Les aventures de Chéri-Bibi

Dans cette aventure extravagante, Chéri-Bibi, amoureux d'une belle aristocrate qui ne lui est, bien sûr, pas destinée, est accusé d'un meurtre qu'il n'a pas commis. Embarqué à bord d'un navire qui fait route pour le bagne de Cayenne, il demandera à un chirurgien kanak de l'aider à changer de peau, littéralement ! Mais quelle surprise de découvrir que son nouveau visage n'est autre que celui du véritable meurtrier...

Dans l'oeuvre de Gaston Leroux (1868-1927), le cycle de Chéri-Bibi est le second ensemble romanesque centré autour d'un personnage. Après Rouletabille (Le Mystère de la chambre jaune, Le Parfum de la dame en noir), Leroux met en scène les aventures de Chéri-Bibi, un forçat en rupture de ban, tendre et violent, implacable et doux, victime d'un coup du sort et de la " fatalitas ". Ce chef-d'oeuvre de la littérature populaire, initialement publié durant l'année 1913 en 120 feuilletons, dans "Le Matin" journal parisien, méritait d'être tiré de l'oubli. Condamné au bagne pour un crime qu'il n'a pas commis, Chéri-Bibi subit une opération de chirurgie esthétique et prend l'identité du Marquis du Touchais. De retour en France, il trouve bonheur et joie de vivre auprès de Cécily, la femme dont il a toujours été amoureux en secret. Hélas, il apparaît bientôt que le Marquis, dont il a pris les traits, n'est autre que le véritable auteur du crime pour lequel Chéri-Bibi a été condamné..

Compagnon d'infortune de Chéri-Bibi, Palas, de son vrai nom Raoul de Saint-Dalmas est un jeune homme d'excellente famille accusé d'avoir assassiné son bienfaiteur et gaspillé son patrimoine. Malgré les preuves qui l'accablent il n'a eu de cesse de crier son innocence ce qui lui a valu d'être gracié mais pas d'échapper au bagne où il est condamné à perpétuité. Et c'est justement au bagne, au milieu des forçats, qu'il va retrouver son vieil ami qu'il croyait mort : Chéri-Bibi. Une fois encore la célèbre Fatalitas les protégera, favorisera leur évasion et les amènera à partager mille aventures abracadabrantes...

Il y a de certains moments où le mensonge devient une chose sacrée et dérobe à la vérité son éclat, son rayonnement, sa force irrésistible de persuasion. On ne voit point d'ombre alors sur la figure qui ment, ni de trouble dans le regard. Et cependant Françoise ne sait pas mentir. Elle n'a jamais menti. Voilà pourquoi elle ment si bien quand elle ment pour la première fois, soutenue par cette idée terrible que si elle ment mal, elle va déterminer une catastrophe. Laquelle exactement ? Elle l'ignore !... Elle ne comprend rien à ce qui se passe, si ce n'est que la police poursuit son mari, que son mari se cache de la police, et d'elle, Françoise !... Et qu'il a partie liée avec cette espèce de monstre blessé dont il lui semble entendre le souffle au-dessous d'elle.

L'action se situe dans le Paris de la fin du XIXe siècle, après la Commune, dans un contexte politique trouble, hésitant entre les fantômes de la première révolution, la montée du collectivisme et un modèle républicain clientéliste et conservateur. Chéri-Bibi, ancien bagnard condamné à tort, entreprend un coup d'état destiné à assainir la République et ses institutions. Il utilise pour cela un personnage, le commandant Jacques, militaire idéaliste qui s'est illustré dans une guerre récente, et dont on apprendra, au fil de multiples rebondissements qu'il est son fils. Gaston Leroux met en scène toute une galerie de personnages haut en couleurs - la belle Sonia, les traîtres, les notables de la république, les citoyens ordinaires entraînés malgré eux, dans un contexte détonnant où tout peut arriver, et arrive. À la fois roman d'aventures et politique, nous sommes entraînés dans un tourbillon d'événements, une déclinaison de traîtrises, d'actions héroïques, d'histoires d'amour et d'idéaux. Une description saisissante du Paris de la fin du XIXe siècle, et des couches de la population qui s'y croisent.