Qu’est-ce qu’une croisade ?
On peut définir la croisade (voir encadré p. 20) comme un pèlerinage en armes, qui répond à un appel du pape et correspond à un « voeu », donc un engagement solennel de nature religieuse. Il est destiné à délivrer puis protéger les lieux saints du christianisme de la domination musulmane. La notion de pèlerinage apparaît dans toutes les croisades. En 1172, le puissant duc de Saxe Henri le Lion visite les Lieux saints – sans combattre ! Mais la situation militaire a évidemment donné la priorité aux combats. On distingue classiquement huit grandes croisades entre 1096 et 1270 ; mais il y en a eu bien d’autres, de dimensions réduites, souvent à l’initiative de quelques individus. En fait, les « passages » sont incessants.
Qui sont les croisés ?
Lors de la première croisade, on voit partir une foule de pèlerins, hommes, femmes () et enfants, désarmés et plus ou moins encadrés par des seigneurs francs accompagnés de leurs chevaliers. Dès la deuxième croisade, la place prise par les souverains et leurs féodaux éclipse la dimension « populaire » : Philippe Auguste, Richard Cur de Lion, Frédéric Barberousse, Frédéric II, saint Louis en sont les figures les plus connues. Mais toutes les croisades continuent à attirer des non-combattants. En 1250, la flotte qui part secourir saint) embarque 453 croisés dont les trois quarts sont des gens du commun ; et comme toujours les femmes sont présentes. Aux XIII et XIV siècles, on voit encore des croisades « spontanées » : celle des Pastoureaux dans le Nord de la France en 1251, émus par la captivité de saint Louis, celle des « Bergers » en 1320… Aucune ne franchit la Méditerranée. Les croisés se groupent en fonction de leur origine géographique et de leurs liens vassaliques et familiaux – on voit même des couples partir. Les Francs, originaires du nord du royaume de France ou du comté de Flandre, représentent la majorité des participants. Certaines familles champenoises ou flamandes ont fourni des croisés durant des générations. Les Allemands sont de la partie, mais on voit également des Anglais, des Scandinaves (par exemple, Charles I de Flandre et Sven le Croisé, fils respectifs des rois de Danemark Knut IV et Sven II, participent à la première croisade) et des Polonais prendre la croix à titre individuel.
