, including historical fiction, detective fiction, western fiction, juvenile fiction, and non-fiction. He received many awards, including the World Fantasy Award and Edgar Allan Poe Award. In 2013, the North Carolina Speculative Fiction Foundation inaugurated an award named after him to honor other North Carolina authors of science fiction and fantasy. Three of Wellman’s most famous recurring protagonists are (1) John, aka John the Balladeer, aka “Silver John”, a wandering backwoods minstrel with a silver-stringed guitar, (2) the elderly “occult detective” Judge Pursuivant, and (3) John Thunstone, also an occult investigator. Born in the village of Kamundongo in Portuguese West Africa (now Angola), where his father was stationed as a medical officer, Wellman spoke the native dialect before he learned English, and became an adopted son of a powerful chief whose vision his father restored. His family moved to the United States when he was young. He graduated from Wichita State University in Kansas with a BA in English in 1926 and received a Bachelor of Laws degree from Columbia Law School. His first story “The Lion Roared,” based on the stories told to him in his African childhood upbringing, was published in Thrilling Tales in 1927, and his first science fiction novel The Invading Asteroid was published in 1929, though he did not publish extensively until his move to New York in 1934. He died in North Carolina in 1986, aged 82.

Aperçu du livre

GÉANTS DE L'ÉTERNITÉ

Par

Manly Wade Wellman

© Copyright, 1959, par Manly Wade Wellman

© Copyright, 1939, par Better Publications, Inc.

Publié et distribué par Avalon Books (une division de Thomas Bourgey & Company, New York, NY). Imprimé aux États-Unis par The Colonial Press Inc., Clinton, Massachusetts, et imprimé simultanément au Canada par The Ryerson Press, Toronto.

Tous droits mondiaux (à l'exception de la publication imprimée de l'œuvre en langue anglaise)

© Copyright 1995 par SMW Productions, Inc - Tous droits réservés.

© Copyright 2004 par SMW Publishing, Inc. - Tous droits réservés.

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Pour eux, la vie était un art simple

Des devoirs à accomplir,

Un jeu où chaque homme prenait son rôle,

Une course où tous doivent courir...

Mélangeant les besoins les plus sublimes de leurs âmes

Avec les tâches de tous les jours,

Ils ont commis leurs actes les plus graves

Comme des garçons Nobel en train de jouer.

Richard Monckton Milnes,

Les hommes d'autrefois

Chapitre 1

Les commentateurs s'accordent à relier le début des troubles à la chute d'une météorite, presque au centre des États-Unis. On y vit une longue traînée de feu cramoisi dans le ciel de juin au coucher du soleil, que beaucoup attribuèrent à la lueur d'un satellite artificiel, américain ou russe, retombant dans l'atmosphère pour s'embraser et mourir. Un fermier du nom de Shanklin, vivant près d'Ingalls, au Kansas, trouva l'étang au bord de son pâturage étrangement rougeoyant. Shanklin accomplit ses corvées du soir, puis retourna à la cuisine et se mit à lire son livre préféré, l'Almanach du fermier.

Mme Shanklin faisait tremper des haricots pour les faire bouillir avec un os de jambon demain.

« Écoute, papa », dit-elle soudainement.

Shanklin tendit une oreille battue par les intempéries vers le crépuscule qui s'installait à l'extérieur de la porte arrière ouverte.

« On aurait dit une vache qui braillait », marmonna-t-il en tournant une page de l'almanach.

« Elle a arrêté », dit Mme Shanklin en prenant une autre poignée de haricots. Puis : « Écoute, papa », répéta-t-elle. « Voilà l'autre vache qui braille. »

Shanklin leva les yeux. « Joe ! » appela-t-il.

Un jeune homme, robuste et bronzé par le soleil, entra tranquillement par l'entrée de la maison. « Quoi, papa ? »

« Descends sur le terrain et vois ce que ces vaches hurlent. »

Joe s'en alla. Shanklin tourna une page de son almanach et grogna intérieurement. Il était agréablement fatigué après sa journée de travail. Les minutes passèrent, et aucun bruit ne parvint à l'extérieur.

Mme Shanklin avait déposé les derniers haricots à tremper sur le comptoir près de l'évier. « Joe n'est pas encore rentré, papa ? »

« Non. Ce jeune homme ralentit de jour en jour. À son âge, j'étais plus vif. » Le fermier se leva et se dirigea d'un pas lourd vers la porte de derrière. « Joe ! » appela-t-il.

Pas de réponse.

« C'est drôle », dit la mère.

Shanklin grogna de nouveau, légèrement mystifié cette fois, et sortit sur le perron arrière.

Il faisait sombre et il faillit trébucher sur quelque chose : un colley accroupi, qui tremblait et rampait. Son museau reniflant pointait vers la cour à vaches, et il gémissait comme s'il avait peur.

« Qu'est-ce qui te tracasse, Gruff ? » demanda Shanklin. Lui aussi regarda la clôture. Elle était à peine visible dans l'obscurité grandissante. Il franchit la porte de la cuisine et, d'un clou à côté, sortit une grosse lampe torche munie d'un anneau.

« Qu'est-ce qui ne va pas, papa ? » demanda sa femme, inquiète.

Mais Shanklin marchait péniblement sur le chemin menant au parc à vaches clôturé. Gruff, le colley, restait en retrait.

Les barreaux du portail étaient baissés. Shanklin marmonna devant la négligence du jeune Joe, alluma la lampe torche et franchit la porte, puis poussa un grand cri de terreur, un rugissement masculin.

Le sol, juste à l'intérieur de la porte, ruisselait de sang – non, pas de sang, il était seulement noir sous l'éclat de sa lumière, comme du sang. Épais et lourd comme de la mélasse, il rampait et se soulevait, et Shanklin crut entendre un murmure rythmé, comme de l'eau juste avant l'ébullition. Et sur la masse, à l'intérieur, reposaient trois morceaux à moitié formés.

Ces bosses étaient ce qui avait tiré Shanklin du cri. Les deux plus grosses bosses étaient proches l'une de l'autre, d'un côté du portail, et elles étaient rondes – de la taille de ces deux vaches qui avaient braillé si brièvement, de la taille de vaches couchées et débordant d'un liquide collant. La troisième bosse, aux pieds de Shanklin, juste au bord de l'étrange flot épais et humide, était encore plus reconnaissable, même si Shanklin refusa soudain de la reconnaître.

Car un homme – ou un grand garçon – aurait pu ressembler à ça s'il s'était endormi dehors, tandis qu'une étrange neige noire était tombée sur lui, le fondant dans le champ sans le cacher complètement. Un monticule en guise de torse, une masse plus petite en guise de tête, des extensions en guise de jambes déployées. Joe – le pauvre Joe submergé – luttait-il encore faiblement contre ce qui l'avait saisi et recouvert ?

Shanklin se pencha et attrapa l'épaule gluante. Il rugit de nouveau, tandis que la douleur lui parcourait le bras, une douleur lourde et humide, une couverture entière – pas noire, à cette proximité de son éclair. C'était rouge comme la douleur, comme un massacre. Elle s'empara de tout son corps en un clin d'œil, comme un éclair électrique. Il ouvrit de nouveau la bouche pour hurler, mais s'étrangla avec ce qui s'engouffra dans sa bouche et dans sa gorge. Il tomba, et la surface du fléau le prit.

« Papa ! » C'était Mme Shanklin, qui sortait précipitamment de la maison. « Papa ! »

Puis elle aussi vit. Elle s'évanouit. Et l'ennemi continua sa route.

Ce n'est qu'au matin que les voisins découvrirent ce terrible nouveau venu sur Terre, rejeton de ce météore tombé dans l'étang de Shanklin, puis s'étant répandu pour engloutir ses vaches, son fils, sa femme, lui-même et tout ce qui lui appartenait. Le soleil levant éclairait une grande tache rougeâtre et rageuse, telle du sang sur un buvard, recouvrant des hectares de la ferme Shanklin. Une butte arrondie et rongée indiquait l'emplacement de la maison, et une plus petite et plus basse marquait l'emplacement de la grange engloutie. Le seul survivant de la terreur du soir était Gruff le colley, gémissant et se recroquevillant au loin.

Et tandis que les voisins arrivaient et observaient la scène d'un air malade, la rougeur s'étendit, assez rapidement pour être perçue en mouvement par un œil attentif. Elle s'étendit de quelques centimètres en une heure, peut-être même de quelques mètres.

Quelqu'un a appelé le shérif du comté de Gray, car cela semblait la bonne chose à faire en cas de crise. Quelqu'un d'autre a téléphoné à James Hilbein, l'agent agricole du comté de Gray. Ceux-ci sont venus, ont vu, mais n'ont pas compris, et se sont précipités à Ingalls pour rédiger et envoyer des télégrammes plutôt incohérents aux fonctionnaires de l'État à Topeka.

À mesure que le jour avançait, la rouille rouge s'étendait. Elle submergea un pâturage de la ferme attenante à celle des Shanklin disparus et, avant l'arrivée des secours, trois mules poussèrent leurs derniers cris de terreur lorsque le monstre, soudain rapide à son approche, bondit, s'abattit et les posséda. Ceux qui observaient s'éloignèrent en frissonnant ; ils commencèrent à comprendre le sort qui s'était abattu sur les Shanklin.

Cette nuit-là, une ribambelle de fermiers et leurs fils aînés veillaient, terrorisés, autour du cercle grandissant, tandis que leurs femmes et leurs enfants fuyaient vers Ingalls et au-delà, jusqu'au chef-lieu du comté de Cimarron, dans les voitures et les pick-up familiaux. Durant toute la nuit, le cordon ne cessait de reculer lentement, les hommes qui le composaient se trouvant de plus en plus éloignés et s'appelant anxieusement.

Un jeune couple avait garé sa voiture entre des rangées d'arbres, sur une route secondaire. Ils n'avaient pas imaginé de catastrophe jusqu'à ce que, dans un bruit de fusillade, leurs quatre pneus explosent. Puis ils regardèrent dehors.

La terre de la route était devenue sombre et luisante autour d'eux. Un simple appui sur l'interrupteur et les phares de la voiture s'allumèrent. La saleté s'était propagée sous la voiture et au-delà. Elle avait rongé le caoutchouc des pneus et grimpait sur les ailes.

« Qu'est-ce qui se passe ici ? » demanda le jeune homme, et il sortit de son côté de la voiture.

Son unique et bref gémissement de douleur, sa chute brutale dans le marécage mortel, figea sa compagne sur son siège. Elle resta là, impuissante, tandis que le fléau grimpait, grimpait, et l'envahissait avec elle. Puis elle éleva la voix ; elle appela à l'aide, poussa un cri de terreur mortelle, et finalement éclata de rire.

Certains des fermiers qui observaient la scène s'approchèrent de sa voix, mais ne purent la secourir. Ils écoutèrent, effrayés et impuissants, la jeune fille rire, rire encore et encore, puis s'arrêter de rire. Ils reculèrent de nouveau...

À l'aube du deuxième jour, la zone touchée mesurait près d'un demi-mille de diamètre. Ces blocs centraux, vestiges de la maison et de la grange des Shanklin, s'étaient affaissés comme digérés par le marécage cramoisi, et aucun des arbres épars qui avaient abrité les amoureux dans leur voiture n'était visible, pas plus que la voiture elle-même. Quelques élévations de terrain, semblables à des buttes, avaient retrouvé leur forme d'origine, bien qu'elles brillaient d'un rouge vif et humide au lieu d'un vert vif.

Les agents de la paix s'étaient rassemblés, mais tout ce qu'ils pouvaient faire était de dissuader les curieux. Des experts pédologiques arrivèrent de Topeka, la capitale de l'État, et consultèrent les autorités municipales d'Ingalls et l'agent agricole Hilbein.

Avec sagesse, ils décidèrent d'étouffer ce mystère mortel en creusant une tranchée stérile, un peu comme une ouverture destinée à étouffer un feu de prairie. Le fossé circulaire n'arrêta pas réellement la progression du mildiou rouge ; il la ralentit. Sa vitesse de croissance, si remarquable sur une pelouse normale, fut ralentie. Deux heures s'écoulèrent avant que le périmètre rouge ne s'étende sur la tranchée d'un pied de large.

Cela donna un indice. Grâce à une généreuse pulvérisation d'huile, l'herbe verte fut enflammée et brûlée sur une large étendue autour de la zone sinistrée, réduisant la vitesse à environ quinze centimètres à l'heure, selon la montre que tenait Hilbein dans son poing tremblant. Une lueur d'espoir s'alluma. Le matin du troisième jour, alors que la terre ravagée par le fléau mesurait près d'un kilomètre et demi de large, ils creusèrent une nouvelle tranchée.

Cette tranchée était remplie de pétrole brut, et le pétrole s'enflamma. Les officiers, les experts en sols et les agriculteurs observaient, le visage pâle et tiré par l'inquiétude, et ils virent la marge rouge s'étendre, lentement et silencieusement comme toujours. Elle atteignit le bord intérieur du fossé à un moment et s'y déversa. Le feu, le contre-destructeur, était là pour l'affronter – l'espace d'un instant, et rien de plus.

Le contact de la substance, aussi humide soit-elle, éteignit une bande intérieure de flammes. En dessous, sous le reste de la ceinture ardente, s'étendait un anneau de combustible liquide, épais de plusieurs centimètres. Sur ce combustible, la rouille rouge s'accrocha et se développa. Le résultat fut décourageant. Le brasier au-dessus, affamé par cette ingestion de pétrole en dessous, s'éteignit. L'étrange croissance remplit la tranchée et continua d'élargir son cercle.

Les journaux titrèrent l'histoire, les journaux télévisés et radiodiffusés la dénoncèrent. Les agences des gouvernements fédéral et de l'État furent mobilisées pour faire ce qu'elles pouvaient. Des compagnies d'infanterie motorisée de la Garde nationale du Kansas furent rassemblées et se mirent à patrouiller autour de la zone sinistrée, qui s'élargissait sans cesse. Elles ne réussirent pas à repousser trois jeunes enfants, deux filles et un garçon, fascinés par la curiosité, qui survécurent encore moins longtemps que les victimes précédentes.

Des équipes de scientifiques renommés discutaient ensemble. Çà et là, ils s'accordaient sur des faits concernant le fléau.

Il semblait s'attaquer avec plus de vigueur et de rapidité à la matière organique – chair et végétation vivante. Il se déplaçait plus délibérément pour digérer les minéraux. La terre brûlée par le feu semblait ralentir sa progression, mais rien ne le maintenait réellement immobile, ni dans son mouvement ni dans sa croissance.

Le quatrième jour, Oliver Norfleet était suffisamment intéressé par les nouvelles d'Ingalls pour y venir...

Chapitre 2

Un épigrammairien a affirmé qu'Oliver Norfleet était un scientifique avant même sa naissance. Sobrement réduite à l'essentiel, cette affirmation signifie que quatre générations de ses ancêtres avaient été médecins de campagne, les trois premières étant mal payées et oubliées. Son père, en revanche, prospéra en tant que médecin le plus apprécié de Water Oak, en Caroline du Nord, et se battit pour que son fils unique devienne lui aussi médecin. Le jeune Oliver Norfleet semble avoir joué avec des aquariums et des microscopes plutôt qu'avec des pistolets à amorces et des petites voitures. Sa mère mourut avant son entrée au lycée de Water Oak, où il fut considéré comme l'élève le plus brillant de son époque en biologie, physique et chimie. Il fut également quarterback de l'équipe de football américain de Water Oak pendant ses deux dernières années et aurait résisté violemment à toute tentative de le surnommer Olly. Il exigea d'être appelé Noll.

Il obtint une bourse de la National Science Foundation pour l'Université de Caroline du Nord, mais se montra également intéressé par des cours non scientifiques. Il obtint néanmoins une licence en sciences avec tant de brio qu'on lui offrit une bourse d'enseignement qui lui permettrait d'accéder à des études supérieures. Cependant, l'Université du Missouri l'attira avec son nouveau programme d'études sur les interrelations entre les sciences. En deux ans, il obtint sa maîtrise, spécialisée en biochimie, géologie et psychologie, et des magazines publièrent plusieurs de ses traductions d'essais français sur les facteurs communs aux diverses sciences.

Apparemment, il avait l'intention d'obtenir un doctorat, mais son père mourut peu avant l'obtention de sa maîtrise ès sciences à l'Université du Missouri, lui laissant un patrimoine considérable. Un autre